尚炯和王長順進來，向皇后行了叩見禮。皇后說道：
「你們坐下吧，我們雖是君臣，可是多年來患難相共，禍福同當，如今又要……你們可都準備好了？」
尚炯回答說：「臣等已經準備停當，不知皇上什麼時候起駕？聽說要從藍田出去，從七盤嶺到商州，往湖廣方面立腳。娘娘召喚臣等進宮，有何面諭？」
皇后說道：「我叫你們進宮，有幾句緊急話告訴你們。皇上面諭：你們二位今晚二更時候隨我離開長安。長順哪，有三百匹騾子，馱的東西十分要緊，有的是糧食，有的是貴重東西。交你來管。不論遇到什麼風險，這三百匹騾子可不能丟掉啊！」
王長順說：「小臣已經是過了五十歲的人了，多次掛彩，如今一遇變天，就渾身疼痛，為何不派一位年輕能幹的將士押運糧食和貴重東西？小臣不是害怕打仗，是力不從心哪！」
皇后傷心地說道：「目前咱大順朝的境況你也清楚，哪有人呀？我左思右想，只好將這副重擔放到你的肩上。」
王長順嘆了口氣，含著眼淚說：「娘娘不必難過，我盡力挑起這副擔子，等娘娘身邊有得力將領時，趕快將這副擔子交給年輕能幹的人。我雖然隨時準備著為大順受傷、流血，頭顱落地，可是娘娘，萬一在路途上突然碰上敵人，為保護輜重，拚死衝殺，我到底比不上年輕人啊！」
皇后說道：「過不了多久，我身邊一旦有了可靠的將領，長順，我一定立即換人！」
尚炯問道：「娘娘不同皇上一起動身麼？」
皇后本來想將昨晚已經決定的方略告訴他們，可是又擔心他們回去後告訴各自的左右親信，說不定就會由某位親信將訊息洩露。在目前這種時候，她不得不對行軍機密謀劃，百倍小心，嚴守秘密。她略一遲疑，回答說：
「皇上命我今晚動身，他將在明日晚上或後日動身。」
尚炯和王長順一聽這話就明白皇后和皇上並不一道走，不覺心中吃驚，隨即產生了一個疑問：在這般艱難時刻，為什麼不一起走呢？王長順忍不住問道：
「娘娘從哪個方向走？」
皇后回答說：「皇上一再口諭，暫時不許我對任何人說出來去的方向。等離開長安之後，你們自然就明白了。你們是我和皇上的多年心腹，可以說是真正同生死共患難的舊臣，到了該向你們說明的時候，不消你們問，我會先告訴你們知道。」
尚炯問道：「娘娘今日以皇后之尊，離開京城，與往年情況大不相同，不知身邊帶多少人馬？是哪幾位得力將領護駕？」
皇后悽然一笑，說道：「為避免張揚，我帶走的人馬越少越好。已經商定：在長安一帶的人馬都跟皇上去，將領們也都跟皇上。我只留來亨扈從，隨我去的少數騎兵也由來亨帶領。」
王長順說道：「來亨？這怎麼行啊？他雖然很有出息，到底還是一個十八歲的孩子。」
尚炯也說：「娘娘以萬金之軀，何等重要！不管國家多麼困難，皇后離京時都應該挑選兩三位智勇雙全的將領扈從，以防路途不測。僅僅命來亨他一個人率領少數步騎兵保駕，恐非萬全之計。乘此時尚未離京，務請娘娘三思！」
皇后禁不住落下眼淚，忍著哽咽，嘆口氣說：「回想崇禎十一年在潼關南原突圍的時候，我身邊還有劉明遠始終相隨，十分得力。如今重要將領們死的死，傷的傷，雖然還有可用的人，卻必須留在皇上身邊，好同追趕的敵人死戰。我只要來亨一個小將，其餘的重要將領一概不要，將大家留在皇上身邊要緊。」
尚炯說：「叫王四扈從娘娘如何？」
「不，原來皇上也有這個意思，我堅決不要。王四同左小姐結為夫妻，是左良玉的義女婿。左良玉駐兵武昌，兵力不小。我們兵敗，皇上不得已退往湖廣，要儘量避免同左良玉兵戎相見，方好用全力對付滿洲韃子。皇上將王四夫婦帶去，說不定會有用處。倘若差遣王四夫婦給左良玉下書傳話，要比差遣別人方便。至少老左不會忍心將他們殺害。」
王長順建議命張鼐率兵扈從，並說：「小張爺封了侯爵，在軍中威望很高。他的夫人慧瓊原是皇后身邊女兵，重新跟隨皇后，順理成章。路上倘有緩急之時，必可得他夫妻倆盡力效忠。」
皇后搖搖頭，說：「如今雙喜死了，李強也死了，張湧萬不可離開皇上左右。張鼐隨皇上一道，慧瓊自然也要跟去。皇上的幾位妃子，兩位叔父和兩家人，還有一年來新添的各位官眷，以及許多隨皇上一起的老營婦女和兒童，雖有男將率軍保護，可是有慧瓊這樣一員女將幫助照料，也會使皇上少操一份心。前天皇上說要張鼐夫婦跟隨我去，我一百個不同意。皇上往湖廣去，前有左良玉攔路，後有滿洲人和吳三桂的大軍追趕，他的困難比我大得多啊！只要皇上平安，咱們的大順就不會亡。讓能夠作戰的人都跟隨皇上去吧。」
皇后說了這一番話，忍不住低下頭，哽咽流淚。
王長順也低頭流淚。他雖然官小位卑，但是他從李自成開始起義就給李自成當馬伕，生死不離。他的家早就毀了，無妻無子，別無親人，老八隊就是他的家，老八隊的忠勇將士全是他的親人。老八隊如何經歷多次挫敗，在潼關南原慘敗後如何在艱難困苦中重振旗鼓；如何從鄖陽以南的山中出來，奔人河南；如何到處受百姓歡迎，把闖王看成救星；如何破洛陽，殺福王，威震中原，所向無敵；後來如何破西安，建立大順國，攻進北京；後來又如何在山海關被殺得大敗，退出北京，猛然間由盛而衰，直到今日……看來是要亡國了，大順朝的末日到了。唉，這一部大順艱難創業和不幸的興亡史全壓在他的心頭。如今站立在皇后面前，皇后流淚，他也流淚，心如刀割，卻又無話安慰皇后。他明白如今大順軍士氣衰敗，見了敵人不逃即降，皇上和皇后離開長安後的吉凶難料。他在心中悲嘆說：
「我這條老命活夠了，死也要做大順的忠臣！」
尚炯又說了幾句勸慰皇后的話，反而更使皇后傷心。大順朝建立，只有一年多時間，忽然由盛而衰，到了今天這種地步，竟然使高桂英同李自成夫妻分離，叫誰能夠不難過呢？忽然宮女稟報，有太平伯吳汝義奉旨來坤寧宮求見皇后。皇后說道：
「命他進來吧。」
吳汝義進來跪下，對皇后說道：「請左右迴避。」
皇后向宮女們揮一下手，要她們全都退出正殿。尚炯和王長順也要回避，但她用眼色把他們留下。她認為處此危急存亡時刻，有困難不應該瞞著他們。她定睛望著吳汝義，心中十分吃驚：天呀！又有了什麼可怕的軍情稟報？果然吳汝義小聲奏道：
「皇上同劉宗敏離開潼關時，給馬世耀留了七千精兵，囑咐他死守潼關險要地方，拖住敵人，能夠拖多久就拖多久，以便長安城中軍民從容退出……」
皇后趕緊問道：「如今馬世耀如何了？」
吳汝義的心情過於緊張，聲音有點打顫地接著說：「不料馬世耀沒有聽從皇上的密諭，將潼關城外董杜原一帶的守軍全都撤了，斂兵城內，使滿洲兵不戰而佔領了董杜原要地，一直到潼關西南的金盆坡，都駐了軍。滿洲的豫親王多鐸親自駐在金盆坡上，居高臨下，從西南邊包圍了潼關城。馬世耀害怕敵人，所以才出此下策……」
皇后又問道：「如今潼關城怎樣了？」
吳汝義說：「馬世耀見孤城難守，就獻出潼關城，投降了敵人。」
皇后恨恨地說道：「該死！忘恩負義的畜牲！馬世耀現在何處？」
吳汝義說：「已經被滿洲人殺了。」
皇后吃驚道：「啊？！投降之後又被殺了？」
「不但馬世耀被敵人殺了，留給他的幾千人馬全都被敵人殺了，沒有一點反抗。」
「為什麼不反抗？幾千人也可以殺開一條血路，逃回長安，為什麼白白地就被殺光了呢？」
「皇后不知。馬世耀投降之後，心中又覺得不甘，就寫了一封密書派人送往長安來，半路被清兵抓到。原來是他求皇上率領大軍反攻，他從潼關城中作內應。清兵見到這封密書，就在金盆坡以吃酒為名，請他前去，當場將他綁了起來，又命他將手下人馬全部召集到金盆坡點名，不許攜帶武器。他的幾千將士在金盆坡被包圍，徒手就擒，都被當天殺死。如今滿洲大軍已經向長安殺來，皇上決定於明天五更離開長安。他現在正在忙碌，命臣進宮來將情況稟奏皇后，請皇后務必在二更之前動身，不可稍有耽誤。」
皇后問道：「子直，皇上說他有重要話親自囑咐我，不知他何時回後宮來？」
吳汝義說：「臣不知道。皇上正在部署退出長安的事，千頭萬緒，怕一時不能回來。」
皇后點點頭，說道：「你退下去吧。」
原來高桂英還以為，幾天之內，滿洲兵不會過撞關前來長安。現在突然得到這個稟報，想從容退出長安的計劃被打亂了。儘管她是身經百戰的巾幗英雄，但在此時此刻，她亦不禁神色沉重，望著尚神仙和王長順，不覺嘆一口氣，說道：
「事情越來越困難了！」
尚炯說道：「軍情險惡，實在令人擔憂。天已經開始下雪，北風刺骨，望娘娘路上多多保重。」
皇后說：「我自己不用擔心，最叫人擔心的是皇上自己攜帶大批老弱眷屬，遇著這樣的風雪天氣，後有追兵，如何行軍？過七盤嶺路途險惡，風大天寒，如何是好？」
尚炯問道：「娘娘與皇上分路離開長安，將在何處何時會師？」
皇后哽咽回答：「倘若天不亡我大順，事情順利，逢凶化吉，預計幾個月後在湖廣會師。」
尚炯說：「臣擔心敵人佔領長安以後，會窮追不止，使我軍無處立腳。湖廣前有左良玉，盤踞武昌；在均州、鄖陽一帶還有王光恩兄弟，死心同我們作對；後邊又有胡人的精銳大軍，乘勝追趕……」
一個宮女進來稟報：「內廷教師鄧夫人已經來到，等候傳見。」
儘管高桂英同鄧太妙有君臣之分，然而她一向只把鄧太妙作為師傅看待，不作為女官看待，對鄧太妙十分尊重。今晚本是她將鄧夫人緊急宣召進宮的，此時卻忽然不想接見了。因為她的心中壓著不免亡國的不幸預感，十分悲痛和焦急，許多往事，許多問題，一古腦兒湧上了心頭。最使她不能不後悔的是破了長安之後，連她自己也糊塗了，好像天下已經定局了。那時聽說李巖不贊成急於去攻佔北京，主張先把河南、湖廣、陝西、山東、山西各地治理好，一二年以後再攻取北京。可是皇上一意佔北京，聽不進別的意見，李巖自然也不敢多言，致有今日！南征北戰了十七年，竟沒有一片立腳之地！她想同尚炯、王長順二位老夥伴談一談她心中的話，卻沒有時間了！遲疑片刻，她抬起頭來說：
「老神仙，長順，咱們以後說吧！你們快回去，晚飯以後帶著你們手下執事官員、親兵、僕人速到紫禁城後門等候，隨我離開京城。」
二人跪下磕頭。王長順臨出坤寧宮正殿時，突然忍不住痛心地哭了起來。高桂英心中也十分難過，深深地嘆一口氣，隨即將淚揩去，向宮女們說：
「請鄧夫人到偏殿談話。」
高桂英走出坤寧宮正殿，忽然一陣冷風從宮院中刮過，簷際銅鈴發出紛亂的叮咚聲，同時鵝毛般大雪片猛撲到她臉上，她不由得自言自語說：
「偏遇著這樣天氣！」
一進偏殿，正在肅立恭候的女詩人鄧太妙立即跪下接駕。她將鄧太妙攙起，哽咽說：
「鄧夫人，今晚一別，不知何日才能相見。今晚只作一家人隨便談幾句話，免了君臣之禮吧。」
鄧太妙等高桂英面南坐下以後，又跪下叩頭。高桂英說道：「我已經吩咐過，今晚免了君臣之禮，你怎麼又要行禮？」
鄧太妙說：「正因為今晚君臣相別，所以巨妾必須行禮，不忘厚恩！」
高桂英說：「快點坐下，今晚時間無多，說幾句話你就應該出宮了。明日你必須離開長安，已經準備好了麼？」
鄧大妙從座位上站起來說：「臣妾已經準備停當，姜家文府也算是長安名門世家，並不缺少錢用。目今國家十分困難，蒙皇后陛下差人賞賜紋銀千兩，臣妾不敢不受，心中十分不安。今日臣妾接到賞賜的時候，已經望闕謝恩，現在來到皇后面前，容臣妾再一次叩謝皇恩。」說畢，她立刻重新來到皇后面前跪下，連連叩頭，伏地嗚咽。
皇后流下眼淚，說道：「你起來坐下吧，我還有要緊話對你囑咐。」
女詩人站起來又拜了三拜，然後側身歸座，低頭流淚不止。
皇后揩去眼淚，說道：「前年十月間我同皇上來到長安不久，禮聘夫人為內廷教師，轉眼一年多了。我們君臣相處，如同家人。不幸國家有難，今日不得不同夫人分手，但願一兩年後國運轉好，重回長安，我們重新相見。」
鄧夫人站起來硬嚥著說：「前年蒙皇上和皇后兩陛下特降思禮，命臣妾為供奉內廷，不惟使臣妾得保一身名節，且使臣妾每日出人宮禁，恭侍皇后與公主讀書，得享無上寵榮。倘先夫文翔鳳九泉有知，亦必含笑感激。不料吳三桂勾引胡人人關，致有今日之禍。然而自古國君蒙塵，重振中興大業，史不絕書。胡人一時猖狂，正所謂‘蠻夷猾夏’，斷無長久竊踞中國之理。請皇后陛下放心，今日暫別，後會有期。」
皇后聽了鄧夫人的話，嘆口氣說：「我也想胡人不會久佔中原。夫人所說的話，都是前朝古代的正理，哪有胡人能夠長久當令的？倘若賴天地之靈，將胡人趕出中原，不僅是我們大順國之福，也是中國萬民之福。」
停一停，皇后接著說下去：「咱從滿韃子兵從孟津過了黃河以後，百姓鬨傳，茂陵多次夜間鬼呼，有時發出很大的聲音，震醒了附近村民。又傳說接連數夜間霍去病墓前的石馬身上都流了汗，那一匹踐踏匈奴的石馬流汗最多。夫人，這些謠言，你也都曾聽說，還為此作了一首五言排律，傳誦長安。無奈目前咱大順國軍大劫臨頭，縱然有漢武帝在地下發怒，霍去病在冥冥中親自助戰，暫時也不能打敗胡人。」
鄧太妙說道：「請娘娘寬心。以臣妾看來，不要多久，必然‘昊天積霜露，正氣有肅殺。禍轉亡胡歲，勢成擒胡月。胡命其能久？皇綱未直絕。’請娘娘不必憂愁。」
皇后說：「數日之內，胡人就會來到長安，必然奸擄燒殺，使長安遭到一場浩劫。夫人在長安素有才女之名，所以必須趕快逃出長安。不知夫人有沒有可以藏身的地方？」
「臣妾有一胞弟名鄧少剡，在周至縣鄉下有一處莊田，不臨官路，頗為僻靜。臣妾日前自奉娘娘面諭之後，當即差家人前去，告訴鄧少剡知道，作好準備。既然情況緊急，臣妾明日一早就離開長安。」
皇后說：「如今不能隨便出城，我命人告訴澤侯，派五十名騎兵護送夫人到五十里以外。」
鄧太妙說：「不需要騎兵護送，那樣反而招搖。只請澤侯派兩名騎兵，拿一令箭，送臣妾出城數里就行。目前長安城外，治安尚佳，只用臣妾家裡一干奴僕轎伕跟隨就可以了。沿途都有先夫的親戚故舊，到處會受到照顧，請娘娘陛下不必掛心。」
高桂英向宮女吩咐，速請公主和忠娘娘來送別師傅。隨即蘭芝和慧英進來。鄧夫人要向她們行禮，皇后阻止，命她坐下，又命公主和忠王妃向她行一拜禮辭別，再一拜以謝師傅。鄧太妙恭敬還禮，然後一手拉住蘭芝，一手拉住慧英，相對垂淚。她想著慧英前年臘月與雙喜小將爺拜堂成婚，不過半月，雙喜隨皇上出征，死在山海關，慧英就成了寡婦。雖然後來皇上追封雙喜為忠王，封她為忠王妃，但她哭得死去活來，曾經要懸樑自縊，為夫盡節，幸而被宮女看見，沒有死成。鄧氏自己也是年輕守寡，更能理解慧英的痛苦心情，每次進宮來都要對慧英說些勸慰的話。此時執手相對，想著從今以後，慧英將轉戰各地，生死難料，再相會十分渺茫，不禁滿心痠痛，淚如泉湧，竟說不出一句話來。高桂英望著鄧太妙和慧英的神情，心中完全明白，也不覺嘆口長氣，暫時不說什麼話，任她們手拉著手，相對流淚。她自己也傷心地想到，幾年前身邊一群得力的姑娘，如今死的死了，嫁的嫁了，而嫁出去不久做了寡婦的何止慧英一人！她又不由得想到慧梅，死得太可憐，臨死的時候不肯瞑目，還是呂二嫂用手指頭閉起了她的眼皮。她又想起慧瓊嫁給張鼐以後，因為張鼐念念不忘慧梅，夫妻感情始終不好。慧瓊不敢告訴她，只告訴慧英、蘭芝知道。她聽說慧瓊常常在暗中哭泣。她又想到慧劍，眼前出現了黑妞初到商洛山時的稚氣神態，想起黑虎星在開封北城外臨死時候對她的囑咐，可是慧劍在固關外邊同滿洲人作戰時陣亡了。想到這些人，她再也控制不住自己，熱淚奔流，幾乎要嗚咽出聲。
正在這時，李自成命人前來傳諭，晚膳以後，皇上和軍師要來後宮，有要事商議。皇后心中奇怪：軍師有何密計？只要皇上說一下還不行麼？
天色已經很暗，偏殿中宮燈全點上了。
皇后破例命文府來的轎子從西華門內抬到坤寧宮大門貞吉門內。鄧夫人不肯，說道：「這雖是皇后的殊恩，卻不合宮中禮制。」
皇后先命人去西華門，喚文府轎子和僕人丫環進來，然後對鄧太妙說：「如今患難之際，講什麼皇家規矩？從今日以後，我想再親眼望著你上轎，不知何年何月！」
鄧太妙跪下叩頭，伏地痛哭。
皇后忍不住抽泣。蘭芝、慧英、左右宮女們一起流淚。
鄧夫人跪在地下哽咽說：「皇后陛下，自從去年五月以來，臣妾深知娘娘陛下為國事操心，日見消瘦。只恨臣妾雖蒙思寵，供奉內延，卻不能為娘娘分憂。皇上自山海關大戰以後，因為事不遂心，處理軍國事不免急躁易怒，有時多疑，致使文武大臣不敢遇事直言無隱。如今娘娘跟隨皇上前去湖廣，總在聖駕左右，如同以前困難年月一樣。深望娘娘佐皇上戰勝強敵，奠安社稷，早日凱旋還京。」
皇后明白鄧太妙不知她就要同皇上分手，各自東西，也許此番生離就是死別，所以才有這幾句忠誠進言，但是她的行蹤絕頂機密，不能對鄧太妙洩露一字，所以她一邊點頭，一邊心中充滿悽楚和痠痛。
她親自拉鄧夫人起來，相對默坐片刻。文府的轎子、僕伕、丫頭們都來到貞吉門外。鄧夫人又一次跪下叩頭，然後抽泣著走出偏殿。皇后破例親自送出偏殿，站在簷下，望著她向貞吉門走去。蘭芝和慧英奉皇后之命，送鄧太妙到貞吉門。鄧夫人上轎前，回身來望著皇后，立著拜了三拜。皇后一直看著鄧夫人進人轎內，在風雪中走了。
晚膳過後不久，皇后由慧英和蘭芝陪侍，在坤寧宮東暖閣等候皇上。宮女稟報說：「軍師來到。」她趕緊帶著慧英、蘭芝從暖閣出來，在正殿坐下。
宋獻策不免有點緊張，向她行了一叩頭禮，就站立起來。幾個宮女肅立在皇后背後侍候。皇后命軍師坐下，打量一眼他有點緊張的神色，問道：
「皇上為何還不回後宮來？」