1
一個月一次的小鉤屋經營會議的主角是富島。
縫製部的代表是明美，負責人工費和勞務關係的是安田，還有飯山作為顧問也參加了這次會議。哪項進貨太多啊，加班時間縮短了啊，富島事無鉅細，都要拿出來說一說。不過，並沒有人公然提出異議，那是因為富島指出的問題都有道理。
「如果有特別的支出，請務必向我報告，拜託了。」
他總是以這句話結尾。
會議已經過了一個小時，這個時候，宮澤差不多應該宣佈會議結束了。
但是，這次，在眾人等待宮澤宣佈「就到這裡」的視線中，宮澤從椅子上站起來，說出了不同尋常的一句話：「還有一件事。」
「我想開發新產品。」
富島停下準備合上檔案的手，露出一副不悅的表情。
「社長，之前我們不是剛開始新專案嗎？又有什麼——」
宮澤舉手打斷他的話，繼續說：
「新的地下足袋。」
在場的所有人，都瞠目結舌。
明美睜圓了眼睛。富島張開嘴想說什麼，卻只顧發愣，都忘了合上嘴巴。這些人中，只有飯山一動不動，似乎在閉目養神。在會議開始之前，宮澤私底下跟他聊起過這個主意。
「地下足袋？」安田根本摸不著頭腦，「這又是哪一齣呢？」
「把地下足袋的生橡膠鞋底換成希爾可樂。比起生橡膠，希爾可樂更輕、更結實。相應地，把價格提高，讓老客戶換上這種地下足袋，同時去爭取競爭對手的客戶。怎麼樣？」
好長一段的沉默。
「我覺得可行。」明美表示贊同，「有些東西可以一成不變，但有好的東西的話，變一變也未嘗不可。一起幹吧。」
「阿安呢？」
「我也贊成。這樣做花不了多少成本，值得嘗試。」安田坐直了身體，十分認真地回答說。
「阿玄呢？」
富島眨了眨眼睛，他的眼窩底深陷，眼睛泛著青光，他緊閉住嘴唇，似乎在思考什麼。所有人都望向他。他嚴肅的神色一絲不亂，回答說：
「應該試一試。」
宮澤體內的腎上腺素飆升。他熱切的目光望向飯山。
「那就拜託了，飯山顧問。」
從這一瞬間起，小鉤屋開始了新的挑戰。
2
氣溫二十二攝氏度，溼度百分之六十五。調布市的味之素體育館橢圓的屋頂在天空中畫出輪廓，雲朵層層疊疊，遮蓋著天空。
日本選手權——
昨天的最高溫度達到了二十八攝氏度，今天氣溫下降了六攝氏度左右，平時的話，到了傍晚的這個時間，太陽依舊曬人，今天也好多了。今天的天氣狀況，對六月的長距離賽來說還算合適。剛才，男子一萬米賽的參加者們從第四區的集合處入場，三十七名選手聚集在賽道上。介紹選手的廣播提到他們名字的時候，選手就會舉起右手，鞠躬致意。這些都是國內田徑賽中長距離跑的頂級選手。
比賽在下午四點五十分開始。
選手介紹結束以後，發令員身上彙集了眾人的目光。一瞬間，賽場裡鴉雀無聲，被緊張感籠罩。
「各就各位！」發令員的聲音清晰地傳到茂木耳朵裡。
發令槍的響聲不算震耳但清脆，一聲槍響之後，排成兩斜排的選手們一起開跑，賽場上馬上形成了一根長棍的形狀。
這是逆時針方向的環形賽。在田徑賽的頂級賽事中，逆時針方向跑已經是百年以來的國際規則，比賽以國際規則為準。
比賽一開始是單調、安靜的。胸前彆著號碼，腰上彆著辨別身份的數字標誌的選手們排成了長隊，茂木在他們後方。現在茂木的視線，死死盯住跑在前面的選手。
那是亞洲工業的毛塚。
在他前面一點，是茂木的隊友立原。
選手間的距離咬得很緊。比賽開始十分鐘以後，漸漸拉開了距離。過了十五分鐘，毛塚開始一個一個追上前面的選手，緊跟在先頭部隊後面。
「哎呀，立原中圈套了。」
過了二十分鐘，旁邊的平瀨叫道。但體育場裡迴盪的加油聲立刻吞沒了平瀨的叫喊。此時，先頭部隊已經漸漸加速，處於先頭部隊中間位置的立原，正在一點一點慢慢向前移動自己的位置。
選手們都敏感地察覺到了他的意圖，開始互相較勁。其中包括保持著日本紀錄的山崎雅弘。這位選手的呼聲很高，大家都認為他能拔得頭籌。
「啊！」
沒多久，平瀨就發出失望的叫聲，因為立原顯然中了圈套，漸漸開始落後於眾人。這樣下去，被他身後的毛塚輕易超過的話，就不可能再趕上先頭部隊的速度了。
與此同時，現在毛塚已經來到了山崎身後。
他不準備跑到最前面去。山崎也還留有餘裕，不輕易出頭。準備在比賽中瞅準時機再一舉領先。
選手們之間令人屏息凝氣的生死角逐開始了。每提一次速，就像細長條的雲團被逐漸撕散，先頭部隊的選手被一個接一個地甩開。
「真是一場精彩的比賽啊。」平瀨興奮地叫道。
在越來越激烈的爭奪賽中，毛塚緊跟在山崎身後，堅定地跑著。他似乎還沒有準備衝刺，臉上也看不出一絲疲勞。
過了二十五分鐘，先頭部隊只剩下八個人。山崎現在跑在第四位，毛塚緊隨其後。
不知不覺中，緊張的比賽即將迎來勝負的緊要關頭。
茂木他們屏息凝氣，等待著最後的結局。選手們跑過主看臺對面。先頭部隊的選手只剩下五個人。選手們跑過主看臺時，看臺的加油聲達到最高潮，不久，最後一圈的鐘聲敲響了。
「來了！」
平瀨興奮的叫聲混雜在觀眾們的喝彩聲中。
毛塚從選手中脫穎而出，超過了前面的山崎，接著又陸續超過前面的選手，跑在了第一位。
在他身後，山崎氣勢洶洶地追趕著。
兩人間炙熱的戰事，把對面看臺上的觀眾捲進了興奮的旋渦。
兩人以異次元的速度，已經把其他選手甩開了一圈，他們之間的生死決鬥，在拐過最後一個彎進入直線跑道時，打響了終場的戰役。
不愧是能代表日本的選手，山崎最後的衝刺，可以說是老將的實力展示。已經跑了近十公里，不知哪裡還來這麼多能量。他以令人懷疑的速度把毛塚甩在身後，輕輕鬆鬆，甚至還有餘裕回頭確認身後的狀況。到達終點的山崎舉起右拳。毛塚緊隨他身後到達終點，仰天后悔不迭，這是他第一次在比賽中流露自己的真情實感。
但是現在，比起毛塚，茂木臉上的懊惱更深切。
箭在弦上的緊張氣氛終於在比賽結束後的歡呼聲中鬆弛下來，茂木更加後悔自己沒能站在賽道上。
平瀨也在茂木身邊呆呆地俯視著賽場，像抽去了魂魄的空殼一般，佝僂著腰。
「平瀨。」茂木對著平瀨說，「我會再次回到賽場上的。」
平瀨沒有回答。他空虛的眼神投向茂木。瞳孔中一片荒蕪，看也看不到底，連一片感情的碎片都看不到。茂木從沒有見過平瀨這個樣子。忽然，平瀨的表情似乎又恢復了溫度，嘴角浮起一絲寂寞的笑容。
「好啊，加油吧。」
平瀨嘴裡說著平平無奇的鼓勵的話，拍了拍茂木的肩膀。再次望向賽場的平瀨陷入了沉默，他認真地盯向賽場，似乎要把這一幕深深印到腦海裡，好一會兒都一動不動。
京濱國際馬拉松——
茂木心中，浮現出一個清晰的目標。
因為腳傷落後，最終一敗塗地的那次比賽，正是再次挑戰自己的最好機會。
等著吧，毛塚。
茂木對著賽場發誓：我要再次成為你的對手。
熱氣尚未散去的賽場上，女子一百米的比賽開始了。
已經沒有大和食品的選手出場的比賽了。茂木站起身來，慢慢地踏著看臺的樓梯，向賽場的出口走去。
比賽結束的瞬間，小原一臉得意的表情，和身邊的亞特蘭蒂斯職員握手慶祝。
雖說獲勝的山崎雅弘穿的是別的公司的鞋，但他的有力對手毛塚穿著亞特蘭蒂斯的鞋在比賽中大顯身手。
雖說他只得了第二名，但比賽仍然很有看頭。毛塚穿的鮮粉色「r2」，在陰雲密佈的天空下十分顯眼。大家都會好奇，頂級學生選手向全日本的頂級選手奔跑的過程中，到底穿的是什麼鞋。
好奇的人肯定不在少數。他們一定相信穿上「r2」會跑得更快。
「跟毛塚簽約是正確的決定。他很有前途。」旁邊的同事說。
小原挺起胸脯說：「這是鞋的勝利。」
亞洲工業田徑隊也和其他很多隊伍一樣，跟選手單獨簽訂鞋子的贊助合約。小原探聽到，過去贊助毛塚的廠商跟毛塚沒有談攏條件，便先下手為強，把毛塚搶了過來。現在，在看臺的某處，對手公司的那些傢伙們肯定在跺著腳懊悔不已吧。
感覺真好。
小原忍不住笑意，雖然沒有囂張地大笑，卻連肩膀都已經在亂顫了。
3
地下足袋的新產品「足輕大將」的樣品，在宮澤發起提議後一個星期就生產出來了。
第一批造出來三百雙。在五月的第一個星期六，以不算高但相當不錯的價格在東京都內的商店上架。宮澤本來準備看看行情再考慮是否降價，誰知週六週日兩天的工夫，三百雙就賣完了，令大家大吃一驚。以前從來沒有遇到過這麼好賣的產品。
「現在我還半信半疑。」
在銷售情況通報會上，面對傳真來的訂單，安田興奮過頭，臉都發青了。
「既然這麼輕，這麼好穿，就算賣得再貴一點，也會有人買的。」明美說。
「足輕大將」用了希爾可樂的鞋底，重量不到傳統產品的一半。穿上它，早上還沒什麼感覺，到了疲勞的午後，這麼輕的鞋對身體來說減輕了多少負擔，感覺非常明顯。跟生橡膠鞋底相比，它不悶腳，而且能緊緊抓住地面，地形的變化會直接傳達到腳底，又非常柔軟。特別是在伴隨著危險的工作場合，減輕疲勞，也就意味著安全性的提高。
另外，這種以天然材料生產的高科技產品有利於環保，腳背的棉材質，舊了以後燒掉即可，也不會產生有害氣體。
小鉤屋的傳統商品定價大概是兩千日元。新足袋的定價翻了近一倍，這是想盡可能覆蓋掉高昂的開發費用。儘管如此仍然暢銷，可見對顧客來說，它的輕量和它的概念配得上它的價格。
「還有人買了以後，他的同事們第二天又來，一次買了近二十雙。」安田介紹了中野一家店鋪的例項，「因為賣得好，追加訂單有近兩千雙。就算是供應上這麼多的貨，也有可能不到一個星期又要斷貨。今後合作的商店越來越多，生意會更多，怎麼辦？」
這個問題，是在問宮澤。
實際上，以前小鉤屋的地下足袋不是在國內生產，而是在越南的合作工廠生產。不光是小鉤屋，日本市面上的地下足袋百分之百在以亞洲為中心的海外生產，這已經是業界的常識。小鉤屋的總社生產的「足輕大將」，是特例中的特例。
一開始生產的三百雙，是用防備火災或事故的本社備用的模具生產的。本來準備在造價便宜的越南工廠增加生產線實現量產，但希爾可樂的製造裝置只有本社有。
「改變足袋生產計劃，追加五千雙。」
宮澤的話，讓安田的眼睛裡閃起光來。
「要甩開膀子幹了？」
「勝負在此一舉。」宮澤說，「怎麼樣？」他是在問身邊的富島。
「你是說，這關係到公司的生死存亡？」
富島的比喻聽起來很過時，他表情嚴肅，眼睛裡似乎閃耀著返老還童的光彩。
「飯山，能拜託你趕快增產嗎？」
「明白了。我們馬上著手。請告訴我們尺碼和數量。越來越有意思了。」
飯山回答宮澤的聲音，也因為興奮帶了一絲顫音。
安田馬上著手製訂生產計劃。
「進貨金額確定後，請馬上通知我，我來安排。」富島有些興奮地說。過於肥大的襯衫下，他的胸口因為深呼吸在起伏。
「哎呀，可要忙起來了，社長。我們全動員了。人手不夠。」安田臉頰上泛著紅潮，發出快樂的哀號。
彷彿有熱氣從腳底湧上來，浸透了全身，宮澤沉浸在從未有過的激動中。
這無疑將成為暢銷產品。如果公司要打個翻身仗，現在的局面，不正是一個開始嗎？
散會後，宮澤回到開發室，對飯山說：