5
「這傢伙好像對公司方針心懷不滿……實在是對不起。」
山崎用中指按住滑落的黑框眼鏡，晃著一頭長髮衝佃低下了頭。真野在他旁邊一言不發地坐著。佃看著這兩個人，無聲地抱起了手臂。
「真野，你有話要說吧？」
在山崎的提醒下，真野才不情不願地說了句「真是對不起了」。
佃見真野毫無反省之意，心裡湧起一股怒火，可是實在太氣憤了，一時又不知說什麼好。
「你有什麼不滿？」
佃好不容易擠出了一個問題。
「這種事跟社長說了你也不懂。」真野的反應很冷淡。
「你怎麼就知道我不懂？說說看吧。」佃用上了全部忍耐力這樣說道。其實他很想把這人揍一頓，雖然真野的臉已經腫起來了。
「那我可就說了。我們難道不應該少在宇宙開發這種事情上花錢，而將資金和人才投入到小型發動機這些主產品上嗎？無論我們花多大力氣研發，都不會得到誇獎的。老實說，這簡直太沒道理了。」
佃啞口無言地盯著真野。他就因為這種理由用次品替換了正品，甚至偽造了批號嗎？這不就跟試圖得到父母關注而惡作劇的小孩子一樣嗎？
「看吧，你果然不懂。」真野嘲諷道。
「我當然不懂，我才不要懂。」佃說，「我們的主要業務確實是小型發動機的研發。只是十年後，或者二十年後，我們不可能還能死守這攤生意。要是不去研發新的東西，像我們這種以技術為本的公司必然會路越走越窄。培養將來的主要收益來源，難道不是理所當然的事嗎？」
「因為這樣就要搞宇宙研發，我還真是跟不上節奏。社長當然無所謂了，還有山崎部長也是，畢竟你們有在國內頂級研究所研發火箭的業績和實力。可我們不一樣啊，我們只是很普通的技術人員，能麻煩你們想一想更為現實的東西嗎？」
「我已經不是研究者了，我是經營者。」佃空虛地喃喃道。
他無法原諒真野，但也對自己很生氣，因為他竟沒有察覺到下面的不滿已經到了這種地步。就算平常低頭不見抬頭見，員工跟經營者之間依舊有著難以逾越的鴻溝。他早已從各種經歷中意識到了這一點。
「我會辭職。」真野說，「我知道自己幹了什麼事，我會承擔責任。」
「開什麼玩笑！」佃怒吼一聲，「就算你辭職了，也解決不了任何問題。給我聽好了，信用這種東西就跟玻璃一樣，一旦打碎就無法復原了。」
他感覺真野心中出現了動搖，但對方匆匆移開了視線，讓他無法讀出那動搖的感情是什麼。
「你怎麼能如此輕易地說出‘辭職’這兩個字呢。」佃又嘆息道，「你到底有沒有認真考慮過工作這件事？」
沒有回答。
「我認為啊，工作就像一棟兩層樓的家。一樓是吃飯的地方，為了生活而努力工作、賺錢。不過僅僅這樣就太低微了。所以我認為，工作還需要有夢想。那就是二樓部分。只顧著追求夢想而吃不飽飯不行，只為了吃飯而沒有夢想又很無趣。你心裡應該也有夢想，希望在這個公司裡實現什麼目標吧？現在呢，那個夢想到哪兒去了？」
「你這樣說好天真，好幼稚啊。」真野失笑道。
「哦，是嗎？但你在嘲笑我之前，先好好想想吧。你的所作所為是在破壞他人的夢想。我絕對不會原諒做這種事的人。」
「破壞夢想的人，難道不是社長嗎？」
真野說出了令佃意外的話。
「有些人想做自己喜歡的研究，卻苦於沒有錢或沒有人。結果那種不著邊際的研究反倒能得到錢和人。在這種充滿制約的環境裡，擁有夢想反倒奇怪吧。」
「哪裡都有制約！」佃盯著真野說，「我原來在宇宙科學開發機構待過，那裡是國家機關，既沒有錢也沒有人，可是依舊有研究者在那種條件下做出了厲害的研究成果。一切講究的都是智慧，你這說法是在強求本來就不存在的東西。」
「這話沒法談了。」真野一臉蒼白地站起來，「感謝您一直以來的照顧。」
「喂，我說，真野——」
山崎正要阻止，卻被佃抬手擋住了。
「你要是辭職了就能有夢想，那就儘管去找那種工作吧。」佃說，「別讓我再看到你了。」
真野瞪了佃一眼，憤然離開了社長室。
「現在這種世道，那傢伙以為自己跑出公司能到哪裡去。」
佃站起來，站在窗邊仰望著寒冬的天空。
「到底是誰天真啊，蠢貨……」
「你怎麼在這兒，讓我一頓好找。」
晚上七點多，江原在倉庫角落找到了真野。陣陣隆冬刺骨的寒風從敞開的捲簾門外刮進來，真野正坐在門口旁的木頭長椅上，獨自吹著風。
「我都聽說了。真野，你真的要辭職？」
「嗯。沒辦法，畢竟我幹了這麼大的事。」
「唉……快到聖誕節了啊。」
江原說著，一屁股坐在抽著煙、表情呆滯的真野旁邊，然後也從襯衣胸前的口袋裡抽出一根菸。
「辭職了準備幹什麼？」
「還沒想好。」真野說。
「大過年的找工作嗎？主動離職，失業保險也領不了多久吧。」
沒有回答。真野還有家人，雖說是自作自受，可他還沒找好下家就辭職了，心裡肯定會不安。
「你也沒必要用那種方式表達對公司的不滿吧。」江原又說道。
「反正我蠢。」真野自暴自棄地說。
「你真是無論多少歲都不知道成長啊。」
江原無可奈何地說了一聲，語氣又突然轉為疑問。「不過你其實根本沒想到會變成這樣，對不對？」
真野沒說話，江原繼續道：「聽說你對川本說，就算是‘落榜’的零部件應該也能取得不錯的成績。你是不是想教訓那幫因為閥門系統受到關注而在公司裡大搖大擺的人，讓他們知道檢測合格也沒什麼大不了？可事實跟你預料的相反，替換過的副閥門測出了異常值，此時你才發現自己把真正的次品給交出去了。難道不是這樣的嗎？」
「我是怎麼想的，現在已經不重要了吧。」
真野茫然地嘆了一口氣，眯起眼睛盯著菸頭。
「可是，你在社長面前卻一直梗著脖子不解釋，從頭對抗到尾，為什麼這樣？」
「不知道。」
真野臉上露出寂寥的笑容。倉庫外面是沒有星辰的天空，真野一直盯著那片天，溼潤的眼中映出光。
「真野，去跟社長好好道歉吧。他會原諒你的。」
真野低下頭，咬緊嘴唇。
「已經晚了。我把辭職書交上去了。」
「那不就是一張紙而已嘛。」江原說，「要是你不好意思對社長說，那就對部長說。你之前不是說，別看山崎先生一副阿宅的樣子，其實特別會照顧人嗎？他一定會理解你的。他不是也挺喜歡你的嗎？」
「那都已經是過去式了。」
真野把菸蒂扔到腳邊的空罐裡，艱難地站起來抻了抻筋骨。然後，他轉向還在原地抬頭看著他的江原。
「江原，謝謝你關心我。」說完他就要走，又突然轉過頭來說，「對了，我想拜託你一件事。下次你跟社長喝酒時，記得替我說一聲對不起。你就說……雖然他的做法我不喜歡，可我並不討厭社長這個人。還有，請他一定要實現自己的夢想。」
「這種話你自己去說。」
真野只是笑了笑，抬起右手。他的身影消失在門外看不見後，江原嘆息一聲，呆呆地凝視了一會兒夜空。
6
富山的策略很巧妙。
假如把記錄了兩份資料的報告書經由財前提交給水原，財前肯定會把資料異常的那份去掉。但如果直接提交給水原，就等於越過財前遞交資料，屬於僭越行為，有程式上的問題。
既然如此，只要在水原也參加的事務聯絡會議上用「內部詢問」的形式進行說明就好了。想到這個妙計，富山為自己的聰明而沾沾自喜，捧著淺木修改過的報告書出席了會議。這是宇宙航空部對星塵計劃進度等內容進行彙報的聯絡會議，以本部長水原打頭，其麾下的四十餘名部長和主任都要出席。
會議基本事項已經進行完畢，主持人詢問是否還有其他事項時，富山舉起了手。
「我有件事。關於剛才彙報的閥門系統外包商候選的品質測試一事，我有事想跟各位商量。」
財前猛地抬起頭看向富山。他直覺敏銳，從事前沒有接到發言知會的細節中就已經察覺了富山的意圖。
富山把準備好的閥門測試結果分發給與會人員，然後繼續道：「對方提交的閥門零部件中，有一件檢測出了明顯的運作不良結果。經調查發現，零部件成型精度方面有很大問題，讓人懷疑繼續測試是否還有意義。」
「那是因為對方誤將次品混入了檢測樣品，佃發現後，馬上派人來換掉了。」
財前提出反駁，富山卻毫不慌張。
「資料上也標出了財前部長所說的替換後的檢測資料。只是，區區一百個左右的樣品中就混入了次品，這種管理體制本身就很有問題。此外，交換後的閥門資料雖然是正常值，但不能排除對方可能是在得知出現異常值後才又提交了新樣品。在我看來，零部件供給廠商的這種行為未免過於隨意。鑑於繼續測試將要花費更多成本，所以我想請水原本部長做出判斷。」
富山若無其事地接住了財前惱怒的目光，等候抱臂思索的水原給出答案。
「要不就取消吧。」過了一會兒，水原說出這麼一句話。
富山隨之露出了笑容，可就在此時——
財前冷靜地說：「若取消測試，火箭就無法搭載這個閥門了。」
水原疑惑地問：「這是怎麼回事？」
「佃製作所是在發現混入了次品後馬上提出交換的，而交換後的閥門品質正如您所見。如果因為交貨失誤這樣的理由拒絕將零部件外包，佃那邊也有可能採取強硬的態度，拒絕將專利授權給我們。」
「授權專利能讓他們得到一大筆錢，他們肯定不會白白放過這個商機吧。」
富山展開反駁，原本平淡的事務聯絡會頓時擦出了一點火花。
「據說評估負責人之一的田村君在與該公司面談時，也曾聽到對方這麼說過。富山，你當時也在場吧？」
富山後悔沒讓田村刪掉報告書上的那段內容，然而現在為時已晚。當時他為了儘量讓佃給人留下壞印象，就保留了那段報告內容，沒想到此舉竟是搬起石頭砸自己的腳。
「佃製作所是一家有尊嚴的公司。」財前繼續道，「如果是正面做出評估也就算了，單單因為這種原因就被拒絕，對方恐怕不會接受授權專利這一選項。」
「你們的意見我都知道了。」水原思考了一會兒，又提出了新意見，「那不如先暗示一下測試可能不合格，以此來打探對方是否有授權專利的想法。這件事就交給富山君去做。如果佃連這個都拒絕，屆時再考慮包括零部件外包之內的其他方法。這樣就沒問題了吧？」
說是什麼其他方法，但其實根本沒有其他方法，不過財前還是隻能苦著臉接受了。
「富山君沒意見吧？」
被水原問到，富山強忍著心中歡喜，答道：「當然。」
江原和立花把替換樣品送到研究所三天後的上午，帝國重工的富山打來電話要求面談。
「他說希望我們今天下午就去一趟，怎麼辦？」接電話的殿村問佃。突然打電話來叫人當天過去見面，這種行為有些失禮，但佃沒有在意。對方雖然收下了替換樣品，但他還是很想知道最終的檢測結果。正好要聯絡那邊的時候，對方倒是先打電話過來了。
確定了山崎的日程後，最終預約下午兩點見面。
他們準時來到帝國重工的總部大樓。富山抱著裝有檢測結果的資料夾，一臉不高興地走進了會議室。
「前些天我們出貨錯誤，給您添麻煩了。」佃一開口先道了歉，「非常感謝您接受替換。」
「關於那件事，現在情況有點不妙啊。」
富山的話讓佃皺起了眉頭。
「我們後來對貴公司提交的替換樣品進行了測試，只是上頭還是不太能接受混入了次品這個事實，所以測試目前處於中止狀態。」
佃和山崎啞口無言地盯著富山。
「可是財前部長——」
「部長不是這次檢測的負責人。」富山繃著臉打斷了佃的話，直接進入正題，「這個時間點提這種問題可能有點不合時宜，不過我還是希望聽聽貴公司的意見。檢測以這種形式取消，實在不是我的本意，而失去這樣的技術，本公司也感到十分遺憾。佃先生，還希望您再考慮考慮專利授權一事，不知您意下如何？」
他認為自己的態度足夠誠懇了，可佃還是歪過了頭。
「請等一等。出貨失誤確實是我們的過失，但貴公司要因為這種事取消測試嗎？」
聽他的口氣，好像無法接受這種說法。
「在我看來，這隻能被理解為惡意中止測試。莫非你們早就有了定論，搞這場測試只是為了走個過場，無論如何最終結果都是不合格嗎？」
「這怎麼會是惡意呢……」富山否定道。
「可是我聽說，富山先生您一開始連替換樣品的請求都拒絕了啊。」山崎聽江原說了當時的情況，「您說的上頭，是指財前先生嗎？」
「不，財前並沒有參與此次的測試。」富山說，「我們上頭還有一位大領導，他要求比較嚴格，所以做出了這個決斷。」
「現在還不一定會取消吧？」山崎問。
「如果繼續這樣下去，應該會得出這個結論。」富山輕描淡寫地說。
「閥門系統可是我們的夢想啊，富山先生。」佃說，「我希望佃製作所的閥門系統能夠搭載到最新研發的發動機上，把火箭帶上天去。」
「您的夢想我很理解，只是目前的情況實在很不理想。不如改為專利授權如何？您無須費心，我們會支付合理的使用費。」富山說。
佃兩手握拳放在膝頭，一言不發。
「佃先生……」
面對富山的催促，佃回答：「我不能接受。」
「如果說我們的閥門存在效能問題也就算了，可是因為一個出貨錯誤就中止測試，這也太過分了。」
「這是上頭的意思。我也無能為力……」富山說。
「那我能直接跟他談談嗎？」
聽了佃的話，富山的表情陰沉下來。
「就算您跟他見面了，想必也沒用吧。畢竟我們這邊的測試本身也包括對交貨流程的考察。」富山頑固地說。可是——
「我想盡量讓國產的火箭用上我們的閥門。」
佃這一句話讓富山立刻換上了打探的口吻。
「您這是什麼意思？莫非國外有廠商提出了意向？」
「目前沒有，不過只要有意向，我們就會考慮。既然貴公司不行，去其他地方尋找可能性不是理所當然的嗎？」
「佃先生，這種生意可不是輕易就能找到的啊。」
富山的表情與話語相反，眼看著越來越焦躁了。這是因為他無法斷言可能性為零。
「這我知道。」佃回答，「不過只要有一點可能性，我就想賭一把。相比因為一點無聊的理由就拒絕我們的公司，就算對方是外國企業，只要願意對我的產品做出正確的評估並接納，我當然會選擇跟那邊合作。」
「您的意思是，要把賭注放在不知什麼時候才出現，也不知能談成多少錢的生意上嗎？」富山質問道。
「沒錯。」佃的回答沒有一絲猶豫，「要是你們不同意零部件外包，那就算了。不過我也不打算跟你們籤專利授權合同。麻煩你把這句話轉達給那位上層領導吧。」
之後，佃和山崎就匆匆結束了這場談判。
「這就是你的談判結果？」
聽完彙報，水原一句話像長槍一樣把富山戳得後退了一步，面露狼狽。
「能否允許我過段時間再跟他們談一次？下次我會想辦法——」
「看來對手沒那麼簡單啊。」水原打斷了他的話。富山屏住呼吸，想起財前曾經對他說過同樣的話。
「夠了，我再想想。」
「可是本部長，如果要同意零部件外包，必須獲得藤間社長批准。這樣下去——」
「這種事你不說我也知道。」水原不高興地搶白了一句，把富山支了出去，隨後掏出手機撥通了一個號碼。
「上次那件事怎麼樣了？佃製作所有沒有說什麼？」
「我正準備打電話給你。」對方說，「我認為佃對回到大學做研究很有興趣。他公司內部矛盾重重，正如本部長預料的，經緯創投的收購一事他沒有直接拒絕，而是聽負責人把話說完了。」
這件事經緯創投的須田已經向他彙報過了。為了收購佃製作所的專利，至少要讓佃產生賣公司的想法——這是水原設計的大型舞臺裝置。
人一旦沉迷於研究，就很難從中解放出來。佃不滿足於小型發動機研究，而是追逐曾經的夢想，研發了閥門系統。水原從他的執著中看出了一個尚未完全放棄研究的靈魂。
「那佃在考慮那件事嗎？」
水原問了一句，對方的回答卻與他的期待相反。
「不，他拒絕了。」
「你說什麼？！」
水原的反應正是不折不扣地懷疑自己耳朵出問題了。他明明準備了這麼完善的條件，佃竟然還是拒絕了。此人真是令人費解。
「他說要一直待在佃製作所追逐自己的夢想。」
「他怎麼會這樣想呢？那種指甲蓋大的公司能實現什麼夢想？」
太難以置信了。水原悶哼道。
「七年了。」對方說，「佃曾經是個徹頭徹尾的研究者，可是整整七年的歲月把他改變了。現在的佃航平不是跟我在宇宙科學開發機構共事的那個佃航平，而是經營著佃製作所、帶領二百名員工發展的優秀經營者。真不好意思，我該早點聯絡你才對。」
「沒有的事。」水原惶恐地說，「拜託老師做這種事，真是為難您了。」
「要是佃願意回來，我肯定會特別高興地把他推薦給教授委員會。沒想到最後竟是這個結果，真是太遺憾了。不過佃自己願意這樣，所以我要拜託你多多關照他了。他是個熱血男兒。」
「我記住了。」
水原說完，結束了跟三上教授的通話。
他把手機放到桌上，轉過椅子，抬頭看向大手町的天空。
夕陽染紅了外面的大樓。
「是我輸了啊。」
水原呆看了一會兒風景，自言自語一句，拿起座機想按富山的內線號碼，又停下了動作。因為他發現，自己在不知不覺間選擇了容易接受他的意見的人。
他重新按了一個內線號碼，對方馬上接起了電話。
「你把佃製作所的測試繼續下去吧，好好管理不要出錯。讓你中途接手真是不好意思了。」
電話另一頭傳來一陣沉默，似乎在斟酌水原的指示。
「明白了，今天就重新開啟測試。」
聽了財前的回答，水原點點頭，長嘆一聲放下了聽筒。
現在零部件供應這邊已經有眉目了，接下來的問題就是如何說服藤間。這可以說是留給水原的最後一個難題。