完成了練習，茂木走上從運動場到宿舍的樓梯。有人跟他打招呼，茂木轉過頭去，蹙起了眉頭。原來是亞特蘭蒂斯的佐山，臉上正浮現出銷售工作時的假笑。
「謝謝。」茂木扔下一句話轉過身去。
「要不要再試試亞特蘭蒂斯的鞋？怎麼樣？」佐山的話從後面追上來。
「不，我——」茂木轉過頭。
「對不起。」佐山低頭道歉，「之前，我們之間確實存在誤會。是我們做了很失禮的事，在這裡，我向你道歉。也不勉強你，可以的話，請試試我們的鞋。還有——」
佐山指著茂木腳上的陸王，說：「那家公司要繼續支援你，是不可能的。你看——」
佐山說著，遞出一個牛皮紙袋，裡面裝著檔案。
「這是？」
「你穿的這雙鞋的廠商，小鉤屋的信用情報。」佐山說出了令人吃驚的話，「你好好看看吧。小鉤屋的銷售額有多少，利潤有多少，這個公司的規模多大，跟我們公司比比看。這種公司贊助你，要費多少勁，你根本不知道。明白告訴你，這家公司哪天突然退出跑鞋界都一點也不奇怪。不，他們隨時破產也不稀奇。如果到了那個地步，誰來贊助你呢？」
茂木沉默了。
「鞋子是不是合腳，好不好，這些標準當然重要，畢竟鞋子是每個人必不可少的。但是，選擇哪家贊助公司，不能光看這些。不，應該說，有更重要的判斷標準。和有破產風險的公司簽訂贊助合約，等於自尋死路。如果是寂寂無名的選手，還可以這樣。但你可是茂木裕人。頂級運動員要穿符合自己身份的鞋。和那家公司合作，就是掉價。你知道嗎？」
佐山說著，把有亞特蘭蒂斯商標的盒子塞給茂木，在黃昏的運動場上走遠了。開啟一看，裡面放著一雙新鞋。那鮮明的粉紅色映入眼簾。正是毛塚腳上穿的亞特蘭蒂斯的「r2」。
那天晚上，茂木本來不想看，還是忍不住把手伸向佐山帶來的資料，並沒有什麼特別的理由，可以說僅僅是心血來潮。
但是——
銷售額和利潤的變化。預測資產和負債——
茂木在公司屬於總務部，有不少機會接觸到合作企業的信用情報。雖然他不是很懂，但判斷財務狀況的基本知識還是有的。
信用調查公司調查的小鉤屋的財務狀況，比茂木想象的要差得多。
他並不完全相信佐山的話。但是，這些數字如實反映出，小鉤屋的基礎，並非堅如磐石。
這是掉價。
佐山的話，一直在茂木心底迴響，如同一個汙點，抹也抹不去。
運動場上，夕陽斜照。一瞬間，夕照似乎要燃燒起來，然而又快速暗下去，夜幕降臨，燈火一盞一盞亮起來。
茂木一直在跑道上默默地跑著，此時，他跑出跑道，看見旁邊的村野，低頭致意，向村野走過來。
「村野先生，今天晚上有空嗎？」
村野有些驚訝，茂木主動約他，這很少見。
大概是有什麼事要商量，村野沒有當場問。他又看茂木訓練了一個小時左右，先出了運動場，在約好的附近的家庭餐館等著茂木。
半小時過後，茂木身穿運動裝出現了。他手裡拿著一個牛皮紙袋。
「對了，村野先生，我有件事想問你。」
吃完飯後，咖啡端上來了，茂木才切入正題。
村野攪拌著咖啡裡的砂糖和牛奶，停下手等待茂木的發問。茂木問道：
「你為什麼要做小鉤屋的顧問呢？」
「為什麼？那是因為我想幫他們。」村野考慮了一會兒，說：「他們的概念很棒，在認真地做很好的鞋子。這是一件好事吧？」
「但是，畢竟是做生意啊。」
茂木說出了意外的話，從剛才的牛皮檔案袋裡抽出檔案。
村野皺了皺眉頭，因為他發現桌子上牛皮檔案袋上印著亞特蘭蒂斯的商標。肯定是佐山那邊吹了什麼風。村野伸手拿起放在自己面前的檔案，光是看了看封面就輕輕嘆息一聲。他沒有開啟檔案，把檔案推回給茂木。
「小鉤屋的業績，遠遠稱不上讓人高枕無憂。讓這樣的公司贊助我，對他們來說反而是沉重的負擔。這是怎麼一回事呢？」
「首先我要說的是，如你所言，這就是做生意。」村野清晰地說，「跟亞特蘭蒂斯相比，小鉤屋的業績不值一提，也遠遠算不上高枕無憂。確實如此。一個是在世界範圍內員工超過一萬人的企業，另一個是隻有幾十個人的中小企業。如果經營不善，說不定連我的薪水都付不出來了。但是，我是知道這一切，還答應去做小鉤屋的顧問的。這是有原因的。」
茂木目不轉睛地盯著村野。村野接著說：「確實，小鉤屋的企業規模小，業績也馬馬虎虎。但是他們做鞋的態度和誠意，比亞特蘭蒂斯更執著。」
村野繼續說：「我想帶你去看看，那些貼好鞋底、做完一雙鞋的人臉上的笑容。亞特蘭蒂斯在某種意義上來說，已經過於龐大。他們關心的只有業績和眼前的利益。衡量事物的標準只有金錢。開發新鞋，也是為了振興業績。因此，功能上幾乎沒有什麼進步的鞋，取個新名字，就能拿出來當作革新的產品來賣。我從來沒有向你們勉強推薦這樣的鞋，我的行為卻是違反公司方針的。」村野接著說下去，「但是，鞋這種東西，人是要穿在腳上的。跑鞋是穿來跑步的。我認為，正確的態度，應該是把好的產品給自己負責的運動員。確實，亞特蘭蒂斯的鞋品質不差，功能也不錯。但是，他們不是為了跑步的人做鞋的。這種鞋沒有靈魂，只是工業製品。」
村野斷言。他真摯的眼神投向茂木。「我已經厭倦去賣這種東西。公司小也沒關係。我想真正為跑步的人著想，以有限的預算，去生產更好的東西。這樣的工作，我覺得很有意義。所以才去幫忙。」
茂木聽著村野的話，慢慢低下頭。
「如果你要穿亞特蘭蒂斯的‘r2’，請不要顧慮我們。你可以試試。我已經說過了，鞋怎麼做出來的，跟穿鞋的人沒有關係。你可以選擇自己覺得合適的鞋。我要說的就是這些。」
村野已經說出了自己心裡的真心話，但茂木怎麼理解，村野完全沒有把握。
他們在家庭餐廳前面坐上計程車，把茂木放在宿舍前，村野一個人往車站去。
也許，茂木會重回亞特蘭蒂斯的懷抱吧。村野想。
就算這樣，他也不能責備茂木。
小鉤屋的實際情況就是這樣，茂木也不容易。不感情用事，做對自己最好的選擇，是理所當然的。沒有人有資格提出異議。離新年接力賽只剩下兩個月了，現在的茂木應該已經入選了吧。
不管如何，村野已經盡了全力，現在只能尊重茂木的答覆了。
6
「看來進展不順利啊。」
妻子美枝子說著，目光投向餐桌外小小的庭院。
這是週日的早上。吃完早飯，宮澤很罕見地什麼都沒做，坐在那裡發呆。他的側臉看上去很寂寞，失落的表情令人憐惜。
週五，好不容易擠出時間去大和食品練習的市立運動場，卻發生了一件事，給了宮澤沉重的打擊。
當時宮澤站在圍住運動場的繩圈裡面。初冬陽光斜照的運動場逆光，選手們都變成了黑色剪影，看不清表情。只有在賽道上奔跑的喘息聲和鞋子輕輕踏過地面的聲音混合在一起。
宮澤在陽光下眯起眼睛，他從網眼裡看賽場，終於找到了茂木的身影。宮澤的目光追隨著茂木的一舉一動。
鮮橙色的夕陽為背景，茂木的身影越來越近，越來越清楚。
宮澤的心臟跳個不停。
茂木的鞋。
在越來越深的黑暗中，他看見，茂木腳上穿的鞋不是深藍色的，而是鮮粉紅色的。
那是「r2」。
不知道茂木有沒有看到宮澤。現在，茂木跑過宮澤面前，在賽道上越來越遠。
宮澤震驚之餘，強迫自己把視線從茂木腳上移開，逃跑般地離開了運動場。
村野曾經告訴過他有這個可能。但是，真正目睹這一刻時，他比想象中更深受打擊。
在宮澤心中，陸王這個新專案正像一座宏大的建築物，在一點點完成。但一瞬間，這座建築物崩潰了，變成了一堆沙，宮澤被埋在裡面，幾乎窒息。
不過，有像芝浦汽車的彥田那樣的選手也稱讚陸王，不是也很棒嗎——
宮澤試著安慰自己，但是沒用。
這時，他才注意到，對自己來說，陸王就等於茂木裕人。
曾經品嚐過挫折的茂木，穿著陸王重新登上舞臺——
不知不覺中，這一幕已經在宮澤腦中成形、定格，變成了不可篡改的畫面。
也許，在內心某處，宮澤把茂木和小鉤屋的命運連在了一起。
因為受傷而退居二線的選手，在不景氣的行業中硬撐的小鉤屋。兩者都無人問津，卻在一起再創輝煌。
但是現在，玫瑰色的夢外表剝落，露出現實的底色。
他已經用盡了心力，失敗感揮之不去。
沒有人再向宮澤伸出手來。要擺脫現在的困境，誰也幫不上忙，只能靠宮澤自己。
「原來，這就是現實世界啊。」宮澤自嘲道。
「跟茂木先生談談比較好吧？」美枝子說，「沒跟他談過就回來了，有點可惜呢。」
「我自己有點意外，所以受了大打擊。」宮澤說出了自己心情，「當時根本沒法跟他好好談。而且，也不好意思去說什麼，跟村野談過以後，他還是穿上了亞特蘭蒂斯的鞋，那就是他的回答了。」
但是，美枝子說：「也許他也在猶豫呢。」
美枝子的話，讓宮澤忽然抬起頭。
「猶豫？」
「是啊。茂木君既是一個認真的人，不如說也是個正直的人。他會擔心我們，本來就不像是個運動員的所作所為。不管是穿陸王還是‘r2’，都應該跟他好好談談。大家都說開了，不是更好嗎？」
宮澤把剛準備喝的熱茶放在桌子上，視線茫然投向剛開始落葉的庭院裡的樹木。
「確實，你說得對。」
過了一會兒，他才自言自語冒出這麼一句，開始收拾自己的心情。
7
「最終，你還是回到亞特蘭蒂斯的懷抱了啊。」
跑完三千米，正在休息的時候，城戶來跟茂木打招呼，聊起了鞋的事。
茂木一邊補充水分，一邊輕輕敲著腿，只說了句：「既然他們都準備好了……」
汗水在北風中馬上變冷。披著外套，茂木調整著呼吸，城戶沒有再說什麼。
茂木已經連續一週以上穿著亞特蘭蒂斯的「r2」來練習了。跑步距離已經超過了一百公里。
「怎麼樣，這雙鞋不錯吧？」
佐山不知何時來了，他走過來，親熱地打著招呼。
「啊，現在暫時感覺還不錯。」茂木含糊其詞地回答道。
「喂，喂，要更清楚地說好啊。這是最棒的，不是嗎？」佐山輕鬆地說道，臉上浮現出不懷好意的笑容，「那可是理所當然的，製作的廠家都不一樣。」
他在暗損小鉤屋。
茂木低著頭，不想搭話，在佐山再次大放厥詞之前回到了賽道。
「r2」不錯。但是，鞋子之間的差別，不是那麼容易說清楚的。練習時能感到的輕微不適，在馬拉松超過三十五公里時，感覺更加明顯。鞋子的效能真正發揮，就是在這個時候。而且，不合腳的鞋，會引起運動損傷。
在與體力和精力的極限搏鬥中，鞋子的作用會發揮到最大，成為終極武器。這時候，重要的不光是使用什麼材料、測出是什麼數值。還要看是否合自己的腳、是否符合自己的跑步方式、是否讓自己感覺好，這都是非常敏銳的感官的世界。
茂木在箱根接力賽裡因為跟對手毛塚的生死決鬥而出名，但他的目標一直是全程馬拉松。從高中時開始，他就一直在跑長距離，因此更明白鞋子的重要性。
現在，茂木穿「r2」的原因只有一個——他要搞清楚自己應該穿哪雙鞋。如果好的話就用，不好就不用。不行的話，可以用作練習鞋或是短距離跑。
「哎呀，茂木君又穿上了我們的鞋，部長也很高興啊。」佐山一直賴在運動場上等待練習結束，嘴裡不停嘮嘮叨叨，「實際上，你這樣的選手，根本就不應該穿小鉤屋這種寒酸小公司的鞋。」
茂木不說話，佐山就開始肆無忌憚地說小鉤屋的壞話。
「看著吧，那家公司，馬上就會從跑鞋界退出的。」佐山「啪」地拍了茂木的肩膀一記，一臉得意，「今後的事就不要擔心了。我們會安排，好嗎？」
「讓我考慮一下。」茂木隨口回答道。
佐山的臉上立馬不好看起來。
「什麼啊，你不是穿著我們的鞋嗎？能不能說點好聽的話？」
「我並不是在故意端架子。」
面對佐山的態度，茂木忍不住反駁道：「我要穿好的鞋，我就是這麼想的。」
「如果你想提什麼條件，我們再商量。」佐山一臉嚴肅，他會錯意了，「你有什麼想法，說出來。一年想要多少雙？十雙，還是更多？總之，我們已經恢復對你的贊助，拜託了。你現在穿的，就是最好的鞋。」
「那我還給你吧。」
茂木這麼一說，佐山趕緊擺手說：「喂喂，不要當真。」佐山的輕薄樣兒，終於讓茂木煩躁起來。
「佐山先生也知道，要對一雙鞋下評斷，不是那麼簡單的事。你還催著我，這不是強買強賣嗎？」
「是我不好，是我不好。」佐山臉上浮現出討好的笑容，連連道歉，「總之，這次的新年接力賽，就穿這雙鞋吧。就這麼定了，我也有自己的立場。」
大和食品田徑隊在預選賽東日本大賽中獲得了預想中的好成績，已經獲得了新年接力賽的出場權。
「每個人都有自己的立場。」茂木沒有明確回答，「我連自己能不能參加都不知道呢。預選的時候我也沒跑。」
「又來了，我聽說，大家都很重視你，還在討論呢。喂，茂木君，那個小鉤屋，你怎麼想？」
茂木已經背過身去，佐山追了上來。
「你想說他們是風一吹就倒的小微企業，對吧？」
佐山臉上浮現出安心的表情。
「是啊。如果要打交道，是這種小微企業可靠，還是大企業安全，你也明白吧？」
「那是當然。」茂木嫌麻煩似的回答道，「好了好了，我都覺得冷了。」
「啊，不好意思。」佐山慌忙退下，「聽到你這麼說就夠了，這算是我們的共識對吧？達成一致了。」
之前，他操之過急地向部長小原報告說，跟茂木已經重新簽好了合約。要是茂木不答應，會變成竹籃打水一場空，現在沒問題了。佐山摸摸胸口，自言自語地說：
「有你好看的，村野！」
8
大和食品田徑隊公佈新年接力賽的入選選手候補名單，是在半個月後，十二月中旬的一個週五。
從窗戶望出去，白楊樹的葉子已經掉光，在吹過關東平原的猛烈的北風中，樹枝簌簌搖動，正是黃昏時分。
全日本實業團對抗長距離接力賽，俗稱新年長距離接力賽，每年元旦要電視直播，是實業團的一大賽事。如果在這場比賽裡表現不俗，作為實業團選手，所受的關注度肯定會直線上升。對於茂木來說，這是高調宣佈自己全面復出的絕好機會。為此，首先必須被選為大和食品的區間選手。
這次的長距離接力賽一共分為七程。決定最終人員分配的是教練城戶。他會根據選手近期的記錄、成績、狀態等多方面的要素來決定。
第一程是老隊員內滕。按規定，外國選手只能跑第二程，所以安排了肯亞選手阿紐科。第三程是另一位老選手川井。第四程是距離最長的，也是賽事最激烈的，安排了王牌選手立原。接著，第五程是水木。
「第六程，茂木裕人！」
城戶的聲音響徹了房間，茂木彷彿被輕微的電流電到，坐直身體，站起身來。
「我會竭盡全力的！」
之所以讓他跑十二點五公里這個比較短的區間，是因為他剛從運動損傷中恢復，在距離比較短的一萬米比賽中記錄也不錯。
雖說距離短，但第六程很難跑，地面有高低差。同時也是倒數第二程，直接影響到決定勝負的最後一程，非常重要。
接著——
「第七程，平瀨！」
被教練叫到名字，平瀨呆呆地沒有回答。他和茂木一樣，在預選中並沒有被選中。城戶給了他們一個驚喜。
「啊？我？」
他動作滑稽地左顧右盼。
前幾天，平瀨才宣佈準備在這個賽季結束以後為自己的田徑人生畫上句號。茂木事先就知道，所以不怎麼驚訝，但平瀨平時就是田徑隊裡最擅長調節氣氛的人，所以隊員們受到的衝擊不小。
平瀨已經決定退出田徑隊，但在前幾天的紀錄賽中，他仍然跑出了近年來少有的好成績。以前，他也曾經跑過第三程，茂木私下猜想，他也不是沒有被選中的可能。
「最後一程，平瀨。」城戶說，「跑吧，別留下遺憾。把自己所有的實力拿出來，燃燒到底！」
平瀨本來還準備說些什麼，此時也被教練的話感動，咬著嘴唇。
「各位，謝謝你們一直當我的隊友。我非常享受，也非常充實。我會努力的！」
眼淚在眼眶裡打轉，終於止不住，從平瀨的臉頰滑落。這時，不知道是誰帶頭鼓起了掌，掌聲經久不息。
會議上洋溢著昂揚的鬥志，有些隊員乘興約在一起去附近的居酒屋，茂木先回了一趟宿舍自己的房間，懷著感動思考著自己的將來。
平瀨的話，現在還在腦中迴響。
十年以後，二十年以後，自己也將迎來最後一跑。不，如果受了傷，不管自己願不願意，也許會更早地迎來這一天。
畢竟，人生中將會發生什麼事，誰也無法預料。
所以，要珍惜眼前的這一刻，一定要全力以赴。
他試穿亞特蘭蒂斯的「r2」，也是出於這個理由。試過以後才發現，小鉤屋的陸王是多麼優秀。但是，如果有更好的鞋子，他也會去選擇更好的。
他認為，鞋子好不好，不能光從製鞋的員工和跑鞋顧問的熱情來判斷。更重要的是——
決定鞋子價值的，只能是鞋本身。
不管公司多麼大，贊助多麼可靠，在比賽中起決定作用的是鞋的效能和鞋是否合適自己，其他都是虛的。
光憑私人感情和經濟上的考慮，是無法贏得比賽的。
正在此時，陷入沉思的茂木手機響了。
是小鉤屋的宮澤社長打來的。
「最近我有點時間，可以的話，能一起吃飯嗎？」
宮澤小心翼翼地提出了邀請。
9
第二天，宮澤來接茂木，領著他去了車站前面商店街上一家茂木從未去過的日本餐館。村野陪著他們一起。
「真是不好意思。您帶我來這麼好的店。」茂木誠惶誠恐地說道。
「慶祝一下嘛。」宮澤說了一句出乎意料的話。
「慶祝？」乾杯之後，茂木問。
村野代宮澤回答：
「不是已經定下了嘛。新年馬拉松接力賽，你會出場，恭喜啦！」
「你們怎麼會知道的？」茂木驚訝極了。
「昨天聽城戶先生私底下偷偷說的。」村野就挑明瞭說，「最近你的成績都不錯，會被選中是理所當然的嘛。」
村野說著，瞟了一眼坐在旁邊的宮澤。這時宮澤正從身邊的手提紙袋中取出了一些彩色紙條。
「這是來自我們公司員工的鼓勵，收下吧。」
真是一份令人意外的禮物。
茂木緊張地伸手接了過來。一張張字條上的手寫留言飛入了他的眼簾。
期待您能獲得區間賽大獎。
——正岡明美
衝啊，把對手都甩到後面！
——飯山晴之
我們都是後援團。比賽全力以赴，不要留有遺憾哦。
——西井富久子
從茂木身上，我們也獲得了決不放棄的勇氣。
——宮澤大地
您給了我們很多啟發，讓我們能做出優秀的鞋。謝謝。打心眼裡謝謝您。今後也請多多關照。
——安田利充
恭喜您入圍新年馬拉松接力賽。請全力以赴賽出佳績。我們都為您加油。
——富島玄三
一張張字條傳遞著熱情，飽含著寫字條的人熱切的期望。
「大家都在為茂木加油。這些都是我們的員工做出來的……」
宮澤從紙袋中拿出一個塑膠袋遞給茂木。原來塑膠袋裡裝的是色彩鮮豔的鞋帶。
「這是縫製部的員工為茂木裕人特別定製的。他們帶著這個特意去神社祈禱你獲勝，就當護身符用，請收下吧。」
這是員工們一起商量好後製作出來的。
「謝謝！」茂木把鞋帶緊緊地握在手中，內心激動萬分。
「我還要說一句，也不是非得穿著陸王去比賽，我們都能理解。」宮澤的表情變得有些微妙，「即使您這次選擇別的廠家的鞋子，我和我的員工，還是會一如既往地為您加油。這一點絕不會變。大家都明白這一點，還是想為您加油。這番心意請千萬不要辜負。」
「宮澤先生……」茂木的心中充滿了溫暖的熱流。
「偶爾做些煽情的事，也挺好的。」宮澤說，「我策劃了陸王，在失敗中不斷地嘗試再嘗試，終於走到了這一步。在這過程中，我學到了很多東西，其中最重要的一點就是人與人之間要團結一心。」宮澤說了句出人意料的話。
「不單單是為了掙錢。喜歡一個人，就要為這個人做些什麼。為了能讓對方高興，付出點什麼。有些人總是抱著給多少錢幹多少活兒的心理，這樣是不行的。我想把錢的事情暫且放一邊，儘可能做到讓大家滿意……」
宮澤目光清澈。「作為社長，這麼說話可能不太對。但利潤得失，不就是錢的事嗎？比起金錢上的得失，世上還有更快樂，或者更痛苦卻更有趣、更棒的事情。這是陸王教會我的。既然支援茂木裕人，就不要顧慮他穿不穿我們廠的鞋子，只是單純地為他加油——這是我，不，是我們全體員工的想法。村野現在在我們這種小公司幫忙，我非常高興。其他的大公司肯定有不少人想聘請他。我們公司沒有錢，規模又小，但是正因為如此，可以做遠大的夢想。聽上去像是因為比不贏人家而逞強，但其實真的是非常可貴的。」
「如果世上的人都能扔掉金錢這個衡量標準，留下的肯定就是必不可少的、最為重要的東西。」茂木直率地說出了自己的想法，「那些平時我們毫無察覺，認為是理所當然的事物之中，也許存在著非常重要的東西呢。人和人的羈絆就是如此吧。」
他忍住了要奪眶而出的淚水。
「為了不辜負大家的期待，一定全力以赴。請大家支援我，為我加油！」