李自成本來把開往杞縣的那一支視為官軍的正師，像今年正月間左良玉救開封時一樣，先佔杞縣城作為立腳地，沒有想到，官軍的大股精銳部隊已經走直線從扶溝、尉氏北來，顯然想搶佔朱仙鎮紮下大營，與開封城互為犄角。李自成同大家簡單地商議一下，都認為必須趕在官軍到達之前先去佔領朱仙鎮。但當時大將駐在閻李寨的只有劉宗敏和高一功。宗敏須得協助部署軍事，高一功的中軍營萬不能調離老營。而且李自成深知作戰持重，是一功所長，緊急迎敵，猛衝猛打，以氣勢壓倒敵人，一功不如李過。他稍微思索片刻，便對李過說：
「補之，現在命別人去會耽誤時間，你剛回來還沒有休息，只得讓你再辛苦一下，立即從你的人馬中挑出三千騎兵，連夜趕往朱仙鎮，搶佔地勢，使敵軍不能進寨。你要馬上動身，糧食可以不帶，大軍隨後就到。」
李過站起來說：「我現在就走，決不耽誤。」
闖王又說：「官軍人馬甚多，而且剛到朱仙鎮，銳氣方盛，不可輕敵。如果他們已經佔穩了朱仙鎮，你就不要搶奪，你可以在鎮的西面佔領地勢，趕快把營寨修築起來。如果官軍來攻，你只可防守，不可出戰，等明日大軍趕到再作定奪。」
李過剛要走，闖王又把他叫住，再叮嚀一句：「記住！如果敵人已經進了朱仙鎮，你要在鎮的西邊立營。」
「是！」李過答應一聲，忍不住又問道，「可是在朱仙鎮北面紮營不是更好麼？我們大軍從這裡出發，不是先到朱仙鎮的北面麼？佔領了朱仙鎮的北面，就可以隔斷開封同朱仙鎮的通道。」
闖王簡裁地答道：「不必。朱仙鎮有一條河是從西往東流的，如今正是旱天，人馬不能無水。你佔據朱仙鎮西邊就是佔據上游，十分要緊，千萬不要忘了。至於朱仙鎮通開封的大路，我另派大軍截斷，你不用管。」
李過又答應一聲「是」，轉身走了出去。
經過緊張的準備，約摸三更時候，劉宗敏率領劉芳亮。袁宗第、谷英、郝搖旗等戰將，帶著三萬人馬加上羅汝才派來的二萬人馬，以急行軍往朱仙鎮開去。
如今已經知道，官軍人數很多，號稱四十萬，實際有十七萬，這數目不可輕視。李自成親自把劉宗敏送出營門，看著宗敏上馬，囑咐說：
「捷軒，官軍人數很多，左良玉和虎大威都是名將。特別是左良玉，曹操和敬軒曾幾次敗在他的手中，我們如今是第一次同他交手，千萬不可輕視。你先到那裡去看看，不要讓補之那三千騎兵吃了他們的大虧。我同汝才隨後也趕到朱仙鎮去。這一次打仗，決不能受挫；萬一受挫，會牽動整個大局。我這話你心裡明白。」
劉宗敏在馬上點點頭。他完全清楚，曹操一直心中不穩，如果這一仗受了挫折，曹操就會變心，也許會投降官軍，也許會重新跑到張獻忠那裡，同張獻忠和革、左四營合起手來，那樣，闖王的威望就會大大受摜，勢力也會大大減弱。闖王知道宗敏最明白他的擔心，又囑咐說：
「還有，你到朱仙鎮後要拖住官軍，使他們不能到達開封城外。原來我想，他們如果到了開封城外，我們就可把他們合圍消滅。可是後來一想，他們到了開封城外，可能會分出一部分人馬繞到城北，在黃河南岸和北門之間建立一座營盤，這樣就為開封開啟了一條救援之路，從黃河南岸到北門之間可以運送糧草，我們的久困開封之計就會落空。所以你一定要想辦法使官軍不能由朱仙鎮開往開封，只要你能在天明以前做到這一點，天明後我們大軍一到，就不用操心了。」
「大元帥想的是。左良玉這小子會想到這步棋的。今天夜間我要一面奪到朱仙鎮，一面想辦法讓他們到不了開封城外。」
李自成轉過頭去對宋獻策說：「軍師，你跟捷軒一道去吧。有你去，我就更放心了。」
宋獻策說：「我正要請大元帥讓我隨捷軒將軍一同前往，遇事好隨時商量。」
劉宗敏率著包括曹營在內的五萬人馬，在明亮的月光下向著朱仙鎮飛速趕路。大約走到中途的時候，遇到李過手下的一名小校，飛馳而來。他是奉李過之命，往問李寨向闖王求救的，不期與劉宗敏相遇。他在馬上向劉宗敏插手稟報說：
「總哨劉爺，敵兵人馬眾多，正在向我軍步步進攻，炮火也很猛烈。李將爺已經負傷，仍然苦戰不退，人馬損失很重。請劉爺趕快去救。」
「眼下跟你們李將爺作戰的敵兵有多少人？」
「敵兵人數說不清楚，看來比我們有十倍之多。困難的是他們炮火很猛，我們輕騎前去，沒有炮火，箭也快射完了。如今退守在鎮西北角的一小塊地方上，差不多已被官軍四面包圍。李將爺說：寧死也不能再退後一步。眼下大家在拼命抵擋，許多弟兄和戰馬都被炮火擊中……」
劉宗敏向小校揮一下手，同宋獻策商量幾句，便把眾將領叫到面前，如此如此地做了部署，然後同宋獻策、郝搖旗。劉芳亮、袁宗第只帶著一萬五千騎兵，向朱仙鎮疾馳而去。只聽馬蹄動地，如同一陣風暴，所過之處，黃塵滾滾，遮住了人馬的影子，天上的星月也昏暗起來。
這時李過正在苦戰。
當他的騎兵半夜從西門進朱仙鎮寨中時候，官軍已經從南門和東門進寨，到了街心，並佔了嶽武穆廟。寨中百姓因事先得到官軍要來的訊息，差不多逃空了。寨中街道狹窄，不適於騎兵作戰，且辭不及防，一開始接仗就處於不利地位。混戰一陣，雖然人馬損失慘重，他自己也負了輕傷，但是他的勇氣如故，仍在大聲吶喊督戰。突然他的戰馬中箭倒地，他一骨碌從地上躍起，一看旁邊正有一個官軍的將官挺槍向他刺來，他一劍格開，又一劍將那將官刺下馬來，奪過戰馬，飛身躍上，繼續殺敵。他的人馬已經越來越少，他只得留下部分人馬拼死守住朱仙鎮西北角的一段寨牆和一片宅子，他自己率著其餘幾百騎兵衝到鎮外，在曠野上左右馳騁，忽然殺到東邊，忽然殺到西邊。敵人已經知道他是李過，是闖王的親侄兒和得力大將，於是大喊著「活捉李過！活捉李過！」人馬向他蜂擁而來，終於愈圍愈多。李過的箭已經快射完了，他輕易不再放箭，只有當敵人過於逼近時才放箭，每射必中。這樣，官軍雖然圍了幾重，卻也不敢向他逼得太近。
一萬五千援兵正在風馳電掣地奔來。快到朱仙鎮時，劉宗敏聽到了前面的喊殺聲，知道敵人正在圍攻李過，情況十分吃緊。他立即命令李友率領一千騎兵去支援李過：
「益三，快去，幫補之將那班王八蛋的氣焰壓一壓，給他們一點兒顏色看看！」
宋獻策已經觀察了片刻，等劉宗敏對李友吩咐一畢，他勒馬走到宗敏跟前，一邊用馬鞭指畫，一邊說出來對敵辦法。宗敏將頭一點，說：
「好，就照你的計策行事。另外，我再派出一支騎兵，使他們顧此失彼。……搖旗！」
「在！」
「你率領兩千騎兵……」
在劉宗敏稍微停頓的當兒，郝搖旗搶著說道：「對，對，快給我兩千騎兵，直衝到朱仙鎮街心，把這些狗東西殺他個落花流水！」
劉宗敏繼續說：「不是要你到街心去廝殺，是要你繞過朱仙鎮，到鎮的南面和東南面，距鎮五里之外，十里之內，見著房子就燒，見著田間沒有割完的麥子也燒。」
郝搖旗問：「這是為什麼？如今戰事吃緊，你何必讓我去幹這種事情，白耽誤了時間？」
「你不要多問，只管聽我的吩咐行事。我不派人叫你回來，你就只管燒房子、燒麥子，如果遇到零股敵人，就把他們消滅。你只有兩千人，不許你打硬仗，把本錢賠了進去。」
郝搖旗不敢再問，率領兩千騎兵，飛馳而去。
劉宗敏抬頭望望李友去的方向，估計李友的一千騎兵已經殺到鎮西，同圍攻李過的官軍交上手了。他感到時機已到，便對身邊的將領們說：
「我們也動手吧。漢舉，你帶領人馬衝進朱仙鎮的中央，奪佔嶽武穆廟。二虎，你同世耀、白旺率領五千騎兵去截斷朱仙鎮東邊來援之敵，如果鎮內的敵人往東邊逃，你就殺他個片甲不留。」
袁宗第等將領立刻走了。劉宗敏又對一名親信小校說：「你速去迎接後隊，傳令穀子傑將爺，叫他從大軍中抽出一萬五千步兵，截斷朱仙鎮通往開封的大道，找一個地勢好的地方，掘壕立寨，不許讓官軍通過。另外，要多派一些遊騎出去，使開封的訊息不能傳到朱仙鎮，朱仙鎮的訊息也不能傳到開封。剩下的人馬火速開到這裡來。」
目送小校走後，他不願等候後邊大軍趕到，刷一聲抽出雙刀，望一望宋獻策說：
「我們也去吧。」
宋獻策拔出寶劍，說：「走！」
劉宗敏揚刀躍馬，大呼著向敵人最多的地方直衝進去。他的親兵親將一個個目無敵人，緊跟在他的左右和背後，勢不可擋。在戰馬奔騰聲中，只聽見一個人的聲音如獅吼一般：
「我來了！我劉爺來了！」
李自成和羅汝才合營以後，聲勢日盛，人數有五六十萬，鬨傳在百萬以上。實際精兵大約只有十三萬，其中步兵十萬，騎兵三萬。其他四五十萬人，包括各種工匠、馬伕、馱運隊……種種屬於後勤方面的非戰鬥人員，還有慕義而來的緇衣、黃冠1、三教九流之輩。由於沒有一個根據地，單說隨營的男女老弱眷屬就有十幾萬人。另外還有大批新兵，未得訓練，也在這五六十萬數內。所好的是騎兵確實都是精兵，每兵有兩三匹戰馬，而大批非戰鬥人員在危急當頭時也能參加戰鬥。這一聲勢浩大的革命武裝，存在著幾個弱點：第一，由於精兵的人數不多，所以在圍困開封時，不能分兵佔據開封周圍的重要城鎮，竟然連朱仙鎮這樣戰略要地，不留人馬駐守。第二，因為沒有一個可靠的根據地，大批非戰鬥人員和十多萬隨營眷屬只能跟隨主力部隊移動，以便得到保護，這樣就為大軍行動和給養增加了困難。第三，因為跟羅汝才同床異夢，就不能放開手使曹營兵單獨作戰，而且李自成還必須將一部分兵力控制在身邊，防備羅汝才離開他。目前李自成大軍的這幾個弱點都因朱仙鎮之戰而一齊暴露了。
1緇衣、黃冠——僧人、道士。
當李自成得知朝廷的援兵實際人數約有十七萬之眾時，便決定以全部兵力（包括曹營在內）對付來援之敵，力爭一舉將其擊潰。同大家商量後，李自成決定把人馬分為三部分：一部分將士連同老營家屬暫時留在閻李寨候命；大部分人馬半夜就向朱仙鎮開拔；另外再撥一部分人馬開往朱仙鎮以西十五里的地方，那裡距賈魯河西岸不遠，村名叫做劉莊，準備闖、曹兩營新的老營駐地。部署一畢，李自成同羅汝才就帶著各自的親兵親將和少數標營騎兵，乘著月色往朱仙鎮奔去。將近黎明時候，大地上開始起了白霧。霧越來越濃，月色昏暗下去了，漸漸地一丈外人馬的影子也模糊起來。只有馬蹄聲不斷地在霧中響著，偶爾有兵器的碰擊聲從霧中傳出。因為這一帶都是一馬平川，他們又都是輕騎熟路，所以雖然天上地下一片大霧，還是賓士很快。
將到朱仙鎮時，霧更大了，月色已經完全看不見。奇怪的是，離朱仙鎮只有二三里路了，還聽不到一點炮聲，也聽不到喊殺的聲音。原野上奇怪的沉寂。李自成一面策馬前進，一面心裡擔憂，不曉得李過是否已經陣亡，也不曉得戰場上的情況究竟如何。他不免抱怨劉宗敏：為什麼不及時派人給他報信？
其實，劉宗敏派的人已經過去了，由於大霧迷了路，是從另一條路往閻李寨奔去，沒有同闖王相遇。朱仙鎮的戰事已經停止很久了。自從劉宗敏殺到鎮上，官軍便一下子由優勢變為劣勢，但官軍的援兵也已經開到，與義軍發生激戰。正在這時，大霧起來了。鎮上的官軍不敢戀戰，趁著大霧退出了朱仙鎮。義軍害怕中了埋伏，也不曾追趕，只是把朱仙鎮佔領，也把鎮外的一切好的地勢都佔據，等待霧散以後再進行血戰。
李自成和羅汝才進人朱仙鎮時，天色已經大亮。雖然霧氣仍然很重，但在三四丈外已可辨出人的面孔、馬的顏色；十幾丈外的房屋、樹木的輪廓也都在霧中顯露出來。
朱仙鎮在河南是一個十分有名的市鎮，從宋、金以來就很有名。古時從南方到開封，或由開封往南方，有東西兩條路。東路由瞧州、商丘繼續向東南，過淮河到長江北岸，然後或往南京，或往揚州，路再分開。西路則經過朱仙鎮，由許昌、葉縣、南陽到襄陽，然後或經武昌去湖南和兩廣，或到荊州沿長江人四川。雲南和貴州計程車紳、舉子、商人要去北方，也是取道襄陽、南陽、朱仙鎮，然後由開封過黃河北上。至於豫南各府州縣的人們去省城、北京，或往山東，朱仙鎮也是必由之路。所以朱仙鎮自來就很有名，並不單單因為岳飛進擊金兀朮曾在此地駐軍。當然岳飛的駐軍更增添了朱仙鎮歷史的光輝，使有愛國思想的人談起它會引起慷慨弔古的感情。
李自成和羅汝才一路行來，只見義軍正在休息。有的在做飯，有的在餵馬。馬沒有解鞍，只將肚帶鬆開。人也沒有解甲，但因為天熱，又剛剛經過行軍、作戰，十分疲倦，所以許多戰士就躺在街上呼呼地睡去。有的人手上還拿著碗，碗裡還盛著水，可是已經睡著了。當然還有不少人在寨外警戒，騎馬或步行巡邏，以防敵人襲擾。這時，閻李寨的人馬已陸續到達，都遵照劉宗敏指定的地點安營下寨，佔領地勢，並立刻在駐地外掘壕溝，修堡壘。李自成和羅汝才走不多遠，就被劉宗敏的一名小校看見，小校將他們引到嶽王廟前。他們下馬以後，命隨行的人都留在廟外，走了進去。
嶽王廟是一座很大的廟，也稱做嶽武穆廟。李自成和羅汝才穿過正院，進人偏院，在要進人廟祝居住的道房時，便聽見劉宗敏洪亮的聲音從上房中傳出來。他們在門外停了一下，只聽劉宗敏吩咐白鳴鶴速去水坡集北邊修好炮臺，等待張鼐的火器營。又聽他吩咐李過去睡，李過不肯，他就責備說：「補之，你真是不聽話，中了兩處箭傷，還不去睡覺！」
李過說：「再等一下，說不定大元帥馬上就要到了。」
李自成和羅汝才笑著進來。自成先吩咐李過快去躺下休息，又簡單地問了問將士們的傷亡情況，然後問道：
「官軍的人馬都到了麼？他們是如何部署呀？」
劉宗敏回答說：「現在大約都來到了，往杞縣方面的一支人馬今日上午也會來到。昨晚他們先到了兩三萬人，把個朱仙鎮差不多佔了七停。補之的人馬太少，吃了虧，幸而我們來得快，接著跟官軍殺了起來。官軍看我們來勢很猛，又不曉得我們來了多少人馬，就有點慌亂起來。另外搖旗這雜種也做了一件好事，帶著兩千騎兵跑到朱仙鎮南面到處放火，官軍看到火起，不知虛實，怕被包圍，就亂了陣腳。我們正在一陣好殺，大霧起來了，誰也看不見誰，這仗也就打不下去了。」
闖王又問：「如今官軍的大營紮在哪兒？探明瞭沒有？」
劉宗敏說：「敵人原想佔據朱仙鎮，沒有奪到手，就在水坡集一帶駐紮。水坡集就在東南面，離這兒十來裡遠。據剛才回來的探子說，他們已經紮好營寨，寨裡寨外縱橫約有二十里，丁啟睿和楊文嶽駐紮在西邊，左良玉和虎大威駐紮在東邊。楊文嶽的兵不多，只有一萬八九千人，但火器很多，倒是值得小心。別的情況現在還不清楚。」
「軍師哪兒去了？」
「老宋順著賈魯河岸往上游察看去了。」
他們又談了一會兒，闖王便對曹操說：「汝才，你先休息吧，這兩天你也不曾好好睡覺。」
「李哥也請休息吧。」
「我帶著雙喜、子宜兩個，再出去看看，馬上就回來。」
「李哥，霧氣還沒有消，看也看不了多遠，你可要小心在意。」
闖王笑道：「有霧更好，我可以一直到敵人營壘跟前去看。」
說罷，他們一起走出嶽王廟。曹操出朱仙鎮西門，去他自己的營寨中休息。闖王帶著吳汝義、雙喜和不到三十個親兵出朱仙鎮寨南門外巡視。
這時太陽已經升到樹梢以上，大霧稍微消散一些，二十丈以外依稀可見人馬的影子，五六丈以外已能看見人的面孔。闖王看了幾處地方，看見一些臨水的高阜都被他的人馬佔據，感到滿意。又走到一處，看見義軍正在那裡修築炮臺，炮臺前面掘了壕溝。闖王吩咐他們把壕溝再掘深、掘寬一些，便繼續往前巡視，不知不覺已經到了臨近敵營的地方。他仍然這裡看看，那裡望望。正在觀察，忽然一個親兵大聲驚叫：
「有敵人！有敵人！」
所有的寶劍都「刷」地拔出來。在他們的前邊不遠，果然有二三百個敵人正向著他們衝來。
二更以後，駐紮在開封城東的李巖接到闖王軍令，率領著他的人馬，迅速往朱仙鎮趕來。距離朱仙鎮約有十幾里路時，他聽見殺聲炮聲，就自己帶領一千騎兵先行，命李作。李俊率領步兵和留下的少數騎兵在後邊跟隨。僅僅走了幾里路，大霧起來了，殺聲炮聲也停止了。他知道一定是戰爭已經停止，但到底是敵人被打出朱仙鎮，還是義軍被打出朱仙鎮，無從知道。他繼續飛馬前馳，不敢耽誤，快到朱仙鎮時，他看見了義軍，問了一下，才知道戰事確已暫時停止，官軍被全數趕出了朱仙鎮。於是他派一名小校去請示劉宗敏：他們駐紮何處。小校很快就回來了，告訴了地點，他就把騎兵帶到指定的地方安營紮寨，並派出一名傳令兵去大路上迎接李作，讓李作直接把人馬帶到這裡來。他又佈置瞭如何掘壕和修築炮壘的事。
把一切都安頓齊備，他才從西門進寨。這時間王已同曹操離開嶽王廟一陣了，但李巖不知道闖王進的是北門，還以為闖王沒有到達呢。他進人嶽王廟，見了劉宗敏，也看到李過。李過正躺在地上呼呼大睡，地上鋪著一層厚厚的麥秸。他沒有驚動李過，只同劉宗敏談了幾句話，知道闖王去水坡集附近察看官軍營壘，他也很想親自去看看，便辭了劉宗敏出來，重新上馬，帶著一批親兵，馳出朱仙鎮的南門。
這時闖王一行正在同驟然遇到的二三百敵人短兵苦戰。由於當他們發現敵騎時，已經相距甚近，箭不及發，只好拔出寶劍迎敵。闖王十分鎮定，他熟練地揮舞著花馬劍，勇不可當。雙喜、吳汝義和親兵們緊緊地跟在他周圍，拼死奮戰，使敵人近不得身。但敵人倚仗人多，雖然死傷了幾個，仍然蜂擁上前。他們並不知道被圍的是闖王本人，而只是想奪取這一小隊義軍的戰馬。
帶隊的敵將年紀很輕，穿著鐵甲，帶著鋼盔，十分勇猛。他看出闖王是這一小隊義軍的頭頭，便挺槍躍馬直向闖王衝去，槍尖在曉霧中閃著銀光。快衝到闖王面前時，只聽他大叫一聲，突然中箭倒地。官軍沒有了首領，無心戀戰，一鬨而逃。
闖王正奇怪箭從何來，李巖已騎馬奔到他的身邊。闖王尚未說話，李巖先說道：
「請大元帥後退休息，我來追趕。」
說罷，將馬猛抽一鞭，就朝著官軍退走的方向追了上去。他的親兵緊緊地跟著他。闖王也把花馬劍一揮，同雙喜、吳汝義帶著親兵們追殺前去。殺了一陣，敵人撇下了一些屍體，在乳白色的殘霧中逃得無影無蹤。當收兵回來時，闖王在馬上對李巖說：