1
「倉庫的空間不夠了。」
安田在宮澤耳邊嘀咕。只見一輛大卡車倒進來了，從卡車的貨箱裡運出一堆貨物，按照安田的指示堆放在倉庫的一角。
裡面都是蠶繭。
這是飯山通過群馬縣內的養蠶人和專業商社搞來的，都是不能加工成絲綢的碎繭，價格便宜。
當初，宮澤聽說要用蠶繭做原材料，還在擔心要花多少材料費，因為山邊的幫助，實際進貨時的原材料價格很便宜。
雖說如此，比起普通鞋上使用的發泡塑膠材料，蠶繭還是很貴。怎麼降低成本，是他們今後要研究的課題。
貨物共有一打。兩包並排堆起來，不一會兒就超過了宮澤的身高。倉庫的一角很快就被佔滿了。
飯山夫婦三天前搬到了宮澤準備的公寓。雖說是搬家，但行李只有簡單的隨身物品，非常樸素，可以想象他們的生活是如何困頓。
宮澤和飯山簽了顧問合同，不過他的待遇跟正式員工一樣。
富島仍然冷淡如初，但令宮澤擔心的衝突也並沒有發生。
「我來，是為了讓陸王成為日本第一，不，世界第一的鞋。」
飯山照例一見面就大放豪言，只換來富島的苦笑。這是飯山在第一天上班的早間會議上說的話。不過，這句臺詞讓縫製部的明美感動萬分，聽安田說，飯山的形象在眾人心中正在慢慢好轉。
另外，飯山的生產裝置，昨天雖然已經搬過來了，但搬入之前發現地板強度不夠，馬上拜託認識的裝修工突擊加固，現在地板仍然嘎嘎嗒嗒地響。無論如何，這麼一來，小鉤屋生產新材料的東風算是借到了。
此時，廠房側門「咔嚓」一聲被開啟了，大地推著手推車進了倉庫。
宮澤把他安排在飯山手下，大地一臉嫌麻煩的樣子說：「哦，這樣啊。」不過，他也沒有強烈拒絕。
不知道到底他想不想幹，真讓人捉摸不透。
大地抱著邊長一米左右的四方貨物，放到手推車上。
「去看看吧。」安田說。
宮澤跟在大地身後，向前幾天還是倉庫的那間廠房走去。
廠房門口已經鑲上了嶄新的門牌，上面寫著「開發室」。從門口看進去，只見飯山正在機器前忙忙碌碌。
希爾可樂製造裝置全長有五米。據飯山說，這也只能製造樣品，要大量生產需要更大的裝置。不過，現在這個階段，這臺裝置估計已經夠用了。
硬度還在調整中。
鞋子的鞋底是要用來跑步的，要滿足這個目的，需要最合適的硬度。當初飯山製造出來的希爾可樂樣品一味追求硬度，因此需要調整機器功能。不過，據飯山所說，這在技術上是一個難題。
宮澤打了聲招呼，飯山一邊伸出手腕擦去額頭上的汗，一邊站起身來。他的雙手已經沾滿了機油，冬天快到了，白色的半袖工作服還是汗溼了大半。
據飯山所說，生產差不多符合要求的樣品，要花幾個月。這已經算是相當辛苦的突擊作業了。
「那兩個人看起來很有工作熱情啊。」
晚上，安田來社長室談事情，看了一眼開發室那邊，發出感慨。
這個星期剛過了一半，現在已經是晚上八點。大多數員工都回家了，只有飯山和大地兩個人關在開發室裡。
「要是能這樣一路狂奔下去就好了。」
「不過，阿玄好像一點也不信任他啊。」
安田的話中似有所指，宮澤問：「發生什麼事了？」
「白天，飯山先生為了什麼手續去會計室，阿玄可是一副不想理會的態度。我也有點事去會計室，正好在旁邊，我還擔心得不得了，怕飯山先生會發飆呢。」
「有這種事？」宮澤半是嘆息地說，「阿玄真是死腦筋，光是因為飯山有過破產的經歷，就斷定不能相信他。」
「哎呀，我一開始聽說他的事，也覺得這傢伙信不過啊。」
安田用手指撓撓鼻子。
「不過骨子裡是個認真的人，不是因為遊手好閒搞垮了公司。」
「我知道。不過，阿玄似乎很害怕公司會發生改變。」
安田說出了下面的話：「照現在的形勢，他是常務董事，又負責財務，在社內很有影響力。而且阿玄在這裡也是老資格了。但是，新的專案既要花錢，又有自稱顧問的人插一腳進來，自己把握不了。他怕的是這個。也就是說，怕局面發展到自己的經驗和立場無法掌控的地步。我是這麼覺得的。」
安田的觀察出乎意料，宮澤有些吃驚，抱起了手臂。
「老人的心理活動可是很複雜的啊。」
「你不是很清楚嗎？」
「我家老爸就是這樣的。」
安田嘴裡說著，無奈地聳了聳肩。
「雖說如此，現在我們的專案已經啟動了。首先鞋底的規格怎麼定，這是我們的第一個課題。」
「你有什麼想法嗎？社長？」
「找個時間，我們去跟有村先生聊聊。」
關於鞋底，有村知識淵博，應該可以得到好的建議。拿著希爾可樂的樣品去拜訪他，說不定會聊出什麼新的主意。宮澤心裡暗暗懷著這樣的期待。
2
「去把追加的蠶繭拿來。」
飯山死死盯著機器，對大地說。大地往倉庫走去，抬頭看看牆上的時鐘，已經是晚上九點多了。
傍晚時在附近的食堂吃了飯，肚子還沒有餓，但是今天居然又要加班。他從一直盯著的計量儀上抬起頭來，一股疲勞感沁入身體。如此拼命地工作，毫不誇張地說，這是從未有過的人生經驗。
開啟倉庫的燈，兩手抱住堆放在角落塞滿碎繭的袋子，放到手推車上。十一月夜裡的空氣，如同冰冷的指尖撫摸著他的脖子。空無一人的工廠裡，除了長明燈的朦朧燈光，只有大地他們還在工作，房間裡透露出的燈光照在地上。
就算這樣——
大地忽然發出一聲嘆息，心中忽然湧起一股不安。
「真的可以嗎？」
小鉤屋迎來他們的顧問飯山，已經快兩週了。
在這期間，大地比任何人都更近地旁觀了飯山的工作。
確實，他是一個非常執著的人。從材料品質到工程管理，他從不妥協。但是，到目前為止，他們只是不斷重複著試錯，一次都沒有成功製造出真正的樣品。
開發的進展不盡如人意，最近飯山一直緊皺眉頭，話也少了。
雖說手持專利技術，但按照小鉤屋的要求應用到生產中，並不是一件簡單的事。
推著小推車，倉庫裡迴響著小推車咣啷咣啷的聲音。大地關掉燈，進入廠房。此時，他忽然發現工廠外面有人影一晃而過。
是自己看花眼了嗎？
大地停下腳步凝神細看，遠處只有晚秋澄澈的天空和夜晚的黑幕。
那天晚上，大地出公司時，已經將近半夜零點了。
「辛苦了。」
飯山在他離開時說，他用襯衫袖子擦了擦寫滿疲勞的臉，一直死死盯著再次開動的機器。
「顧問還不回去嗎？」
「這個嘛，我也要回去了。」
「是嗎？那我就先告辭了。」
大地鞠了一躬，就走出房間。飯山嚴肅的眼神再次轉向機器。他會準備回去才怪呢。現在他的側臉上寫著的，就是執著兩個大字。
然而，這樣真的沒問題嗎？
父親似乎對飯山期望很大。但飯山是否能如父親所願，成功製造出新鞋底材料，大地完全沒有信心。大地心懷難以抹去的疑慮，騎著腳踏車向家的方向飛馳而去。
「喂，怎麼樣了？」
宮澤像往常一樣，在等大地回家。
這個專案，關係到公司的生死存亡。
其實他本來想自己動手幫忙的，但最終還是把製造希爾可樂的任務交給了飯山和大地兩個人。還放話說，自己在現場只會添麻煩，這幾天每天都等大地回家等到很晚。
「不太妙。」大地一臉疲憊，走進廚房，「晚飯在外面吃過了，不過又餓了。」說著，他開始加熱剩下的飯菜。
「什麼不太妙？」宮澤問道。
「這個嘛，怎麼說呢。昨天我也說過了，以前的程式都要重新寫。」
為了製造出硬度和黏度最合適的希爾可樂，他們正在重新調整裝置，這件事宮澤已經從大地這裡聽說過了。
這臺機器很長時間沒有真正運轉過了，要讓它再次工作起來肯定有難度，這個宮澤能夠理解。但過了兩個星期仍然沒有一點頭緒，樣品到底是不是真的能生產出來，變成了一個未知數。
「那麼，有眉目了嗎？」
「還沒有啊。」大地也一臉糊塗，「他看起來也很著急。」
不安迅速在胸口暈染開來。宮澤知道，飯山在心無旁騖地拼命工作。今天白天，宮澤去打聽情況的時候，飯山泰然自若地回答說：「這個嘛，再給我點時間。」雖說進展很慢，但他看起來心裡有數。難道這只是他做出的樣子？
「怎麼控制硬度，他從理論上是很清楚的。」大地撇撇嘴，「但好像有某個地方不對勁。」
聽了這話，宮澤心裡只剩下深深的失落。雖說他不願意承認，但對飯山的懷疑，說不清也道不明地、微妙地開始在他心底蠢蠢欲動。但是——
「你是相信飯山先生才投資的啊！」
宮澤在心中罵著自己。因為飯山有破產的經歷，富島不信任他，宮澤甚至不惜跟富島對著幹。但是，現在因為這麼一個小小的挫折，自己對飯山的看法就改變了嗎？
「難道你看人的眼光真的不行嗎？」
宮澤只能低聲嘲笑自己了。
3
下午三點，宮澤來橫濱拜訪有村的店鋪。
上午他在東京都內談完了事，坐jr（日本鐵道）來到橫濱。
「好久不見。」
店鋪裡有幾個客人，打工的店員正在招待他們。宮澤在櫃檯那裡打聲招呼，遠遠看見裡面桌子旁邊有人背對門口坐著，正在跟有村談事情。
「對不起，打擾了。要不我先去轉一圈？」看起來不是時候，宮澤很不好意思。
「哪裡哪裡，沒關係。可以的話一起坐下來吧。」有村請宮澤坐在身邊的椅子上。
聽到宮澤的聲音，一直背對著宮澤的客人也回過頭來。
那人年紀跟宮澤差不多，五十出頭。個子高高的，頭髮花白，穿著跑鞋、寬鬆長褲和保羅衫，打扮很樸素。
宮澤本來是為新鞋底的事來向有村求救的，但有客人先來了，他很難說出口。
宮澤正在躊躇。
「別在意。正好，我給你介紹一下。」
有村說著，把那位客人介紹給了宮澤。
「這是亞特蘭蒂斯的村野先生。是有名的跑鞋顧問。這位是行田的足袋廠商小鉤屋的社長宮澤先生。他正在開發新專案，想打入跑鞋界。」
亞特蘭蒂斯的村野？
宮澤一邊遞出名片，一邊莫名感到緊張。
他曾經從椋鳩通運的江幡那裡聽說過這個名字。確實，在這個行業裡算是個有名人物。
本來想請有村幫陸王出主意，誰知卻遇上了亞特蘭蒂斯的名人，真是運氣不佳。
宮澤不禁在內心咂舌。
「喂，有村先生，你不要隨便就把介紹省略了。」
村野臉上浮現出苦笑。
「啊，是啊，其實，村野先生剛從亞特蘭蒂斯辭職。」
有村說的話出乎意料，宮澤吃了一驚。
「辭職？是退休了嗎？」
看上去也太年輕了。
「不，不，是被炒魷魚了。」
一開始宮澤以為是開玩笑。不過，慢慢他就明白了，說炒魷魚有點誇張，但情況也八九不離十。
「不過，亞特蘭蒂斯也太疏忽大意了。」有村用難以置信的口吻說，「大概是他們的現場人員和管理層溝通不夠，不能認識到村野先生的價值，作為一個公司，算是沒救了。」
有村對村野的評價很高。
「你這麼說，我很欣慰。」
村野說著，有些寂寞地喝了一口塑膠杯裡的咖啡。
「那麼，您跟亞特蘭蒂斯已經完全沒有關係了嗎？」
宮澤小心地問道。
「是的。現在我沒錢，但有很多空，所以這才一個個拜訪以前的老朋友。」村野露出笑容，「待在家裡也悶。這麼說說話，說不定能聊出什麼工作上的好主意來。」
「是嘛。」
不過，這畢竟是被稱為大師級跑鞋顧問的人啊。肯定有無數雙手向他伸出橄欖枝。想到這裡，宮澤更加說不出口了。如果在這裡聊起陸王，村野去亞特蘭蒂斯的其他競爭對手上班以後，就會洩露自己的商業機密了。
此時，正好又是有村，多嘴提出了這樣的建議：
「啊，對了。村野先生，要不要幫助小鉤屋成為亞特蘭蒂斯呢？」
「哎呀，我是不行的。小鉤屋有小鉤屋自己的決勝辦法。」
村野笑著謙虛地說。宮澤不知道該怎麼回答。
「已經有其他公司找你談了吧？」有村問。
「不，大公司我已經不考慮了。」村野收起笑容，「我要按照我的方式，去跟選手們打交道。」
這位大師級跑鞋顧問，本來以為是個高高在上的人物，原來他的態度如此樸實真誠。宮澤想著。
「那麼，就跟我一起幹吧。」
不知不覺間，宮澤已經說出了讓自己都大吃一驚的話。
「啊？」
忽然聽到這句話，村野丈二和尚摸不著頭腦。
「不，對不起，真抱歉，我剛才有些失禮。」
宮澤慌忙道歉。他端起咖啡杯放到嘴邊，想掩飾內心的激動。
我到底在說什麼呢！
宮澤忽然討厭起自己來，緊緊捏住放在膝蓋上的拳頭。村野可是亞特蘭蒂斯的招牌跑鞋顧問。不僅如此，他被稱為大師，是業界赫赫有名的人物。宮澤剛進入製鞋業，某種意義上在業界內毫無信用，卻去招呼這種人，真是不自量力啊。
「對不起，我說了傻話。」
村野沒有說話，宮澤以為自己已經得罪了他，趕緊道歉。
「好了好了。」有村插進來，幫了宮澤一把，「對了，你今天來有什麼事？」
「是這麼回事。」
宮澤欲言又止，不知道該不該說。
「我還是到那邊去吧。」村野好心地說。
「不，那就太對不起您了。」宮澤按住他。
「其實，我找到了一種鞋底材料。」
他從手裡提來的袋子中拿出希爾可樂的樣品，放在桌子上。
「呀，我能看看嗎？」
有村興趣盎然地拿在手上端詳。
「真輕啊。」他連聲驚歎，「這是軟木嗎？」
確實，一眼看上去，很像是軟木。
「我想拿它當鞋底的新材料。它又輕又結實，而且本來就是天然材料，有益環境。」
「這是什麼啊？」
有村一臉好奇地遞給村野。
村野默默地接過樣品，手掌上傳來的觸感讓他睜大了眼睛，他一臉嚴肅地用指尖壓了壓樣品表面。
「可以自由成形嗎？」村野問道。
「理論上是可以的。」宮澤回答。他猶豫了一會兒，接著說：「不過，最適合做鞋底的硬度和形狀，現在還在實驗中，不太順利。其實，今天來就是想向有村先生諮詢一下這方面的意見。」
「能找到這種東西，不容易啊。」有村佩服地說道。
「一個偶然的機會，朋友介紹的。」
「這是天然材料？」有村問。
到底該不該說呢？宮澤猶豫了片刻，回答說：「是蠶繭。」就算知道是蠶繭，沒有專利，也是無法模仿的。
有村和村野二人都發出驚歎聲。
「雖說是蠶繭，是用不能紡絲的碎繭做成的，價格比較便宜。」
「有意思。」有村有些興奮地說。他問：「村野先生，你覺得怎麼樣？」
村野認真地盯著材料。
「宮澤先生肯定想做薄鞋底吧？」
他的問題一針見血。
「是的。這種材料強度足夠。怎麼樣？」
村野把希爾可樂的樣品放在桌子上，默默看了一會兒。村野思索半晌，說：
「有意思啊。」他這麼說了一句，臉上綻開笑容，「我能幫忙嗎？」
這個問題出乎意料，宮澤一臉驚訝，彷彿丟了魂兒似的。
「當……當然了。歡迎都來不及呢。不過，你說的是真的嗎？」
「當然是真的。」村野說，「這種材料，讓我一見鍾情。對了，有村先生也來幫忙吧。跟小鉤屋一起，鬧一場跑鞋革命如何？」
村野的話讓有村一臉苦笑。「在我的店鋪裡賣這種鞋，可以嗎？」
「那肯定沒問題，不過得等新的產品完成之後。」
宮澤自己也很吃驚，接下來，他和村野一談就談了兩個小時。
村野把自己作為跑鞋顧問的成績和經驗，還有亞特蘭蒂斯的工作內容，都對宮澤和盤托出。他一五一十地說出亞特蘭蒂斯社內的情形，讓宮澤都擔心他是不是透露得太多了。
不過，聽著聽著，他漸漸明白了村野的意圖。
村野的毫不隱瞞，是在向宮澤傳達自己的信任。
既然如此，宮澤也必須投桃報李。
聽完村野的話，宮澤也開始介紹起小鉤屋的歷史。一直在收縮的業務，為了擺脫困境準備進入製鞋業的經過，陸王的開發理念……他一五一十都告訴了村野。
在這次交談中，宮澤瞭解了村野的專業度和正直的人品，這對宮澤來說是很大的收穫。不知村野對宮澤印象如何，總之對於想要打入製鞋業的小鉤屋來說，能得到村野的幫助，簡直如虎添翼。
來拜訪有村，本來只是苦苦思索之下無路可走的選擇，沒想到能有這樣的機遇，宮澤心中不由得升騰起對命運之神的感謝之情。
「我有一個夢想。」宮澤高興起來就得意忘形，「要用這種鞋底做鞋子，讓一流運動員穿上我的鞋子。」
「這樣的運動員，村野先生認識很多吧？」
有村說，村野也笑了。他半開玩笑地說：「比如說，誰呢？」
「我覺得大和食品的茂木選手就不錯。」
宮澤說出這個名字，村野臉上的笑容消失了，他投過嚴肅的目光。宮澤有些慌張，看來自己說了不該說的話。
村野說：「這個夢想，很好啊。我也來幫你一把。」
4
已經連續加班好幾天了。
「回家可真晚啊。」
素子到玄關來迎接。
「不，吃過飯，還要回去。」飯山說。
「還要去？」
素子驚訝地反問。自從飯山當上了小鉤屋的顧問，每天都在沒日沒夜地工作。年輕時這麼拼命還好，年近六十還這麼勉強，對身體的影響立馬可見。
放了豆腐和小蔥的味噌湯、生薑燒豬肉加上沙拉，這就是素子為他準備的晚餐。飯山一言不發地吃完，說了一句：「我去去就回。」出了家門。
出門時，素子在玄關處問：「你幾點回來？」
「儘量早回來。」飯山只能這樣回答。
雖說他已經十分疲憊，卻不準備休息。腎上腺素在體內奔騰不息，在洗手間裡，他看到的自己的臉。深陷的眼窩底下，只有眼睛像狙擊獵物的動物一樣，炯炯放光。他騎上停在公寓門口的腳踏車，回到只有五分鐘路程的公司。
大地正在車間門口的休息室吃便當。
「怎麼樣？」飯山目光投向運轉中的機器，問道。
「現在看起來還算順利。」大地回答。
這傢伙雖然性情冷淡，但人並不壞。飯山是這麼看大地的。他的腦袋轉得很快，學東西很快。
從開始製造希爾可樂的樣品到現在，已經過去一個月了。十二月也已經到了月中。
有好幾次，他製造出了勉強可以用的樣品，但飯山覺得，那只是偶然的產物。不能準確地控制品質，作為量產的裝置，就是不合格的。
大地抬頭看看時鐘，又回來看機器。
現在正是工程最後的冷卻階段，透過強化玻璃，希爾可樂看上去是一塊絲綢原色的乳白固體。在飯山孩提時代，很多朋友家到了夏天就開始養蠶。將家裡的某個房間或者倉庫封閉起來，裡面一片黑暗，堆上好多層的架子，裡頭裝著蠶。
在這種環境里長大，他從小就知道，蠶繭裡抽出來的蠶絲，實際上是最堅韌的天然纖維。比起同樣粗細的鋼鐵，蠶絲韌度更高，而且不容易被蟲蛀。因為是天然纖維，報廢以後還能迴歸自然。
正是因為在這樣的環境裡成長，飯山才會產生用蠶絲生產新材料的想法。而且，他還有一個夢想，那就是挽救現在已經荒廢的養蠶業。這些都是飯山研究的動力。
警報器響了。冷卻時間結束了。大地開啟鎖釦，揭開蓋子，取出裡面生成的希爾可樂，放在檢測器上。
「怎麼樣？」
大地長長嘆了一口氣，搖著頭。
飯山輕輕地摸了摸放在托盤上的失敗樣品。跟他想達到的硬度有微妙的差距。他不由得發出一聲嘆息，兩手撐在桌子上。肯定有什麼地方不對。
「真的可以控制硬度嗎？」
大地抬起頭，因為睡眠不足而充血的眼睛望著飯山。
「什麼啊？你在懷疑我嗎？」
「不是這個意思。」
大地摘下工作手套，隨手扔在旁邊的椅子上。
「那，你是什麼意思？」