郝仁敬安慰林寒江：「林副市長，您別生氣，基層工作就是這樣，捱罵是家常便飯，時間久了，您也就不會當回事了。」
林寒江：「這算是給我的下馬威吧？不過我這人也有一個臭脾氣，別人放馬過來，我就奉陪到底！」
金波一直對王武留下的遺書心存疑竇，想把王武辦公室的電腦找來檢視一下。辦案幹警告訴他，王武的電腦已經被紀委工作組收走了，要想看電腦裡的內容，只能去求紀委書記嚴哲想想辦法。於是金波去求趙馳出面找一下嚴哲，誰知趙馳一口拒絕：「沒事找事，我可不想往紀委那些人身邊湊，要去你自己去啊！」
金波一臉愁容：「人家是市委常委，我和他差了好幾級呢，一個副職怎麼敢僭越求見？你也不是不知道我的為人，不愛去打擾那些領導。」
趙馳：「老金，咱們可是有言在先，王武這案子只能暗地裡查，你明目張膽地去找紀委要電腦，不等於向全齊江的人宣告我們不認可紀委的結論，在重新調查王武的死因嗎？再說了，當時自殺的結論是我們公安局出的，現在公開否定自己？」
「趙局，這事我還想刨根問底呢。當時我在外圍追查王武，等我趕回來時，局裡已經認定了王武是自殺，這是不是有點草率啊？」
趙馳衝他擺擺手：「當時我們是配合紀委查案，紀委說定性為自殺，我也不能公開反對吧？再說，當時急切之間根本沒有發現這些疑點，省裡著急要一個說法，只能以自殺定性報上去了。」趙馳的話倒不是推卸責任，當時確實如此，省市相關部門需要在最短時間內澄清事實。
金波有些委屈：「現在調查一個兇殺案，我們卻要偷偷摸摸，又要到處求人？」
趙馳反應很是敏銳，抓住金波話裡的漏洞：「誰說的兇殺案？你有證據了？老金，這個案子首先要講政治，你可別輕易定性啊！」
金波雙手一攤，說：「證據很可能就在那電腦裡呢，除非你想辦法讓我檢視王武的電腦。」
趙馳已經不勝其煩，說：「你自己想辦法吧，我還得趕去開會。」
趙馳這個滑頭說走就走，把金波晾在那裡直翻白眼。
金波抽空又去找林寒江，想讓林寒江幫他去找紀委書記嚴哲。
聽了金波的請求，林寒江有些為難，這個金波心裡只有辦案和真相，對官場的規則和忌諱並不瞭解。他一個主管環保的副市長，怎麼能為了公安局的案子去找紀委書記溝通協調呢？林寒江心裡輕嘆一聲：怪不得這個金波沉浸公安系統多年，送走了一任又一任局長，自己卻始終不能轉正，原來根子在這裡。雖然為難，但是考慮到王武的關係，林寒江還是答應了私下裡去找嚴哲瞭解一下情況。
見林寒江終於鬆口，金波高興之餘又發牢騷，說：「林副市長，你說我們現在做事最累最難的是什麼？」
「是什麼？」
「是我們自己在內部給自己設定障礙，製造困難，內訌、內耗、內卷。」金波說出的詞還挺時髦。
林寒江看著金波，不由得一陣苦笑，這個金波原來比自己還「軸」。
第二天，林寒江開會時遇見紀委書記嚴哲，把他拽到一邊，低聲把金波的請求轉告他。
嚴哲一臉為難，說：「王武的案卷和相關證物都交給了省紀委辦案組，我也無權要回來。」
林寒江央求他，能不能和省紀委協商一下。嚴哲躊躇再三，最後答應去試試。
齊江市準備召開一季度經濟工作通報會議，劉耕野在會議室門口和李子平研究了一下財政支出情況。李子平問劉耕野：「近期財政資金缺口這麼大，具體什麼情況？」
劉耕野掐指頭算賬：「最近政府化債和環保投入資金太大，有點承受不了，長興垃圾處理廠2.1億，夜市建設7000萬，環保爐補貼3000多萬，還有‘藍天行動’小鍋爐拆除和熱網並聯，等等，至少還要1.5個億，放在我桌子上還沒批呢……再加上還貸5個多億，快10個億的大窟窿。李市長，你把我這身老骨頭拆了也堵不上這個大窟窿啊！」
李子平滿臉不悅，催他：「別哭窮了，快說說辦法吧。」
劉耕野一臉無奈，說：「有幾筆支出，我只能暫時壓下來，還有全市的一季度績效工資，我看也先停停吧，等資金緩解了再補發吧。」
李子平也皺起眉頭，有些遲疑：「這麼做很容易激怒大夥的，眾口鑠金啊！」
劉耕野雙手一攤，說：「那我沒辦法了，反正是沒錢發績效了，要不市長你去和大家解釋解釋？」
李子平面色難看，扔下一句話：「你看著辦吧。」匆匆離開了會場。
市長在開會之前臉色難看地離開會場，已經讓參會的人暗自揣測，等主持會議的常務副市長劉耕野宣佈暫緩發放一季度績效，會場裡頓時炸了鍋！
劉耕野在會議上說：「實在對不起大家啊，我在齊江市工作三十年，第一次這麼慚愧地向大家道歉。因為受政府化債的壓力，以及近期在生態環境整治方面投入資金較多，致使財政資金缺口很大，只能暫緩發放大家一季度的績效，希望大家能理解。」臺下的人鬧鬨鬨地議論，因為這是齊江市歷史上第一次出現這種情況，績效暫緩發放了，以後是不是連基本工資都開不出來了？
劉耕野安撫大家：「目前，只是由於一些環保專案的支出較大，超出了預算，我們一定會想辦法解決的。請大家理解支援，相信齊江市會渡過難關的。」精於計算的劉耕野不動聲色地將矛盾引向林寒江。
劉耕野這一番「項莊舞劍意在沛公」很快就收到了效果，齊江市政府部門一季度測評中，生態環境局又位列最後一名。
郝仁敬拿著測評結果來找林寒江，說：「林副市長，您看大家辛辛苦苦換來的就是這樣的結果！我回局裡怎麼和大家交代？」說著他把測評結果扔到了林寒江面前，顯然這個老好人也動了真火。
林寒江當然知道這個結果其實是針對自己的，是他連累了生態環境局的同志們。他看著測評結果，默然無語。
「去年年底因為局裡主要領匯出事，測評中被一票否決。今年大家鉚足了勁兒打翻身仗，加班加點幾個月都沒休息，最後測評結果還是倒數第一，太不公平了！」郝仁敬一肚子委屈，憤憤地拍了一下桌子。
林寒江安慰郝仁敬：「老郝，好好寬慰一下局裡的同志，畢竟只是一個季度，今年我們還有四分之三的時間去扳回來，大家不要洩氣。」
郝仁敬苦笑，說：「林副市長，您覺得我們還有扳回來的可能嗎？」
這一句話擊中了林寒江思慮的痛處，他長嘆一聲，喃喃自語：「是啊，想扳回來確實很難很難。」他站起來，走到窗前，看著外面城市上空薄薄的霧霾，沉默了半天，說，「霧霾不是霧霾，是觀念和勢力。」
「林副市長，您說的什麼意思？」郝仁敬沒聽懂林寒江的話。
「我在省城下定決心來齊江市的那一天，天空裡也是這樣的霧霾，在那天之前我都是想著怎麼躲避霧霾。霧霾瀰漫，我大不了窩在屋子裡就是了，從沒想過去挑戰它。我來齊江就是要和它打一場仗。眼前的霧霾，僅僅是霧霾嗎？不，它是一種觀念，甚至是一種勢力，我們身在其中，被它纏繞籠罩，無處發力又無處可逃。那麼我們該怎麼做？」
身後的郝仁敬坐在那裡，也陷入沉思。
林寒江又道：「如果不去挑戰霧霾，我們就只能臣服於它的纏繞籠罩，最後窒息而死；如果去挑戰霧霾，我們可能會撥雲見日，奪回藍天碧雲，也可能灰頭土臉，甚至頭破血流。老郝，你說我們該選擇挑戰還是接受窒息？」
「林副市長，您的大道理我都懂，可是再好聽的道理也沒有考核成績和績效工資有說服力。全域性上百口人，誰會聽我講大道理啊？這個局長，我看還是換人來當吧。」
林寒江一時無語，只能好言安慰郝仁敬堅持下去。
良久，郝仁敬哭喪著臉問林寒江：「林副市長，我斗膽問您一句，省裡給您一年時間，您有沒有考慮過結果是什麼樣？」
林寒江沉默一會兒說：「說實話，我想過，無數次想過。無非是兩種結果：一種是慘勝，將來遇見什麼困難不可預判，付出的代價不可估量；一種是慘敗，我林寒江身敗名裂狼狽而回，齊江環保人集體折戟沉沙。總而言之，不論慘勝還是慘敗，我林寒江的結果都離不了一個‘慘’字。」
「那您覺得值得嗎？」
「是否值得，不是由我們評判的，是由齊江八百萬人的心去判定的。」林寒江說，「我相信我們今天的委屈，總有一天會給我們一個交代。如果我們這個時候後退放棄，就永遠沒有證明自己的機會了。老郝，我們做事情靠的是責任和良知，你真的那麼在意領導表揚和考核名次嗎？」
「我也不想在意，可是話語權在人家手裡啊。您想挑戰霧霾，可我想躲到沒人關注的角落；您將來能展翅高飛，可我連翅膀都不敢長出來！」老好人郝仁敬難得一見地發牢騷，可見他心裡委屈到了極點，「林副市長請您放心，工作我不會耽誤，但是以後衝鋒陷陣得罪人的事，您還是另請高明吧。」說完他抓起那張測評單看了一眼，狠狠地揉成一團，扔進垃圾桶，推門而去。
郝仁敬幾近撂挑子的發洩，讓林寒江心裡也是痛苦不堪。有時候你努力做事，卻四處碰壁；你認為自己的路正確，背地裡卻有成千上萬的人指責你。真正讓人疲憊的，不是工作任務，而是看不見的掣肘。
林寒江打電話給耿正：「晚上帶瓶酒過來吧，陪我喝點兒。」
耿正在電話裡叫道：「太陽從西邊出來了，你小子也有饞酒的時候？」
耿正來的時候，看著林寒江憔悴的神態，關心地問道：「怎麼了，是那個恐嚇電話又折騰你了，還是在為被潑髒水的事生氣？」
林寒江苦笑道：「一盆髒水，我還沒放在心上。至於那個電話，沒事就給我解一下悶，我都習慣了，有時候還能聊兩句。」
兩杯白酒下去，心情鬱悶的林寒江已經有了些醉意，他向耿正訴說自己的苦悶，說：「為什麼做點事情這麼難呢？我想把齊江市的生態環境問題給解決好，還給老百姓一個乾淨美麗的城市，可是我現在好像身上拉著一張千鈞重的網，割不斷脫不了。這網上還有倒刺，不斷地把一些亂七八糟的東西拽過來，把我壓倒拖垮，我好累。」
耿正似乎也深有同感，他給林寒江倒滿酒，說：「我們每個人都揹著一張網，親人朋友、家庭事業都在這上面掛著呢。每個人的網聯起來，就串聯成社會，所以社會就是一張網。這張網只會越來越重，最後把我們壓垮。」
林寒江醉眼矇矓地問耿正：「就沒有一個辦法，能從這網裡逃出去？」
「有啊，古人就有辦法，看你想學不想學。」耿正把酒杯一頓說，「學學范蠡、陶淵明，帶著你的小雪泛舟五湖、採菊東籬，脫離這俗世折磨。」
林寒江長嘆一聲，說：「賢人隱士的生活，你以為我沒想過？可惜這個時代，已經不適合這種人生存了，五斗米雖然不多，如果沒有了它我還真得去喝西北風。」
「你可以到學校裡工作啊，兩耳不聞窗外事，一心只教聖賢書。」
林寒江搖搖頭說：「一年之後，如果上級允許我就棄仕從教。但是大學仕途也沒什麼區別，只不過換了個地方而已。霧霾之下，世間哪有淨土啊？」
這話似乎讓耿正深有共鳴，他一仰脖幹了一杯酒，說：「人生如棋，就怕走錯路，只要一步走錯，你一輩子都陷入被動。」
林寒江吐出一口酒氣，問他：「怎麼了？你這廝走錯路了不成？」
耿正笑道：「我是說你，好好的廳官不做，跑來齊江受這些腌臢氣，現在把自己弄得進退不得、左右不是人吧？」
林寒江頹然低頭，耿正說的話確實讓他心生悔意。耿正拍拍林寒江的肩膀，說：「說實話，作為一個齊江人，我真希望你老老實實做官，和和氣氣做人，當一塊圓乎乎的鵝卵石沒什麼不好啊。」
林寒江乜斜著他，一臉的不相信：「真心話？」
耿正點點頭，又搖搖頭，他站起身來搖搖晃晃轉了兩圈，有些激動：「好吧，算你瞭解我，有時候作為你的老同學，我又不希望你真的被齊江的水磨圓了稜角，我希望你能保持自己的個性，不要隨波逐流。你是齊江的一股清流，有了你這樣的人，齊江的水才能真正地變清。所以，我看你在齊江的所作所為，有時候想勸阻你，有時候想支援你……我都被你折磨成精神分裂了。」兩人互相拍著對方的肩膀哈哈大笑，都笑出了眼淚。
這頓酒本來是林寒江想尋醉，結果卻是酒量極好的耿正喝醉了，離去時他已經有些踉踉蹌蹌。
林寒江收拾桌子的時候發現耿正的包忘記帶走了，他把包扔到一邊，不料包裡卻掉出一本書。林寒江撿起那本書，是一本舊的簡裝版《傳習錄》，他的思緒一下子被帶到二十多年前的大學時代。那時候，他抱著這本《傳習錄》坐在寢室裡，對面的耿正向他手舞足蹈地表演，朗誦王陽明的《啾啾鳴》：
丈夫落落掀天地，豈顧束縛如窮囚！
千金之珠彈鳥雀，掘土何煩用鐲鏤？
君不見，東家老翁防虎患，虎夜入室銜其頭？
西家兒童不識虎，抱竿驅虎如驅牛。
痴人懲噎遂廢食，愚者畏溺先自投。
人生達命自灑落，憂讒避毀徒啾啾！
那時耿正在準備參加班級元旦晚會的節目，他給自己策劃了一個幽默詩朗誦，一邊朗誦一邊扮出老虎吃人的樣子，笨拙的樣子把林寒江笑得在床上打滾。
王武端著一盆水進來，被兩人的樣子嚇了一跳，林寒江跳起來抓住王武：「王胖子這體型最適合扮演老虎，是一隻威猛富貴虎。耿正你頂多是一隻病貓，還是營養不良的那種……」三人在宿舍裡打鬧，把水盆都碰翻了。
後來畢業分別時，林寒江就把這本《傳習錄》送給了耿正，林寒江記得這本書最後一頁上還有兩人共勉的兩段話。
林寒江慢慢翻到最後一頁，上面的筆跡已經微微發黃了：
「險夷原不滯胸中，何異浮雲過太空。夜靜海濤三萬裡，月明飛錫下天風。」這是林寒江書錄的王陽明詩作《泛海》，他記不起自己默寫這首詩的心境是什麼樣的，二十多年前的往事已經成為一堆難以拼接的碎片。
「為了自己相信的正義要勇敢去拼，不要做縮頭烏龜，否則就是活千年，不過是千年的禽獸。」這是耿正書錄後人學習《傳習錄》的名言，那時候耿正的頭髮一定是劍拔弩張的吧。
大學畢業前夕，王武和耿正已經有了芥蒂，「三劍客」貌合神離分崩離析，如今更是陰陽兩隔。林寒江看著簽名，那時兩人的筆跡青澀潦草，卻透著一股自信與堅持。林寒江鼻子一陣發酸，合上了書。
林寒江掏出手機給小雪打電話，小雪在電話裡聽出了他舌頭有些不利索，責備地問他：「怎麼喝這麼多酒？」
「沒事，和‘長髮老怪’喝了點酒，就喝幾杯。」
「你是不是遇見不順心的事了？」心有靈犀的妻子感覺到了林寒江壓抑在胸中的煩悶。
那一瞬間，林寒江突然感覺自己很軟弱。他很想在電話裡和小雪傾訴，告訴妻子自己錯了，他有些後悔來齊江，說出口的卻是：「親愛的，我沒事，我在這裡很開心……」