「請大人放心，沒有攻城破城，是裡邊的人自己將城門開啟了。」
「我已經答應不許擾害城中百姓。」
「請大人放心，城中安堵如常，雞犬不驚。」
「江督袁大人現在何處？」
「袁大人大概快來到了。」
「怎麼，他快要來了？」
「是的。少帥大人怕出意外，已經命張應元鎮臺大人同監軍御史黃大人騎馬進城，請袁制臺大人去了。」
「唉，他們瞞住我搗的什麼鬼！……快去將少帥叫來，我要當面問個明白……黃御史這個人、這個人，都是他……」
袁繼成在總督署的院中望了一陣火光，回到簽押房，對一名心腹家人和一位中年副將李士春囑咐了後事，正準備懸樑自盡，忽報左營總兵張大人和監軍御史黃大人來見。他沒有做聲，也不迎接，只是兀坐不動，閉目養神。張應元和黃澍進來，聲稱是奉寧南侯之命前來相請，請他趕快出城。袁繼成一臉冷笑，並不搭話。他的中軍副將李士春忿怒地望著黃澍，忍不住說道：
「你們做得太過火了！我們制臺大人見事不可違，十分痛心，正準備以身殉國，請你們不要再打擾他。」
黃澍原不想把事情鬧崩，一則那樣會受左良玉譴責，二則也會壞了「清君側」的大事。所以，聽了李士春的話，他不禁大驚失色，趕快向袁繼成深深一拜，帶著哭腔說道：
「寧南侯本無異圖，公若自盡，寧南侯將無以自處，是公以一死促成大亂，國家大事去矣！務懇大人三思。」
袁繼鹹仍無一語。李士春見狀，將他的袍袖輕輕扯了一下，他隨著李士春走進套間。李士春湊近他的耳朵悄聲說道：
「請大人隱忍一時，到了前邊路上，說不定王陽明的勳業，大人也可以做到。」
袁繼成的心中一動，用疑問的眼神看一下李士春。隨即從套間出來，對黃澍和張應元說：
「好吧，我同你們出城。我要去當面責問寧南侯！」
左良玉聽見岸上的聲音越來越嘈雜，並且有火光照到船上，很生氣。他明白，如今，誰都不聽他的話了。而如此目無紀律，要想完成救太子和「清君側」的大事，恐怕沒有指望了。他下了床，由僕人攙扶著走到船頭。左夢庚和許多重要將領都已經來到他的船上。他不對他們說話，只顧拼著力氣抬頭向九江城的方向遙望，但見火光通天，而且隱隱約約地有哭聲傳來。他不禁渾身打顫，拍著大腿說：
「我、我、我對不起江督！對不起臨侯！……」
突然，他感到喉嚨裡冒出一股腥氣，一彎腰，吐出來一大口鮮血。左右一時忙亂，都來搶救。他又連著吐出幾口鮮血來，隨即被扶回艙內，放到床上，立刻不省人事。
袁繼成同張應元、黃澍等來到江邊，尚未下馬，就聽見從寧南侯的大船上傳來一片哭聲。大家驚駭，一時目瞪口呆，面面相覷。少頃，黃澍向船上大聲問道：
「什麼事？什麼事？」
大船上有一悲痛的聲音回話：「俟爺歸天啦！」
袁繼成的心不覺一沉，想到：寧南侯此時突然死去，左營二十萬人馬群龍無首，九江一城必將毀在這一群無人駕馭的烏合之眾手中，如何是好、如何是好呀！
當左良玉的軍隊於三月二十三日突然從武昌撤走的時候，李自成正駐在荊州城外二十里地的一個臨江小鎮上。這時佔領簰洲鎮的訊息還沒有傳來，他只知道滿洲兵已經從襄陽出動，而左良玉的二十萬大軍駐紮在武昌、漢陽和周圍府縣，攔住了他的去路。從前他不怕左良玉，左良玉是他的手下敗將。但如今形勢大變，他反而怕左良玉了。他日夜憂思，無非是想著左良玉兵多糧足，據守形勝之地，以逸待勞，使他無機可乘。而滿洲兵從襄陽東來，氣勢洶洶，李自成深知自己已無力招架。一天，他獨自步人喻上臥帳中，想同喻上酞做些計議。喻上猷不在，卻在鋪上揚著幾本兵書，還有一本書的封面已經破損。他隨手撿起一看，是古人的詩集。順手翻開，不意恰恰看到這樣四句，十分刺目：
月明星稀，
烏鵲南飛。
繞樹三匝，
無枝可依。
他感到很不吉利，便將書憤然一擲，轉身走了。近來他的心中本已有無限的苦惱，深海許多失策，這首詩更使他想到了如今無處立足、惶惶然如喪家之犬的局面。越苦惱，越容易往不利的方面想，他甚至想到他的身死國滅也許就在眼前。當然，這種絕望心情，他絕對不能流露出來。不管什麼時候，不管同誰在一起，他都做出一副十分鎮靜的樣子。但是，從退出襄陽到現在這短短一段時間裡，他的兩鬢上又新生出了不少白髮，這卻難以瞞過文武近臣的眼睛。
忽然，劉宗敏從沙湖附近來了緊急密奏，說已經乘左兵不備，命張鼐等率兩三千人馬，佔領了簰洲鎮；隨後又派遣了一兩千人馬。因為左良玉在武昌一帶兵力雄厚，所以他命張鼐等避免同左兵交戰，全力以赴趕快向咸寧、蒲圻之間游擊，虛張聲勢，以觀左兵動靜。
李自成立刻召集袁宗第等在荊州一帶的重要將領開會，決定袁宗第這支大軍暫時駐在此地不動，以待後命。他自己則迅速趕往沙湖，同劉宗敏商量是否在不得已時大軍渡過長江，以避免在江漢平原上與滿洲兵作戰。
同劉宗敏商議未定，就得細作稟報，說左兵將往南京去救崇禎的「皇太子」。正將信將疑，王四暗中派出的人到了。來人先向李自成稟報了王四夫婦被拘留的情況，然後又說王四將軍命他來向皇上當面稟奏左良玉要率全軍前往南京「清君側」的事情。李自成聽罷，喜出望外。南京的情況他並不清楚，只聽說立了福王，這個福王正是義軍在洛陽殺掉的老福王的世子。據老百姓說此人無德無能，只好女色。其他的情況他則一無所知，更不知道崇禎的「太子」怎麼逃到南京去了。不過他已經管不了這許多，他只關心左良玉是否會把人馬全部帶走。不管怎樣，他現在已下定決心，要奪取武昌，爭取在武昌立住腳跟。
過了兩三天，張鼐的人馬在荊河口消滅了一支明朝守軍。雖然那守軍只有幾百人，卻就此開啟了前往湖廣的大門，而岳陽城就在荊河口附近。李自成得到稟報，心中想道：倘若左軍並未全部撤離武昌，那麼，滿洲兵來到，大軍不妨暫時先退到湖南。
就在他同劉宗敏、宋獻策討論這個問題的時候，又接到確實稟報：左良玉確已全軍離開武昌，連駐在漢陽附近州縣的人馬也都撤空了。立刻，李自成決定：水陸大軍即速向武昌、漢陽進發，晝夜兼程。同時又派出飛騎到荊門、荊州一帶，命令袁宗第和劉芳亮、郝搖旗等率領那一帶的大軍分水陸東下，會師武昌。下達完這些命令之後，李自成又想到承天和德安兩府都留有人馬駐紮，而德安的人馬最多。僅白旺手下就有三四萬，都是精銳。加上各州、府、縣的人馬，大約有六七萬。於是，李自成重新部署，只給白旺留下一兩萬人馬，命他迅速從黃陂趕到漢陽，渡江佔領武昌。餘者都分人其他營中，北岸只留下幾千人防守，目的只是牽制清兵，使之不能迅速進兵。
李自成自己暫時駐在潛江和沔陽之間，指揮大軍向武昌退卻，並在江漢平原一帶部署阻擋清兵的兵力。劉宗敏。日見秀等大將先他動身，分路向武昌開去。
清兵很快地到了承天，守承天的大順軍銳氣全無，不過一次交戰，便徹底失去了城池。一部分人馬潰逃了，一部分投降了。清兵繼續揮師東進，直指德安府。白旺留在德安的有一萬多人，因不是白旺原來的精銳部隊，又因沒有白旺率領，當清兵來到時，只稍事抵抗，便作鳥獸散。
這個時候，李自成原駐江漢平原的近十萬人馬陸續到了武昌，分散在各處的人馬也分頭向漢陽、咸寧一帶集中。而駐在荊州、荊門一帶的一支大軍因為怕清軍從潛江、沔陽一帶截斷長江，所以也日以繼夜，水陸並進，向武昌撤退。
因為左良玉的全師東下，使李自成在近乎無望中產生了一絲希望——佔領武昌，立定腳跟，以俟東山再起。為此，他急切地盼望著皇后的音信，盼望她在這個時候能夠同李過和高一功率領二十萬大軍神兵天降，來到湖廣，助他一臂之力。他在心中說：
「必須憑藉龜山和長江天險，堅守武昌！唉，皇后，你眼下到了何處？」