從葉縣到裕州有一百二十里，中間有一個地方叫作保店。這保店距葉縣和方城都是六十里，到清代發展起來，改稱保安鎮。保店西南二十里處有一個只有二十來戶人家的過路店，因為這過路店的街旁只有一棵孤零零的大樹，人們就將這地方叫作獨樹。這兩個地方雖然都在宛、葉大道上，為行人必經之路，但是直到清朝中葉以後，太平日久，人煙逐漸增多，才修築了堅固的土寨。又過了若干年，保安鎮築成了兩座土寨，互為犄角。但在崇禎年間，這一帶地方但見崗嶺起伏，村莊殘破，人煙稀少，滿目荒草，狐兔成群，一片淒涼景象。
在保店和獨樹之間，二十里之內，大軍雲集。闖王的老營和曹操的老營都紮在保店附近，相距四五里路，但是李自成和羅汝才兩天前已經離開了老營，到了舊縣1以北，離葉縣城不到十里的地方。劉宗敏以提營總哨的身份，駐在這裡，指揮李過、袁宗第和曹營的將領孫繩祖圍攻葉縣。攻城尚未開始，正等候闖王前來。張鼐的火器營已經到了城邊，安好了炮位。
1舊縣——在葉縣南三十里處，為元以前縣治所在地，所以稱為舊縣。
葉縣城已被四面合圍，周圍數里之內，處處兵營，星羅棋佈，使守葉縣的叛將劉國能無路可逃。闖營的遊騎每日四出，遠至襄城、魯山附近。
十月初九日黎明時候，攻城開始了。在攻城開始以前，劉宗敏率左右親將早已馳赴城外，準備親自指揮攻城。李自成和宋獻策仍然留在舊縣附近的營中，等候高夫人、紅娘子和慧梅到來。昨天黃昏，李自成派飛騎馳赴獨樹附近，召他們前來，限在天明以前趕到。什麼事這麼緊急？誰也不知道。昨天夜間他同曹操、宋獻策、吉珪等商議軍事，直至深夜。關於他要叫高夫人、紅娘子、慧梅火速前來的事，連對曹操也瞞得一絲不漏。老營中許多親將都感詫異：難道進攻葉縣還要請高夫人督陣麼？顯然不會。自從破了洛陽之後，兵多將廣，打仗的事情已經再不用高夫人出頭露面了。至於紅娘子和慧梅統率的健婦營，也不會讓她們參加攻城作戰，如今光李過、袁宗第的人馬已經夠多了，何必要紅娘子來呢？所以就在闖王周圍，大家也徒然紛紛猜測。夜間會商軍事以後，曹操等人紛紛趕回自己的駐地，準備第二天攻城開始後，前往城邊觀戰。李自成獨留大帳，並未睡覺。正像每次打仗一樣，他總是將作戰方略反覆推敲。儘管是必勝之仗，他也從不輕心大意。他將進攻葉縣和南陽的計劃重新想了又想，以求必勝而又不多損傷人馬。他認為攻葉縣可以萬無一失，而攻南陽也許免不掉一場血戰。儘管他希望不經過血戰就破南陽，收拾掉猛如虎，但是他明白猛如虎和一般怯懦的將領是不同的，也和劉國能不同，不進行一場慘烈的戰鬥是沒有辦法的。想過之後，他就一邊在燈下看兵書，一邊等候著高夫人和紅娘子等。天色將明，估計她們快要來到，他索性不再睡了。
進攻葉縣的戰鬥開始了。李自成聽見隆隆炮聲不絕，吶喊聲此起彼伏。他走出帳外，但見葉縣周圍有許多火光，城頭上也有火光，又聽見城外不斷地傳來戰馬的嘶鳴。他聽出進攻部隊的炮火愈來愈密，斷定劉國能必難守住葉縣城池，但是又擔心劉國能會突圍逃竄。他同劉國能原是拜把兄弟，劉原來在義軍中時也是有名的首領，儘管如今人馬很少，死守孤城，突圍十分困難，但也可能會設法潛逃。萬一不能將他捉住，不免留下後患。
這麼想著，李自成很想親自到葉縣城外部署一番，使劉國能潛逃無路，插翅難飛。可是他必須等待高夫人、紅娘子和慧梅，如果她們天明時趕不來，也許會誤了大事。他站在高崗上瞭望攻城炮火，不時回頭向西南大路望去，看是否有人從西南飛馬前來。看了一陣，不見蹤影，也聽不到馬蹄聲。他回到帳中坐下，心中暗暗焦急。
過了一陣，果然有馬蹄聲從西南奔來，聽那聲音，至少有五十匹戰馬。李自成心中高興地說：「來了！來了！」他趕快走出帳外，站立在星光下等候，並且派雙喜帶幾名親兵往大路上迎候。
高夫人、紅娘子和慧梅被引到大元帥的大帳中，男親兵和女親兵都分別安置在旁邊的帳中休息。高夫人坐下以後，便趕快問道：
「闖王，有什麼緊急事兒把我們連夜叫來？」
自成笑著說：「自然有緊急差遣，才把你們叫來。有件事兒很重要，非你們辦不好，遲了也不行，所以叫你們連夜趕來，我好面授機宜。此計萬萬不能洩露。」
高夫人說：「到底是什麼妙計？你快說出吧，我們好依計而行。」
李自成正要對高夫人說出時，吳汝義進來，說大將軍要到城邊去觀看攻城，在營外大路上差人來問：大元帥是否此刻也去？李自成不想叫羅汝才看見高夫人此刻趕來，又不願怠慢了汝才，便說：「我去跟他說吧。」隨即站起來，帶著吳汝義和幾名親兵出營盤往半里外的官馬大路走去。
高夫人向紅娘子問道：「你能猜到大元帥對咱們有什麼重要差遣？」
紅娘子搖頭說：「我也是丈二的和尚，摸不著頭腦。」
慧梅小聲問道：「難道破葉縣城用上我們？」
高夫人搖搖頭，小聲說：「我看不會。闖王同劉國能原是拜把兄弟，我同劉嫂子也很熟。倘若闖王差我帶著你們進城去見劉嫂子，勸說劉國能夫婦開門投降，豈不是將咱們送到叛將手中做了人質？何況講到結拜一層，劉國能是兄，咱們大元帥是弟，天底下哪有弟媳婦兒去見阿伯子哥說話的道理？」
她們都笑了，隨即在一團疑雲中沉默，等候闖王回帳。
李自成同曹操站在大路上說了一陣話，無非是說他自己還有事需要處置，等天明以後再趕往城邊。他囑咐曹操勸說劉國能趕快投降，免得雙方將士們無辜死傷，又殃及城中百姓。曹操雖然口中答應到城下相機行事，將劉國能叫到城頭說話，但心中實不願同劉國能見面，怕的日後事情中變，反叫自成生疑。等曹操重新上馬走後，吳汝義向闖王小聲問道：
「大元帥，我有點擔心：曹帥獨自前去，會不會私自將劉國能放走？他們原來也是結拜兄弟，也很有交情呀！」
闖王眼珠轉了一轉，說：「不會吧，瑪瑙山之事，平時說起，汝才也很痛恨。」
在轉回軍帳的路上，闖王的心中也不免發生疑問。真的，汝才會不會暗中將他放走？……
李自成一路想著，回到帳中。坐下以後，他向高夫人和紅娘子笑著問道：
「你們可猜到我叫你們來有什麼緊要事兒？」
高夫人說：「我們也想了想，猜不透有什麼重要事情，大概與進攻葉縣無干吧？」
闖王點頭說：「自然與進攻葉縣無干。如今讓你們來，是為著南陽的事情。這次沒有馬上進攻開封，來到這裡，進攻南陽是個正題，葉縣不是正題，好文章要在南陽做。駐在獨樹、保店一帶的大軍，有一部分明天就要開往南陽，原來在南陽附近已有一萬多人馬；再去兩萬人馬，合起來有三萬之眾，一起圍攻南陽。另外，要邢大姐同慧梅一起，從健婦營中抽出五百名健婦，也往南陽立一大功。」
紅娘子一聽，忙問：「攻城？」
闖王笑著搖頭說：「不，去迎接左小姐，就是左良玉的養女，把她接到我們老營來。」
高夫人平時只聽說左良玉的養女在開封，不曉得已經到了南陽，便問：「左小姐怎麼到了南陽？」
紅娘子也忍不住問：「我還不曉得有這位左小姐，她真的在南陽？」
闖王說道：「這個左小姐原是一個叫丘磊的將軍的女兒。丘磊是左良玉的結拜兄弟。左良玉從前犯罪當斬，丘磊代他坐牢。後來左良玉做了總兵，拿錢把丘磊贖了出來。現在丘磊在山東，聽說已經當了副總兵，不過手下兵將很少。丘磊入獄之前生了一女，妻子病故，由左良玉將這個女兒撫養起來。因為左良玉自己沒有女兒，所以把她看得像親生女兒一樣。據說這姑娘長得不錯，人也聰慧，左良玉夫婦愛如掌上明珠，給她起的名字也就叫左明珠。」
高夫人說：「這個名字倒很好聽，她是怎麼到了南陽呢？」
闖王說：「崇禎十一年，左良玉把家眷寄在許昌，因為兵變，左夫人和女兒失散。此女當時只有十一歲，由乳母帶著，失落民間，為土寇劉扁頭得到。」
紅娘子問：「是不是遂平一帶的那個劉扁頭？」
闖王說：「就是此人。起初，左小姐和她的乳母都不敢說出她的真實姓名，兩年後才被左良玉探到下落。劉扁頭知道她是左良玉的養女，禮遇甚重，遵從左良玉的意見，將她送到開封暫住。第一次我們進攻開封的時候，左小姐剛到開封不久，後來因為左良玉遠在四川、陝西、湖廣三省交界的地方作戰，左小姐就仍舊留在開封。一個月前，左良玉命人接左小姐到南陽，準備讓她到武昌去住。到南陽後，因為路途上土寇蜂起，怕中途出事，便停留在南陽城內。最近本已決定離開南陽前往襄陽，因為我們的人馬突然到了南陽周圍，由臥龍崗附近，一直到新野附近，都有我們的遊騎，所以未曾走掉。」
高夫人問：「她既在南陽城內，我們只能等破城之後，把她找到，接她來我們大軍之中安身。如今城還沒有攻打，健婦營如何接她？」
闖王笑著說：「我們宋軍師足智多謀，派人將左小姐的行蹤探聽得十分清楚。他建議我將左小姐弄到手，好生優待，日後必有大的用場。至於如何接她來，也有詳細辦法。」
高夫人問：「到底什麼辦法？左小姐在南陽城內，不破南陽，如何能夠接來？」
紅娘子說：「這倒是個難題。必須把左小姐誘出南陽，方能接她。」
慧梅也插進來說：「南陽周圍大軍雲集，左小姐必然不敢出城。」
闖王說：「我們只能在進攻南陽之前將左小姐接來。一旦攻城開始，就來不及了。因為南陽有猛如虎防守，必會死戰，城破之後，必定玉石俱焚，那時再接就晚了。」他又放低聲音補充說：「等破了南陽，萬一左小姐落入曹操手中，事情就難辦了。」
紅娘子問道：「如何到城內去接？要扮作逃荒的人混進去麼？」
闖王微笑搖頭：「猛如虎守城，混不進去；縱然能夠混進去，十來個人既近不得左小姐身邊，也殺不出來。」
慧梅焦急地問：「那怎麼辦呢？」
闖王說：「你們先休息、吃飯，軍師馬上就從城外回來。我吃過飯要去城邊指揮作戰，接左小姐的事，讓軍師向你們面授妙計。此事萬分機密，連雙喜們都不知道。怕的是此計不成，不惟左小姐接不來，你們也會吃虧。不管是誰，倘若洩露機密，要按軍法從事。」
大家心裡都覺納悶，高夫人不相信會讓她去南陽城邊，又問道：「你要我來還有什麼事？」
闖王說：「自然這事情少不得你。邢大姐她們接到左小姐，立刻送到你面前，由你親自照料，不要委屈了她。」
隨即，他吩咐親兵們拿洗臉水，準備早飯，並吩咐飛馬去城外請軍師回營，同時讓高夫人帶著紅娘子、慧梅去旁邊一座帳中休息。這時天色已經大亮了。
紅娘子和慧梅在休息時互相詢問，都不曉得如何接左小姐，猜不透軍師有何妙計。可是她們在疑問中感到十分興奮，因為這個差使很有意思，而且接到了左小姐，確實將來大有用處，也算是她們為闖王立了一功。她們都望著高夫人，心想高夫人經驗多，許會猜到軍師的妙計。但是高夫人只是搖頭，笑著說：
「我也不知道這宋矮子的葫蘆裡賣的什麼藥。」
從葉縣城方向繼續不斷地傳來攻城的炮聲和吶喊聲，使她們渴望立功的心情更加興奮。後來紅娘子說：
「咱們不用猜了。馬上軍師就會回來，一切就會清楚的。」
果然，大家匆匆地吃過早飯，宋獻策也回來了。李自成留下宋獻策向高夫人等面授密計，他自己帶著親兵和吳汝義、李雙喜等親將，向城邊奔去。臨走時候，他對宋獻策說：
「軍師，你要仔細把計策說給她們，要她們聽清楚、記在心裡，臨時隨機應變。」他轉向紅娘子和慧梅說：「不管如何，縱然會遇到一場混戰，你們不能使左小姐受傷。一定要保護她平安無事。接來左小姐才算你們立了大功，比你們殺死幾百官軍還重要！」
大炮聲已經停止了。將士們在輪流吃飯。南城外有一個小小的土城，先被義軍佔領；北城外也有一個小土城，隨後也被義軍佔領了。如今劉國能的人馬退守在磚城裡邊。因為他的人馬不多，一共不到兩千人，所以他沒有力量出城反攻。義軍中不時地有將士向守城的軍民喊叫，勸他們將劉國能綁來投降，可以免遭屠戮。有的將士站在南門外土城上對著磚城上喊叫，有的跑出土城，一直走到城壕邊喊叫。磚城上的百姓不打炮，也不放箭，有時看見劉國能的將士不在身邊，便伸出頭來看義軍將士，膽子大的還跟義軍將士搭腔說話。
劉國能知道自己身處危城，斷難突圍，決心死守。可是他也知道，百姓並不同他一心，所以他出了佈告：有敢擅自勾引城外流賊的，全家斬首；同時嚴禁守城百姓同城外義軍說話。可是他的兵丁都害怕城內百姓有變，使他們死無葬身之地，所以當他們在城上發現有百姓與城外說話時，儘管不斷地斥罵，甚至以砍頭相威脅，卻並不真的動手。
李自成和羅汝才也並馬來到南門城壕外，呼喊劉國能答話。劉國能這時正在城上，不肯露面。他的左右親將勸他答話，聽聽闖王的口氣，他說：「老子不同他說話。有什麼話可說呢？能戰就戰，不能戰就死，橫豎同闖賊已經沒有交情了。」
一個親將勸他說：「雖然如今各行其是，但我們都是延安府人，將軍同闖王又是結拜兄弟，同曹操也是，總還有一點舊情。也許他們還念點舊情，講點義氣。」
劉國能搖頭嘆息說：「你們說的什麼傻話呀，嗨！自從我劉國能歸順朝廷，已經成為王臣，跟他們車行車路，馬行馬路，各行其是，涇渭分明，情誼早已斷絕，他們對我姓劉的還會講什麼義氣！」
一個親將說：「儘管如此，你並沒有坑害過他們。我們受了招安後，也沒有同他們打過仗，並無仇恨。」
劉國能冷笑說：「怎麼沒有仇恨？瑪瑙山那次作戰以後，我再不能同這般流賊講什麼交情了。雖說打的是張獻忠，可是曹操跟獻忠當時是擰在一起的，他們難道不記仇？」
又一個親將說：「可是闖、獻兩人素來不和，我們打了張獻忠，與李自成何干？」
劉國能說：「你們真是糊塗！他雖然跟張獻忠不和，可是對我這樣效忠朝廷的人，他們卻穿一條褲子，恨我不肯再跟他們作賊到底。」
左右又說：「打瑪瑙山時，曹操雖跟獻忠擰在一起，可是後來又不和了，與李自成合了起來。曹操過去與將軍交情還不錯，今日我們有危急，他也許能幫忙說話。只要他能使李自成暫緩攻城，我們就容易想出突圍的辦法。」
劉國能嘆口氣說：「你們好不明白！曹操今日聽命於闖賊，受闖賊挾制，何能替我們說話？今日只有死守，別無善策。城破之後，你們自便，我劉國能甘願以身殉國，做大明的忠臣，流芳百世。」說罷他向左右一望，把腳一頓，說：「趕快點炮！」
左右還在遲疑，劉國能大怒：「快點炮！」
李自成看見城頭上炮口移動，望了羅汝才一眼，將手一揮，要大家躲避，同時笑著說：
「果然不出所料！」
大家隨著他避到房屋後邊。他向大約相距二十丈遠的張鼐大聲下令：
「張鼐，開炮！」
城上的炮先響了，但只打壞兩間房頂，未曾傷人。張鼐在夜間已經修好炮臺，天明時打過十餘炮，將城樓打塌一半，城垛打壞數處。現在三座大炮同時點燃，向著城上打去。
劉國能在城上看見火光一閃，立即一揮手，要大家趕快散開，伏身躲避。炮彈又打壞兩個城垛，有一顆炮彈飛入城內，打毀一家百姓的草房，燃燒起來。
闖王命令停止打炮，免得誤傷百姓。
由南城外邊開始，義軍從四面紛紛將響箭射入城中。響箭上繫有闖王的「曉諭」，內容是這樣寫的：
闖王剴切曉諭，仰爾軍民遵行。限於兩日之內，焚香開門獻城。大軍秋毫無犯，保全一城生靈。義師進入葉縣，只誅叛將國能。
城中百姓一聽見響箭聲音，就知道必有闖王的「曉諭」射進城來。凡是響箭落下的地方，立刻就有許多人跑去揀拾。儘管劉國能計程車兵吆喝著「不許拾響箭！」但在葉縣城中，劉國能並無威信，誰也不肯聽從，爭拾響箭，傳閱「曉諭」，還把「曉諭」藏了起來。
官紳們都看到了這些「曉諭」，兵丁們也有人看到了。大傢俬下紛紛議論，無法禁止。因為葉縣同襄城是鄰縣，襄城投降的訊息已經在昨天傳到了葉縣。大家聽說襄城知縣曹思正接到李闖王的「曉諭」之後，在縣衙門連夜召集士紳會商，紛紛主張投降，換取闔城平安，只有舉人張永祺一個人不肯投降，聽其帶著家屬出城逃走。還聽說士紳們在討論是否投降時，有人拿出一部叫做《皇明通紀》的書，指出成化年間，劉六、劉七兄弟二人率領人馬來到河南，也是「曉諭」州、縣：投降者免攻。當時襄城表示投降，獻出一些騾、馬、糧食，果然一城保全，事後朝廷並不深責。大家又聽說，兩天前襄城向李闖王投降之後，闖王果然不派人馬入城。
城中紳民都願投降，到處紛紛議論，劉國能完全清楚。他召集幾位親信商議，大家不但都拿不出什麼主意，反而告他說，軍心也有些不穩了。有人甚至用委婉的話勸說他出城投降，認為李闖王不會加害於他。劉國能命親信們退出，一個人留在屋中，反覆愁思，想不出好的辦法。城外又在打炮了。他不禁頓腳長嘆，繞柱彷徨，自言自語說：
「唉，沒料到我劉國能竟落到這個下場！」
將近中午時候，城中官紳父老來到轅門求見。劉國能將大家迎進議事廳中。今日廳中的情景與往日大不相同。兩三個月前劉國能初到葉縣，將他的副總兵衙門設在這裡，那時廳中好不威風。僅僅十天以前，劉國能在這裡召集官紳，會商加固城防事宜。會後酒宴，賓主盡歡。當時大家認為李自成暫不會來，且喜劉國能帶來了兩千人馬，葉縣可以無虞。官紳們談笑風生，盛稱他的部伍整肅，地方倚為長城。然而曾幾何時，局勢突然一變，今日大廳中一片愁眉苦臉，氣氛沉重，好像就要破城的樣子。
大家坐下以後，一個為首計程車紳先說道：
「現在一城官紳父老來見大人，不為別事，只是為請大人設法保全一城官紳軍民的性命。」
劉國能心中明白他們的來意，卻故意說：「本鎮正在竭力守禦，準備與流賊死戰，這就是為的保全一城官紳百姓的身家性命。」
另一位士紳說：「死戰決不能取勝，守城斷無把握。如若堅守，不但不能保全官紳百姓性命，反而將遭屠城之禍。將軍可曾想過？」
劉國能慷慨激昂地說：「我什麼都想過。我身為王臣，又為大將，決無投降之理，我所想的只是如何堅守，如何死戰，其他概不過問。」
有一位士紳年紀較大，原是本縣有名的一位舉人，也做過外縣教諭的官，如今回家住在城中，聽了劉國能的話，很不以為然，問道：
「將軍獨為自己的一個忠字著想，可曾為全城百姓的身家性命著想乎？」
劉國能無言對答，只是嘆了一口長氣，說：「我身為武將，只有三個字，在我心中。」
舉人問：「哪三個字？」
劉國能說：「不怕死。」