早先離開的張好好很快就回到了雙喜樓，一下馬車，就怒氣衝衝地朝畫舫的方向走去。
張好好的侍女掐好時間，站在甲板上等候，見張好好上船，連忙迎上：「好好姐回來了？今天怎麼樣，想必又是滿堂彩了吧？」
「閉嘴！」張好好沒好氣地甩開侍女進了船艙，卻見池衙內正一邊哼著小曲兒，一邊拿著小木棍逗鳥。
張好好掩著耳朵走進來，不耐煩地說：「行了，唱什麼唱，真難聽！」
池衙內雖然早習慣了張好好的驕縱，但她今日的脾氣顯然又上了一層樓，他驚訝地問：「唷，這是怎麼了，今天受了什麼氣，怎麼衝著我來發了？」
張好好負氣坐在榻上，不肯說話。
池衙內想了想，試探地問道：「今兒在蕭家演砸了？」
張好好氣得一拍榻沿：「你才演砸了呢！我張好好什麼時候演砸過！」
「沒演砸，那你衝我發什麼火啊？」池衙內絞盡腦汁，又想了想道，「路上又遇到哪個不長眼的小痞子了？跟我說，我去教訓他！」
張好好張嘴欲言，半晌卻洩了氣：「得了吧，你得罪得起嗎？」
池衙內聽了只覺不快，終究是忍了下來，好言哄勸道：「得罪不起，咱們就想點快活的事唄。來，看看這隻鷯哥兒，我花了三十貫才買的，唱起曲子來，和你一樣好聽。」
張好好一下子火從心頭起，瞪大了眼：「你拿我當鷯哥兒？」她劈手奪下池衙內手中的鳥籠，轉身就往窗外扔去。
一見張好好扔鳥，池衙內急了：「你瘋了吧？」
池衙內怒瞪著張好好，可張好好卻肆無忌憚地回瞪回去。池衙內差點氣背過氣，他跑到甲板上，縱身一跳。畫舫上的一眾婢女小廝瞠目結舌地奔到欄杆前，向水中望去。
池衙內在河中奮力地遊著，撈起落水的鳥籠，好在鳥沒事，依然撲稜著翅膀，他大鬆了一口氣，捧著鳥遊了回去。幾名手下忙將池衙內拉了上來。
池衙內衣溼盡溼，不開心地看著張好好：「你衝我發什麼脾氣？這可是我好不容易才買到的玉嘴，三十貫錢呢！」
張好好氣得渾身發抖，不敢置信地問：「你就為了三十貫錢吼我？」
池衙內感覺自己和那玉嘴在張好好心中都是一樣的地位，他心寒地說：「除了錢，那還是條命！我為了哄你開心好不容易買來的，你就這麼不珍惜？」
張好好素來是被池衙內供著的，她怎會想到池衙內非但不哄她，還來質問她。她立刻拉下臉道：「誰稀罕一隻破鳥了？我明明跟你說只想要對蛐蛐，你就拿這個來糊弄我，還有臉說？」
池衙內臉色一下變了：「蛐蛐跑了，我弄只更好更貴的鳥，怎麼叫糊弄你？你有沒有良心？」
張好好不甘示弱地跺了跺腳：「沒良心的是你！蕭府外頭那麼多人，蘇十三娘、周小小她們都有人來接，你呢，有空在這兒逗鳥玩，就沒想著來接我！」
池衙內無端背上一口大鍋，頓時覺得又好氣又好笑：「你別胡攪蠻纏啊，明明是以前你嫌棄我是個生意人，說聽你唱曲兒的都是什麼些鬼文人雅客，才不許我接，只讓我派手下去的！」
張好好不知該如何反駁，但還是紅著臉嘴硬道：「我不管，反正，你今天就是沒接我，就是讓我丟了臉！哼，還什麼蛐蛐跑了，別以為我不知道你是被人家當了冤大頭，臊得厲害才沒敢拿給我！」
池衙內被觸到痛處，也惱了起來：「誰冤大頭了？誰臊了？你今兒沒吃錯藥吧？！自個兒演砸了，衝我發邪火！」
張好好又一拍榻沿：「老孃沒演砸！」
池衙內怒不擇言地說道：「你也知道自個兒老了啊！沒演砸，啊，我懂了，那就是使盡渾身解數，結果還是被別人比下去了唄？哎，不會就是宋引章吧？被我說中了吧！哈！我早就跟你說過別跟那三個喪門星來往，你偏不聽！」
張好好被池衙內直接擊中命門，險些流出淚來，可她愣是咬唇強行把淚忍了回去。
見張好好咬唇難以反駁，池衙內越發得了意：「你也是蠢，前陣子人家都捧著你，你就真當自己是仙女兒下凡，黃鶯兒轉世啦？三兩天才練一回嗓子，那姓宋的傻丫頭天份比你高，長得又比你好看，還比你用功……」
張好好瞬間爆發了，她拿起手邊的東西向池衙內砸去：「有本事你再說一次！」
池衙內積壓依舊的憋屈，都在此刻發洩出來：「說了又怎麼的！論才論貌論年紀，你都比不過那個宋引章！」
張好好一個耳光打了過去：「早知道你今天這樣對我，當初我就不該聽了你的甜言蜜語跟了你！」
「你再說一次。」池衙內的語氣冷靜得可怕：
張好好有些害怕，但仍然梗著脖子說：「說就說，難道我怕你不成！我，張好好，後悔跟了你！聽清楚了嗎？」
池衙內點點頭，表情似笑似哭：「行，原本跟你好，就圖個你情我願。你現在厭了，那我走就是。」
「馬上給老子靠岸！」池衙內對手下大吼，看也不看張好好一眼，扭頭就走。
張好好素來把池衙內當成打不還手、罵不還口的出氣筒，沒想到他這次竟然真的敢走，她一時沒反應過來愕在當地，半晌氣惱地往他背影砸了一個杯子。
臨上岸前，池衙內回頭看了畫舫最後一眼，見張好好根本沒有在窗邊挽留的跡象，便就此拂袖而去。
另一邊，宋引章正抱著琵琶焦急地向巷口張望，突然，一幫文人遠遠出現，齊齊喊著她的名字，潮水般地向宋引章湧來。
宋引章害怕地轉頭就跑。這時，碼頭邊一艘小船上的船伕朝她招了招手。宋引章不疑有他，想當然地認為這一定是趙盼兒來接她的船，連忙提起裙子逃也似的上了船。追趕不及的文士們只能遺憾地看著小船駛離岸邊。
船上，宋引章坐下好一會兒後仍心有餘悸地撫著胸口。
沈如琢揹著手悄聲走到宋引章身後，附身在她耳邊道：「喝口茶，定定神？」
宋引章被嚇了一跳，慌亂地問：「怎麼是你？盼兒姐呢？」
沈如琢站直身子，笑吟吟地說：「我是收到教坊使報信，才趕著來英雄救美的，哪知道趙娘子在何處？」
宋引章掀簾往外看去，只見岸上趙盼兒正四處張望，她急急跑出艙外，朝船伕大喊：「快停船，放我下去！」
沈如琢攔住宋引章，將她按回椅子上，自己則坐在她對面。他蹙眉看著宋引章說：「你確信要現在下去？我保證，你只要落到那幫文士手裡，三個時辰之內肯定回不了家。到時候弄得狼狽不堪，就不怕墮了柯相贈給你的‘風骨’兩字美名？」
宋引章明顯猶豫了，將懷中緊抱著的琵琶放了下去。
「我好心送你回家，你倒嫌棄我。」沈如琢拉過宋引章的手，撫上自己心口，「你摸摸，我的心好痛。」
宋引章忙摔開他的手，羞憤地說：「你莊重些。」
沈如琢面色微沉，往車壁上一倚：「喲，前天還跟著我把酒共飲，今兒一朝成名，就要我莊重了？宋娘子真是無情。」
宋引章忙搖頭：「我、我不是那個意思，我只是剛才被嚇怕了。」
沈如琢又重新靠近宋引章，貓捉耗子似的戲弄道：「那你並不是想疏遠我？」
宋引章一下被沈如琢身上的氣息包裹，她有些瑟縮，連忙點頭：「當然。」
沈如琢的嘴角帶上了勢在必得的笑容：「那好，不過你傷了我的心，得賠罪。」
宋引章愣了愣：「你想怎麼賠？要不我也給你彈支曲子吧？就是剛才柯相誇的那一首。」
沈如琢伸手按住了宋引章要去拿琵琶的手。
宋引章有些意外：「你不想聽？」
沈如琢的神情突然變得極為認真，他灼灼地凝視著宋引章的雙眼：「不，我想聽，但我想以後長長久久，隨時隨地的聽。」
宋引章固然遲鈍，但也聽出了沈如琢的言外之意，不由得心下愕然。
沈如琢反手握緊宋引章的手，佯做深情地說：「引章，有句話，我藏在心裡很久了。我從來沒有見過你這般楚楚可憐，才華橫溢的小娘子。你是珍珠玉璧，不該墮於泥淖市井之中，往後，讓我來照顧你，呵護你，好不好？」
宋引章震驚地看著沈如琢，原來她之前覺得沈如琢待她好並不是自作多情，她不確定自己對沈如琢是什麼樣的態度，可沈如琢此前那句「就連脫籍，也不是什麼難事」又實在對她有著致命的吸引，但顧副使也多次施救於她，難道他也對她有意？
沈如琢見宋引章不語，表情有些受傷：「怎麼，你不願意？」
宋引章慢慢地抽出手，點頭又搖頭，她深吸了一口氣道：「不，不是。我現在腦子亂得很，能容我想一想，過些日子回答你嗎？」
而沈如琢非但不氣餒，反而信心十足地說：「當然。我都等了你這麼久了，又何必急於一時？不過我相信，你終究還是會答應我的。」
宋引章不知道沈如琢為何敢如此篤定，一臉迷茫地問：「為什麼？」
沈如琢的表情突然變得有些古怪，彷彿宋引章問了什麼愚蠢的問題：「因為你已經名揚東京了啊？柯相親口誇過的有士大風風骨的宋娘子，怎麼能為了幾百文茶錢，在茶坊裡對著一幫酸腐文人賣唱？」
宋引章想到那樣的畫面，不禁渾身一震。
沈如琢用那雙天生含情的桃花目定定地凝視著宋引章：「而吾，願造玉樓，將卿藏之。」
宋引章的心猛烈地跳動起來，為了掩飾自己的慌亂，她連忙垂眸，卻發覺兩人的手雖然分開，但指尖仍然捱得極近，她連忙把目光移向別處。
宴席散後，蕭欽言正在大門外與一眾賓客道別。眾人言笑晏晏，雖然說出口的每一句話都無比虛偽，但經過多年的官場浸淫，在這樣的場合下，大家反而覺得更加得心應手。
蕭欽言笑著對柯政拱了拱手：「柯公，請恕蕭某不遠送了，此後山長水遠，您可要務必珍重。畢竟是上了年紀的人了，千萬別一不小心著了風寒，讓官家和我們擔心啊。」
柯政連基本的客套都不屑，冷傲地說：「放心，老夫生平未做虧心事，上不懼鬼神，下不懼病疾。等到官家清醒過來，不再為奸臣所媚，早日遠妖后、立太子，老夫自然還要回京效力。」
蕭欽言臉上笑容不變：「哦，如此，那就恭候了。」
柯政冷哼一聲，轉身上了馬車。
跟隨在柯政身後的齊牧也朝蕭欽言一拱手：「明早朝會過後，蕭相公就要正式正位首相，到時還請多多指教。」
蕭欽言忙擺手道：「不敢。柯公走後，齊公就是朝中清流領袖。蕭某隻盼著您少找些麻煩，就感激不盡了。要不然，大家同朝為臣，我睡不好，齊公也肯定夜夜難眠，你說呢？」
齊牧一怔，隨即放聲乾笑。蕭欽言附和地笑了起，兩人笑完，各自皮笑肉不笑地一拱手分開。
齊牧一進車廂，卻發現顧千帆竟然坐在車內。他先是一愕，旋即笑道：「我說剛才怎麼找不到你，原來你竟在此處。」
顧千帆朝齊牧躬身一禮：「越顯眼的地方就越安全，蕭府人多眼雜，自然是這裡最好。現在您可以跟我說說那帽妖犯人的事了嗎？您為何要授意殿前司的人將他帶走？」
齊牧早知道顧千帆會問，只是平靜地答道：「因為他身後的主使，是安國公。」
顧千帆面色瞬間一凝，當初太祖駕崩，民間謠傳，太祖本欲傳位於親子楚王，而非皇弟太宗，而這安國公便是楚王之孫。
齊牧見顧千帆表情凝重，便知道他理解了自己的意思。他語重心長地說道：「你也相信坊間那些物議，覺得帽妖是衝著蕭欽言去的？錯，那是安國公的一石二鳥之計，官家這一年御體欠安，又遲遲未立太子，難免就有人起了他心。得位不正，妖孽作亂，便是現成的理由。我不讓你繼續審那人犯，並非是想殿前司的人搶功，是為了保護你。畢竟古來奪嫡之事，牽涉進去的官員有幾個能善了？」
顧千帆眸光一閃，但依舊恭敬回道：「多謝您迴護之意。」
見顧千帆如此，齊牧終於面露欣慰：「回頭我再派人來一次，至於那個人犯——」
顧千帆識趣地在齊牧拉長尾音的同時接道：「我會對外說他熬刑不過，已經嚼舌身亡。」
齊牧滿意地點點頭：「很好。總之帽妖案這事，你這邊就到此為止吧。其餘的，自有殿前司的人去處置。」
「是。」顧千帆遲疑片刻，深吸了一口氣道，「但是小侄還想有一事不解。上回我送上雷敬的罪狀，您說很快就會奏請官家處置於他。可如今已經過了這麼久了，小侄卻依然沒有聽到朝中有任何的動靜，甚至，聽您令行事的殿前司的人還和雷敬有金錢往來……」
「你在懷疑我？」齊牧面色一沉，眼神瞬間變得無比陰冷。
儘管顧千帆一直恭敬地半低著頭，但他還是感受到了齊牧威壓的氣場，他忙道：「小侄不敢。」
齊牧有些不耐地說道：「老夫早就說過，成大事者不拘小節，你偏要扯著和雷敬的私下恩怨不放！好，老夫就索性跟你交個底，清流一派決定暫時不與雷敬為敵，而是與他合作，畢竟官家對他頗為信任，幾次流露出要將他調作入內侍省主官之意。若山陵突崩，皇后把握宮中，我們清流必須要在裡面有個內應。」
顧千帆不禁脫口而出：「可是若是這樣，清流行事又和蕭欽言有何區別？」
齊牧大怒，一拍車轅道：「你放肆！」
顧千帆的眼中一瞬間現出極為受傷的神情。
齊牧趕緊放柔了語氣道：「想要合縱連橫，就得有所捨棄，你為官多年，這道理你不會不懂。你以為我想與奸宦同流？不過是為了社稷著想，不得已而為之！正如你今天不也為了保護那位宋娘子，而給蕭欽言那廝獻魚膾嗎？皇城司是天子耳目，你卻當場討好於他，難道不怕被視為奸臣一黨？老夫知道你是好心助人，剛才可曾說過你一個字？」
顧千帆素來將齊牧看作自己的父輩，見齊牧如此，有些歉疚地解釋道：「小侄剛才行事不周，那宋娘子是我未過門娘子的親戚……」
齊牧不想聽顧千帆的解釋，打斷他道：「好了，每個人都有自己的難處。當初我特意招攬你，就是看中了顧家三代的清明風骨，皇城司司職重要，蕭欽言此人老奸巨猾，以後必然會藉著今天日之事和你套交情。你自己心裡要有一杆秤，萬不可心存僥倖，受他蠱惑，真把他當成了一個和藹可親的長輩。」
顧千帆立刻正色道：「是。」
齊牧想了想，又道：「不過，他若與你交接，你倒是可以去去。他回京不久，必然要在臣中羅織勢力，如果你能探聽到一些他們後黨與皇后謀逆的秘辛，更是再好不過。」
顧千帆心情複雜地頷首：「千帆自當盡力。」
齊牧剛滿意地點了點頭，可他又突然想起什麼，皺眉道：「你說那宋氏是你未婚妻的親戚？官宦人家的小娘子，怎會和教坊的樂伎扯上關係？」
顧千帆一愣，齊牧顯然是想當然地把他要成親的物件當成了官宦之後，他忙解釋道：「趙氏是清白良民，目前在馬行街那邊以經營茶肆為生。」
「什麼？她是個商婦！」齊牧神色大震，似乎是聽到了什麼不堪入耳的事情。
顧千帆沒想到齊牧的反應會如此之大，他有些錯愕地說：「趙氏於下官有救命之恩，下官也從不把官民之別放在眼中。若是您為難，覺得替我向商婦提親有損您的清名……」
齊牧有些不耐地擺了擺手：「行了，老夫不過是想考慮周詳得一點，你怎麼就一口一個下官了？不過千帆，你還記得你當初的願望是什麼嗎？」
顧千帆不假思索地答：「小侄想升上五品為母親請封誥命。」
齊牧別有深意地看著顧千帆道：「那之後呢？如果你很快就願望達成，未來幾十年宦海生涯，你想做什麼？」
顧千帆一時間竟然被問住了。
齊牧嘆息道：「連你自己都忘了吧？那會兒你跟我說過，其實你並不喜歡舞刀弄劍的生涯，到那時，你想重新轉回文官，尋一清要之職，好好整理顧氏百年以來的文集。」
顧千帆點點頭，恍然道：「對，那正是小侄一生所向。」
齊牧負手看著顧千帆，慢悠悠地開口道：「可你若娶趙氏為妻，此生就絕無可能做成清要文官。」
齊牧將顧千帆的表情變化盡收眼底，他搖著頭解釋道：「你初為文官時資歷尚淺，不清楚箇中的門道。朝中的確並未有律令禁止官商為婚，但是這樣做的，只有世人眼中不知禮儀的武官。你若由武轉文，五品已是高職，妻室若曾為當壚女，言官是絕對不會放過你的。到那時，一個婚宦失類的惡名背上，別說官職，你連你孃的誥命都保不住。千帆，你真的想好了嗎？」
顧千帆的眼眸瞬間收縮，車外下起了淅淅瀝瀝小雨，方才還燦若正午的天光瞬間陰沉下來，顧千帆的心情也同這天色一齊暗淡了下去。
顧千帆在一條僻靜無人的小路上下了車。此時，一直遠遠驅車跟隨在後的陳廉忙駕車趕來，然而顧千帆注視著齊牧馬車消失的方向，久久沒有動作。
陳廉小心觀察著顧千帆的臉色，擔心地問：「有什麼不對嗎？」
顧千帆沒有回答，上車後，若無其事地吩咐道：「晚一點，報個暴亡上去，就說帽妖案的那個嫌犯，已咬舌自盡。把人交給來要他的人。」
「是。」陳廉大鬆了一口氣，縱身上馬驅車前行，「帽妖案鬧這麼大，殿前司是官家親軍，這麼大的燙手山芋，自然是早點丟出去的好。」半天沒聽到顧千帆回答，陳廉小聲問：「我又多嘴了？」
「沒有，我只是在想一些事情。」顧千帆閉目靠在車上，腦海中不斷迴響起齊牧的話，他的手緊緊地扣住了車壁，手臂青筋虯起，心中陷入了天人交戰。
突然，他腦海中靈光一閃：「停車！」
「怎麼了？」陳廉嚇了一跳，趕緊勒馬急停。
顧千帆盡力捕捉著那一點靈感，良久，他突然慘然笑道：「為什麼連我都還沒來得及審問那個人犯，可他卻能早早查清帽妖身後的主使，就是安國公？」
陳廉驚異地問：「誰？」
「剛才我和見面的人。」顧千帆臉上堆出一個苦笑。
陳廉不假思索地說：「那，他多半就是帽妖案真正始作俑者了唄。」
天邊一道閃電亮起，雨珠一下變得密集而猛烈。