竇妃已經換去吉服，穿上了宮中妃子們的常服，來到李自成的面前侍候。雖然她的眉眼天生很美，卻不能掩飾住憂愁的神色。她的臉色依然又嫩又白，卻減少了自然的紅潤，不得不借助宮粉胭脂，掩飾新近出現的憔悴。這一切都被李自成看得清清楚楚。他心中有點難過，拉住竇妃的手，勉強地問道：
「明天夜間要退出北京，你全都知道了麼？」
竇妃悽然點點頭，膽怯地問道：「皇上，這宮中常用的東西，要趕快收拾一下麼？」
李自成說道：「不用急，明天還有一天。我此刻心中事多，到明日我會吩咐。」
竇妃不敢多問，望一望李自成臉上的陰暗神色，聽著他冷漠的口氣，猜想明夜臨退出北京的時候，八成會賜她自盡。她心中十分恐怖，十分悲傷，不敢再問一句話，也不敢放聲哭泣，卻禁不住滾落了熱淚。李自成見她落淚，也沒有再說什麼，心中卻忽然想道：王長順見我，到底有什麼事呢？
這時候王長順在武英門外已經得到皇上不見他的口諭，他嘆口氣說：
「是的，皇上那麼忙，又那麼疲倦，我真不該這時候又來見他。」
然而他確實有話要說，他來到北京之後，聽見了許多訊息，也看見了許多情況。大事情，用不著他操心，可是他想到了一件事，覺得應當向皇上說出來。他想的是，現在北京的人對大順軍十分不好，應該拿出一部分銀子臨走前散發給城中饑民。還有大順將士搶了那麼多婦女，帶在路上如何作戰？也應在退出北京之前，放這些婦女各自回家，不要帶走。就這兩個意見使他坐臥不安，跑來求見皇上。如今既然見不到，他只好嘆口氣退出武英門去。
當他過金水橋的時候，看見有兩個太監正在掃去地上鞭炮的碎紙，空氣中還有很濃的火藥味，不覺心中嘆道：
「登極大典已經過了，人都散了，皇上也快要退出北京了，那麼熱鬧的鞭炮聲再也聽不見了，只剩下一地的碎紙和火藥氣味。唉，我這個老馬伕，也算經歷了勝，看見了敗，今後興許還會看見大順國如何轉敗為勝。」
四月二十八日，軍情更加緊急。吳三桂的追兵已經過了玉田，正往西來。阿濟格和多鐸統率的滿蒙漢大軍也已經於三天前離開山海關，緊跟在吳三桂的後邊前進。李自成命牛金星代他去永定門內的圜丘行「郊天」禮。他自己忙於部署軍事，不斷地在武英殿分別召見重要將領，面授機宜。宋獻策、李巖一直留在他的身邊，隨時商議大計。
宋獻策建議，第一步東守固關，北守大同，保護全晉，萬一全晉不可守，從壞的方面想，第二步還可退保陝西。關中地方萬萬不可失去。要守關中，不僅要守潼關，還要北守榆林，南守商洛。而目前重要的是預先部署兵力。榆林一直由高一功在那裡駐紮，不可輕動。李巖認為晉豫二省都不能失去，萬一三晉不守，河南萬不可失。倘若失去河南，潼關、商洛也都難守。李自成最關心的還是山西，想著山西與延安等地僅僅一河之隔，三晉不守，陝西關中也就很難防守了。自古要保關中，必保山西，所以他擔心大同很不可靠。姜瓖和唐通是有關係的，跟吳襄、吳三桂也都是世交，如今唐通不知下落，很可能投降滿洲了，既然如此，姜瓖也不會死守大同。倘若姜瓖在大同叛變，太原就危急了，榆林也困難了，因為從大同向西，從潢川渡河，不管是進攻榆林，還是南下進攻米脂，都不困難。
他們商量了一陣，簡直想不出好的辦法。後來李自成接受宋獻策的建議，決定派李過率三千騎兵今夜出發，從居庸關外走宣化去大同，與姜瓖共同守大同和陽和一帶。萬一大同不穩，李過可以從偏關往西過河，或守榆林，或守延安，使敵人不能渡過黃河。商量定後，馬上派人去告訴李過：下午進宮來聽皇上面授機宜。隨即李自成留來獻策、李巖在宮中吃午飯。當天的午飯也是既不奏樂，也沒有繁文縟節。剛吃過午飯，李過來到。李自成命他立刻準備，挑選三千比較精銳的騎兵，黃昏以後出發，從居庸關外趕往大同，見機行事，謹防受姜瓖暗算。
李過說：「大同、陽和這方面，我自然要見機行事。我所擔心的是太原。本來有陳永福守太原，羊坊口、雁門關都很重要，姜瓖即使叛變，看來也不敢馬上進攻太原。但是晉王宗室人口甚多，倘有人利用晉王宗室，起兵搗亂，倒是個禍害，不可不預先防備。」
李自成望一眼李巖，然後告訴李過：「前些日子已經命紅娘子帶著健婦營到了臨汾，估計現在已到太原。晉王宗室不管老少，都護送到長安安置，一個不要殺害，可也不能留在山西。」
李過說：「這樣我就放心了。」說畢以後，立即辭別出宮。
跟著牛金星進來，啟奏「郊天」禮已經完畢。李自成命他坐下商議大事，先問他城中情況。牛金星向他稟報：北京城中謠傳吳三桂的追兵過了玉田，距離通州不遠，人心大亂。有許多人暗中準備迎接吳三桂。又鬨傳吳三桂是帶著崇禎太子來北京的。另外，京城士民已經知道大順軍今夜將要退出北京，有人害怕搶劫，互相商量如何逃避。有些降順的明臣又躲了起來，有的準備想法逃出城去。李自成聽了以後，認為這都是意料中的事情，不可免的，只吩咐說：
「劉捷軒等將軍傷勢較重，不能騎馬，不妨今日下午派兵護送，先離開北京。」
隨即又命他們幾個即刻出宮，分頭料理退出北京的事，晚飯後再來宮中見面。
李自成回到寢宮，傳竇妃來見。竇妃從昨天起看出來李自成無意帶她西行，對自盡的事已經作了思想準備。她來到李自成面前跪下，冷靜地問道：
「皇爺有何吩咐？」
李自成說：「兵荒馬亂，你不用跟著朕受苦了，朕想將你留在北京，你看如何？」
竇妃問道：「是死留還是活留？」
李自成說：「自然是活著留你。」
竇妃說：「臣妾不怕艱難困苦，甘願隨皇上前往長安。」
李自成告她說，路上必有惡戰，吉凶難料，不如留在北京，日後一定可以相見。竇妃伏在地上痛哭起來。李自成拉她，她不肯起來，對李自成一邊哭，一邊說，將她留在北京，她萬無生理，如不得已，一定為皇上盡節，誓不受辱，只求皇上於天下太平之後……李自成截斷她說：
「你不要想得那麼壞，朕已經替你準備妥當隱藏的辦法。你只是在北京隱藏一些日子。等朕整頓人馬，打敗了吳三桂和滿洲兵，北京仍然是朕的。縱然朕建都長安，北京也絕不會被敵人久佔，朕會派人將你接往長安。你快去準備，二更時候出宮。在武英殿中服侍的宮女，每人給三十兩銀子，明早五更前逃生。你自己身邊的宮女留下兩個，每人給她們五十兩銀子。如果她們有家在北京附近，你可想辦法給她們家人送信，家人願意接走就讓她們走。你另外再買兩個丫頭服侍你。可是這事情暫不要講，免得洩露了訊息，你就不好隱藏了。」
竇妃哭得像淚人一樣，還是不肯留在北京。李自成嘆口氣，心中如同刀割一般，說：
「朕也沒有想到在山海關會打敗仗，北京不能固守。現在不得不暫時離開北京，重新整頓兵馬，與胡人作戰。你在北京不會太久，短則幾個月，長則一年，朕必將胡人打敗，接你前去長安。」
過了一陣，李自成又對竇妃說了些安慰的話，竇妃才去準備。
李自成想在寢宮休息一陣，但是他心緒十分不寧，坐不下來，只好走往正殿，在正殿中徘徊一陣，到了西暖閣，坐了片刻，更加煩悶，又走到東暖閣，無心再坐，想重回寢宮休息，但是眼前浮現出竇妃悲痛的影子，不由得頓頓腳，噓一口長氣，走出武英殿，又走出武英門，轉往皇極殿的院子走去。
他沒有什麼目的，只是憂鬱無法排遣，只好到處走走。同時他也想到皇極殿今夜就要放火燒燬，想再去看它一眼。這時已近黃昏，皇極殿中沒有人再去點蠟燭了，門也關得嚴嚴的，前簷下已堆放了許多為放火準備的柴草。一些士兵揹著柴草，正繞過皇極殿向後邊送。有的頭目和兵丁，看見李自成來到丹墀上，趕緊放下柴草，伏地磕頭，呼喊：「萬歲！」
他向一個頭目問道：「乾清宮和坤寧宮都準備了放火的柴草沒有？」
「啟奏萬歲：正在準備，不會誤事。」
在一群侍衛的保護下，李自成向文華殿方向走去。但是剛剛走到皇極門東邊的門，他不想去了。正好吳汝義也在這時來到，跪下說：
「丞相、軍師、李公子、李過、谷可成求見，在午門候旨。」
李自成聽了以後，索性回武英殿去，一面告訴吳汝義：「命他們在西暖閣同朕見面。」
牛金星等人來到武英殿西暖閣。匆匆行禮之後，李自成向他們問道：
「捷軒是不是已經走了？」
牛金星迴答：「已經離京了。」
李自成又問道：「文臣不打仗，要早走為好，都安排了麼？」
牛金星迴答：「陝西來京的文臣已經開始離京，都有馬匹，也有隨從護衛。北京新降諸臣，一則人數多，二則有的已經躲起來，現在我們又無力顧及，只好聽其自便。」
李自成想了一想，又說道：「城中的秩序要穩定，不要亂，不許壞人趁火打劫，擾害士民。」
李巖說：「目前城內城外，到處搜尋駱駝騾馬，強拉丁壯，也有白日搶劫銀錢的，強姦婦女的，不斷發生，禁止不住。」
李自成問道：「為何禁止不住？殺幾個人不就禁住了？」
李巖說：「我軍正準備退出，不能再派出多的人沿街佈哨，難免不有壞人趁火打劫。況且我軍退出的時候也需要駱駝、騾、馬、驢子，到底是我們計程車兵，還是壞人，老百姓很難分辨得出。」
宋獻策插言說：「有許多人趁火打劫，也佯裝是我們大順軍。」
李自成生氣地說：「這不就秩序亂了麼？」
宋獻策說：「恐怕我軍開始退出北京後，城中秩序會更加大亂。但這是沒有辦法的事，只好不管了。」
李自成也覺得無可奈何，心裡想，當日進北京的時候，怎麼會想到有這樣結局？他又轉向李過，問他人馬準備如何。
李過說：「人馬已經準備好了，馬上就要出城，特來請皇上巡視。」
李自成說：「朕沒有別的話。你一定要小心行事，倘若姜瓖很不可靠，你就不要在大同久留，不要吃他的虧。你走吧。」
李過磕了個頭，退了出去。
李自成對谷可成說道：「朕命軍師傳你來見，是要囑咐你，必須等城中將士全部退完以後，你的人馬才可離開廣安門一帶。倘若敵人追到，只可稍事抵禦，不要戀戰。敵勢甚銳，人馬也多，如今在固關以外，就指望你這一點家當了。」
谷可成說：「劉芳亮也要前來，保定只留下少數人馬守城。」
李自成說：「明遠倘能趕來，當然很好。怕他萬一趕來不及，你一個人孤軍作戰，身當大敵，不是好的主意。朕因為怕你貿然與敵人決戰，所以命軍師喚你前來。」
谷可成說：「倘若明日臣尚未走遠，而吳三桂人馬已到，可否截斷盧溝橋，狠狠殺傷敵人前隊，然後退走？」
李自成搖搖頭，說：「永定河水淺，騎兵可以涉水而過，盧溝橋不是險要可守之地。你切記我的話：要整軍緩緩而退，不要輕易同敵人作戰；到萬不得已時只好決戰，那是另外的話了。你趕快出城去吧。」
谷可成不再說話，叩頭辭出。
李自成望望牛金星、宋獻策、李巖三人，問道：「朕退入山西以後，應當駐蹕何處？是太原還是平陽？」
宋獻策說：「依臣看來，敵人如要奪取山西，必將三路進兵。」
李自成問：「哪三路？」
宋獻策說：「一路由固關向西，雖然道路甚險，但比較而言是一條捷徑。第二路是走大同，倘若姜瓖投降敵人，這一路就敞開了門戶，大同落入敵手，雖有羊坊口、雁門關，恐也不能堅守下去。還有一條路，就是敵人沿畿輔南下，直到河南，過彰德、淇縣、新鄉，奪懷慶。懷慶十分重要。懷慶倘若失守，洛陽就危險了。敵人佔領懷慶以後，還可越過太行山，進入上黨。上黨為自古兵家必爭之地。上黨失陷，全境動搖。所以陛下駐蹕何地，要從敵人打算如何奪取山西來考慮。」
牛金星說：「按軍師這一分析，臣以為駐蹕平陽最為適宜。」
宋獻策說：「是的，駐蹕太原，偏於北；駐蹕上黨，偏於南。以平陽為行在，最為適中，向東可控制上黨，向北可控制太原。況且平陽自古以來就是黃河重鎮，平陽失守，則黃河也不可守，洛陽也會震動。所以丞相說，以平陽為行在，微臣十分贊同，請陛下決定。」
李自成望望李巖，李巖也表示同意。李自成立刻說道：「啟東，你今晚先出北京，星夜趕往平陽。六政府各衙門也都駐在平陽。平陽就作為行在。」
牛金星說：「請皇上也早一點退出北京。」
李自成說：「不必著急，等全軍將士退走以後，朕再退出不遲。」
宋獻策和李巖都勸李自成早點退出北京，不可遲誤。李自成說：「據朕看來，吳三桂人馬今夜還不敢貿然來到北京，朕明天四更時候退走不遲。」
牛金星說：「如今天明得早，四更時候天已快明瞭，未免太遲。請皇上三更退出北京，千萬不要耽誤。」
李自成說：「你趕快出京吧，率領中央各政府衙門，往平陽駐紮。我自己何時退出北京，心中自有斟酌，不必為朕操心。你現在立刻出宮。」
牛金星只好叩辭出宮。
李自成又對宋獻策、李巖說：「退出北京後，你們都跟朕一道，隨時商議。如今軍師也可以出宮去，務必使各部人馬部伍整肅，四更以前退乾淨。獻策你走吧。」
宋獻策也出宮了。
李自成望著李巖說：「林泉，如今身邊只有你一個人了。有一件事情，我在往山海關去時，曾經囑咐你辦。你辦了沒有？」
李巖恭敬地回答說：「臣已經辦了。」
李自成沉吟說：「沒有想到大局變得如此之快。那一件事既然你辦了，眼下很有用處，只是不可不守機密。二更時候，你派一支最親信的人馬，不要太多，二十個人就差不多了，帶領三乘民間用的青布小轎，前來武英殿院中。要派一個最可靠的軍官，最好是你自己管事的家人前來。」
李岩心中明白，說道：「遵旨，請皇上放心。」他又問道：「不過恐怕日久仍會洩露出去，如何是好？」
李自成說：「日久之後，當然會洩露出去。但朕想只是十天八天的事情。她們再換一個地方好了。這麼大一座北京城，千家萬戶，難道無處可藏？如今人馬倥傯，看來退向固關路上會有惡戰，倘若敵人追得緊，帶著眷屬，難免中途拋棄，如今只好走這一著棋了，你去安排去吧。」
晚膳草草用過，李自成心中極其混亂。這武英殿要不要放火燒燬呢？後來他想，留下這一座宮殿不燒吧。一面想著一面走出武英門，回過頭來又望一望，昨天剛剛在這裡舉行登極大典，今天夜間就要退走了，如此匆匆，以後還能不能回來呢？他忽然又想還是應該把武英殿燒燬，正要吩咐將士們去準備柴草，忽然又改變了主意，嘆口氣說：
「不燒吧，說不定幾個月後朕會回來的，那時候還需要到這裡來處理國家大事。不燒吧！」
他退回武英殿，在西暖閣中坐了一陣，看著手下人將一些文書都完全收拾乾淨，有一些不帶走的都銷燬了。今天夜間的武英殿，雖然蠟燭也點了好多，但是他不知怎麼總感到到處陰森森的，十分淒涼。一些宮女、太監，也都是愁容滿面，特別是許多宮女，更是神色悽慘。
到了二更時候，李巖派自己最親信的二十個兵丁，由一位半老的官員帶領，來到武英門外。李自成得到稟報，立刻將這官員叫到面前，親自問話。官員跪在地上磕了頭，不敢起來。李自成仔細望了一眼，覺得面孔很熟，問道：
「你叫什麼名字？」
跪著的官員不敢抬頭，回答說：「小臣姓鄭名德成，原是李公子府上的夥計，隨李公子起義，投奔陛下。」
李自成恍然想起來，認為此人確實可靠，不覺點了點頭，又問道：「你帶了幾個人來？」
鄭德成回答說：「小臣帶了二十個弟兄，三乘青布小轎。」
李自成又問道：「去的地方你知道麼？」
鄭德成說：「小臣知道。房子原是小臣前去借的。」
李自成又說：「你這二十個弟兄，可都是李府上的舊人麼？」
鄭德成說：「有的原是李府家人，李公子起義時候，將賣身的契約都當場交給他們燒燬了。也有的是李府上的家丁。這都是最心腹的人，請陛下放心。」
李自成說：「你們走在街上時，務必小心，不可驚動街巷內的百姓，要暗暗送到那地方，辦妥之後，悄悄走掉，隨大軍出城。」
鄭德成磕頭說：「遵旨。」
李自成說：「你去武英門外等候吧。」
鄭德成走後，李自成回到寢宮，對竇妃說：「三乘小轎已經來到，停在武英門。你帶著兩個宮女上轎去吧，東西也由宮女們抬送出去。」
竇妃伏地叩頭，痛哭起來。李自成心中也很難過，催著說：
「不要哭，不日我們就會相見的。」
可是竇妃怎麼能夠不哭呢？儘管她希望日後能夠相見，或者李自成把敵人打跑，收復北京；或者暗暗派人將她從北京接往長安。可是這一切又很渺茫。她現在必須離開李自成，躲藏起來。躲藏的地方，她並不清楚，一切聽從皇上安排，能不能躲藏得住，她也覺得凶多吉少。萬一別人知道，她的性命很難保住。敵人進來之後，她也很難不被搜查出來，今晚的離別也就是死別了。儘管她同李自成相處日子很淺，但是她忘不下大順皇上對她的恩情，把她個人的幸福、一家人的幸福都寄託在大順朝的興旺方面。而現在大順皇上要退出北京了，將她單獨留下，也許要不了多久，她就要為大順皇上盡節了，所以她哭著不能起來。李自成也被她哭得心中疼痛，忍著眼淚，連連催促。竇妃知道不能再耽擱時間，磕了一個頭，由宮女扶著從地上起來，眼淚汪汪地又望了李自成一眼，說道：
「皇爺保重，臣妾去了。」
李自成點頭說：「我送你上轎吧。」
竇妃一面哭，一面由宮女攙著上了小轎，另外兩個心腹宮女也都上了小轎。她們所帶的金銀和衣服用品都放在小轎裡邊。當轎子抬起的時候，竇妃想從轎門向外看一看，可是轎子已經走動了，只聽見她在轎子裡邊悲聲說道：
「皇爺保重，皇爺保重。」
兩乘小轎剛剛出去，宋獻策來到，向李自成稟奏：「已經派飛騎往山西向陳永福傳旨，囑咐他鎮守太原，不可疏忽。其餘在山西的人馬，能夠抽調的儘量抽調，出固關迎接聖駕。」
奏報以後，他忙著要照料全軍退出北京的事，又出宮去了。
李自成在武英殿院中徘徊，等候著隨時還有重要事情向他稟報請示。果然到三更時候，吳汝義送來了陳永福從太原來的十萬火急塘報。塘報上說，山西情況很不穩，上黨一帶已經有了叛亂，大同的姜瓖也不可靠，謠言說他準備投降滿洲，許多地方原來投降的官吏士紳和躲起來的官吏士紳如今紛紛圖謀叛變。塘報中又說，健婦營已經到了太原，由於現在兵力缺乏，護送晉王宗室去西安的事暫緩，留下來以備不時之需。
李自成看了塘報，大為吃驚。他原以為秦晉是一家，山西也等於是他的故鄉。所以當初他過了黃河，從平陽一直到太原，兵不血刃。到太原也只打了一個小仗就進去了。全晉處處迎降。沒有想到因為他在山海關打了敗仗，訊息很快傳到晉省，而山西竟然也要背叛他，他怎能不生氣和震驚呢？
隨即他又接到稟報，說是吳三桂的人馬已經到了通州，正在休息，說不定明天一早會從通州啟程，向北京進兵。
三更過後，宋獻策同李巖一起進宮，催促李自成趕快出城。李自成說：
「何必那麼急呢？將士們全都退出以後，朕再離開北京不遲。」
宋獻策說：「如今在城內的人都走了，只有皇上的禁衛未動，另外有兩千騎兵還在朝陽門外，防備吳三桂的人馬突然來到。」
李巖接著說：「倘若吳三桂連夜進兵，這兩千人馬也抵擋不住，請陛下不必耽誤，此刻就出城吧。」
李自成走出武英門，看見他的烏龍駒已經牽在金水橋外，他的親軍站滿了金水橋外的空地。王長順也在那裡等候。李自成看見他，問道：
「你年紀大，經不起辛苦，為什麼還不出城？」
王長順回答說：「皇上未走，我怎能出城？」
李自成不再說話，向午門走去，一面回頭吩咐：「趕快放火！」
果然，當他走到皇極門的時候，回頭一看，皇極殿下邊的柴草已經點著，烈焰騰騰。他停下不動，站在皇極門繼續觀看。不過片刻，皇極殿的門窗以及房簷上的椽子全都點著了。同時後宮中也是火光通天，他知道乾清宮、坤寧宮也都已經放火，於是他向午門走去。剛到午門，皇極門也放火了。他從午門走向端門。朝房沒有點火，可是午門城樓也開始放火了。火光照耀，一片通紅。他走出承天門，承天門也放火了。他走出大順門，大順門也放火了。而且城中許多地方都放火了。他在一二千親軍保護下，一直走向廣安門。到了廣安門，他停下來，立馬高處，回頭一望，裡城外城，許多地方，大火起來了，天上的雲彩被大火映得通紅。同時，他聽見火光下邊有許多人的哭聲、叫聲和奔跑聲。他的心中猛一沉重，忽然後悔起來：
「何必放火呢？」
但這念頭只是一閃而過，更大的後悔填滿了他的心頭。他想：真不該匆匆忙忙來到北京。當初在長安沒有動身的時候，宋獻策、李巖都曾建議，勸他先把河南、湖廣、關中各地都治理好，讓士民休養生息，一年半載，山西、山東、湖廣全都鞏固了，然後北伐不遲。可是他沒有重視，人們也不敢深談了。他又想起來，當他在長安封官賜爵、大賞將士的時候，聽說田見秀對同鄉們說過幾句話：「如今雖然打了江山，可是江山在哪裡呢？事情還要往前看一看。」當時有人將這話傳進宮中。皇后先知道了，告他說：「田將爺是個有心思的人，這話倒值得三思。」他當然大不以為然，認為大功已經告成，北京唾手可得，從此席捲江南，也不費多大力氣，怎麼能說江山還不一定牢靠呢？然而今天卻落到了這步田地！他忽然又想到去年冬天，他回米脂縣祭祖，那時是多麼稱心如意，現在看來是把事情想得太容易了，沒有想到吳三桂會不投降，也沒想到滿洲人會出兵，更沒想到北京會不得不丟掉，各處會紛紛叛亂，真是吃了大意的虧！倘若當時能把事情多想一想，看得困難一些，不要那麼高興，何至於會有今日呢？
來獻策在一旁催促道：「皇上請起駕吧，朝陽門的二千騎兵已經退出來了。」
這時天色開始亮了，他清楚地看到，遠處街道上有人影在奔跑，而哭叫聲更高了。他輕輕地嘆了口氣，在親軍的護衛中策馬出了廣安門，向西南方向疾馳而去。