慧英在旁笑道：「他說了什麼風涼話？我還沒有聽到。」
「難道你還沒有聽到？他在背後說：‘我看袁時中不是那麼可靠，將來大元帥說不定會陪了夫人又折兵。’」高夫人邊說邊笑起來，接著罵道：「你看吉珪這老東西，真虧他說得出來！」
慧梅聽了覺得心中不舒服，也感到將來的日子難說，但是她沒有做聲。慧英生氣道：
「他怎麼能說這話呢？」
高夫人說這話是有心給慧梅一個暗示。她知道吉珪在慧梅出嫁的那幾天中，常跟袁時中的軍師劉玉尺來往，吉珪又是個用心很深的人，說不定從劉玉尺那裡看出了什麼毛病。然而這會兒她又不願在慧梅面前談得太多，便淡然一笑，說：
「人的嘴都是圓的，舌頭都是軟的，誰願怎麼說，就怎麼說，管他呢！只要我們袁姑爺死心塌地跟著闖王打天下，別人隨他去怎麼說，何必計較！」
當慧梅來到時候，她知道因為攻城已經開始，闖王偕著曹操、牛金星、宋獻策、吉珪等人往城邊去了。慧珠原說張鼐在高夫人駐地等她，卻竟然沒有看見，連張鼐的任何親兵也不曾看見。她不好問一個字，只是想著如今正在攻城，炮火很猛，張鼐一定是匆匆地趕赴城外指揮火器營去了。但儘管她的心中如此明白，卻仍不免暗暗感到悵惘，只是在表面上她不能有絲毫流露。高夫人最能體貼慧梅的心，淡淡地笑著說：
「今日提前開始攻城，你沒有見到父帥請安，連兩個哥哥也不能等候你了。」
慧梅的心中一動，明白高夫人所說的「兩個哥」中有張鼐在內。她知道今天確實見不到張鼐了，那一股悵惘情緒反而消失，心頭舒展多了。她回答說：
「我知道雙喜哥們都是大忙人，今日當然更忙。」
高夫人又說：「今日見不到，明日一定會見到。今日你看看姐妹夥和嬸子、嫂子們吧。」
慧梅同高夫人又敘了一陣閒話，儘量掩飾了她在新嫁後的內心痛苦，使高夫人感到寬慰。後來她離開了高夫人，騎馬到健婦營中。
健婦營的眾姐妹一見她回來，都是說不出的高興，拉著她說呀笑呀，問長問短。蘭芝也跑過來，緊緊拉住她，說：
「慧梅姐姐，你走了這些日子，我們天天都在唸著你，今天可把你盼回來了。你今晚還回去麼？」
慧梅不好意思回答。慧瓊自從慧梅走後，就到了健婦營，與紅霞一起協助紅娘子照料健婦營的事情。這時聽了蘭芝的話，她馬上介面對慧梅說：
「你今晚千萬不要走。我看你一晚不回小袁營，新站爺也不會把你怎麼樣。」
慧梅在她身上捶了一拳：「看你這姑娘，什麼話都亂說。好，我今晚不回去了，待會兒你們這裡派一個人去我們小袁營對親兵們說一聲，讓她們不要等我了。要是他問起來，就說我留在這裡了。」
慧瓊笑道：「他是誰呀？」
這一問，引得大家咯咯地都笑起來。慧梅滿臉通紅，發急地說：
「你們這樣取笑，我就不留在這裡了。」
紅霞趕快說：「你一定留下，好好跟大家一起玩一玩。大家都很想念你，也聽聽你這些日子在小袁營的新鮮事兒。我們只聽說袁姑爺如何如何好，可是不知道小袁營的規矩跟咱們這裡一樣不一樣。」
慧梅尚未說話，一個姑娘又問起別的事情來，大家你一句，我一句，問個沒完沒了。轉眼已到吃晚飯的時候，高夫人派人來將她接去吃飯。飯後，她對高夫人說，想去李公子營中看看紅娘子。高夫人說：
「你不用去了。我已派人告訴她，說你回來了。她會馬上到這裡來看你的。你知道，大姐也是天天想念你。她常說，自從你出了閣1，她在健婦營好像失了一隻膀臂。」
1出閣——即出嫁。閣指閨閣。
果然，過了一會兒，紅娘子就帶著一名親兵趕來了。她見了慧梅，親熱萬分，拉著她這裡看看，那裡看看，一面看，一面笑，說：
「慧梅，你出嫁時哭得那麼厲害，現在我看你們小夫妻兩個倒是過得和和睦睦的，是麼？」
慧梅的臉又紅了，說：「大姐，你也跟我取笑！」
紅娘子咯咯地笑了一陣，說：「我看見你眉毛上和眼睛角都帶著甜味了，心裡也就有說不出的高興，所以我要跟你開幾句玩笑。」
她們又談了一會兒別後情形。紅娘子風聞袁時中先娶了兩個姨太太，有一個姓金的很得寵，慧梅同新姑爺的感情不很融洽，老營都把一些真實情形瞞著高夫人。如今她看見慧梅守口如瓶，她自己當然不問一個字。但是她幾次看見慧梅正在談話中忽然眼睛裡似乎湧出淚花，趕快低下頭或在燈影中遮掩過去，不願使別人看見。紅娘子還聽李巖說過，闖王曾經聽高一功說過，慧梅在小袁營中不很快活，常生暗氣。但是闖王以打江山成就大業為重，對一功說：「你差人囑咐慧梅，要聽我的話，‘出嫁從夫’，對時中要溫順體貼，才是道理。你告訴汝才，慧梅陪嫁的男女親軍有四百多人，破開睢州以後，除分給小袁營軍糧財物之外，請他額外送給慧梅一些東西，不要使慧梅感到委屈。」她知道，高一功差去睢州的人只對曹操傳了話，沒對慧梅傳話。如今紅娘子只能在心中同情慧梅，希望慧梅能把事情想開一點，別的也實在幫不上忙。談了一陣，她站起來說：
「我要走了。今晚你就住在健婦營裡。明天早點起來，我同你一起到城外，看他們破城。聽說今夜要不斷打炮，到明天五更時候就要靠雲梯爬城。」
高夫人說：「我也打算去看一看。咱們一路過來都是勢如破竹，只有商丘這個地方，是個府城，守城的人多，昨天又來了新的官軍，看來要費點勁。」
慧梅說：「我正想明早到城邊看看，一定很熱鬧。可惜咱們健婦營這次不能同去攻城，否則我要同她們一起衝進城去。」
紅娘子說：「是啊，你走了以後，補上了慧瓊，同著紅霞兩個，仍然天天帶著健婦們在練功。可是咱們大元帥不讓咱們打仗，只讓咱們吃閒飯。這閒飯吃著也怪不好受。」說得高夫人和慧梅都笑了起來。
紅娘子走後不久，慧梅由慧英陪著去看了各家嬸孃、嫂子，然後回到健婦營中。因為軍紀很嚴，大家早早地都就寢了。慧梅就同慧瓊睡在一起，直到人靜以後，她兩個還在悄悄說話。慧梅忽然想起來一件事，對慧瓊說：
「慧瓊，我上次回來的時候，讓你給張鼐哥做個香囊，你可做了沒有？」
慧瓊聽了以後，心口嗵嗵地跳了幾下，自己覺得臉上熱辣辣的，幸而是夜間，別人看不見。她悄聲說道：
「我才不做呢。我做了他也不會要的。」
「他會要的。這事情你大概也知道了，夫人已經說過，所以我才讓你做。你最好在端陽節以前做好交給他。」
「我還是不做吧。我做的，他要也是勉強。」
「你全當替我做件事情好不好？」
慧瓊只得在枕上點了點頭。慧梅雖然看不見，但感覺出來她已經同意了，也就不再說話。她們各人懷著難言的心事，久久地不能入睡，聽著攻城的隆隆炮聲和陣陣的吶喊聲。
黎明時分，炮聲響得更稠，喊殺聲也更兇了。慧梅和慧瓊入睡不久，被她們的女親兵們叫醒，說是馬上就要破城了。她們趕緊一骨碌爬起來，隨便梳洗一下，很快地束扎停當，披上箭衣，提著馬鞭子走出軍帳。慧梅的馬已經牽來。她接住絲韁，對慧瓊說：
「走，把慧劍也叫上。」
當下，慧梅、慧瓊、慧劍帶著一群女兵，從健婦營的駐地出發。慧梅因為紅霞要留在健婦營主持營務，不能一同前去，心中感到遺憾。臨上馬分別時候，她拉著紅霞的手，深情地小聲說：
「紅霞姐，我要是不被逼著出嫁，如今仍在健婦營，生活在大夥姐妹中間，像在自己的家裡一樣，該有多好！」
紅霞知道慧梅的苦衷，含淚一笑，解勸說：「姑娘們人長樹大，總得嫁人，有啥法兒呢？何況你是為幫助闖王成就大事，嫁到小袁營去，非同一般。只要袁姑爺忠心擁戴闖王，就是你報答了闖王的大恩，為闖王立了大功。」
慧梅輕輕點頭，縱身上馬。紅霞不勝惜別之情，撫弄馬鬃，隨便地問：
「這匹甘草黃騎著還好？比那匹白馬如何？」
慧梅回答：「這是他給的，好不好都得騎！」
紅霞後悔自己失言，默默地望著慧梅策馬而去，直到一小隊人馬的影子在曠野中消失。
當慧梅等經過老營時，高夫人已經收拾齊備，由一群男女親兵簇擁著，站在大路邊等候她們。恰好，呂二嬸為著慧梅昨夜不曾回去，怕有什麼吩咐，也從小袁營起五更趕來了。她先向高夫人下馬請安，然後向慧梅稟明家中無事，姑爺率領將士們攻城去了。高夫人看呂二嬸對慧梅這樣忠心勤謹，自是歡喜，說：
「我正想命人去叫你來，你就來啦。你今日就跟在我的身邊，說說閒話。」
呂二嬸明白高夫人的用意，趕快說：「我也想去看看攻城，今日就隨著我們姑娘留在夫人的身邊伺候了。」
於是高夫人揚揚鞭子，玉花驄首先走動，前後的男女隨從和慧梅等一干人提韁催馬，一齊向城邊賓士。慧梅仍像往日一樣，同慧英緊隨在高夫人的馬後，這使她不禁回憶起許多次行軍往事，有時在心中惘然自思，今後局面不同，夫人再也用不著我替她捨命殺敵了！途中，看見有一二千騎兵正從西南城角外繞過去，遠遠地揚起一陣沙塵。高夫人用馬鞭子指著說：
「這是你們補之大哥派出的騎兵，要到城南和城東兩面，防止城裡人們越城逃走。」
正說話間，紅娘子也帶著一群女親兵追了上來，先在馬上向高夫人請安，接著對大家說：「我們快走，聽說許多雲梯已經靠到城上，這倒是很熱鬧。」
她們來到離城一里多遠的地方，勒住馬頭。在這裡，對攻城的情形可以看得一清二楚。左邊半里處就是一個主要的大炮陣地，一片硝煙瀰漫，時有強烈火光，炮聲震耳。西城門樓已被打塌了大半，許多城垛都被打得殘缺不全，此刻卻是向城內打炮，炮彈響著滾滾雷聲飛過城頭。另有上千名弓弩手站在城壕外，向著城大射箭。城上守軍在箭和炮火的攻勢下，不敢抬起頭來。
有人稟報高夫人：張鼐就在左邊的硝煙籠罩地方點炮。高夫人一時興發，向紅娘子問道：「我們看看去？」紅娘子本來想去，卻怕高夫人會有危險，正在猶豫，忽然瞟見慧梅向慧英以目示意，露出急不可待的神色，她隨即向高夫人笑著回答：
「我也想看看小張爺這手本領，大家一起去吧。」
大家隨高夫人到了距離安置大炮的地方大約二十丈外，使被火器營的一個小校擋住，要高夫人不再走近，以免危險。原來當時除由西洋人幫助鑄造的大炮之外，一般內地工匠按土法鑄的大炮常有炸裂危險。這情形高夫人也很清楚，所以她不再勉強前進，命大家都趕快下馬，站在一個略微低窪的地方觀看，所有戰馬都交給幾個親兵牽往後邊。幸而城頭上只有幾尊大炮，有的已經被城外飛去的炮彈打壞，有的炮手或死或逃，高夫人等可以完全不擔心城上打炮。惟一使高夫人和大家遺憾的是，張鼐和他的一群炮手完全在瀰漫的硝煙中活動，不能看得清楚。高夫人不管小校勸阻，帶著大家又向前走了幾丈遠，遇著一道半人深的大路溝，就在那裡停下。在這裡，大家才看得略微清楚。慧梅望見了張鼐正在緊張地跑來跑去，有時他下令點炮，有時他親自點炮，還有時自己參加裝藥。她看見他的臉孔被硝煙弄得很髒，反而顯得兩隻眼睛比平日更大。她的心十分激動，暗暗叫道：
「天呀，看他多忙，同小兵一個樣，還一點兒不怕危險！」
有人告訴張鼐說高夫人在近處觀看放炮，但是他沒有離開炮架，只大聲吩咐說：「大炮都發熱啦，快請夫人後退！」在南北不到半里的陣地上架著十尊大炮，有三尊已不管用，其中一尊連炮架也歪倒了。遵照闖王命令，必須連續向城中打炮，儘量給守城軍民造成嚴重的殺傷和恐怖，然後從許多處用雲梯同時爬城。此刻將到預定靠雲梯爬城的時刻，所以張鼐冒著炮身炸裂的危險，親自將剩下的七尊大炮輪流點火。又有人告他說紅娘子和慧梅也來了，同高夫人來到近處，站在一起觀看，離大炮只有十丈遠，不肯後退。張或幾乎是用忿怒的口氣叫道：「請她們趕快後退，此處危險！」隨即他一個箭步跳到第五尊銅炮旁邊，猛力推開一個因為過分疲勞而動作遲鈍的炮手，迅速轉動架前輪盤，將炮口略微升高，親自點著引線，然後迅速向後一跳，再退三步。幾個炮手都跟他一起後退數步，注視著引線迅速燃燒。當引線在炮身外著盡時候，張鼐和炮手們習慣地張開嘴巴，將身子一貓，但目光不曾離開炮身。片刻寂靜，隨即大炮口噴出火光，圓形的鐵炮彈飛出，幾乎同時，從炮口發出一聲巨響，炮身一跳，大地猛烈一震，炮彈的隆隆聲從空中響過城頭落入城中。隨著炮口的火光和炮彈的巨響，炮身迅速地被濃重的黑煙籠罩，並且散佈著硫磺氣味。張鼐因為站在斜坡上，被震得跌坐地上。他立即跳起，跑近炮身，知道並未炸裂，只是炮架有點傾斜，吩咐炮手們趕快扶好炮架，清掃炮膛後重新裝藥，便奔往第三尊大炮旁邊。
此刻他的心中只有一個念頭，即遵照闖王的命令趕快連續點炮，為將士們靠雲梯攻城「開路」，至於高夫人、紅娘子和慧梅在很近處觀看放炮的事，他幾乎忘了。
卻說張鼐從慧梅出嫁的那天以後，感情上發生過三次變化：起初，他雖然表面上不流露特別難過，實際恨不欲生，所以他隻身獵虎，情願在同猛虎搏鬥時被虎咬死。隨即他不再有死的念頭，但是他深恨宋獻策和牛金星等人破壞了他同慧梅的美好姻緣，也嫉妒袁時中不該將慧梅娶走。他認為自己將永遠不會忘下慧梅，永遠不會有任何姑娘可以在他的心中填補慧梅的位置，暗中發誓永不娶親，寧可一輩子做個鰥夫。最近幾天，他的想法又變了。他知道闖王和高夫人已經決定將慧瓊許配給他，只等攻破開封后就要成親。他一則不能違抗闖王和高夫人的旨意，二則他平日井不討厭慧瓊（雖然並不愛她），沒有理由拒絕同慧瓊成親。他認為自己同慧梅的自幼相愛，終成了鏡花水月，倒是同素不知心的慧瓊成了眷屬，這一切完全是命中註定。到了這時，他不再恨宋獻策和牛金星等，明白他們是為闖王的大事著想，才慫恿闖王將慧梅嫁給袁時中。他也不再嫉妒袁時中，反而暗中希望時中和慧梅夫妻和睦，白首偕老。他想象著將來如若袁時中在戰場陷入敵人包圍，闖王命他去救，他一定甘冒危難，不惜流血戰死，也要將時中救出。這不是他愛時中，而是他為了慧梅的一生幸福。他還常想，他將要為闖王拼命作戰，不斷地建立大功，使慧梅聽到後心中暗暗高興。他有時在靜夜中夢見慧梅，醒來後久久地回想著模糊的夢中情景，無限惘然。也有時他一乍從夢中驚醒，彷彿慧梅的影子猶在眼前，他向空虛中看不見她，趕快閉上雙眼，希望趁著睏倦再人睡鄉，賡續前夢。然而很快就完全清醒，不但不能繼續做夢，連剛才的夢中情景也記不清了。往往在這時他一邊思念慧梅，一邊可憐慧瓊，在心中嘆息說：
「慧瓊，慧瓊，我日後縱然是你的丈夫，可是我的心已經永遠給了慧梅啦！」
他照著剛才的辦法，將炮口升高，希望這一炮打得更遠，打到知府衙門。在他用力轉動炮架輪盤將炮口升高時，他忽然感到左腿很疼，才知道剛才跌倒時左腿被一棵小樹的幹校杈刺傷很重，正在流血。但是他不去管它，瘸著腿走到炮後，推開擔任點引線的炮手，要自己親手點炮。那個炮手拉著他，大聲叫道：
「小張爺退後！這尊炮多裝了五斤藥，讓我來點！」
張鼐剛又推開炮手，正要自己點炮，突然左右同時發出巨響，大地猛一跳躍，使他的受傷的左腿站立不穩，跌坐下去。原來第一尊和第七尊大炮幾乎是同時點燃，炮彈同時出膛，所以特別震響，連張鼐的耳朵也一時失去了大半聽覺。他剛剛從地上站立起來，卻見慧梅奔到他的面前，不容分說，從他的手中奪去火繩，同時冷不防將他猛推一下，使他踉蹌地倒退一丈開外，幾乎站立不穩。他忽然明白了是怎麼回事，立即大聲叫道：「慧梅，危險，快將火繩給我！」但慧梅已經眼疾手快地將引線點著，向後倒退幾步，張開嘴，捂緊耳朵，注目銅炮。張鼐又說：「危險，慧梅快跑！」慧梅故意用身子遮住張鼐，心中說：「炸死拉倒！」在這千鈞一髮之際，慧梅的幾個女兵追趕過來，慧瓊也追趕過來。她們都對慧梅說：「夫人命你後退！」慧梅沒有後退，似乎沒有聽見。張鼐的耳朵仍然失靈，但他明白女兵們和慧瓊是來叫慧梅離開這裡，他推慧梅一下，又一次大聲說：「慧梅快跑，危險！」慧梅又一次用身子遮住他，在心中激動地說：「要炸，我同你死在一起！」但是她沒有發出聲音，沒有人來得及再勸她走，大炮突然隨著爆發的火光響了。
知道大炮沒有出事，慧梅突然放了心，也突然完全恢復了理智。她向張鼐的被硝煙弄得又黑又髒的臉孔看了一眼，一句話不說，扭頭便走，迅速回到高夫人和紅娘子面前。她的幾個女親兵和慧瓊也跟著回來。
由於慧梅來得突然，去得突然，張鼐愣了片刻，才走去摸摸十分燙手的炮身，決定去點已經裝好藥的第四尊大炮。但就在這時，一名小頭目奔到他面前稟報：
「稟小張爺，總哨劉爺揮了藍旗，命我們停止打炮。」這個小頭目又興奮地加了一句：「馬上就要靠雲梯爬城啦！往裡灌啦！」
攻城的戰鼓響了。起初是一處，隨即是許多處，戰鼓響聲震耳。在戰鼓聲中，等候在乾涸城壕中的幾十架雲梯突然離開城壕，被抬著向城牆根奔去。每個雲梯有八個人抬著，後邊跟隨二三十人。另外有幾千弓弩手站在城壕邊上，對著城頭放箭，使守城軍民一露頭就遭死傷。還有上萬人馬立在弓弩手的後邊，吶喊助威，震懾敵膽。
李自成立馬西城壕外的一個高處，曹操在他左邊，宋獻策立馬右邊，其餘許多文武要員簇擁背後。劉宗敏立馬在他們的前邊兩三丈處，用紅藍兩色小旗指揮攻城。西關一帶有數千步、騎兵列隊等候，只等城門開啟，他們分路超越過城壕（吊橋已毀），奔進西門。其他城門外邊，也有差不多的部署。
當雲梯快抬到城根時，劉宗敏在馬上揮動藍旗。城壕邊的弓弩手望見藍旗，立即停射，以免自己的弟兄被流矢誤傷。就在停止射箭的片刻中，幾十架雲梯同時靠上了城牆。義軍的灌手們奮勇地向梯上爬去。但是因為炮火和弓弩暫時停射，城上的守軍又站出來，拼死抵抗。其中有人從城上扔下「萬人敵」，一聲巨響，城下的義軍也被炸死了幾個，有的被燒傷。但義軍毫不退縮，仍然勇敢地往雲梯上爬去。在一架雲梯上，有一個義軍穿著紅色綿甲，一面爬，一面喊著：「灌哪！灌哪！灌進去了！」剛剛爬上城頭，就有一個官軍跳起來，揮刀向他砍去。他用刀格開了這一刀，但冷不防又一個官軍一矛向他刺來，把他刺傷。他手一鬆，從雲梯上摔了下去，死在城下。原先在他後面的那個義軍，又繼續向上爬去，還未爬上城頭，旁邊一架雲梯上的人卻已經上了城，正在大喊：「上城嘍！上城嘍！」一瞬間，許多雲梯都有人上了城頭，大家喊著：「殺呀！殺呀！已經上城嘍！」城上秩序大亂，一片驚慌，奔跑逃命，但也有一些官軍在繼續頑抗。義軍越上越多，經過短時間的混戰，城頭很快就被義軍佔領。又過了片刻，便見西門大開，義軍人馬衝進城去。等候在西關的李過一面用寶劍指揮，一面也隨著人馬衝進城去。城裡大街上一片恐怖的奔跑和呼叫聲：
「賊人進城啦！逃命啊！逃命啊！……」
一會兒，城外的義軍都已衝進城去，剛剛那種激烈的廝殺場面突然沒有了，周圍顯得意外地寧靜。太陽已從東方升起，天清似水，使初升的太陽顯得格外嬌豔。城頭上，一面闖字大旗正在燦爛的陽光中迎風招展。高夫人回頭望望紅娘子和慧梅，說：
「咱們等一等，等裡面安靜了再進去看。看來這一回要殺些人。昨天闖王有書子射進城去，說：獻城不殺，抗拒屠戮。如今不知到底怎麼辦，恐怕總要殺些人。咱們先回去，吃完早飯再進城看吧。」