江南西道南邊有一處大庾縣，正南即是五嶺之一的大庾嶺。從梅關驛道北上，這裡是必經之地。縣內群山聳峙，三道嶺壁封住了三面方向，只留一條狹長的池水盆地可以向東通去虔州。
往返此間的行商，只能沿著山坳底部的水岸前行。驛路逼仄，兩側蒼山對傾而立，彷彿隨時要倒下來似的，遮住了大半片青天。要一直走到三十里外的南安鎮，視野方才舒展，如雨過天晴一般。是以這一段路，被客商們稱為天開路。
李善德跟隨著試驗馬隊一路馬不停蹄，過韶州、穿梅關，然後沿著天開路朝南安鎮趕去。那裡有第二批馬匹早早等待，輪換後繼續前進。
天開路附近，帶「坑」字的地名頗多，諸如黃山坑、鄧坑、禾連坑、花坑等等。蓋因地勢不平，高者稱丘，低者稱坑。趕路再急，在這一段也得放緩腳步，否則一下不慎跌傷，可就全盤皆輸。
此時他們正穿過一個叫鐵羅坑的地方，諸騎都把速度降下來。李善德騎術不行，加上年紀大了，這一路強行跟跑下來，屁股與雙髀都痠疼不已。可他大話說出去了，只能咬牙強撐，靠默算里程來轉移注意力。
算著算著，李善德忽然聽到一聲尖嘯，似是山中猿鳴。這裡山勢深厚，偶有猿猴出沒不算稀奇。可走了一段，這尖嘯聲似乎有點耳熟，好像……那天晚上喝荔枝酒時，林邑奴也發出類似的聲音。
可他出發的時候，根本沒帶林邑奴啊。
李善德還沒反應過來，又有一聲吼聲傳來，這下子整個山坳都為之震顫。
大蟲？
馬隊的騎手們登時臉色大變。唐人為了避李淵父親的諱，皆呼虎為大蟲。五嶺有大蟲並不奇怪，可靠近驛路卻很罕有。
李善德嚇得兩股戰戰，但幸虧騎手們都是行商老手。他們一半人拿出麻背弓，開始掛弦；另外一半則掏出火石火鐮，取出背囊裡的駱駝糞點燃。大蟲與駱駝生地不同，前者聞到糞味奇異，往往疑而先退。
外圍又安靜了半柱香的功夫，一個黑影已從山中躥出，幾下翻滾，衝到山麓邊緣。而一頭斑斕猛虎，也從密林中追出來。李善德定睛一看，卻驚得叫出聲來，那黑影竟真是林邑奴。這人一改在廣州時的呆傻笨拙，動作極為迅捷，真如猿猱一般。
只是不知為何，林邑奴不在山中躲閃，卻偏要衝入山坳。這裡沒有高樹可以攀援，也無灌木可以遮蔽，那大蟲卻可以奮開四爪，盡情馳騁。眼見林邑奴要喪生虎口，李善德急對騎手們喊道：「諸公，還望出手相救，我這裡每人奉上酒錢一貫。」
按說跟大蟲纏鬥，既浪費時間，還有風險。倘若馬匹受驚把荔枝甕弄翻，那可就虧大了。可李善德總不能見死不救，只好自掏腰包，心想實在不行，先讓蘇諒把這幾貫錢也算進借款裡。
聽主家發了賞格，騎手們便紛紛下馬，舉著弓箭與短刀，舉著燃燒的駱駝糞靠了過去。他們本以為會是一場惡鬥，不料這隻華南大蟲從未見過駱駝，一聞到糞味，二話沒說掉頭跑掉了。
李善德縱馬過去，看到林邑奴趴俯在地上，渾身激烈地顫抖著，嘴角不斷咳出鮮血。他以為這是被老虎所傷，連忙扶將起來，正要喚人來準備傷藥，不料林邑奴卻嘶聲道：「不必了……你們須快些走，後頭有追兵。」——發音居然端正得很。
「追兵？」李善德一頭霧水。他送個荔枝而已，哪裡來的追兵？
林邑奴胸口起伏，斷斷續續才講明白趙欣寧的計劃。李善德這才發現，原來自己在嶺南一番折騰，竟招致來一場殺身之禍。
「他何履光堂堂一個經略使，竟對一個從九品的小人物下手，這器量比痔瘡還小！」
李善德忍不住大罵起來。他低頭看了眼林邑奴，對他告密這個舉動倒不是很氣憤，本就是趙書記的奴隸，盡責而已——倒是自己全無防備，把人心想得太善了。
只是……他既然告了密，怎麼又跑過來了？
林邑奴嚥了嚥唾沫，苦笑道：「向主人盡忠，乃是我的本分，跑來示警，是為了向大使報恩。」
「報恩？」李善德莫名其妙，他雖沒虐待過林邑奴，可也沒特意善待啊。
「那一夜，您給了我一碗荔枝酒……」林邑奴低聲咳嗽了幾聲，也許是觸動肺經，雙眼開始渙散起來，「好教大使知……我幼時在林邑流浪乞討，不知父母，後來被拐賣到廣州，入了經略府做養孔雀的家奴。我自記事以來，從來只有主人打罵凌虐、譏笑羞辱。他們從來只把我當成一隻會講話的賤獸，時間長了，我也自己這麼覺……咳咳。」
李善德見他臉色急遽變灰，趕緊勸別說了。林邑奴卻掙扎著，聲音反而大了些：「您敬我的那一碗酒，是我有生以來，第一次被人敬酒，也是我第一次被當成人來敬酒。可真好喝呀。」他舔了舔乾裂的嘴唇，臉上似乎浮現出笑容：「我記得您還說，你我沒什麼區別，都是好朋友。那我得盡一個朋友的本分……」
李善德一時無語。他現在想起來了，當時那林邑奴喝完酒以後，仰天長嘯，當時他還暗笑，這酒至於那麼好喝麼？原來竟還有這一層緣由。
「我那是醉話，你也信……」
「醉話也好，也好。好歹這一世，總算也有人對我說過這樣的話了……」林邑奴喃喃道，「我向主人舉發了您的事，然後又偷聽到他們密議要派兵追殺，所以急忙跑出來提醒您。」
「你這是……這是一路跑過來的？」李善德簡直不敢相信。這個人赤腳奔跑，翻越五嶺的速度竟會快過馬隊。林邑奴道：「穿山越嶺，對林邑人來說不算什麼。只是我沒想到，會被一頭大蟲綴上。更沒想到，您竟然會停下腳步，把它驅走……」
說到這裡，他突然再一次咳嗽起來，極其劇烈，嘴唇開始浮現帶血的泡沫。有老騎手過來檢查了一下，搖搖頭說這是把給肺生生跑炸了，燈盡油枯，沒得救。李善德焦慮地搓著手，不知該說些什麼才好。
林邑奴睜圓了眼睛：「我這一世入的是畜生道，只有被您當做人來看待一次。也許託您的福，下輩子真能輪迴成人，值了值了……」他忽地努力把脖子支起來，嘴巴湊近李善德耳畔，細聲說了幾句，李善德大驚，連忙說這怎麼行！這怎麼行！
可他再低頭看時，林邑奴已沒了聲息。那張覆滿汗水的疲憊面孔上，還微微帶著一絲笑意。
何押衙對麾下的九名牙兵比了個手勢，解下刀鞘扔在地上，只握緊了短柄鐵刀。因為刀鞘上的銅環，可能會驚動休息的人。
五十步之外的小樹中，有一小堆篝火在燃燒著，在黑漆漆的夜裡格外醒目。聽不見談話聲，也許是連日趕路太過疲憊了。
不過也無所謂，眼前這些人的底細，他們早就摸清楚了。自從化開拔之後，他們就一直尾隨著這支荔枝馬隊，遠遠隔開二十里。按照趙書記的指示，他們進入位於江南西道境內的天開路後，才開始徐徐加速，並在黃昏時綴上了剛剛抵達鐵羅坑的目標。
何押衙不是個魯莽的人，他為策完全，特意選擇了對方宿營時發起突擊，不可能有人逃脫。
他們接近到十五步時，何押衙發出了短促的哨聲。樹林裡響起一連串樹枝被踩斷的聲音，九名精銳同時突入攻入篝火圈內。可出乎他們意料的是，篝火旁居然空無一人。不，準確地說，還有一個人。這人皮膚黝黑，居然是個林邑奴，半依著樹幹，似乎已經死了
這人的死狀有些詭異，雙手雙腳的腕處都被短刃割開，四道潺潺的鮮血流瀉出來，洇紅了身下的泥土。從血液凝固程度來看，應該有一段時間了，空氣中還殘留著淡淡的血腥味、
「這不是何節帥家裡的家奴嗎？他怎麼跑到這裡來了？為什麼殺他？其他人呢？」
何押衙腦海中浮現出數個疑問。他又看了一圈，沒有其他東西了，便一揮手，示意所有人回去上馬，繼續追擊。天開路這裡的地形，註定了只有一條路可以走，就算李善德故布疑兵自己跑了，他們追上去也只是時間問題。
空氣中除了血腥味，似乎還有一種熟悉的味道。何押衙一邊琢磨著一邊往外走，猛然意識到，這是驅虎用的駱駝糞啊！他後脖頸一霎時寒毛倒豎，一種極度危險的預感閃過心頭。何押衙急忙轉動脖頸，在火光中，他看到一張額頭有「王」字的斑斕獸臉，正張開血盆大口……
……遠遠的高丘之上，李善德看到篝火堆旁人影散亂，隱隱還有慘叫聲傳來，趕緊雙手合十，唸誦了幾句阿彌陀佛，然後才帶著騎手們漏夜前行。
林邑奴在臨死之前，叮囑李善德把自己的屍體扛到一處林中，點起篝火，趁血液還流動的時候，割開腳腕手腕。老虎這種猛獸報復心極重，那隻白天襲擊自己的大蟲，應該就一直在附近跟著，它聞到血腥味一定會過來。
李善德先用駱駝糞圍著營地撒了一圈，待估算著追兵接近，便把剩餘的幹糞收起來，匆匆離去。沒有了駱駝糞的壓制，那隻傷人巨獸立刻會靠近篝火，打算把下午那隻逃脫的血食吃掉。
至於十個經略府的牙兵和一隻成年大蟲誰比較厲害，李善德對這個話題一點興趣也沒有。他默默地把林邑奴的位置記住，待日後回來看，看是否能找到殘留的骨殖，然後埋頭繼續趕起路來。
擺脫了這一個小小的插曲之後，馬隊重新找回了趕路的節奏，在驛道上瘋狂地賓士著。李善德在第三天的時候，無奈地掉了隊。他的身體實在經受不住太多折磨，再跑下去只怕會比荔枝先死掉。
好在這一次的路線和次序都已經規劃完畢，騎手們也得到了詳盡指示。李善德可以慢慢從後面趕上去，檢視他們留下的記錄。
在第三次試驗裡，李善德根據前兩次的經驗，對路線進行了微調。轉運隊出發時走梅關道，但在抵達吉州之後，將不再繼續北上撫州、洪州，而轉向西北方向，直奔譚州，轉到西京道。這樣一來，既避開了譚州與衡州之間的水澤地帶，也可以比梅關道節約四、百五里路。
馬隊會從譚州西北方向的昌江縣穿過，棄馬登船，循汨羅江進抵洞庭湖，並橫渡長江。渡過之後，再沿漢水、襄河、丹河輾轉至商州。這一路上並無險灘惡峽，只要水手夠多，可以晝夜划行不斷，直到商州。然後隊伍將下舟乘馬，沿商州道一口氣衝入關中，一過藍田，灞橋便近在眼前。
這條路的水陸全程是四千六百里，且避開了大澤、逆流、險灘、川峽、重山等各種險阻，可以說集四路之精華。李善德為了算出這麼一條路來，差點把眼睛都算瞎了。他相信，除非是騰雲駕霧，否則再沒有比這條路更快更穩的了。
四月二十一日，李善德一人一騎，走到了基州的章門縣。在一處簡陋的驛館裡，他接到了前方的結果。
五甕荔枝的枝條，從第四天開始相繼枯萎，堅持最久的一甕是第七天。按照預案，騎手們一發現枯萎，立刻將荔枝摘下來，換用之前的鹽洗隔水之法，繼續前進。
之前測試的結果證明，摘下來的荔枝最多堅持五天，考慮到新鮮度的話，只有四天。也就是說，用「分枝植甕之法」和「鹽洗隔水之法」，一共能爭取到十一天時間。
試驗的結果，和這個計算結果驚人地相符。最快的一個轉運隊，在出發後第十一天衝到了丹江口，在前往商州道的途中，才發現荔枝變了味。
李善德收到這個報告之後，不悲反喜。
轉運隊伍沒能抵達長安，是在他意料之中的。
一個小小荔枝使，調動資源有限。他一路上只能安排十五個左右的換乘點，平均每三百里，才能換一次馬或者船。單以馬行而計，一匹健馬，每跑三十里就得飲水一次，每六十里得喂料一次，三百里中途休息便得十次。每次停留時間差不多兩刻。換句話說，每跑三百里，就要有兩個半時辰用來修整。這還沒考慮到，同一匹馬跑出一百里以後，速度便急速衰減。
而且這些騎手皆是民間白身，雖然持有荔枝使簽發的文牒，穿越關津時終究會花上很長一段時間。
這些制約速度的因素，都是李善德所無法改變的。
但朝廷可以。
如果尚書省出面組織，便可以把沿途驛站的力量都動員起來，加大更換頻度，讓每一匹馬都可以跑出衝刺的速度來。而且荔枝不涉機密，不必一個使者跟到底，可以頻繁地替手接力。只要持有最高等級的符牒，理論上可以日夜兼程。
當天晚上，李善德便埋頭做了一次詳細計算。民間轉運隊伍，尚且可以在十一天內衝到丹江口；以朝廷近乎無限的動員能力，加上李善德設計的保鮮措施和路線，速度可以提起三成，十一天完全可以抵達長安！那時候荔枝應該介於香變和味變之間。
不對！還可以再改進一點！
他之前曾聽人說過，可以用竹籜封藏荔枝，效果也還不錯。如果等枝節枯萎之後，立刻摘下荔枝，放入短竹筒內，再放入甕中，效果更好。
等一下，還可以改進一點！
他在上林署做了許多年監事，所分管的業務是藏冰。每年冬季，李善德會組織人手去渭河鑿冰，每塊方三尺，厚一尺五寸，一共要鑿一千塊，全數藏在冰窖裡。等到夏季到來，這些冰塊會提供給內廷和諸衙署使用。
不僅長安城如此，大唐各地的州縣，只要冬季有冰期的，都會建起自己的冰窖儲備。
荔枝保鮮最有效的法子，是取冰鎮之。可惜嶺南炎熱無冰，只能用雙層甕灌溪水的方式來做冷卻。而沿途州縣也不可能開放冰窖給轉運隊。
可一旦朝廷出面轉運，情況可就不一樣了，各地唯有聽任調遣。轉運隊只要一過長江，便能從江陵的冰窖調冰出來使用。
如此施為，荔枝抵達長安時，庶幾在色變與香變之間，勉強還算新鮮！
可光有想法還不成，具體到執行，至少涉及二十多個州縣的短途供應，何處調冰，何處接應，如何屯冰，冰塊消融速度是否趕得及等等，不盡早規劃，根本來不及……
靈感源源不斷，毛筆勾畫不斷，李善德此時進入了一種道家所謂「入虛靜」的奇妙狀態，過往的經驗與見識，融匯成一道大河，汪洋恣肆，奔騰咆哮。這一刻，他不是一個人在計算，陳子、劉徽、祖沖之、祖𣈶在這一刻魂魄附體。李善德的眼睛滿布血絲，卻絲毫不覺疲倦，恨不得撬開自己腦殼，一磕到底，把腦漿直接塗抹在紙卷之上。
當李善德寫完最後一行數字時，已是夜半子時。燭花剪了又剪，紙上密密麻麻，滿是令人頭暈目眩的蠅頭小楷，他吹了吹淋漓墨汁，從頭到尾瀏覽了一遍，忍不住心潮澎湃。
這一份新鮮荔枝的轉運之法，關涉物候、郵驛、州縣、錢糧等幾大領域，內中細碎繁劇之處，密如牛毛，外行人根本難以想象。從驛站之排程、運具之配置、載重與里程之換算、乃至每一枚荔枝到長安的腳費核算。幾乎每一個環節，都須做到極細密極周至方可。這件事牽一髮而動全身，一處思慮不當，便很可能導致荔枝送不到長安。
李善德拿著這本牛毛細賬，心中不期然地想起了當年裴耀卿於河口建倉的壯舉。
開元二十二年，江淮、河南轉運使裴耀卿受命來到河口，先鑿漕渠十八里，避開三門之險，然後又在河口設定河陰、柏崖、集津、鹽灘諸倉，與含嘉、太原兩倉連綴成線，開創了節級轉運之法。三年之內，運米七百萬斛、節省運費三十萬貫。從此長安蓄積羨溢，天子不必頻繁就食於東都。
當時李善德也被調入幕下，參與磨算，親眼目睹了裴大使統籌排程的英姿。他從心底認為，比起浮藻文辭之士，這樣的君士才堪稱國之棟樑。荔枝轉運雖是小道，比不得漕糧，但自己如今能追躡前賢，稍覘其影，足可以自傲志滿了。
一念及此，李善德起身推開窗戶，一縷夜風吹入，澄清了逼仄小屋中的油濁之氣。他胸口塊壘盡消，不由得發出一陣長笑。窗下恰好是一汪池塘，池中青蛙突受驚嚇，也紛紛鼓譟起來。嚇得驛長和其他客人從床榻上驚起來，以為趕上了地震，著實忙亂了一陣。
如今技術上已無障礙，唯一可慮的，只有時間。
貴妃誕辰是六月初一，從嶺南運荔枝到長安是十一天。也就是說，最遲五月十九日，荔枝轉運隊必須自從化啟程，這是絕不可逾越的死線。
今天已是四月二十一日，留給李善德說服朝廷以及著手佈置的時間，只有不到三十天時間。
一算到這裡，李善德登時坐不住了。反正他此時興奮過度，整個人根本不成寐，索性喚來一臉不滿的驛長，牽來一匹好馬，連夜匆匆上路。
這一次，他再也顧不得自己的雙髀和尊臀，揚鞭疾馳，一把老骨頭跑得像真正的荔枝轉運那麼快，幾乎要把自己燃燒殆盡。
到了四月二十二日的寅末卯初，他抱住馬頭正在昏昏欲睡，忽然一陣清風吹過面龐。
這風乾爽輕柔，帶著柳葉的清香，帶著雨後黃土的泥味，還有一點點夾雜著羊肉腥羶的面香味道，令李善德嗅覺為之一振。嶺南什麼都有，唯獨沒有麥面，他在那裡呆的日子裡，不止一次夢見吃了滿嘴的胡餅、捻頭、畢羅、餺飥……
李善德緩緩睜開眼睛，他看到，遠方出現了一道巍峨的青黃色城牆。在晨曦沐浴下，大城的上緣泛起一道金黃色的細邊，彷彿一位無形的鎏金匠正澆下濃濃的熔金，然後隨著時間推移，整片牆體都被緩緩籠罩，勾勒出城堞輪廓，整座城市化為一件精緻莊嚴的金器，恍有永固之輝。
滿面塵灰、搖搖欲墜的他，終於回到了屬於自己的城市。
晨鼓聲中，東側的春明門隆隆開啟，活像一位慵懶的巨人打著呵欠。李善德手持敕令，撞開等候進城的人群，從正在推開的兩扇城門之間躍了進去。他對長安街道熟稔至極，徑直先趕去自己家中。那座歸義坊的宅子，還沒顧上搬遷，夫人孩子暫時還住在長壽坊內。
他一進家門，夫人正在灶前燒飯，女兒趴在地上玩著一具風車。娘倆見到李善德回來，又驚又喜。女兒抱住他的脖頸，一直阿爺阿爺叫個不停。
李善德跟女兒親暱了一陣，在灶前一屁股坐下，不顧燙手，直接抓起鍋裡的胡餅，往嘴裡扔。他夫人有一個獨到的秘訣，羊肉餡裡摻了碎芹與薑末，還添一勺丁香粉，吃起來格外舒爽。李善德狼吞虎嚥，一口氣吃了六個，自己在路上幾乎被顛散的三魂七魄，這才算是盡數歸位。
夫人說招福寺的和尚來過兩次，賊頭賊腦，打聽荔枝使的去向。李善德冷笑一聲，他們大概也聽到風聲，以為自己不免要死於荔枝差遣，想要提前挽回香積貸的損失。
李善德現在也沒錢還。蘇諒的投資，全數花在了轉運試驗上，他自己可是一文未落，攢下的那一點點羨雜，還賞給那幾個在鐵羅坑救林邑奴的騎手們了。
不過沒關係，今日之後，情況必大不一樣了。
李善德吃罷早饌，換了一身乾淨朝袍，把那捲荔枝轉運法仔細捲成一個札子，然後昂首闊步出了門，直朝皇城而去。