今年是清朝建都北京的第二年，也就是順治二年。從今年正月開始，清兵就不斷取得輝煌勝利。多爾袞要統一整個中國的夢想，雖然尚未實現，但已經大踏步前進，距離偉大的成功不遠了。
去年十一月間，豫親王多鐸率領的西征大軍從孟津渡過黃河，十二月十五日到達陝州，二十二日到了潼關城外二十里地方，立下營寨，等候後續部隊和紅衣大炮運來。
大順軍在去年九月間曾經派兩萬人馬向清兵反攻，圍攻黃河以北的戰略要地懷慶府，結果把懷慶城門開啟了。清兵死傷了幾千人。後來清兵大軍南下，這一支反攻部隊又趕快撤退。李自成曾經決定由劉宗敏率領三十萬人馬出撞關進人豫北和畿南，威脅北京，使清兵不敢南下，但一時卻抽不出那麼多糧響和人馬。不僅騎兵缺乏，步兵也很缺乏。從山海關作戰以來，馬匹損失了很多，也曾派人去河套向蒙古族購買馬匹，結果沒有成功。李自成還曾派少數部隊到河南，希望號召河南百姓抵抗清軍，可是如今河南百姓再也不聽他的號召了。有些人原來是隨順大順朝的，可是經過三四年的戰爭，對李自成也不再有興趣。原來把他看成救星，後來一年年打仗，一個戰爭接著一個戰爭，老百姓亂久思治，希望過一天安定的日子，可是始終沒有等到這一天。如今你縱然說得天花亂墜，老百姓也不再相信。他們要活命，要養兒育女，不願再去打仗。至於那些腳蹬兩家船的地方武裝，像李際遇這些人，在清兵還沒有到達河南的時候，就已經暗中投降了。所以李自成號召河南百姓從軍衛國的希望落空了。當清軍到達渲關城下時，李自成只能集合起來不到二十萬人的隊伍，虛稱六十萬人馬憑險抵抗。而清朝方面後來為了誇大戰果，也說李自成用六十萬人馬守潼關，被清軍一戰擊潰。實際上大順是虛張聲勢，而大清是捕風捉影，都不肯說出實際數字。劉宗敏在山海關戰中受了重傷，如今傷勢雖然好了，身體還是很虛弱。李自成因為操勞過度，又在真定受了箭傷，身體也不如往年，剛剛四十歲的人，兩鬢已經生出許多白髮。他同劉宗敏親自在潼關指揮戰爭，可惜兵力枯竭，尤其可怕的是士氣低落。當清兵紅衣大炮運來之前，他也曾命劉芳亮等將領幾次從潼關東南邊董杜原一帶向清兵進攻，可是每次只能派出很少人馬，往往是幾百人去進攻清營，結果總是失敗而回。他實際沒有力量在清兵大舉進攻之前就向敵人反攻。如果當時人馬較多，他可以派十幾萬人馬從商州到河南，牽制清兵。但是像這樣的戰略，雖然人人都能想到，卻非有人馬不行。
當李自成和劉宗敏在潼關與清兵相持的時候，英親王阿濟格率領的一支滿洲大軍從塞外南下，進攻榆林。高一功事前已經有了準備，在榆林城外同清兵展開了頑強的防禦戰。阿濟格又分出一支人馬從榆林南下，經過米脂，進攻延安。李過守延安，人馬不多，糧食很少，被圍不久，城中糧食就斷了。清兵用紅衣大炮攻城。李過眼看無法堅守，從延安突圍出來，不向南去，而是奔往榆林，協助高一功死守，企圖拖住阿濟格，不讓他的人馬前往西安。
李自成得到延安失守的急報，知道守潼關已經沒有用了，趕快留下馬世耀率七千人守潼關城，自己同劉宗敏帶著其餘十來萬人奔回西安。三天之後，就放棄了西安，從藍田走商洛向鄧州、襄陽奔去。路上偏偏遇著大雪，老弱婦女在七盤嶺向商洛去的大道上凍死病死了很多。情況十分不妙。
豫親王多鐸從董杜原到了潼關西南的金盆坡，使防守潼關城的馬世耀不得不投降。但是他的心中並不願降，又派人給李自成送信，請李自成反攻，他作內應。可惜這密信被清兵截住，於是多鋒就殺了馬世耀，將他手下的七千將士也全部殺盡。
清兵佔領了西安。高一功、李過得到訊息，趕快放棄榆林，從陝西省的西部南下，沿途收集大順軍駐防各地的零散人馬，向漢中一帶奔去。
攝政王多爾袞得到豫親王多鐸佔領西安的捷報以後，高興萬分。在多鐸攻破西安以前，朝廷對於軍事的進展情況一直嚴守機密。到這時才大事宣傳，祭告天地宗廟，又遣使分別馳往盛京、蒙古各盟和朝鮮國，傳報大捷訊息。也就是在這次宣傳中，清朝將潼關之戰大大地誇張，把馬世耀被消滅的七千人說成是馬世耀率六十萬大順軍守潼關，被清兵全部擊潰。
多爾袞命多鐸率領他的人馬趕快離開陝西，分路到商丘集合，然後南下平定江南。這是去年秋天原定的計劃。至於追趕李自成的任務就交給英親王阿濟格去辦。這樣多鋒的人馬就分為三路：一路出潼關經洛陽向東；一路從洛陽出龍門由汝州向東；一路是追趕李自成的部隊，由商州經南陽向東。三月間會師商丘。沿途招撫河南各府、州。縣，設定地方官吏。這時奉史可法之命到河南抵禦清兵的高傑，已經在睢州被暗降清朝的許定國設計殺害。高傑的部隊約數萬人向南潰退。揚州空虛。所以多鐸的大軍從商丘長驅南下，沒有遇到抵抗。
四月間，北京的氣候本來風沙較多，可是初十這一天，沒有颳風，天氣晴朗，十分溫和。多爾袞想到了年輕的聖母皇太后。他處理了重要的朝政之後，便離開攝政王府，乘步輦進宮。
他先到小皇帝福臨讀書的地方，看了看福臨，向教書的文臣問了一些情況，又看了看福臨寫的仿書。雖然他並不怎麼值得漢人的書法，但大體說來他也知道一二。他對大臣們訓諭了一些話，無非是如何教好皇上讀書、寫字，要多讀孔孟的書，多認漢字，可也不要忘了學習「國字」（指滿洲文字）等等。然後他就前往聖母皇太后住的慈慶宮去。
聽見太監傳稟：「叔父攝政王駕到！」小博爾濟吉特氏不禁有些心跳。她雖是聖母皇太后，可是多爾袞非同別的親王，她不得不站起身來，遲疑一下，走出暖閣迎接。多爾表向她行了簡單的滿洲請安禮。她面露微笑，略為還禮，便將攝政王讓進暖閣坐下。
在盛京的時候，清寧宮十分狹小，佈置簡陋，宮女很少，皇太極的後（大妃）妃們身邊常有一些貴族和大臣們的福晉輪流服侍。如今進人關內，要有中國皇上的氣派，許多宮中的禮節、規矩，都要向漢族學習。只是近來聖母皇太后選取了許多比較漂亮的滿族姑娘，也有少數蒙古姑娘，通過學習宮中規矩、禮節，用作宮女；而將前朝的宮女分批遣散出宮。今天多爾表來到小博爾濟吉特氏的宮中，看見的宮女全照滿洲習俗梳著兩把頭，穿著花盆式粉底鞋，身上是一色的滿洲服裝，珠翠耀眼，使他眼前氣氛一新。獻過茶以後，宮女們行了屈膝禮，悄悄地從暖閣退出。多爾袞向小博爾濟吉特氏看了一眼，帶著很不自然的微笑說道：
「我剛才問了皇上的讀書情況，也看了他近來寫的仿書。他很聰明，只是有點貪玩。」
年輕的皇太后抬起頭來說：「請叔父攝政王對他多加管教，務必使他多讀中國聖賢的書，懂得治國理民的道理，做一個好皇帝，不負太宗皇帝和叔父攝政王將辛苦打下的江山交到他的手裡。他每天來慈慶宮時，我也常常教導他，要他時時想著叔父攝政王不但扶他登極時很不容易；如今平定中原，日夜操勞，何嘗容易！」
多爾袞聽了小博爾濟吉特氏這幾句話，又看見她眼睛裡似有淚光，心中不能不感動，回答說：「眼看江南就要平定，李自成也就要消滅，今後治理這麼大的一統江山可不容易。皇上不僅要讀書，也要自幼學習騎馬射箭，能文能武。以後八旗子弟都應該這樣。」
小博爾濟吉特氏含笑說道：「皇上如今年幼，如何讀書，如何學習騎馬射箭，請你選派妥當的文武大臣，認真教他。你是叔父攝政王，同他的父親差不多，等他長到十幾歲，能夠親自治理國家的時候，你這位叔父攝政王才好休息。」
多爾袞沒有注意年輕的皇太后後一句話的深意，笑著說：「我是他的親叔父。你說我同他的父親差不多，許多王公大臣也都是這麼看的。有的王公大臣在私下議論：等平定江南之後，我的尊號可以改一改，不必稱叔父攝政王了。」
年輕的皇后心中一驚，不明白這是什麼意思。難道「叔父攝政王」的尊號還不夠尊麼？難道世界上還有比這更高的尊號麼？她的心怦怦亂跳。這跳不是平時與多爾袞單獨相對時那種跳，而是驚駭、恐懼的心跳。噢，我的天！這麼早他就不甘心做攝政王了！他要自己做皇帝，要篡位！她竭力使自己保持鎮靜，不要在多爾袞面前驚慌失措。她想，如若你要篡位，滿洲八旗未必都心中服氣。除非你先殺死我，我拼著一死，決不答應！這麼一想，她有了勇氣，望著多爾袞用微微打顫的低聲問道：「王公大臣們打算將叔父攝政王的尊號改成什麼呢？」
多爾袞隨著軍事上的節節勝利，個人的慾望越來越高，曾經反覆想過，等平定江南之後，他的尊號要改成「皇父攝政王」，但是王公大臣們還都不知道他的這一心思，他對小博爾濟吉特氏也不敢貿然說出，只是笑一笑，說道：
「現在說出還早，等平定江南之後再說吧。到那時還得先請皇太后斟酌。」
小博爾濟吉特氏又問道：「到底是什麼尊號合適？」
多爾袞仍然不肯說出。他愈不肯說，年輕的皇太后愈是疑心。她決心套出他的實話，於是既莊重又不失嫵媚地微微一笑，望著多爾袞的眼睛，小聲問道：