第二天是四月二十日，大約在辰時前一刻，便有幾十名重要將領，包括那些地位較高但手中無兵的總兵一級的將領如左光先等陸續來到行宮，在正殿前兩邊的廂房等候。過了一陣，傳呼萬歲已經升殿，眾將領立即起立，準備進人殿內議事。今日不是上朝，而是御前會議，所以午門不鳴炮，階下不奏樂，院中沒有儀仗。眾將領由劉宗敏、宋獻策率領，魚貫進人殿中，按等級分班，向李自成行禮之後，肅然坐下。
李自成尚未說話，來獻策忽然從班中出來，到李自成面前跪下，說道：
「陛下，在議事之前，微臣有重要陳奏。」
李自成吃了一驚：難道敵人又近了麼？可是看見宋獻策面帶喜悅神色，就問道：
「軍師有何陳奏？」
宋獻策說：「臣連日觀望天象，占候望氣，有一祥瑞，臣已經看了三天，今天不能不趕快奏聞。」
李自成心中一喜：「有何祥瑞？趕快說出！」
宋獻策說道：「每日天將明的時候，臣就出來，向天上仔細觀看，都看見東方有一片紫氣，冉冉上升，到武昌城上變為五色祥雲，歷久不散，直到太陽出了很高，才慢慢散去。今日臣又站在院中觀看，果然是天降祥瑞，特向聖上稟明。這是聖上得天眷顧，必然轉危為安，復興大順之象，臣不能不向陛下恭賀。萬歲！萬歲！萬萬歲！」
許多人都感到詫異，但又不能不相信，也有人認為是軍師又出的什麼花樣，正不知是不是要跪下恭賀，忽然看見劉宗敏已經跪下，大家只好一起跪下。劉宗敏說：
「這確是天降祥瑞，是大順復興之兆，值得向皇上恭賀。」
他首先喊了一聲「萬歲」，眾將領也就跟著一起山呼萬歲，然後叩頭起身。宋獻策又跪下說道：
「既然天降祥瑞，請陛下立即將江夏縣改為瑞符縣，昭示軍民。」
李自成一直面帶笑容，靜靜地聽著。
劉宗敏也催促道：「軍師建議很是，可以將江夏縣改為瑞符縣。」
李自成點頭說：「改就改吧，今日就改。」說完，正要討論軍事，忽報王四在宮門求見。大家聽了都覺吃驚。李自成立即召見。王四進來，面目憔悴，衣服十分狼狽，跪下說道：
「小臣死罪，未能早日脫身。今日來見陛下，請皇上不要擔憂，左良玉已經在九江船上病死，左軍已經群龍無首，不攻自破了。」
李自成趕快說道：「王四，你起來，有話坐下慢慢說。」
王四繼續說道：「左良玉死了以後，左軍全由左夢庚統率，要下南京。南京方面派黃得功等將領扼守蕪湖、獲港，使左軍不能東下。如今左軍暫時停留在東流縣境內的大江中。小臣自己乘著混亂，隻身逃出左營，其間幸得柳麻子柳敬亭給了許多幫助。柳麻子告訴我：‘寧南侯死了，你看這大軍亂糟糟的，說不定會投降胡人。我也正準備離開。你也走吧，我已經在平賊將軍面前說了，不如放王四將軍回到闖營去，向闖營說明你無意再回武昌，也請他們不要東下。但左夢庚說，王四可以走，就是不准他將我的妹妹帶走。王四將軍，你看這事……’後來，柳麻子又給小臣想法弄了一支令箭，左夢庚睜隻眼合隻眼，小臣就一個人逃了出來。」
李自成問道：「左小姐現在何處？」
王四說：「小臣已顧不得管她。生死有命，隨她去吧。」
李自成又問道：「滿洲人風聞要去南京，現在也不知到了哪裡？」
王四說：「聽說滿洲人由叫作豫親王多鐸的率領，也就是進攻潼關的那一支人馬，從商丘直奔揚州，大概現在已經在圍攻揚州。如今揚州兵力單薄，一旦失陷，這一支滿洲兵就會從鎮江一帶過長江，去取南京。」
李自成看見王四十分勞累，又黑又瘦，簡直不像原來的王四了，說道：「你先下去休息吧，以後就留在朕的身邊。」
王四叩頭退出以後，劉體純來了。李自成立刻召見，問道：「今日各路訊息如何？你這速奏聞，以便同大家議事。你也不要出去，就在此一起商議。」
劉體純跪在地上說：「臣因為不斷有火急軍情，所以來遲了一步。昨夜後半夜得到探報：從陸路往東來的清兵，佔領了承天府以後，經過應城，佔領了德安府，於前天夜間破了孝感。孝感守軍潰散，一部分投降了。從襄江水路來的敵兵，已經過了沔陽，逼近蔡甸。從荊州長江下來的敵兵，沿路奪得船隻很多，日夜不停地前進，昨天黃昏已經在金口登岸。我們去大君山、小君山防守的人馬本來就不多，金口一失守，這些人馬便不戰自退。」
李自成聽後，恨恨地哼了一聲，說道：「敵人如此猖狂，好像是人無人之境。你們大家商議，看有何策迎敵。」
大家互相望望，都不肯說出主張，實在也是沒有主張。宋獻策和劉宗敏主張固守漢陽和武昌，眾將雖然沒人敢表示不同意見，只是點頭，但實際上沒有一個人有信心。議論了很久，李自成決定仍按固守武昌和漢陽的主意部署軍事。會議就這麼在大家情緒不振中散了。
又過了一天，到四月二十一日，漢川和蔡甸同時失守，兩地的大順軍一部分投降，一部分潰散，井未發生惡戰。從金口來的敵人，很快地攻破紙坊，然後從紙坊過來，進攻洪山。從漢川和蔡甸來的敵人，開始進攻大別山。袁宗第駐軍大別山，決心死守。但因大別山外邊的美娘山、扁擔山等許多山頭的營壘紛紛失陷，大有全軍崩潰之勢。袁宗第向李自成、劉宗敏接連告急，請求增援。正在這時，劉芳亮也從黃岡附近派人來告急。據劉芳亮的緊急稟報，敵人先頭部隊已經從黃破、新洲過來，已經到了國風，似要攻佔黃岡，截斷大順軍東去之路。李自成大驚失色。如果黃岡失守，敵人過江佔領葛店，與洪山之敵會師，武昌也就不能守了。當天下午，李自成又得到稟報，知道敵人已經將紅衣大炮運到洪山附近，準備對武昌大東門和小東門大舉進攻。他立刻召集少數重要將領開御前會議。他自己提出來要趕快撤離武昌。因為形勢所迫，劉宗敏和宋獻策都不敢強作主張。
有人問道：「南京既不能去，退到何處？」
李自成想了一下，說：「南京不能去，就退到宣州、歙州一帶，暫時立足，以後再說。」
大家沒有話說，明知道這不是上策，也只好走一步說一步了。
會議之後，李自成立刻下令，駐守漢陽和大別山的人馬於二十三日撤回到武昌，並下令黃州守軍堅守到二十六日，然後撤到長江南岸，與東下大軍會師。駐守武昌城外的各營人馬，只有白旺一營，除撥出去一部分外，尚有一萬五千人，沒有到過北方作戰，未曾經過敗仗，加上白旺在德安經過用心操練，如今比較整齊。李自成命他率領這一支人馬先離武昌，前往興國州，然後進駐江西，一邊隨時接應李自成親自率領的東下大軍，一邊為下一步前往宣、歙開路。
二十三日下午，清兵探知李自成將要從武昌逃走，猛攻武昌城外營壘。大順軍已經很少火器，經不住清兵用紅衣大炮進攻，又用精銳騎兵猛衝，洪山守軍很快投降，武昌大小東門外的陣地也陸續失去。江夏縣城失守了。
田見秀與郝搖旗率領殘兵退守大東門外幾座較小的山頭。
李自成帶著劉宗敏、宋獻策立馬蛇山頭上觀戰。看見情勢很急，擔心倘若清兵向東攻陷青山礬和葛店，從武昌往東去的水路和陸路就都被截斷了，於是說道：
「軍師，敵人來勢雖然很猛，可是人馬並不很多，今天只是先鋒人馬來到。你同捷軒守城，朕親自出城去將敵人殺退，奪回洪山。稍遲一步，敵人大軍全到，將武昌重重包圍，我軍要退走就沒有路了。」
劉宗敏知道清兵銳氣很盛，李自成出城風險很大，大聲說道：「這是巨的事情，用不著皇上御駕親征！」
李自成說：「好，好，你能出城去代朕督戰也好。」
他轉望著宋獻策說：「軍師，我們提前於今晚二更時候撤出武昌，立刻準備。」
宋獻策說：「船隻不夠，在漢陽一帶的人馬恐怕撤不完，奈何？」
李自成說：「事不宜遲，二更一定要出城。」