宋引章看著一桌熱氣騰騰的菜餚，還沒來得及坐下就直接動了筷子：「太好了，居然有酥黃獨！」
孫三娘如今是徹底看出來顧千帆和趙盼兒之間有點什麼，意味深長地說：「他可真費了心思。」
趙盼兒還未及回答，宋引章卻把剛吃的那口酥黃獨吐了出來。宋引章不敢置信地看著那塊酥黃獨：「怎麼會是這個味道？」
「不好吃？」孫三娘有些意外，她夾起一塊嚐了嚐，也皺起了眉，「芋頭太老，煎得也不酥軟，外頭的香榧粉一股澀味。東京就是這麼做江南菜的？」
「不會吧。」趙盼兒知道顧千帆一定是揀好的買的。她嚐了一口，只得承認：「倒不難吃，但也談不上多好吃。」
孫三娘也嚐了嚐其他的菜，有些得意地說：「剛才那店小二還說他家越州樓是東京七十二正店之一，不是一般的腳店，沒想到居然這麼點本事，還不如我做得好呢。」
宋引章雙眼一亮：「我有個自立的主意了！客棧的人都那麼愛吃三娘姐做的點心果子，可其實她做的菜比果子還好吃！要不然咱們索性在東京開個店算了，盼兒姐掌櫃，三娘姐掌廚，我呢，彈幾曲子琵琶招攬客人，養活咱們三個肯定沒問題。」
孫三娘覺得這回宋引章說的還真有道理，眼睛也一下亮了起來：「這主意好，這兩回你在客棧彈琵琶，哪回不是一大堆人聽？」
趙盼兒強迫自己從顧千帆看她肩上傷口的畫面中抽離出來，故作輕鬆地說道：「好啦，咱們人生地不熟的，開店哪那麼容易？趕緊吃吧，我呆會兒還得再去找一回歐陽旭。」
孫三娘、宋引章兩人同時驚問：「你還要再去？」
趙盼兒卻胸有成竹地站起身來，安撫道：「放心，我有陳廉陪著。《孫子兵法》上說出奇不意，歐陽旭今天趕了我們出京，這會兒多半正高興著呢，我就要給他來個措手不及。」
皎潔的月光倒映在粼粼的河面，河岸邊，趙盼兒口中「多半正高興著「的歐陽旭正低伏著腰畢恭畢敬地送準岳父高鵠下船，他剛跟高鵠赴宴歸來，整場宴會上，他都如坐針氈，根本適應不了那些官場老油條之間的吹捧客套，變成了個連句完整的話都說不出來的啞巴。
高鵠坐上馬車後略帶不滿地開口：「你剛才的腰，太低了。」
虛坐在一旁的歐陽旭心中一震，忙道：「請泰山大人指點。」
高鵠一邊閉目養神，一邊不帶感情地解釋著：「你是今科探花，以後是要奔著館閣之職去的，凡清要之臣，最重風骨。但凡媚上阿諛之人，都會被人輕視。我今晚特地帶你到太常卿府中赴宴，就是為了教你這些人情事故。」
歐陽旭試圖解釋：「小婿不過是一片孝心……」
「我還沒說完。」高鵠突然睜開眼。歐陽旭連忙噤了聲。
高鵠又輕輕閉上了眼睛，他的語氣與其說是交談，不如說是命令：「風既能起於青萍之末，些許小節也能讓人蹉跎官場。馬上就要回朝為相的蕭欽言，雖然深得官家信任，卻一直在朝中風評不佳，就是因為當初對柯相公太過卑恭之故。我高家又是外戚，在這方面更要加倍小心。等你陛見授官完畢，宮中娘娘也就該請旨賜婚了。婚期就定在下月十六，吉日，宜嫁娶，令尊令慈都已見背了吧，那就在京中請個同族的長輩代為高堂。對了，按慣例，一甲進士多授大理評事寄祿，通判某州，你想去哪裡，不妨跟我直說，我自會去吏部打招呼。」
歐陽旭之前一直連連應諾著，聽到這裡，他猶豫了一下，最後還是恭謹地說道：「小婿年少，自然是全聽您的安排。」
高鵠一直閉著眼睛，並沒察覺歐陽旭的遲疑，點頭道：「那就拱州吧，那裡離東京近，慧兒自小在東京長大，自然是不能跟你去任上吃苦的。你這些年就辛苦多跑幾回，等三年期滿回京再轉任京官，就可長久團圓了。」
歐陽旭眼中閃過一絲不滿，但仍馬上應下。
馬車在歐陽旭家附近停下，歐陽旭下了車，微微弓身肅立，目送高鵠的馬車繼續駛遠。他身後的德叔不快地說：「高觀察也太不尊重您了！哪有女方自己就定了婚期的道理？官職的事，也根本不和主人您……」
歐陽旭目光陰鶩地橫向德叔，冷冷地問：「你嫌我今晚的受的氣還不夠多嗎？」
近來歐陽旭的情緒一直陰晴不定，德叔識趣地閉了嘴，默默都跟著歐陽旭走向宅院。這時，趙盼兒卻突然從陰影中走了出來。德叔下意識擋在了歐陽旭面前。
陳廉一個健步上前，拎走德叔：「狗仗人勢的就是你？來來來，把這口狗糞含穩了，跟我去那邊樂呵樂呵。」說著，陳廉一把將一團黑色的東西塞進德叔口中，勒住他的脖頸將他拽走。
趙盼兒鄙夷地盯著驚魂未定的歐陽旭，聲如冷冰地說：「想用威逼恐嚇的法子把我趕出東京？你未免也太天真了。你有靠山，我也有。你有狠辣手段，我加倍奉還。我今晚來，只是念在你還有那麼一點良心的份上，最後再警告你一回，那幅《夜宴圖》和最近江南官場的潑天大案有關。三天之後，你要還是交不出那幅畫。歐陽官人，我保證，你這探花很快就會做到頭了。」
「什麼大案？」歐陽旭被她逼得倒退一步，他明日未時入宮就要入宮面聖授職了，什麼差錯也出不得。
趙盼兒不屑與歐陽旭廢話，轉身問向陳廉：「好了沒有？」
「好了！」陳廉拖著渾身青紫、奄奄一息的德叔走了過來，隨手往地上一扔，接著又吹了聲口哨，一駕華麗的馬車立刻從暗處駛出。陳廉咧牙向歐陽旭一笑，接著恭敬地扶趙盼兒上了車，不等歐陽旭反應過來，馬車已經揚長而去。
那輛馬車最終在桂花巷小院之外停了下來，陳廉將趙盼兒扶下了車。「我這主意不錯吧？那傢伙肯定嚇破膽了！」陳廉邀功地說道，活像一條搖著尾巴的小狗。
趙盼兒必須承認自己解氣極了，可她還是有些擔心會給陳廉惹上麻煩：「多謝陳軍頭了。不過真的不會讓你惹上麻煩？」
陳廉拍胸口保證道：「放心，揍那老傢伙的時候用的都是暗勁，表皮上一點也看不出來。您叫我陳廉就行，這樣我也不跟您見外，叫您一聲趙姐姐了？」
趙盼兒不由被陳廉想展現自己的靠譜偏偏又很孩子氣的表現逗笑了。
陳廉眨巴著眼睛，那對兒比女人還長的睫毛乎閃忽閃的。他滿懷希望地說：「盼兒姐，你要是覺得今晚我幹得還不賴，就幫我多在指揮面前說點好話唄。畢竟我還是個皇城司的新人，顧指揮又是那副脾氣，您人又美心又善，千萬一定必需得幫我啊。」
趙盼兒察覺陳廉提到顧千帆時打了個寒顫，不由奇道：「可我也沒覺得你以前有多怕他啊？」
陳廉的臉瞬時間垮了下來：「那是我強裝出來的勇氣。我也是這幾日問了同僚才知道，要是皇城司是人間陰曹，那顧指揮就是個活閻羅！手上的人命啊，比我的頭髮還多……」說到這裡，他突然發現趙盼兒臉色微僵，忙一把捂住自己的嘴：「我媽是正聽說書的時候生的我，所以我嘴巴老不把門，您可別當真！」
趙盼兒想了想，點點頭：「要是你幫我把今晚的事瞞著顧千帆，我就幫你。」
陳廉的嘴一下子咧到了耳朵根。
陳廉走後，趙盼兒獨自走進院子，看見整潔的房舍和石桌上放得整整齊齊的食盒，她不禁喃喃道：「你究竟做過什麼，才會讓別人這麼看你呢？」她撫著自己肩頭，突然回想起顧千帆今日為她上藥、又檢視她傷疤的種種畫面，她猛然捂臉，強硬地對自己說道：「停住，別再想這些有的沒的了！趙盼兒，想清楚自個兒的身份，你只是一個寄人籬下的流民！找回《夜宴圖》，才是眼下最重要的事！」
次日清晨，初升的陽光斜照在皇宮的重樓飛閣、雕樑繡柱之上，身著青服的新科三甲懷著緊張與激動的心情候在大殿之前。歐陽旭心神不安地站在狀元、榜眼身後，百級臺階之上便是他們朝思暮想的朝堂，他寒窗苦讀多年為的就是陛見授職的這一刻，然而他心中卻毫無喜悅之情，趙盼兒昨夜的威脅迴響在他耳畔，那憤恨的眼神令他膽寒。
「歐陽官人？」一個尖細的聲音響起。
歐陽旭回過神來，只見狀元、榜眼已經登梯而上，一名內侍正示意他跟上隊伍。歐陽旭如夢初醒，忙歉然一笑，快步跟上前去：「有勞中貴人，宮城雄壯巍然，我一時走神了」
幾人正氣喘吁吁地爬著臺階，卻見身旁一頂青轎行過，轎中一位道士端坐。見三人面露好奇，內侍好心解釋道：「這是承天觀的通玄仙師，深得官家尊崇，宮中特賜輿轎。」
歐陽旭眼現羨慕，他們這些讀書人尚要一步一步地走上來，可那個道士卻能在皇宮內乘轎。
待他們終於走到大殿門口後，內侍獨自進殿通報。宮門開啟的那一瞬間，歐陽旭聽到了皇帝的怒聲：「朕是不殺士大夫，但絕不會任他們妄為！傳朕旨意，凡勾結錢塘知縣鄭青田者——」
宮門又被極速關上，殿內的聲音頓時被阻隔，歐陽旭等三人難掩驚懼，互相對視。趙盼兒昨夜的威脅頓時又迴響在歐陽旭耳邊，這《夜宴圖》他拿不回來，萬一被人發現，早晚要查到他的頭上，介時他連自己是怎麼死的都弄不清。
這時，宮門重開，只聽內侍高喊：「宣今科一甲進士沈嘉彥等三人覲見！」
歐陽旭等三人入內，他們各自心懷忐忑，誰也不敢直視九五之尊，一齊躬身對丹陛行禮：「聖上萬歲萬萬歲。」
皇帝的聲音中難掩之前對鄭青田一案的餘怒，不是很有耐心地說：「既然都是飽讀詩書的青年俊才，朕也不想考較你們的學問了，各自說說有什麼擅長的閒趣吧？」
在狀元和榜眼紛紛說著自己的愛好時，歐陽旭卻藉著這個空檔悄悄地打量著殿中的擺設，見案上有一張墨跡未乾寫著「三清沖霄」四字的御書，四處散落著香爐和道卷，還有符籙等物，歐陽旭不禁心中一動。
「探花郎，朕聽高妃提起過你，你平日裡都喜好什麼？」皇帝的聲音在遠處響起，傳到歐陽旭耳中時，已經顯得有些縹緲。
而幾乎在頃刻之間，歐陽旭做好了決定，咬牙道：「回官家，微臣平日別無所好，唯喜誦讀三千道藏，研習黃老之術。」
歐陽旭話一齣，身旁的狀元與榜眼用看死人一般的眼神看著他，彷彿對於他們而言，與這種諂媚之徒同科及第都是一種屈辱。反而，皇帝卻顯然來了興趣：「哦？你最喜歡哪些經書，說來聽聽？」
歐陽旭此時已是箭在弦上，他只得儘量得體地答：「微臣最喜《大洞玉經》與《太上玄都妙本清靜身心經》兩本。此外，微臣也還記得官家封禪泰山時，王相公所撰之行狀：前祀之夕，陰霧風勁，不可以燭，及行事，風頓止，天宇澄霽，燭焰凝然……」
「不錯，總算來了個懂得道法妙義的年輕人。」皇帝臉上陰霾盡掃，身子略略前傾，「朕來考考你，朕要為西京新造的紫極宮賜匾，欲召抱一仙師為宮主，但還少一份敕書，該如何擬旨啊？」
歐陽旭深知自己的前程就在此一舉，他躬身一禮，破釜沉舟式地說：「請官家賜筆墨。」
皇帝聞言興起，微不可查地點了點頭。內侍立刻給歐陽旭拿來筆墨。
歐陽旭深吸了一口氣，他怎麼也想不到自己懸樑刺股才練就的文筆，最後竟要用來阿諛逢迎。他冥思片刻，拼上畢生才學，大筆一揮、片刻寫就，當他重重地勾下了最後一個筆畫，他已經知道，自己從這一刻起就再也不是從前那個歐陽旭了。
「仙師棲身巖壑，抗志煙霞，朕奉希夷而為教，思得有道之人，訪以無為之理……不錯，文彩斐然，果不負探花之名！」皇帝讀著由內侍呈上來的稿紙，最後竟激動地站了起來，走到了歐陽旭面前問，「你欲往何處為官啊？」
歐陽旭掩飾著身體的顫抖，儘量沉下聲音：「昔有容成子追隨軒轅黃帝，今臣亦欲效之，凡官家所遣，無有不從。」
皇帝對他的回答極為滿意，點頭道：「那朕就冊你為著作佐郎，紫極宮醮告副使，代朕去西京召請抱一仙師出山。」
歐陽旭長舒一口氣，高聲叩謝：「臣定不辱命！既忝為天使，願明日即出京赴任，為官家效犬馬之勞！」
從大殿出來後，歐陽旭順著長階疾步而下，陽光刺目，如狀元、榜眼聽他以道法阿諛媚上時震驚而鄙夷的目光般刺得他兩眼生疼。
與此同時，兩名內侍恭敬地引導著一名勁裝官員拾階而上，那男子劍眉星眸，正是顧千帆。歐陽旭雖不認識顧千帆，卻不由自主地為他的氣勢所懾，微微側過身子讓他先行，兩人就此交錯而過。
大殿內香霧繚繞，階下臣子甚至無法看清那金漆龍寶座上的龍顏。皇城司使雷敬正滔滔不絕地向皇帝陳述著顧千帆此番立下的大功：「此次顧千帆不畏生死，不僅將編造皇后讖言的狂生妄人一網打盡，還單人獨騎，偵破江南私舶弊案，為我大宋整紛剔蠹，實乃皇城司之能將也。」
顧千帆安靜地立於雷敬身後，他面色平靜，彷彿雷敬口中大力稱讚之人並不是他。