王吉元回到張獻忠的老營，同一些親戚朋友都見了面。大家對他十分親熱，連著請他吃酒。夜間，他同一個在張獻忠老營中當小頭目的把兄弟同榻而眠。這個人帶著七分酒意，悄悄地告他說，明天中午老營中設宴替闖王接風，恐怕不是好宴，囑咐他明天躲一躲，不要同闖王帶來的親兵親將們混到一起。王吉元聽了這話，猛吃一驚，酒意全消，問道：
「怎麼不是好宴？」
「我看見大少帥同徐軍師咬耳朵小聲商量，分明是商量明日迎接闖王的事，不像是懷著好心。還有，今日大少帥一面傳令把李家坪騰出來給闖王的人馬駐紮，卻暗暗地把兩三千精兵調到李家坪周圍埋伏起來。看樣兒，闖王明天來赴宴凶多吉少。闖王為人光明磊落，顧全大局，可惜他不防我們這裡要做他的黑活！你好在原是咱們西營的人，不干你的事。只要他們動手時你不在場，血不會迸到你身上。咱們八大王如今正在需要人的時候，你回來了，大家十分高興，一定會得到重用。」
「哥，他們為啥要對闖王下毒手？」
「咱們八大王很嫉恨姓李的稱闖王，行事又不一般，怕他將來成大氣候。俗話說，一個槽上掛不下兩叫驢，就是這個道理。你莫怕，不干你的事，睡吧。」
王吉元不敢多間，但是怎麼能睡得著呢？他的拜兄鼾聲雷動，他卻睜著雙眼想心事。他隨著張獻忠起義兩年，原來把獻忠看成個了不起的大英雄，曾下定決心永遠赤膽忠心地跟著獻忠打江山。前年冬天，獻忠贈送給闖王一些馬匹、甲仗，還送了一百名弟兄。他是一個小頭領，也隨著這一百弟兄送給闖王。當時他的心中很難過，認為自己這一生是完了。雖然他聽說李自成也很不凡，但是他不信李自成能趕上獻忠。從光化縣到商洛山中的路上，他留心觀察，開始對闖王的平易近人，關心百姓疾苦，與部下同甘共苦——這三樣長處感到驚奇。在初到商洛山中時，他還打算將來重回獻忠旗下。住了半年之後，儘管生活上比穀城苦得多，但是他再也不想離開闖王的大旗了。住得越久，越增加他對闖王的愛戴和忠心。經過那次犯了罪闖王不曾殺他，反被重用，他時時想著粉身碎骨報闖王。如今知道張獻忠對闖王起了黑心，他感到非常氣憤，在心裡說：
「你八大王不久前在瑪瑙山吃了敗仗，連幾個小老婆都丟啦。李闖王從商洛山突圍出來，經過白河血戰，奔到這兒，誠心實意要跟你合力對付官軍。眼下官軍勢大，你倆合起手來作戰，該多好哇！你八大王也是吃五穀雜糧長大的，竟然如此無情無義，不顧大局，起了黑心，真是豈有此理！」
反覆思忖，王吉元下了鐵心，要將這訊息稟報闖王，愈快愈好。為著怕一覺睡失誤，他不敢認真合上眼皮。他知道，沒有口號和令箭，夜間想走出白羊山寨是萬不可能的，只能等待天明後立即脫身。但是能不能逃過關卡和巡邏的盤查，順利逃回闖王駐地，毫無把握。他想，只要能走出寨門，沿途縱然有刀山劍樹，他也要捨命闖一闖。後來，一個不甚妥當的脫身之計想出來了……
天色麻麻亮，王吉元見拜見一乍醒來，披衣起床，趕快閉上眼睛，微微扯著鼾聲。拜兄向他叫了兩聲。他翻轉身子，含糊答應，隨即用手背揉著眼睛。拜兄問道：
「你夜裡睡得還好？」
「睡得挺好，連身子也沒翻過。」
拜兄湊近他的枕頭悄聲叮嚀：「我現在有事要到徐軍師那裡聽令，不能陪你。你今天千萬不要出去走動。你那四個親兵也別亂動。都知道你如今是闖王的人，倘若動手時你在場，連你也會給收拾了。」
吉元一邊慌忙起床一邊問道：「我今天暫且離開白羊寨躲一躲，豈不更好？」
「你要躲到什麼地方去？」
「到白將軍的營盤裡探望幾個同鄉，在那裡玩耍一天，行麼？」
「行，行。」拜兄心中對獻忠的行事也不滿，猜到他有意逃回闖營報信，囑咐說：「要走你早走，路上小心在意。」
王吉元裝做不知道白文選駐紮在什麼地方，故意向拜兄打聽。拜兄說：
「白將爺紮營的地方離此地十八里，離闖王紮營的地方有十幾裡。不走你們昨天來的那條路，另外有一條羊腸小路。從白將爺的營盤到闖王那裡也有路，翻過兩個山樑就到。」
「哥，你派個弟兄給我引路好麼？」
「中，中。」
王吉元的拜兄立刻喚來一個弟兄，囑咐他早飯後帶吉元到白文選將軍的營中，說畢就匆匆走了。吉元想著，如果馬上出發，也許還能來得及救闖王，等到早飯後出發就萬萬來不及了。他用好話同擔任帶路的弟兄商量，說他急於到白將軍營盤看一個小同鄉，打聽打聽老孃的音信，中午前趕回來迎接闖王，要求立刻動身，趕到白將軍的營盤吃早飯。而且他只請這個弟兄引一段路，並不要他一直引到白文選的營盤。這個弟兄因見他是頭目的把兄弟，又對人十分親熱，欣然答應。吉元立刻喚醒自己的四個親兵，命他們趕快備好馬匹，就趁著天色剛亮，寨門剛開的時候出寨了。
昨天早晨他同袁宗第從闖王的駐地動身之前，他們向老百姓問明白來白羊寨有兩條路：一條是近路，就是昨天來時所走的那一條；另一條要多繞六七里，從白文選駐紮的營盤附近通過。他判斷如今仍走昨天來時走的那條路一定盤查很嚴，很難走過，所以他決定走這條比較偏遠的路逃回闖營。他明白，即令這條比較偏遠的路能夠走通，等他奔回闖王駐地，闖王十之八九已經動身許久了。但是他除此以外更無別法可想。他一邊策馬趕路，一邊在心中暗暗祝禱：
「蒼天在上！求你保佑我一路平安，趕在闖王動身前回到闖營！」
離開白羊寨走了十里左右，王吉元在一座山頭上問清楚方向和路徑，便打發嚮導轉回，並說他自己一定在午前回來。然後，他策馬前行，只要能夠勉強賓士的地方他就不顧危險地策馬賓士。親兵們都奇怪他為什麼這樣心急，但是他暫不說明。中途遇到一個卡子，攔住盤問。王吉元仗恃他自己原是張獻忠老營中人，對老營中的情形非常熟悉，詭稱奉軍師之命有急事去見白將軍，對答如流。幸而那時各家農民軍的服裝大致相同，又沒有建立腰牌制度，王吉元毫不困難地混過盤查。過了這道卡子又跑一陣，已離白文選駐紮的小寨不遠。吉元到這時才把要趕回老營救闖王的事對親兵們說明，並且說：
「咱們活著是闖王的人，死了是‘闖’字旗下的鬼。如今闖王中計，咱們只有舍死回營報信，才算有忠肝義膽。你們瞅，這半山腰有個岔路口，往右轉是進白文選駐紮的寨子，往左去這條路通往咱們闖營，大約還有十五六里。咱們如今奔往闖營，白文選的寨中必會疑心，派人追趕，前邊也一定會有人攔截。你們有種的跟我來，衝回闖營報信；沒種的我不勉強，留在這裡，等我走之後快去向白文選那裡投降。」
親兵們同聲說：「捨命相隨！寧死也要在闖王的旗下做鬼！」
「好，好。還有，咱們五個人，不管誰逃回闖營，都要記清一句話，請闖王萬勿到西營赴宴，火速拔營快走！」
吩咐一畢，他衝到前邊，策馬馳過岔路口，順左邊的小路飛奔而去。白文選的一小隊在寨外巡邏的騎兵果然一見大疑，一邊狂呼他們停住，一邊縱馬追趕。這裡山路稍平坦，王吉元等拼著把馬跑死也要甩掉他們。他們跑了幾里，看看後邊的巡邏隊追趕不上了，前頭突然從林莽中走出一群士兵，攔住去路。帶隊的小校揮刀喝道：
「站住！不許過！」
王吉元略提絲韁，使馬匹稍慢，大聲說：「閃開路！我奉大帥之命前往李闖王營中辦事，你們怎敢攔我？滾開！」
「既是奉命，有無令箭？」
「有令箭。」
「拿出查驗。」
王吉元已來到小校面前，說聲「給令箭」，舉劍猛劈。小校心中有備，用刀架住，同時幾個人一齊來殺吉元。吉元刺倒一個士兵，同時雙腳狠踢馬腹，使戰馬趁勢向前衝去，來勢極猛，又衝倒一個。那個小校一邊截住王吉元背後的親兵廝殺，一邊分出一部分人追趕，同時敲響銅鑼。前邊半里外樹林中埋伏的十幾個人突然跳出，攔住去路。後邊的那一小股騎兵巡邏隊也已經趕到。吉元本來希望親兵們會阻擋一下追兵，但是回頭一看，沒有看見一個親兵跟來，明白他們都完了，便不顧一切地向前衝去。俗話說：一人拼命，眾人莫敵。一則王吉元要以必死的決心殺開血路，二則他的馬匹得力，經過極其短促的砍殺，竟被他衝了過去。儘管他的左腿上中了刀傷，血流如注，但是他自己卻不知道。他在前邊加鞭飛奔，巡邏的騎兵在後邊猛追不捨，不斷射箭。吉元突然覺得有什麼東西在他的脊背上猛敲一下，使他的身子向前一栽，幾乎落馬。他心裡說：「不好！中箭了！」這話剛說畢，他又連中兩箭，身子完全倒在鞍子上，臉孔擦著溼潤的馬鬃。劍從他的手中落掉。鞭子仍掛在手上。他用最後的一點力氣將戰馬抽了幾鞭，這隻右胳膊就像折斷的樹枝一樣垂下去，再也抬不起來了。他用左手緊抱鞍橋，閉上眼睛。根據耳邊的呼呼風聲和身子感覺，他知道自己的戰馬繼續在四蹄騰空飛奔。他儘管已經開始神智不清，但是對逃回去這一個願望卻沒忘掉，也沒放棄，在喉嚨裡喃喃地說：
「只要……馬不中箭，老子……死也要……回到營裡，營裡！……」
過了一陣，風聲在他的耳邊減弱了。馬跑得慢了。他又清醒一些，想抬起頭回望一下是否有人仍在追趕，卻抬不起來。頭滾在馬的脖頸上，臉孔擦著又熱又溼的短毛。他半睜開眼睛，矇矓地看見馬蹄仍在跑。隨即他的眼皮又閉攏了，覺得像做夢一樣，又像在騰雲駕霧。但是這兩種感覺很快地模糊起來了。
早飯以後，闖王按照昨夜張獻忠走後的會議決定，將高一功和李過留下，幫助高夫人在營中照料。關於移營的事，等他們回來決定。他同劉宗敏、田見秀。袁宗第等幾位大將，內穿鐵甲，帶著兩百名親兵往白羊山寨。雙喜和張鼐等幾個小將也盔甲整齊，隨同前往。幾個親兵頭目都奉到嚴令：到張獻忠老營之後，弟兄們不許散開，只在獻忠的老營院中休息，吃飯時不許滴酒人唇。倘若西營將士甚至是張獻忠自己要招待他們到別處休息，或者為他們設宴勸酒，他們要一概拒絕，只說闖營素來軍令森嚴，沒有闖王的命令不敢擅自行事。在酒宴時候，闖王和每個大將的身後或近處要有兩名親兵隨侍，都是挑選的勇力出眾和特別機警的人。李雙喜要時時隨侍闖王左右。張鼐要時刻同那二百親兵在一起，見機而作，不可稍有疏忽。
山勢險峻，一線羊腸小路十分崎嶇，大部分地方只能夠容下單騎。因為時間寬裕，他們並不急於趕路，一邊走一邊觀看山景。如今初夏，山花爛漫，草木蔥寵，風光特別好看。走上一座山頭，大家立馬四顧。田見秀不禁贊說：
「果然是出昭君的地方，風景多麼秀麗！」
闖王笑一笑，說：「只是山多地少，老百姓窮得沒有褲子穿。」
正說話間，有一個小校率領幾個騎兵來到，見闖王慌忙下馬，站在路邊插手行禮。自成問：
「你們是來迎接我麼？」
「回闖王，小的不是來迎接闖王，是奉命來替貴營帶條子，移駐李家坪。我們大少帥和馬將軍在半路上恭迎闖王大駕。」
闖王點點頭，同一行人眾繼續前行。不知不覺離開營盤已經有十幾裡遠，來到一個地方，山勢特別雄偉。靠左邊彎了進去，有座古廟。廟前是小片平地，下臨深谷，水聲和松濤聲響成一片。廟後靠著懸崖，崖上又有高峰插天。這兒地勢高，可以清楚地望見張獻忠駐紮的白羊山寨，地形險惡，旗幟很多。離白羊寨幾里處也有營盤，但沒寨牆，只見一座座帳篷點綴在青山、白雲和綠樹中間。李自成自從走出武關以來，難得像今日心清安閒；看見這裡的風景特別好，又看離晌午還早，便叫大家在這兒休息一陣。他自己首先下馬，把韁繩交給親兵，揹著手向山門走去。幾位大將也下了馬，跟隨在他的背後。他站在山門外的臺階上，轉回身舉目四顧，欣賞山景。望見遠處有兩座山峰有點像商洛山中的熊耳山，只是這兒的兩座高峰要秀麗得多，樹木茂盛得多。他忽然想起來留在商洛地區的將士們和老神仙，訊息隔絕，十分掛念。但是他沒有流露出懸念商洛山的心清，彎腰看一看躺在荒草中的一通斷碑。斷碑上蒼苔斑斕，文字剝蝕，朝代和年號看不清楚。闖王離開斷碑，登上石級，走進山門。山門內左右兩尊天王塑像毀損很重：色彩古暗，頭上和身上帶著幾道雨漏痕。廟院中一片荒蕪，兩邊房屋多已傾毀。一株禿頂的古柏的乾枝上築著一個老鴰窠，上月有大蛇吃掉雛鴉，老鴰飛往別處，如今案是空的，有時有一兩片羽毛從案中飄然落下。大雄寶殿中處處是塵土、蜘蛛網、鳥糞和破爛瓦片。殿頂有幾處露著青天，神像也損壞很重。有些匾額拋在地上，木板裂開。闖王在大殿門外看了看，沒有進去，順著廊簷轉往殿後。從大殿後再登上二十多級臺階，是一座觀音堂，已經倒塌。旁有石洞，洞門上刻有「琴音洞」三個字。闖王走到洞口，見洞中深而曲折，十分幽暗；洞頂滴水，洞底丁冬，恍若琴聲。料想洞中有泉，但不能看見。他抬起一塊石頭投了進去，不意吐嚕一聲驚起來十幾只大蝙蝠，飛到洞口又一旋人內。自成等始而一驚，繼而哈哈一笑，離開洞口。
回到山門外，闖王站在一棵兩人合抱的松樹下邊，感慨地說：
「天下離亂，民不安業，神不安位。這個廟的景緻很好，地方又很幽靜，可惜兵燹天災，百姓自顧不暇，沒人修理，任它倒塌，連和尚也不見一個！」
田見秀近一年多來常常在軍務之暇焚香誦經，每到一個風景幽美的深山佛寺便禁不住幻想著將來若干年後，天下重見昇平，他自己決不留戀富貴，功成身退，遁人空門，做一個與世無爭的人。這時他聽了闖王的話，也有同感，不覺點頭。默然片刻，隨即笑著說：
「闖王，等咱們打下江山之後，我但願有這樣一個地方出家，逍遙自在。」
自成一向不贊成田見秀的出世思想，但也不願多澆他冷水。如今他正在心事重重，望著見秀苦笑一下，嘆息說：
「玉峰，咱們如今還在‘棄新野，奔樊城’，說不定還會走幾年壞運，重見昇平的日子遠著哩！你要常想著老百姓在水深火熱之中，不可想著日後出家的事。」
劉宗敏在田見秀的背上拍一下，說：「嘿，田哥，你真是沒出息！咱們拼死命跟著闖王打江山，一則為救民水火，二則為建功立業。打下江山之後，咱們下半輩子還應該治天下，事兒多著哩，你想出家！要你住在北京城裡享福也不願？」
田見秀說：「捷軒，叫我看來，要是有一個山明水秀的地方種幾畝田，不受官吏與豪強欺壓，賦稅很輕，不見刀兵，率家人日出而作，日人而息，自耕自食，別說比做官舒服，比神仙也舒服。可是我起義以來，老婆兒子都死了，就怕到那時一個孤老兒做莊稼也很不便，倒不如找一個幽靜的所在出家，自由自在地打發餘年。」
「瞎扯！你現在才三十多歲，只要你現在想娶老婆，還不容易？娶了老婆，還怕她不替你生兒育女？」
田見秀笑著搖頭說：「還是我那句老話：天下未定，要什麼家啊！」
袁宗第走到田見秀的身邊說：「玉峰哥，等咱們打下江山，只要闖王讓你出家，你就出家好啦。到那時，你頂好不要到深山野廟去，請闖王把北京城裡頂大的廟宇賜你一個，豈不方便？闖王想你時就隨時宣你進宮，我們大家想你時就去你的廟裡看你，豈不比你一個人孤孤單單地住在深山野廟裡好得多？」
劉芳亮接著說：「你日後不出家則已，要出家還是在京城出家，免得我們見不到你，想得慌。」
劉宗敏又說：「玉峰，咱們得先講好，你出了家，自己吃素，俺們不管。俺們到廟裡看你，你一定得用大酒大肉待我們，不能叫我們跟著你吃齋。」
大家鬨然大笑，連闖王也大笑起來。這一群生死夥伴正在說笑當兒，張獻忠派來相迎的一起人馬已經來近，相距不到二里遠了。由於廟前邊山路曲折，林木茂盛，所以直到聽見馬蹄聲才被發現。雙喜眼尖，用鞭子指著山腰說：
「爸爸，看，來迎接的人們已經到了。」
大家順著雙喜的鞭子一望，果然看見張可旺和馬元利率領約二百名騎兵出現在半山腰的小路上。闖王說：「要不是這兒的風景太好，咱們會多走五六里，免得讓人家迎接這麼遠。」他正要同幾位大將到路口迎候張可旺和馬元利，忽然張鼐稟報說：
「闖王，等一等，背後有馬蹄聲跑得很急！」
從背後來的馬蹄聲確實很急，而另外分明有大隊騎兵隨在後邊。闖王和眾人都十分詫異，立刻離開廟門，轉過山包，看是怎麼回事。只見吳汝義一馬當先，後跟幾名親兵，奔到面前，另外二三百騎兵隨後奔到。闖王忙問：
「子宜，什麼事？」
汝義說：「闖王，快回，中計啦！」
「什麼！？」
「剛才王吉元從白羊寨逃回，身中三箭，腿中一刀，逃回營盤時已經昏迷。救了一陣，他只說出來幾個字就斷氣了。夫人命我率領三百騎兵來追闖王與諸位大將，請你們速速回營，不可遲誤。」
「王吉元說出來幾個什麼字？」
「他只說出‘闖王中計’四個字，就把眼閉上啦。」
「一功和補之呢？」
「他們怕張獻忠襲劫營盤，率領將士和全營老少男女準備迎戰。」
這意外的訊息使大家既十分震驚又十分憤慨。因為張可旺和馬元利已經很近，全體將士一齊拔出刀劍，準備廝殺。自成揮手使大家把刀劍插人鞘中，對袁宗第和劉芳亮說：
「你們兩位率領一百名弟兄暫留一步，等候張可旺和馬元利，對他們說，我們的營中出了急事，我同幾位大將只好轉回去看看。今天爽約，萬分抱歉，改日見敬軒請罪。」他跳上烏龍駒，揚鞭欲走，又回頭叮嚀一句：「你們把話說過之後，立刻回營，不可在此多留。」
雙喜和張鼐等幾位小將和眾多親兵們雖都上了馬，卻憋著一肚子氣，向已經來到半里以內的張可旺投了一眼，又不約而同地望著劉宗敏。闖王看出來大家的意思，對宗敏說：
「捷軒，咱們走吧。」
劉宗敏臉色鐵青，鬍鬚戟張，雙眼圓睜，望著闖王說：「就這樣便宜他們？不行！張敬軒不顧大局，實在混蛋！咱們不能讓張可旺和馬元利這兩個小雜種活著回去！」
自成的心中也很氣憤，臉色也是鐵青的，但是竭力鎮靜自己，說：「捷軒，不要這樣。咱們同敬軒的賬以後算；如今忍耐一時，不要撕破臉皮。」
「還不撕破臉皮？他八大王既然無情，咱們也照他的樣兒行事！」
闖王說：「他無情，咱們不能無義。如今到底是怎麼回事兒，咱們還不很清楚。二虎相鬥，必有一傷，正中楊嗣昌的心懷。在目前應以大局為重，同張敬軒能夠不撕破臉皮就不撕破臉皮。算啦，趕快跟我回營，不可耽誤！」
劉芳亮說：「闖王，我看不如把張可旺、馬元利二人擒住，一則給敬軒一點教訓，二則作為人質，使他不敢派兵追趕。」
闖王搖頭說：「不要撕破臉皮。有我在，敬軒就不敢貿然來追。一旦撕破臉皮，就沒有迴旋餘地了。」
田見秀在一旁說：「此時要以大局為重，不可造次。」
宗敏忍下一口氣，把大手一揮，憤憤地說：「好吧，以大局為重，這筆賬日後再算！」
闖王同眾人剛離開，張可旺等已經到廟門前了。見此情形，他們知道所設的圈套已經走風，不禁大驚。張可旺害怕自己吃虧，並不下馬，向袁宗第拱手問道：
「漢舉叔，闖王仁伯怎麼見小侄來到突然走了？」
袁宗第拱手還禮，說：「實在對不起。敝營中出了急事，闖王同捷軒、玉峰二位只好趕快轉去。請賢侄回去代闖王拜覆敬帥：不恭之外，務乞海涵，改日前來謝罪。」
張可旺又恨又愧，張目結舌，不知說什麼話好。馬元利在一旁笑著說：
「真是湊巧！貴營中出了什麼事兒，這樣緊急？」
劉芳亮回答說：「現在還不清楚。只知事情很急，非闖王速回營中不可。空勞你們兩位遠迎，實非得已，萬望不要見怪。」
張可旺冷笑說：「奇怪！奇怪！」
袁宗第對劉芳亮使個眼色，又對張可旺和馬元利一拱手，說聲「對不起，對不起」，率領眾人策馬而去。
李自成回到營盤時，營中所有的帳篷都已拆掉，各種軍需都收拾好了，放在騾子身上，全體將士和眷屬都做好了隨時可戰可走的準備。山口守兵很多，各執弓矢火銃在手。高一功、李過同高夫人立馬山口，等候闖王。闖王問道：