天邊殘月已盡，在半山仰首，唯見星光與微雲。濮陽纓隔袖用力握住小臂上的墨楨文繡，深吸了一口山間清冷的空氣，轉身走回洞中。
距離中庭最近的一個石洞裡，韓彥蜷縮在靠巖壁而搭的木榻上，懷裡緊緊抱著一床棉被不放。也不知他此時想要拼命抵禦的，到底是山野夜間的寒意，還是自己內心對於死亡的恐懼。
除了面色略微蒼白以外，這位乾天院首徒的樣子看起來並沒多大的變化，聽到濮陽纓從石洞外走過，他還有力氣從榻上跳下，一面發出悲怒的吼叫，一面試圖撲過去。
守在石洞外側的一名青衣人擰住韓彥的胳膊，又將他扔回了床上。
濮陽纓稍稍停留了片刻，瞧著他搖頭笑道：「說過那麼多遍的萬死不辭，這才死一次你就受不了了？所以我才常說，自己真的做不到的事情，就不要隨時掛在嘴邊。」
「是你騙我！你騙我！」韓彥滿面流淚，瞪著濮陽纓漸去漸遠的背影，嘶聲叫喊。
回到自己的石室中，濮陽纓顯然心情極佳，在蛇箱旁隔著青紗逗弄起玄螭，引得箱體內窸窣作響。
渭無忌端著滿盤餌食走了進來，有些遲疑地在旁問道：「掌尊大人，您覺得蕭平章真的會來嗎？說起來他們兩個……畢竟又不是血親兄弟。」
「‘血親’二字，並沒有你所想象的那麼要緊……有的時候，所謂骨肉之間，反而會比陌路旁人，顯得更加無情。」濮陽纓笑著拈了一團餌料丟入箱內，「你不用擔心，長林世子可是朝野公認的好兄長，就算是為了他自己的名聲，怎麼也得來走這一趟啊。」
箱內的玄螭翻卷著身體吞食餌料，蛇尾抽打在木板上，震得頂上青紗盪出波紋。
「無忌，你剛才聽到彥哥兒的叫聲了嗎？」
渭無忌朝洞外瞟去一眼，點了點頭，「容他這般無禮，還不是掌尊大人您吩咐的，要好生照顧，不能難為他。」
「彥哥兒就是一個活生生的例子，」濮陽纓唇邊的笑紋漸漸收淡，聲音中透著寒意，「不到生死之間，誰又能知道往日里口口聲聲的，到底是真是假呢？」
渭無忌眉睫一跳，正默默品思著這句話，突然聽到中庭方向有腳步聲，急忙走了出去，過了一陣又匆匆趕回，低聲道：「掌尊大人，山下已有動靜。看來長林府的人折騰了這兩日，總算找準了咱們的位置。最多還有半天時間，就能摸到這個玄靈洞口了。」?濮陽纓揚眉笑了兩聲，「長林世子乃是久在高位之人，再貌似平和，心氣也難免傲慢。讓他摸索兩日，挫其銳氣，方才顯得能與我相見的這個機會難得，你說是不是？」
「掌尊大人真是看透人心，正如您預先所料，各處耳目都沒有傳來預警，可見蕭平章明白您的意思，果然不敢圍山搜捕。」
「到金陵城這麼多年，這還是我與長林世子第一次直接交鋒，實在不敢大意。幸好他再聰明，終究太過年輕，到目前為止，這一步一步，仍然走在我的手心裡。」
說話間，濮陽纓已將蛇箱從石臺上提起，渭無忌會意地從牆上取下了一支火把，退出石室，趕到前方引路，兩人一前一後走向巖洞深處。
玄靈洞的整體佈局，是以中庭作為直面洞口的前導，藉著巖體空洞的天然之勢掏挖出數間石室為居所，各自以小路互通相連。其中只有一條岔路與眾不同，不似其他空間有壁燈照明，一眼根本望不到頭，蜿蜒伸向最為漆黑暗沉的深處。
走在前方的渭無忌顯然很清楚這一片黑沉背後究竟是什麼，面色十分從容，步履也踩得極穩，每隔十來步便點燃巖壁上預設的火把，一截一截地照亮這條通向內洞的甬道。
大約前行半里之深，一個周長數十丈，高約八仞的圓形巖洞出現在眼前。洞壁上嵌了一圈粗鐵油燈，次第點燃之後，整個內洞裡光線極足，可以看見洞窖的正中有一個齊腰高的石槽，槽內灌滿燈油。一個小銅盤從巖頂垂下，恰好垂於石槽上方。環繞著銅盤的上下左右，團團簇立著密密的刀尖，鋒刃雪亮。
石槽的背後，也就是正對洞口最遠的一側巖壁上，開有一面兩尺多寬、一人來高的鐵門，緊閉的鐵板上掛有重鎖。濮陽纓親自走過去，用袖內的銅匙將門鎖開啟，現出了一條不知延伸向何處的密道。
渭無忌在石槽前站定，遊目又看了看洞內的機關，嘆道：「長林世子一向聰明，只要他走到了這裡，立刻就能明白掌尊大人的意思，是想要拿他的命，去換蕭平旌的命。」
「他明白了又能怎樣？走到這一步，一切都已經敞開，蕭平章的面前根本沒有別的破解之法，除非……」濮陽纓陰冷的語音突然停住，轉而吩咐道，「時辰差不多了，你親自去洞口盯一下，如有意外，也能儘早防備。」
渭無忌躬身領命，快速從來路退出。
濮陽纓將手中的蛇箱放下，掀開青紗，捲起右邊的袖口，將手臂伸入箱內。玄螭扭動著從他的手腕處纏了上來，盤在小臂間，吐出細長暗紅的舌芯。
洞內的油燈燈芯粗壯，焰光烈烈，整個洞室的溫度開始慢慢升高。
骨脈之傷已愈，多年的寒痛消失，厚重的外袍和悶熱的空氣不多時就逼出了周身的汗滴。濮陽纓抹了抹汗溼的額頭，想起了三十年前的那個秋天，想起了血液中滾燙的疫火，和高燒下昏亂的呻吟。
父親的屍體就停在房間角落，他知道自己很快也會死去，恐慌和痛苦交織下唯一的安慰，就是母親還在身邊，還能向路過的醫者呼救。
「我這裡只剩了最後一粒丸藥，按新方子配製的，很有效驗。給你家大郎服下，應該能撐到其他大夫趕過來。」大夫的聲音遙遙傳來，高燒下的他神智居然十分清醒，字字句句聽得分明，「大嫂你這個年紀一旦病發會惡化得很快，現在已經有了症狀，最好躺下來不要再勞碌。王城那邊夜凌宮學的疫情也很嚴重，我得馬上趕過去了……」
母親嗓音模糊地道了謝。淡淡的藥香飄來，體內求生的渴望從來沒有那般強烈，原本連指尖都不能移動的他，居然強撐著從枕上半抬起身體。
然而遞到中途的那一粒藥丸，卻在他眼前被猶疑不決地收了回去。
「好孩子，剛才大夫說的你也聽見了……宮學那邊疫情嚴重，娘很擔心你弟弟……」母親伸手輕輕摸著他的臉，眼中淚珠滾落，「不是娘不疼你，可弟弟是夜凌子，你、你也一定願意，把這最後一顆藥讓給他的……是不是？」
他願意嗎？當然不願意。雙胞的血脈又能怎樣，骨肉的溫情又能怎樣？所謂的疼愛，所謂的一視同仁，在性命面前都是一片虛假，這個世間最為實在的，莫過於自己活著。
濮陽纓半仰起頭，看著石槽上方林立的刀尖，喃喃道：「這個生死之局唯一的破解之法……就是轉身直接離開。蕭平章，我給了你一個選擇的機會，你可千萬不要讓我失望……」
蒙淺雪猛然從昏睡中驚醒，恍惚間只記得自己做了一個極為可怕的噩夢，卻完全想不起任何清晰的細節，唯有急速跳動的胸口，還真切地迴盪著夢中的餘悸。
庭院中傳來荀飛盞刻意壓低的聲音，她抹了抹被冷汗浸溼的額髮，起身走到門邊細聽。
「算行程，平章今日應該就能從翠豐營趕回來了，他提前說過，並不認得什麼是玄螭靈蛇，如果要確認濮陽纓手中真的有解藥，還得請一位大夫跟我一起去，不知哪位合適？」
杜仲詢問地看向老堂主和林奚，問道：「那我去吧？」
他的確是一個妥當的人選，黎騫之點頭首肯，叮囑道：「你最清楚毒性，也知道我們現在走到哪一步了。關鍵時候該怎麼建議世子，你心裡應該有數吧？」
荀飛盞趕著要走，不等杜仲應答便扯住他的手臂一拉，「平章主意大著呢，不管你說什麼也得他肯聽啊！走吧走吧。」
兩人匆匆轉過身，還未邁步，便又同時愣住。
只見蒙淺雪一身箭衣，手提長劍從廂房走出，朝這邊點了點頭，簡單地道：「我也準備好了。走吧。」
荀飛盞的臉色有些發僵，「世子妃也要去？」
「我與師兄同在叔祖父門下學藝，即便是沙場我也上過。這裡有老堂主他們在，我其實幫不上忙，倒是在城外還能有些用處。」她瞧了瞧荀飛盞的表情，立時挑起雙眉，「怎麼？難道師兄覺得我是女子，就只能等在家中聽訊息嗎？」
荀飛盞哪敢承認是這個意思，也說不出其他可以勸阻的理由，只能勉強笑了一下，由她同行。
翠豐營是皇家羽林，其駐地到京城全線皆為官道，行程估算起來甚準。一行人只在東城外的岔道口稍等了片刻，便看見遠方煙塵騰起，蕭平章帶著一彪人馬，風塵僕僕奔來。
看到佇列中蒙淺雪的身影，蕭平章似乎並不意外，也沒有多問，等荀飛盞與翠豐營統領褚千崇見過禮後，便下令直奔孤山。
孤山山腳下已搭起臨時的營帳，蕭元啟、東青和巡防營孫統領一同等在帳外。經過兩天搜尋，玄靈洞的具體方位已經找到，只因預判裡面必定另有逃脫的玄機，所以未敢貿然進入。
城外這麼大的行動，內閣除了不知道翠豐營出動了兵馬以外，其他的事情當然已經知曉。濮陽纓原本就是引發疫災的罪人，荀白水對當下局面的感覺多少又有些複雜，為了表達自己的關切和善意，他不僅專門去長林府探視過一次，還以內閣鈞令指派巡防營前來協助。
孫統領向來與蕭平旌交情不錯，又有上峰的叮囑，行動甚是積極。他帶來了一張更為詳盡的地圖掛在營帳中，在上面紮了一支紅標，顯示出玄靈洞口的位置。