隨著天氣漸漸回暖，情況似乎也在慢慢好轉，即使公寓裡沒有電，水也被停了，他們再也不用擔心公寓的生活被人發現，也發現來來去去反而不容易引起他人注意。似乎完全沒有人關心，自己周遭有四個孩子自力更生，彷彿這些孩子是隱形人似的。
平日的遊樂場總是空蕩蕩的，那裡有廁所與公共噴泉，可供他們盥洗與洗衣。小茂和小雪可以坐旋轉木馬和盪鞦韆，樹蔭下舒適涼爽。他們找尋蟋蟀的蹤跡、追著毛茸茸的白楊樹種子跑，種子在陽光下閃閃發亮地飄著，小雪管它們叫太陽仙子。
結束之後他們便會回家，阿明提著水桶，裡頭裝滿公寓裡要用的水，京子則提著衣物，兩個較年幼的孩子則已經累倒，太陽下山後就準備好就寢。
有那麼一陣子，這裡就像是他們的私人遊樂王國。
直到有一天，他們注意到另一個女孩。
這位女孩是紗希，阿明在學校外見過她，其他女同學都對她很惡劣，也沒有人喜歡她。她獨自坐在公園邊的長椅上，書包放在她的身旁。她穿的校服總是乾乾淨淨，黑色的皮鞋閃閃發亮，她會坐在那兒，用拇指按著手機，然後盯著手機瞧，卻從未與人打過電話。
小茂是第一個主動跟她說話的人。
「你在做什麼？」他問。
女孩沒有抬起頭來。她看起來就像個洋娃娃，靜止不動地坐著，白色的水手襯衫白得發光。
「你不去上學嗎？」
「不去。」
「怎麼不去呢？」
「我討厭學校。」
「那你為什麼來這裡？」
她聳聳肩：「因為沒其他地方可以去。」
「我也是。」他玩弄著腳上的涼鞋，鞋子在沙裡來回摩擦了一會兒，但她並未接話。
於是他便默默離開，在附近的樹後摸索著。
「喂，你知道這裡有個蟋蟀洞嗎？」他蜷曲著身子，用一根棍子翻掘著泥土。
這時她抬起頭，看見他正從樹後窺視她，他燦爛的笑容掛在他那張圓滾滾、髒兮兮的臉蛋上。
她忍不住回他一個笑容。
能有一起玩樂的同伴很有趣。紗希和他們猜拳，當小雪喊出草莓和飛機，而不是石頭和剪刀時，紗希也完全不介意。當小茂到處遊蕩，停在一個又一個電話亭或販賣機前，尋找遺落的零錢或糖果時，所有人都得停下來等他，可是紗希仍舊不介意。
小茂這麼做的時候，紗希只是微笑著，這讓阿明和京子也跟著笑了。
她不會問他們尷尬的問題。
甚至連初次看見他們的公寓時也是一樣。
但是她仍然注意到了——堆積如山的垃圾、裡面只有一瓶水的冰箱、堆滿骯髒碗盤的水槽、角落的電視被拿來當毛巾架使用、水果的標籤貼紙裝飾著門框、牆壁和櫃子上則貼滿像是賬單的紙張。
有許多圖畫上都標記著「媽媽」。
她看見桌子上堆滿廣告單、蠟筆殘塊和類似官方通知的紙——您的房租已逾期；最後用電通知，我們已停止對您供應水源服務。
她看見陽臺擺了好幾個舊泡麵湯碗，裡面長著凌亂的野草。
她能做些什麼？她也無能為力，所以只有走到陽臺，幫兩個年幼的孩子澆花。
之後，紗希便時常到公寓找他們，她會和小雪一起畫畫，與京子在小紅鋼琴上編曲，彈著二重奏。
有一天，公寓門忽然旋開，房東太太手裡抱著她的黑白色小狗出現，公寓裡只有她們三個女孩。
「不好意思，」她說，「因為你們的門沒鎖。」兩個大女孩抬起頭看她，她們一句話也沒說，小雪已經睡著了，她的頭靠在紗希的腿上，數綹髮絲貼在她的臉頰上，讓她看起來格外嬌小。
「我是住在三樓的房東。」女人開口，她跨了一步走進公寓，卻不知道眼睛該往哪兒看。儘管紗希已經稍微幫他們打掃過，屋內仍舊是一團混亂，就像場災難一般。
「我來是要跟你們收……房租的，」她繼續說道，「你們的母親在哪裡？」
「她外出工作了，」經過長長的沉默之後，京子說，「她人在大阪。」
「那你們是他們的表親嗎？」房東太太問，幾乎就在她們兩人同時點頭之前，她已步出公寓，彷彿她害怕聽見或看見不該知道的。
八月火傘高張，即便是東京也一樣。白天炙熱難耐，夜裡則更糟糕，他們在公寓裡難以呼吸，彷彿空氣都已被抽空。
儘管如此，大多時刻京子和小雪仍待在室內，飢餓疲憊的她們連公園也不太想去了。阿明會帶著小茂出門，帶著他著實麻煩，但這陣子以來，如果小茂關在公寓裡的時間太長，就會變得有些不可理喻。
※
他們通常會到便利店，那位和善的店員已經離職，但阿明和另一個新店員發展出一套新的常規。阿明會提著一個藍色的空水桶走進商店，佯裝在書籍區看漫畫。如果店員與他四目相接，阿明便隨即走到商店後面，然後安靜地等候。有時他必須等上好一段時間，但店員最後仍會走出來，往阿明的桶子裡倒入幾盒隔夜壽司，接著便趕緊溜回店裡，動作快到連阿明都來不及感謝他。
一如往常，小茂在商店門口等待，他正望著一群男孩，圍在他們嶄新的腳踏車旁，舔著冰激凌，抱怨炙熱的炎炎夏日。小茂的臉蛋灰撲撲的，汙穢的短衫黏在後背上，他的視線緊緊黏在他們的冰激凌上，這些孩子卻完全忽略了他的存在。
阿明得呼喊他兩次，他的視線才能從男孩們的身上移開，然後跟著哥哥走在街上。
「裡面有鮭魚嗎？」小茂問他，想一窺桶子裡的壽司。
「沒有，只有桶子裡的這些而已。」
「不公平。」
紗希來家裡做客的時候，阿明都會陪她走路回家。京子偷偷注意著他們。她注意到，只要紗希來家裡，她的哥哥都會到遊樂場洗頭髮、嗅嗅他的衣服，然後找出一件相對乾淨的短衫穿。她也注意到有時他的聲音變得怪怪的，像是感冒還是不舒服似的。
步行回家的路上，阿明和紗希通常都慢悠悠的，彷彿兩人都不急著回家。
在某個悶熱的夏日，紗希停在一臺販賣機前，買了兩罐汽水，是那種昂貴的藍色鋁罐汽水。
「冰冰涼涼的，很舒服吧？」她說，將汽水輕貼在阿明的面頰上。
他的笑容在臉上漾開。飲用販賣機的汽水是一大享受，冰冰涼涼的，很清爽。
紗希住在一棟整潔的小型建築裡，建築的大門緊鎖著，通往前門入口的走道上，有一排修剪整齊的綠色灌木叢。她從未邀請他進去，他也從未期望她邀他入內。
「你媽媽什麼時候會回家？」就在轉身道別時，她忽然問他。
「她不會回來的，」阿明說，「她永遠都不會回來了。」
紗希停下腳步看著他，千百個問題在她眼底打轉。
「也許吧，」他聲音粗啞地說，「也許她永遠都不會回來了。」
當日夜裡，他坐在家裡，手指撥弄著紗希買給他的那罐亮藍色汽水的瓶蓋。他用上衣擦拭著瓶蓋，他很喜歡瓶蓋在街燈的微光下發亮的模樣。
公寓又熱又悶，但在他身邊的弟弟妹妹皆已進入夢鄉，他們就像是累壞了的小狗，手臂和大腿裹挾著棉被。
阿明凝視著他們，久久不能移開視線。
他們的母親不會回來了。
也許永遠都不會回來了。
※
「我可以賺錢的。」隔天紗希告訴他。阿明一如既往地陪她走路回家。
「什麼？」他說，「要怎麼賺錢？」
她轉過頭對他露齒而笑，然後拿出她的手機，開始撥號。
他們一起走進火車站，她在入口處等待的時候，他則在街道另一側注視著她。
很快有個男人走上樓梯，並且朝紗希的方向走去，兩人互相打招呼。即使他們交談時，這個男人的頭靠她很近，阿明也感覺紗希並不認識這個人。他穿著一件黑色的西裝，提著一個公文包，個子很矮，頭髮稀疏，他看起來很老了。
紗希和男人走回火車站，阿明則繼續等著。等待的時間越長，他的感覺越糟。
她離開的時間很漫長，等她終於和男人回來時，天色已黑。他們轉身向彼此道別，男人就離開了。
紗希飛也似的衝過馬路，走到阿明等待的地方。她向他伸出一隻手，手中是滿滿一把摺疊起來的鈔票。
「給你！」她說。
阿明望向鈔票，他抬起眼睛看著她，感到一陣厭惡。
「不行。」
「為什麼不行？我剛剛跟他去唱卡拉ok而已。」
阿明凝視著她，凝視著她仍舊伸出的手。
她在說謊。
「不行！」他大吼，轉身跑走。
他跑了好久好久，經過燈火通明的店鋪，拖鞋用力地踩踏在人行道上，他一直跑，直到他想要嘔吐為止，但當他一停下來，他的胃噁心地翻攪著，他就連跑步也跑不了了。
※
第二天清晨，阿明在潮溼的熱氣中醒了過來。床單的氣味難聞，他們已經很久沒有曬床單和被褥了，陽臺上擠滿了他們的塑膠盆栽，裡面的植物已經凋零死亡，泥土乾巴鬆散，但沒有人有多餘的力氣清理它們。
兩個妹妹還在熟睡，阿明忽然聽到咀嚼聲。
是小茂，他嘴裡有東西。
「你在吃什麼？」阿明輕聲地問他，「快吐出來。」
他伸出他的手，小茂坐起來，身子向前傾，往哥哥的掌心吐出一團白色的東西。
「這是什麼？」
小茂躺回床上翻了個身，背對哥哥。
「是紙，」他靜悄悄地說，「我在吃紙。」
阿明慢慢地走下坡，兩隻手分別端著一碗泡麵。泡麵桶蓋破了，所以店員免費送給他了，但他得小心翼翼地端著面，才不至於灑出湯汁。
即便如此，小茂還是很開心，他最喜歡吃麵了。
但當他回到公寓，家裡只剩下小雪一人，她沒有起身迎接哥哥——她再也不這麼做了——只是緩緩地轉過臉看向他。
「小茂在哪裡？」阿明問她，將泡麵放在餐桌上。
「我不知道。」小雪的聲音非常虛弱，她臉色蒼白、身形消瘦，雙眼如同兩個深沉的黑池。
「那京子呢？」他問。
小雪望向緊閉的衣櫃門。
阿明拉開衣櫃門，京子就在黑暗之中，獨自坐在衣櫃的底層，她的臉埋在一件花朵襯衫裡，那是他們的媽媽帶回壽司當晚所穿的襯衫，也是她在家的最後一晚。
他的妹妹肯定在哭泣，他能看得出來，但他現在沒有時間管她。
「你在做什麼？」他大吼，「小茂上哪兒去了？」
「我不知道，他走了，他說他很餓。」
阿明跑出公寓。小茂這孩子難道還不知道規矩嗎？他們的媽媽難道說得還不夠清楚？
他氣壞了，對小茂生氣，也對妹妹生氣，畢竟他可是這麼努力地想維繫整個家啊。
這不是他的錯！
他不斷奔跑，最後總算發現他的弟弟，他正在和其他孩子玩著一堆機器遙控車。阿明得大聲叫喊，才能引起小茂的注意。
「你說你想吃麵，所以我帶面回家了！」
小茂頭也不抬一下，他的手忙著操縱遙控器，專注地指揮他的貨車玩具後退。
「你想要做什麼？」阿明低聲含糊地說。
他感到非常氣憤，氣他們所有的人。
「隨你便吧！」他大吼，「你也不必回家了！」他一腳將小茂的貨車踹到牆上，貨車跳了一下，又落下掉在人行道上。
小茂看著他的哥哥。
「不要對貨車發脾氣！」他大喊，他的新朋友則衝上前檢視電池是否還完好。「這是我哥哥，」他告訴他們，「他是個笨蛋。」
阿明快步走回家，他轉過頭，看見小茂碎步跑在他身後。
最後讓阿明失控的人卻是小雪。他們躺在公寓裡，垃圾的臭味，久未盥洗而散發出的體臭，在悶熱的屋裡飄散。現在他們大多時間都在睡覺，已經沒有力氣外出、洗衣洗澡，甚至連交談的力氣也喪失了。
但小雪漫不經心地彈著那臺爛鋼琴玩具，她並不認識音符歌曲，只是不斷重複按著刺耳的高音鍵，這終於讓阿明受不了了。
「別玩了，小雪！」他尖叫。
她看著他的眼神，彷彿她根本就不認識他。
「我得去上廁所了。」她用小小的聲音說。
「你剛剛為什麼不在公園裡上廁所？」