田徑選手的競爭，真是殘酷。
曾經沐浴的榮光就像是一場謊言，茂木的名字，正在遠離舞臺中心。對選手來說，因為受傷長期離開賽場，搞不好就會造成不可挽回的落後，這樣的情況並不稀奇。
相比之下，另一方面，毛塚正在一步一個腳印地在成為明星的階梯上攀登，兩人曾經是競爭對手，現在的境遇卻有天壤之別。這不正是人生的微縮圖嗎？
在小原的商業哲學中，世界上只有兩類人：勝者和敗者。
在做生意中最重要的，是永遠要把賭注下在勝者身上。從這個意義上說，茂木是可憐的敗者，是沒有投資價值的商品。
定睛一看，只見茂木穿著一雙從未見過的深藍色鞋子。不知道是哪家廠商生產的，不過肯定不是亞特蘭蒂斯的競爭對手的產品，這點可以肯定。應該是小牌子，便宜貨。
這麼說來，鞋子和茂木正好相配。小原在心裡嘲笑著。
失敗的廠商和失敗的選手。
這和小原推崇的另一條哲學原則——商業關係都是在平等關係上結成的——也完全符合。
忽然，小原嘴角浮現的笑容消失了。
在運動場入口，出現了一個意想不到的面孔。
那就是村野。村野跟一個男人結伴進來。看到小原，他微微點頭致意，接著往前走，在稍遠的地方看著正在熱身的選手們。
「怎麼回事，辭職的人，跑過來玩嗎？」他對村野叫道。
村野說：「我是來工作的。」然後，拉過身邊的男人說，「我來介紹一下，這位是小鉤屋的宮澤社長——這是亞特蘭蒂斯的小原先生，統管日本市場的營業部部長。」
小原和身邊的佐山裝模作樣地和宮澤交換了名片，半帶嘲笑地說：「你現在在做足袋顧問啊。」
「我在參與新型鞋的開發。」
小原的眼睛裡露出憎惡的表情。
別人都說村野是什麼大師級跑鞋顧問，但在小原看來，村野就是個「現場白痴」。他好不容易找了各種理由把他踢出公司，現在他還在現場晃盪，真是看著就礙眼。
「這次的‘r2’，看起來勢頭挺猛啊。」
最新型號「r2」，在村野辭職後不久的前幾天才釋出。
就算村野說好話，他也不覺得高興。反而覺得村野在嘲笑自己，更加生氣。
「村野先生之前不是想做跑鞋顧問的嗎？」旁邊的佐山陰陽怪氣地說。
「不，不，這麼重要的任務，還是交給你吧，佐山君。好好和選手們溝通吧。」村野一臉認真地建議道。
佐山對村野擺出的一副前輩面孔很不高興，不過還是說了句「牢記在心」，嘴巴都氣歪了。
選手們開始在操場上集合了。以城戶為中心形成了圓陣。
三點剛過。
城戶訓完話，「啪啪」拍了兩下手，走出賽道。選手們在起跑線排好隊。
不愧是有名的田徑隊，人才濟濟，場上有很多熟面孔。
不一會兒，選手們一起開跑。踢在跑道上的鞋子乾燥的鈍音，在運動場上擴散開來。
小原的眼睛，緊緊盯住選手們腳上穿的自己公司的產品。
——怎麼樣，很輕吧？
——前所未有的體驗吧？
春風得意的小原的腦子裡，全是自賣自誇的讚揚之聲。
6
參加試賽的，一共有十三個人。現在領先的是一個叫加瀨尚之的選手。
自從夢想為茂木贊助，宮澤也好好研究了一番大和食品的田徑隊。如果宮澤記得沒錯的話，加瀨現在是入社第五年。他曾經在大學接力賽裡大顯身手，在前幾天的「白金里程」的一萬米賽中，他出場了，也留到了最後。雖然沒有獲勝，也相當引人注目。
「真有意思啊。」村野饒有興趣地看著，嘴角浮現出笑容。
「你說什麼？」
「你看，王牌選手立原隼鬥，跑在隊伍最後。他完全沒有拿出力氣來實戰，不想在比賽中顯出實力。但是，加瀨卻不願錯失先機，以比平時更快的速度保持領先。他應該很後悔在上週的白金里程賽裡沒能獲勝吧。」
「現在是一萬米賽。這裡面誰最快呢？」
「應該是加瀨吧。不過，立原也不錯，他更重視馬拉松，不怎麼願意跑這種比賽。不過，以本來的實力來說，毫無疑問是茂木最強。」
村野對茂木的評價很高。宮澤甚至暗暗猜測，他是因此才接受小鉤屋顧問的職位的。
現在，茂木正在隊伍的後方，領先立原兩個人頭。
加瀨打頭，選手們跑成一隊，從宮澤面前經過。
立原本來一直跑在最後，從三千米的時候開始，漸漸趕了上來。
「有變化了。」宮澤說。
立原身後緊跟著的就是茂木。
一開始是三個人排成一列，漸漸隊伍拉長了，開始有人跟不上加瀨領頭的隊伍。超過五千米之後，形勢越來越明顯。超過七千米的時候，勝負已經集中在跑在最前面的五個人當中了。
「勢頭不錯，說不定能跑進二十七分。」
村野用表計量時間。從比賽開始，每跑一千米，村野就一直在計量跑在前頭的加瀨的成績，相比之下，佐山只是喊著加油，完全沒有做任何技術上的準備。同樣是跑鞋顧問，對比太明顯了。
「看來快要加速了。」
村野說出這句話沒多久，之前跑在第三位的立原忽然加速。
轉眼間，他就追上了加瀨，接著又把他甩在身後。這就是頂尖選手的實力。
「應該在這裡反超他的。」村野說。
但茂木沒有追上來。立原加快速度，跟第二名的距離逐漸拉開，茂木也被他甩在身後。
「看來還是有點難。」村野說。但是——
在剩下不到一千米的時候，茂木開始全力加速。
大概是之前太用力，加瀨現在排在第三，茂木轉眼間就追上了他，接著馬上把他拋在身後，追到了第二名。
茂木已經使出了全力。
轉過頭，只見遠處的小原已經臉色鐵青。他們肯定做夢也沒有想到，自己停止贊助的茂木會跑得這麼好。
「接下來就要決一勝負了！」因為是內部比賽，村野沒有大聲喝彩，不過他仍然用力叫道：「去吧！」
就在這時，茂木忽然慢了下來，他拖著腿退出賽道，一屁股坐在地上。
村野臉色大變，趕緊跑過去。宮澤跟在他身後。
難道——
「哪裡？是腳踝嗎？」
已經有教練趕過來，開始給他按摩。
茂木忍著疼痛，萬分悔恨地仰面朝天，右手狠狠地捶著地面。
7
在運動場外側，稍微遠一點的地方，小原一臉不高興地抱著胳膊，一直注意著運動場上的動靜。在他身邊，佐山一副雲裡霧裡的表情，窺視著上司的反應。他還沒搞清楚，是什麼敗壞了小原的好心情。
亞特蘭蒂斯贊助的選手立原首先到達了終點，這個結果不錯啊。佐山心想。
「喂，佐山。」小原盯著運動場上，低聲命令說，「去恢復茂木的贊助吧。」
「茂木的贊助？」
佐山一邊看著小原的臉色，一邊小心確認。小原卻沒有回答。
現在，田徑隊的人正跑向仰面朝天倒在運動場上的茂木身邊，剛才見過的村野他們也在其中。
每次看到村野，佐山的心裡就會泛起小小的波瀾，因為到現在為止，村野從來沒有對他的工作表示過讚許，令他飽受挫折。一直以來，村野對他的工作總是指手畫腳，他心裡一直懷著一個念頭，總有一天要讓村野也吃吃苦頭。
「他已經恢復得差不多了，不能讓他穿其他廠家的鞋。恢復贊助，聽到了嗎？」
上司的命令，佐山只有點頭。這時，他發現小原的視線停留的目標並不是茂木，而是村野，佐山不由得倒吸了一口氣。
以經營專家的身份空降的小原，對熟悉現場、被尊稱為「大師」的村野，一直心懷不滿。把他視為眼中釘，一直冷落他，最後還把他趕出公司，周圍的人都這麼說。
小原強迫自己挪開視線，說了聲「走吧」，轉身快步走出了運動場。
城戶跑了過來。
「抽筋了嗎？」
面對教練，茂木回答說：「對不起，問題不大。」
聽了這話，宮澤幾乎要一屁股坐在運動場上，放下心來。
「立原的紀錄是多少？」
茂木的這句話讓他的執念無處遁形。
「二十七分五十五秒。」
聽了城戶的回答，茂木悔恨萬分地罵了句「倒霉！」咬緊了嘴唇。他一邊接受著按摩，一邊以雙手捂臉，仰面朝天躺在運動場上。
他一定悔恨萬分吧。
茂木皺著臉站起身來，宮澤不知道該跟他說什麼。
「茂木應該是為沒能跑完全程悔恨吧。」在回去的車裡，村野說。
「就算繼續跑下去，也不一定能得第一名，最終還是破不了二十七分。這件事也令他很不甘心。」
毛塚的紀錄，他一定相當在意。
「不知道該怎麼安慰他才好。」宮澤實話實說。
「對輸掉比賽的運動員，沒有合適的安慰的話。」村野說，「輸了就是輸了，沒有哪種安慰能把輸變成贏。接下來，能不能真正復出，要看茂木自己的努力了。我們能做的，只有儘量給他最好的鞋。」
不過，在今天決一勝負的比賽中，茂木選擇了小鉤屋的鞋。他選擇了陸王。茂木選擇了陸王，也許陸王商品化和量產化的道路就此拓開了。宮澤對此滿懷期待。
但是——
「事情可沒這麼簡單。」村野相當謹慎，「從茂木君那裡得到反饋，做一次修改就需要好幾個月。要把問題儘可能一個一個解決，才能做出一個滿意的產品。路還很長呢。」
「運動員的反饋，具體來說，是怎麼運用在鞋子的生產上呢？」宮澤問。
「例如說，亞特蘭蒂斯的‘r2’，外底和中底，使用的素材在硬度上就有微妙的差別。鞋底外圍用的是稍硬的海綿橡膠，鞋底中間用的是輕型海綿材質。你覺得為什麼要這樣設計呢？」
面對村野的問題，宮澤只能給出一個自己胡亂猜的答案：「為了吸收著地的衝擊力？」
「說對了。大部分一流運動員，都有一個傾向，他們並不是腳掌中間先著地，而是腳尖，而且是小指那邊先著地。也就是說，如果鞋底外圍使用柔軟的材料的話，就會缺乏耐久性。所以，最高階的跑鞋，就算同樣用海綿材料，也會將不同的材質混合使用——當然這也是製鞋商的專利技術——要讓鞋底的構造符合運動員的身體機能。這種改良正是吸收了反饋的結果。」
第二天，開發隊伍以村野為中心，召開了會議。
「所謂海綿材料，是什麼東西？」安田顧慮重重地問。
「就是在合成橡膠里加入氣泡，讓它膨脹。理論上來說，樣子就像有洞的乳酪一樣。」村野面前放著樣品，儘量簡單地解釋道。
「因為不是完全實心，同樣的體積，海綿材料的重量更輕。鞋底中間使用的海綿材料，應該是eva（乙烯-醋酸乙烯共聚物）或者聚醚橡膠類的尿烷。」
eva這個名字是取乙烯、乙烯基、醋酸鹽的開頭字母。這種材料有彈性，又很輕，所以廣泛使用在跑鞋的鞋底上。
村野給大家看的樣品，是亞特蘭蒂斯的鞋。
「看起來平平無奇，要善用聚醚橡膠類的尿烷，有很高的技術要求。這方面的技術能力，亞特蘭蒂斯稱得上是第一。」
「也就是說，一張鞋底裡面，融合了各種不同的材質，真是有意思。」飯山凝視著鞋底，饒有興趣地說。
「希爾可樂里加入氣泡讓它膨脹，這個主意也有可能性。」提出這個想法的是大地，「或者說，在一張鞋底中，分軟的部分和硬的部分——」
「能那樣的話最好了。」村野說，「必須同時使用不一樣的材料，也是因為同一種材料無法同時達到鞋底要求的硬度和彈性。如果一種材料可以做到這兩點，製造成本也許就能降低。這將成為將來的有力武器。」
飯山雙臂交叉，下巴縮緊，閉上眼睛。不知想了多久。
「那麼，對我們的材料，你有什麼想法？」他直率地問村野，「你覺得，希爾可樂能打贏亞特蘭蒂斯開發的鞋底上使用的材料嗎？」
村野直視著飯山，思索片刻後說：
「要是不能贏，我就不會來這裡了。」他十分肯定地回答。
「看來我想錯了。」
會議後，宮澤回到社長室，臉上浮現出自嘲的笑容。「我還以為，我們馬上就能量產了。」
「這個想法是太天真了些。」村野說，「就算是足袋，你讓剛入行的人來做，也做不好啊。小鉤屋的足袋，已經積累了一百多年的經驗，所以也不能輕易地仿造。鞋子也是一樣的。」
「剛才聽了你的解釋，我更理解了亞特蘭蒂斯了不起的地方。」聽起來像是認輸了。
村野忽然一臉嚴肅地說：「亞特蘭蒂斯有什麼技術，我很清楚。」儘管如此，他還是選擇做小鉤屋的顧問，來支援小鉤屋。村野想說的是這個。
如果沒有村野，自己拿著毫無競爭力的產品，在競爭對手的銅牆鐵壁面前肯定會一敗塗地。
宮澤想要踏足的跑鞋界，被很難打破的堅固城牆緊緊圍住。在旁人看來，小鉤屋肯定就像那位大戰風車的愚蠢騎士。
「如果為了做鞋重新開一家公司，從零開始做，我肯定會反對。但是，宮澤先生有自己的本業。有足夠的糧食支撐，總歸活得下去，這比什麼都強。」村野說。
他坐在社長室的待客沙發上，沉思片刻：
「沒有零風險的生意。」這是做生意的基本原則，「決定了前進的方向，接下來就要盡最大的努力，相信未來。不過，去相信一件沒有保證的事，這一點其實是最難做到的。」
村野的話，在宮澤心裡引起了深深的共鳴。確實，現在宮澤面臨的困難，就是相信未來。他現在一不小心就會被困難的現實打敗，這也是自己和自己的較量。
「你說的對。」宮澤說。
「不過，茂木君肯定也和你一樣吧。」村野接下來的話點醒了宮澤，「不，不光是茂木君，所有的運動員都適用這句話。越是認真對待，越是隻能相信自己的才能和可能性。所以，現在的宮澤先生，應該能明白他們的痛苦和擔憂了吧。這種感覺，在大企業的溫室裡坐著的人是肯定無法理解的。雖說現在你還意識不到，以後這說不定會成為宮澤先生的財產哦。不過，還有一件事，我想問問——」
村野口氣又變得嚴肅起來：「宮澤先生說的光腳的感覺，是什麼意思？」
「什麼意思？」
這個突然的問題，讓宮澤無言以對。
「從來沒有過的合腳的感覺，這麼解釋不夠嗎？」
村野繼續問：
「你覺得‘合腳’是一種什麼狀態？」
「什麼狀態？」
「哎呀，我們這可不是參禪啊。」村野繼續說，「光要合腳的話，只要抽取大量的腳樣樣本，取最大公約數就行。不需要特地去拜託茂木君。」
確實，村野說得對。「但是，我在樣品階段就請茂木君試穿，想要的就是他實際穿上後跑步的反饋。這個反饋，光是測量大量的腳樣是沒法得到的。我們的目標，說是光腳感，但並不是靜止時候的光腳感。」
村野指出的這一點，正好戳中了宮澤的盲點。「跑、踢、踩——不是光站著，最重要的是運動中的合腳感。靜止不動的時候就算合腳，那也毫無意義。在嚴苛條件下激烈運動，才是光腳感的最大考驗。」
這時，有個想法在宮澤腦子裡閃過。
不過，那閃電一樣的光輝，只是在他思緒的深處一閃而過，轉瞬即逝。
到底是什麼呢？宮澤正準備努力分辨，村野說：
「一旦面世，評價就無法更改了。再給茂木君一點時間，讓他和陸王磨合一段吧。可以說從現在開始，才進入真正的造鞋過程。」
8
「你準備投多少錢？社長。」
幾天後，宮澤和富島商量資金的事。
兩人坐在一起討論今後需要的經費，要購買材料以及模具等裝置。富島得知新事業需要的投資金額後，投向宮澤的眼光，就像是父母看著吵著要買不起的玩具的孩子。
「這也必須買，那也必須買。這麼買下去，不管多少錢都不夠。要開始一個新專案，還是從小的專案做起，怎麼樣？」
「比如說？」宮澤問道，「比如說，什麼樣的工作呢？」
「這樣吧，大家一起想一想，找找看。」
宮澤感到一陣憤怒。
「所以，我們大家不是在想辦法嗎？但是阿玄在幹什麼呢？」一旦開口，宮澤就停不下抱怨了，「到現在為止，你什麼事都沒做吧。雖說公司的業績數字一直在下降，至少我要對小鉤屋的將來負責任。阿玄想過這些嗎？你就光是出於保守的想法來反對我們，覺得有風險的事還是不要做。要是抱著混口飯吃就行的想法，公司總有一天會走進死衚衕。就是想維持現狀也很難。要很努力，才能獲得增長，業績才能持平，有點上進心不好嗎？」
富島的表情很僵硬，他光滑的臉漲紅了。
「所以，我才埋頭做老本行——」
「現在的小鉤屋就是泥菩薩過江。」宮澤打斷他的話，盯著富島，「早晚自身難保。就連拼到最後的體力都不夠。這一點，阿玄不是最清楚嗎？現在還有一點點體力，可以展開新專案。但是，如果利潤再減少下去，連新專案也做不了了。這是我們最後的機會。我要賭一把。」
富島彷彿被澆了石膏，凝固住了，一動不動。
他的鏡片背後，一雙透明的瞳孔盯著宮澤。宮澤正在懷疑他是不是聽懂了，富島嘴裡冒出來一句意外的話：
「還是血脈相傳啊。」
「你說什麼？」宮澤問。
富島挪開視線，視線越過他的肩膀望向社長室的窗戶。窗外可以看見院子裡正在卸貨。安田正在大聲指揮著大地。
「這已經是過去的事了，本來我也不想再提。不過，會長也說過，諸如這一代的勝負之戰之類的話，曾經想要開創新事業。」
他說的會長，就是宮澤去世的父親紘作。
宮澤很是吃驚，說不出話來，盯著富島。父親是個在家裡幾乎從不談工作的男人。
「會長那時候四十多歲，說是足袋沒有未來，所以也著手開創新事業。當時他也下了很大的決心，公司也投入了大筆資金。當時會長命令我去銀行商量借款，把定期存款也都取了出來，總之想盡了一切辦法來籌措資金。但是，最後，這項事業並沒有成功。」
「有這種事？」宮澤還是第一次聽說。
「最後，欠了一屁股債，又疏忽了本業，失去了好幾個客戶。不僅僅是新事業失敗了，本業也受到嚴重打擊。當時，會長是這麼問我的：你為什麼沒有阻止我呢？富島是最清楚公司的財務的。為什麼沒有盡全力阻止我呢？當時的會長，眼睛裡含著悔恨的淚水，我現在還忘不了。會長的經營比行業內其他公司做得更踏實，但那一次，是他唯一的失敗。那次以後，小鉤屋就真的被打趴下來了。如果沒有那次嘗試，現在的小鉤屋會更寬裕。」
富島望向遠方的視線，又回到宮澤身上。「我是財務，社長。做財務的，就是會一直盯著失敗的教訓。不過，仔細想想，確實，如果新的事業能夠成功，也會有很大收穫。但也說不定會失敗。我做了四十年財務，已經想過很多次了。考慮到萬一的失敗，出面阻止，是我的職責所在。社長要怎麼說都行，我已經有心理準備了。也請您理解我。」
富島說著，深深低下了頭。
「阿玄說了這樣的話啊……」妻子美枝子說，「還真是讓人感動。」
她把茶放在宮澤面前。
「不過，曾經嘗試過開拓新事業，你卻不知道，還真是意外。是什麼樣的事業？」
宮澤皺起臉，美枝子一臉不可思議地看著他。
「哎呀，這個啊。」宮澤的視線越過桌子，彷彿看著遠方，「那就是陸王啊。」
「陸王？」美枝子睜圓了眼睛，「這也太巧了吧？」
「是啊。老爸和我想到了同一件事。確實沒有話來反駁。」
曾經，父親把公司的命運賭在馬拉松足袋上。以運營資金的名目借來了一千萬資金，投入新事業。想要從傳統的足袋廠商轉型成製鞋廠家。但新事業最後以慘敗告終。後來，倉庫裡留下了成堆的樣品，賬上留下了一大筆借款。小鉤屋的資金流轉成了個問題。不光如此，這筆用來開展新事業的資金還是以日常運營資金為名目借來的，所以當時的銀行也很不滿。分行長認為他們濫用了這筆資金，勃然大怒，從此中斷了業務聯絡。小鉤屋差點落入破產的境地。
父親曾經在銀行面前強詞奪理，說借來的錢怎麼用是自己的自由，他的態度不能說沒有問題。夾在銀行和社長之間，最為難的是負責財務的富島，這一點不難想象。
為了返還貸款，還要支付薪金和貨款，富島為了資金忙得焦頭爛額。每天都去找新的銀行，每天都被拒絕，最後總算找到了銀行願意借給他們運營資金。那就是現在埼玉中央銀行的前身，埼玉商業銀行。
「在阿玄看來，埼玉中央銀行對我們有大恩啊。」
這麼看來，對這家銀行，富島如此畢恭畢敬，也可以理解。
「他這麼認真，是個可靠的人啊。」
「這次，是因為不想再犯同樣的錯誤，才反對新事業的吧。」美枝子帶著理解的口吻說。
「可是，這樣很難辦啊。」宮澤說，「失敗過一次，不代表還會再失敗啊。」
「是啊，不過，還是不簡單吧。」
這其中的困難，她想必也從大地那裡聽說了。
「是啊。」
雖說有飯山和村野這樣值得信賴的朋友幫忙，但問題還是層出不窮，例如錢的問題。要實現產品化，必須先解決這些問題。
「那，不夠的錢怎麼辦？」美枝子問。
「只有從銀行借啊。技術上還不成熟，但已經有教育行業用了我們的鞋，已經有業績了。」
大概是這句話聽上去沒多大說服力，美枝子過了一會兒才說：
「那，如果借不到錢怎麼辦？」
聽起來她很擔心。
還要再取出定期存款嗎——
宮澤吞下了自己想說的話。
面對前景不明的生意，在一邊旁觀的美枝子心中一定充滿了不安和疑問吧。宮澤家的金融資產並不豐厚，不知道美枝子對這項事業到底怎麼看，宮澤有點害怕去確認。
「到時再說吧。」宮澤說。
美枝子彷彿看出了他的不安，笑著說：
「想想看，世上從來沒有輕而易舉就能辦到的事。就算是不能成功，也能從中得到些什麼吧。只要盡力去做的話。」
面對妻子的鼓勵，宮澤點點頭，笑容從他的臉上消失了。
「你剛才說什麼？」他問道。
「世上從來沒有輕而易舉就能辦到的事……你生氣了？」
宮澤沒有回答。
前幾天，和村野談話的時候，從宮澤腦中一閃而過的閃電——此時，忽然以清晰的輪廓，浮現在他腦海。
「確實，並非一無所得。」
宮澤以無比嚴肅的目光盯著廚房的牆壁，一個從沒有想過的主意，清晰地浮現在他腦海，形狀越來越鮮明。
到目前為止，宮澤想把百年來積累的足袋的經驗和技術，運用在陸王上。當然，這並沒有錯。但是，希爾可樂這種新材料和技術，以及關於跑鞋的各種知識，是不是可以反過來運用在本業足袋生產上呢？
這個想法，如同從宇宙遙遠的他方飛來的彗星，馬上俘虜了宮澤，抓住了他的心。
這正如哥白尼的地心說，有時我們也需要反向思維。