就在左良玉為何騰蛟的投江而死深深嘆息之時，何騰蛟正躺在一隻小船上，昏昏沉沉地睡著。原來他投江以後，只在滾滾濁浪中漂流了十餘里，便被一隻打魚的小船救了起來。漁夫把他抬進艙中，給他脫去一身溼衣服，又給他蓋上棉被暖著。良久，在水中本已昏死過去的何騰蛟終於睜開了眼睛。他茫然四顧，最後把目光落在了守護在他身邊的漁夫身上，用眼神向漁夫發出詢問。
漁夫見何騰蛟醒過來了，很高興，抬手指點著遠處岸上，告訴他那邊有一座關帝廟，說是關帝爺救了他的性命。
何騰蛟微微頷首，兩顆淚珠隨即滾落下來。漁夫還想同他說什麼，他卻閉上眼睛，很快又昏睡過去了。
這一切，左良玉自然不會想到；而他更不會想到的是：何騰蛟投水不死，自謂是因忠誠而得神明佑護，於是改變以身殉國的初衷，乃從寧州轉瀏陽抵長沙，招集屬下堵允錫等痛哭盟誓，矢志堅守湖廣。至順治二年五月，何騰蛟受封為南明重臣，向南明隆武皇帝獻招撫義軍聯手抗清計策，得欽準後親自派人進行招撫，將李自成昔日之部將郝搖旗、袁宗第等均招至他的麾下。當然，這是後話。
原來，左良玉意欲脅迫湖廣總督何騰蛟同他一起到南京，本是出於兩方面的考慮：一是為他的「清君側」之舉增加號召力量，使他的這一舉動更加名正言順；二是萬一押在南京獄中的北來太子果然非真，他就要走第二步棋，即速將楚世子立為皇帝。而若走到這一步，則更需要藉助湖廣總督的一臂之力。不料何騰蛟不惟拒不合作，甚而至於以投水自盡相抗議。這實在出乎左良玉意料之外。懊悔之餘，他不得不退而求其次，希望在路過九江的時候，能將駐節九江的江西總督袁繼成帶往南京。袁繼鹹曾經做過鄖陽巡撫，同他原是故人。就在最近，袁繼鹹還幫過他的忙——左良玉曾擔心李自成的人馬會從黃陂、孝感東進，去進攻蘄春一帶，從而截斷順江而下之路，便向袁繼成告急。袁繼成果然派了一支人馬從九江過江，進人黃梅、蘄春一帶，面向黃岡佈防，以抵禦李自成可能東來的人馬。想到這些，左良玉不覺微笑，心裡說：故人就是故人，同袁繼鹹共商國是，謀求合作，恐怕要比勸說何騰蛟容易一些吧？
他哪裡料到，就在他正打著袁繼鹹的主意時，袁繼鹹卻做著提防他的準備。比起何騰蛟來，袁繼鹹離南京要近一些，在南京朝廷裡的熟人要多一些，關係也更密切一些，所以有些何騰蛟無法知道的朝中內幕，袁繼鹹卻能知道。何騰蛟的手頭沒有兵，只能受制於人；而袁繼鹹的手中還有兩三萬可靠的人馬在駐守九江，救左良玉之急派往黃梅、蘄春一帶的人馬，如今也都已經撤回。十天前，當袁繼鹹獲悉李自成的人馬從簰洲鎮偷渡長江，武昌和岳陽吃緊時，他判斷李自成一定會避重就輕，向南去奪取岳陽，佔領長沙。於是他趕快準備離開九江，率全部人馬去增援岳陽。正準備登舟的時候，忽然得到左良玉全軍東下的訊息，他只好改變主意，留在九江作守城打算，以防左良玉的人馬佔領九江，殘害地方。
這時候左良玉還沒有來到，從安慶到九江的江面上已經很亂，到處有流氓無賴假借左良玉之名往來搶劫，殺人越貨。九江士民人心惶惶，雞犬不寧。因懼怕遭遇屠城災難，他們推舉有名望計程車紳前來謁見袁繼鹹，懇求他放棄守城打算。有人說：「眾寡不敵，戰則必敗。倘若激怒了寧南侯，禍不可測。」有人說：「寧南侯救皇太子這題目也不謂不正，總督如果一味兵戎相向，將置先帝於何處？不如斂兵城中，相機行事。」有人說：「制臺素與寧南侯相善，何不等其到來之時，當面勸戒其禁止將士騷擾九江？」凡此種種，袁繼成一概拒不允諾，只按照自己的既定方針，將人馬部署在城外，而將諸將士家屬移人城中。部署方定，左良玉到了。
這是四月初一日的下午，左良玉將船泊繫於九江北岸，便立即派官員給袁繼成送去一封書信，說明他往南京救太子的用心。他在信的結尾處寫道：
此係大事，亟須當面請教。僕意即為皇太子死，又何足報先帝隆恩於萬一！
九江士民恐慌萬分，再三請求袁繼成去船上同左良玉一見，免得一城盡遭洗劫。在士民們的堅請之下，袁繼成只好放棄原來的打算。他對前來求情計程車民代表們說：
「好吧，就聽你們的，我去走這一遭。然而沒有用處的，日後你們不要說我不智就是了。」
翌日，袁繼成偕同一位幕僚到了左良玉的船上，聽左良玉談了他為何往南京「清君側」救太子的大道理。袁繼鹹見左良玉雖精神不振，面露病容，卻依然態度傲慢，且有黃渤等人不離左右，便不願深談，只說：
「目前因侯爺大軍到此，九江士民驚駭萬狀。懇請侯爺嚴禁士兵人城，保此一方生靈才是。」
左良玉說：「各營將士臨離武昌前已經對天盟誓，只有一顆忠心救皇太子，清除奸臣，奠安社稷，決不騷擾百姓。我同制臺大人原是舊交，在鄖襄同過患難，又同因襄陽事受過重責。今日重新攜手共事，須要仰仗制臺大人鼎力相助。請放心，我已經傳諭各營官兵，有動九江一草一木者，從嚴治罪。」
言畢，他向左右問道：「我的口諭，大小各營都傳到了嗎？」
負責傳宣命令的中軍總兵官躬身答：「回稟大帥，昨晚已經傳諭各營凜遵，不得有違。」
平賊將軍左夢庚也躬身補充一句：「今早兒又特別曉諭各營主將：軍令如山，令出法隨，大小將領務要認真聽從爵帥嚴諭，任何人不得翫忽紀律，自取罪咎。」
左良玉又對袁繼成說：「大人可以放心了吧？明日一早，我親自進城拜謁，再向大人請教。請令各鎮參謁，我到時候好對他們講幾句話。」
第二天，即四月初三日，早飯過後不久，果然看見左良玉開始啟錨移舟。袁繼鹹考慮到寧南候進人城中將有許多不便，不得不趕緊迎到江邊，就在船上與左良玉相見，他部下的各鎮將也都單騎同往。請將都到船上向左良玉參謁以後，左良玉從袖中取出來由黃澍偽造的太子密諭，強迫諸將為救出皇太子對天盟誓。九江諸將不覺一怔，齊齊望向總督，不知如何是好。就見袁繼成神色嚴峻地望著左良玉大聲說道：
「密諭從何而來？先帝舊德不可忘，今上新恩亦不可負！密諭從何而來？」
左良玉臉色一變，惱怒地說：「害太子的是奸臣馬、阮之輩，與今上何干？老先生為何竟如此說！」
袁繼威望著左良玉手下的一群將領說道：「師以義動。諸公應當愛惜百姓。」
左良玉說：「我輩做大事，行不得小惠。」
袁繼威說：「繼鹹負罪深重，蒙先帝赦以不死，仍付以封疆重任，待罪潯陽。一城百姓生死，繫於爵帥，我不能不為百姓請命。」
左良玉臉色嚴峻，叫人望而生畏。
袁繼成趁著左良玉沉思無言的機會，向諸將領講明瞭國家目前面臨的危亡情勢。他說，滿洲兵正在南下，南京勢必不得已抽調防北的兵力去防西。一旦滿洲國兵臨長江，則大事去矣。又說，兵諫不是正道，應改「檄」而為「疏」，以存君臣之體，聽候聖旨處分……
左良玉想了一陣，改用緩和的口氣說道：「我可以同制臺大人約定，決不破城。至於‘清君側’之事，可以將‘檄’改為‘疏’，暫時駐軍候旨。」
袁繼鹹隨即同左良玉成賓禮而別。雖然左良玉答應他不破九江城，不騷擾百姓，但是他深知左良玉部下自來就是軍紀很壞，而目前左良玉又受群小包圍，身邊無一個是敢說直話的正人君子，別看他名為統帥，實際上已駕馭不了他的亂糟糟的十幾萬大軍。所以袁繼鹹決定還是守城。他在城上召集請將訓話，說：
「寧南侯欲行兵諫，借‘清君側’之名，難說不是舉兵為亂，我輩豈能為亂國之舉？‘晉陽之甲，春秋所惡’，我已經勸說他易檄為疏，屯紮候旨。我自己也已經將寧南之事寫成一疏馳奏朝廷，朝廷必有處分。故諸將宜堅守城池，以待後命。」
袁繼鹹有一部將名郝效忠者，已經暗中同左良玉勾結。恰巧因為兩個士兵在城內搶劫被百姓殺死，郝效忠便藉此起釁。袁繼成的另外一員部將張世勳原來就與左良玉的部將張國柱相好，在夜間暗暗將張國柱的城外士兵縋人城中縱火。袁繼成命人撲滅一處，別處又有火起。袁繼成明白張世勳不除，則亂不能定，便趕快手寫密令一封給可靠的將領鄧林奇，要他立刻遵手令便宜行事。誰知剛剛作好部署，張世勳和郝效忠已經率領親兵趁夜半劈開城門，出城與左營人馬相合。左兵則趁機混入城中，大肆殺掠。守城的百姓不能辨識，完全無法自衛。袁繼鹹的其他將領害怕獲罪，都陸續逃出城去，投到左良玉的麾下了。
左良玉一直在船上，因為病體衰弱，岸上和九江城中發生的事情他一概不知，都被周圍的人們瞞住了。九江城內到處奸擄燒殺，到處有哭聲叫聲，早已經天翻地覆，而他的大船上卻靜悄悄的，沒人敢大聲說話。周圍也森嚴肅靜，只有昏暗的江水拍打著船邊。後來，江岸上的遠處有一些什麼動靜終於被他聽見了，他又依稀覺得似有人馬在移動，心中便覺奇怪，便輕輕咳嗽一聲。一位值班的中軍將領立刻走進船艙聽令。左良玉問道：
「岸上為什麼有人馬移動？」
中軍回答：「回爵帥，並沒有大的移動，只是有一部分九江的人馬出城，同我軍駐紮在一起了。」
「啊？為什麼他們要同我軍駐紮在一起？」
「聽說是他們想通了，願意隨我軍去南京搭救太子。」
「啊？我已決定暫駐此地候旨……奇怪，此刻什麼時候了？」
「剛打五更。」
「我們的人馬有進城去的沒有？」
「也有進城去的。」
「什麼？我答應過江督袁大人，答應決不破九江城。可是……為什麼我們的人馬有進城去的？」