接力賽開始到現在，已經過了三小時二十九分——
第六程，屬於茂木，屬於陸王的戰鬥開始了。
5
「加油，茂木！加油！」
茂木在宮澤的視野中漸漸遠去，離開了大家的加油聲，身形迅速變小，最終看不見了。
「氣溫十五攝氏度。稍微有點高。」大地仰望著天空。
「溫度還好，風有點讓人擔心。」
村野抬頭看了看天空。到了下午，風速好像變得更強了。
「不過，也許這風吹得是時候。」村野意外的話語，讓宮澤表情上充滿疑惑，「這樣一來比賽難度就會增大，對茂木很有利。」
「那是怎麼回事？」飯山離開實況轉播的地方，上了公司的麵包車問道。
「路線的長短和高低落差定了的話，頂尖的長跑選手，在什麼地點以什麼節奏通過，都是以秒來計算的。如果這個節奏被打亂，就會消耗比預計更多的體能，因為自然條件——就像今天這樣，風是變化的。風吹不吹，不到比賽的當天是不知道的。因此對選手的應對力是個考驗。」
「也就是說阿茂很能隨機應變嘍？」
村野對明美點了點頭。
「茂木的跑速很快，但他真正厲害的是現場的反應能力。他在箱根接力賽能獲得好成績，不僅僅是因為快跑的實力強，還因為他在現場能果斷分析判斷，應對很冷靜。他思考後能迅速判斷，是一位賽跑節奏控制很好的選手。因此，風越是吹得猛，他越能發揮出能力。」
「看他超過了一個人。」
大地用手指著平板電腦的螢幕，興奮極了。
風呼呼地颳著，號碼布像是緊緊地粘在了選手的胸前。
「跑這麼快沒問題吧。」安田不安地說。
宮澤也有同樣的擔憂。雖說是應對能力強，但畢竟隔了好久才回到這個大舞臺上，茂木能馬上找回比賽的直覺嗎？
「新年接力賽的第六程，以前是賽跑水平在整個隊裡排第七，也就是能力最弱的選手跑的。現在仍有一些隊伍採用這種戰術，但是現在排名好像有些變化了。」
「這是怎麼回事呢？」安田對村野的解說非常感興趣，聽得很認真。
「第六程是和衝刺的終點段相連的最後一關。這一程道路有時高低落差很大，有時彎彎曲曲，是非常難跑的一程。有望獲勝的隊伍在這裡的成敗是決定勝負的關鍵。也有人說能否拿冠軍要看第六程。」
「把這一程託付給茂木，教練一定很信賴他吧，村野先生。」明美問。
「當然信得過他，不過，也許還有別的原因吧。」村野說。
「這是茂木的復出之戰。除了外國選手跑的第二程，城戶教練把最接近一萬米距離的一程留給了茂木。這也是毛塚最擅長的距離。」
一聽到毛塚的名字，明美就不高興地喘著粗氣。
電視轉播中出現了茂木逼近前面兩位選手的鏡頭。為了不讓接力飄帶隨處亂晃，他把飄帶塞進了運動褲中，戴著墨鏡的茂木的表情和他在宮澤面前出現時截然不同。
——超過了！又超過了一個，茂木裕人！
只聽到實況轉播中解說員的大聲驚呼，同時畫面上顯示了運動員的名次。茂木位居第六。
「跑得真棒。」村野誇讚道。
「太棒了！」正在駕駛汽車的安田興奮地拍了拍方向盤。
「好厲害啊！阿茂厲害吧？超級厲害！」
明美欣喜若狂，強拉著旁邊的大地追問。
電視中的鏡頭切換到了從較遠的位置拍攝的畫面。
「拍進去了。」大地叫道。
同叫聲一道響起來的還有明美的拍手聲，大地、飯山、宮澤、村野也都一起鼓掌。
「社長，我們的陸王跑起來了！」明美轉身望向最後排的座位，眼睛裡洋溢著喜悅的淚水，「那是我們做的。」
「是啊。是啊。」宮澤頻頻點頭。
陸王——
為了做出這款鞋，到底花費了多少心血和時間？
這鞋凝聚著小鉤屋的精神。
現在，在全國田徑愛好者的注視中，它支援著茂木，以令人目瞪口呆的神速奔跑。
陸王不僅鞋子效能卓越，還凝聚了研發者們的夢想。
因此——
「快衝啊。」宮澤祈禱著。盡情地奔跑吧，帶著大家的祝福。
「是心理作用嗎，我怎麼總覺得那雙鞋好像有生命似的。」明美哭著說。她百感交集，就如同一位母親守著可愛的孩子慢慢長大一般，「讓阿茂穿著，它好像特別高興，對吧，看見沒？好像在閃閃發光。那就是陸王，我們的陸王。真的太棒了！阿茂也好陸王也好，真是都太棒了！」
飯山立刻往前伸過頭去說：「是大家的功勞。我們大家一起才是最棒的。全靠大家的智慧會合起來才將它完成，眾人拾柴火焰高。」
「怎麼啦，怎麼啦？飯山，你怎麼哭啦？」明美破涕為笑，拿手帕擦著眼睛。
「我沒哭。」飯山淚水盈眶，「有空哭還不如喊加油呢。」
——又超過一個！大和食品的茂木，連超三人！終於要追趕亞洲工業的毛塚了。箱根的老對手換了個舞臺，再決勝負！
轉播中，出現了茂木趕超到前面選手的鏡頭，和解說員的實況聲音同步。
「實況解說還真是煽風點火呢。」
安田握緊了方向盤，臉上露出了苦笑。
「終於到了和‘r2’決戰的時刻。」村野十分專注地盯著畫面看。
他時而凝視茂木上坡時的表情，時而研讀戰況，完全是一副行家的樣子。
毛塚意識到茂木在逼近，也加快了步伐。
一時間，兩人齊頭並進。亮粉色的「r2」和深藍色的陸王在瞬間交錯，片刻過後，毛塚上前一步，拉開了間距。
毛塚的步伐中帶著一股誓不低頭的氣魄。
其實，那之後茂木一直跟在毛塚身後，沒有再往前超。
「毛塚又加速了。」大地說。
想甩掉對方，卻甩不掉。一場讓人身心煎熬、緊張得連胃都發疼的精神之戰開始了。
終點休息室的電視機前人頭攢動。
「茂木真厲害啊。估計能拿區間賽的優勝獎。」
小原聽到有人在誇獎茂木，變得更加不高興。他怒氣衝衝，兩眼盯著畫面中亮粉色和深藍色的鞋，一前一後交錯前進。
不好。
佐山一看苗頭不對，就想要溜。不幸被小原叫住，只好轉身。
「佐山。」
面對小原火冒三丈、氣得發狂的眼睛，他真想溜之大吉。
「這就是你辦的事？」
「啊，不，那個——」面對怒氣沖天的小原，佐山只好吞吞吐吐地搪塞，「對不起。真是沒想到，茂木這傢伙在最後關頭反悔。」
總之把過錯都算在茂木頭上，讓他做壞人，這就是佐山的救命稻草。「他原先的確答應穿‘r2’的——」
「原先答應？」佐山受到小原的嚴厲訓斥，嚇得不敢抬頭。
「你看看。」小原朝身後的電視機揚起下巴，「那髒兮兮的、深藍色的東西！」
深藍色。小原好像對小鉤屋的鞋名也有所忌憚，不敢再提起，「那種東西居然上電視了，真是丟我們製鞋行業的臉。」
「嗯。」佐山應了一句，垂頭杵在那裡，好像在深刻反省。
他站在那裡，緊張得快要連呼吸都困難了。
要不去外邊抽根菸吧？正當他想偷偷地開溜的時候——
「佐山。」又被小原的聲音逮住了，「你好好看看，這種事情也做不好，你呀你！」
6
「啊，茂木！快點超過去呀！」
明美面對讓人屏住呼吸的緊張比賽，顯得特別急躁。
「好像速度有些下降。」安田有些擔心地說，「大概是前面跑得太快了吧。」茂木一直在毛塚的後方，已經跟著跑了近三公里。
兩人再現了三年前在箱根並駕齊驅的景象。電視的實況轉播裡頻頻渲染著兩個人的角逐。
安田聽了之後說：「媒體真是見風使舵啊。」他皺起鼻子，露出厭惡的表情，「茂木受傷離開賽場，媒體對他嗤之以鼻，完全不當回事兒，現在為了收視率，就一轉話鋒、熱捧起來。」
「就是這樣子的。」村野說，「與其怪媒體這樣，還不如說世道本來就是這樣子。輕易地遺忘，又輕易地拿過來利用。一旦沒興趣了，就頭也不回地拋棄。可惜我們就是要和這個世界做買賣呀。」
「所以買賣才難做嘛。」飯山說，「一定要好好抓住老客戶。不過我自己的公司也垮了，可能沒啥說服力。」
「不，不，飯山你說得很對。」明美一臉嚴肅的面孔說，「我從前就覺得，只有失敗過的人才擁有成功者沒有的寶貴經驗。茂木和毛塚比，也許人人都覺得應該把一向優秀的毛塚捧得更高。但他肯定也有弱點，比如沒遭受過挫折和失敗，對吧？」
「明美說得很對。」安田說著，把汽車停在了伊勢崎市內西久保轉播臺附近的停車場裡，「如果失敗催人成長，那看來我還有很大的發展空間。」
「阿安，你那些只是單純的失誤啦。想憑失誤成長，真是異想天開。」
他們一行人只走了五分鐘就來到了轉播臺。
第一名選手剛剛通過國道五十號的岔路口。毛塚在第四位，茂木位居第五，順序沒有變化。
西風越來越大，轉播臺外豎起的旗幟齊刷刷地隨風飄動，像是快要被扯碎了。茂木緊追在毛塚後面，這樣的情形已經持續十五分鐘了。
「還剩大約十五分鐘。」大地說。村野看了眼手錶，現在大概是下午一點多。第六程的比賽預計需要三十七分鐘完成。茂木和毛塚的戰鬥已經進入了下半場。
「比賽真是艱苦啊。」安田一臉嚴肅地看著平板電腦的畫面說。
「啊，村野先生，是不是茂木已經追不上了？」明美懊惱地咬著嘴唇。
村野沒有馬上回答，只是關注著戰況，又確認了一下時間。
正在這時，只聽大地叫了一聲「啊，開始了！」明美使勁推了安田一把，擠過去看平板電腦上的畫面。宮澤看到茂木的身影從毛塚後方一閃而出，轉眼間與毛塚並肩奔跑。
「好的，加油！」宮澤禁不住喊。
毛塚不甘心，再次加速，只要茂木閃到前面，他就立刻超過去。
「快往前衝。」
村野像是把渾身的氣勢都神奇地傳遞給了茂木，茂木再一次加速追趕。
沿途一片沸騰的歡聲，茂木和毛塚的鞋子飛快地交錯，讓人眼花繚亂。
「加油，加油！」安田緊握著拳頭。大地目不轉睛地盯著這勝負難分、令人驚心動魄的比賽，一時竟屏住了呼吸。飯山也皺著眉頭，叼著香菸，吞雲吐霧。
「茂木！茂木！茂木！」明美跳起來使勁喊加油。剎那間，茂木領先了一個身子。毛塚也拼命試圖加速追趕，但茂木以衝刺的速度，一口氣拉開了距離，之後逐步擴大戰果，漸漸拉大了與毛塚之間的差距。
毛塚的臉上已是痛苦不堪的表情，但依然不肯放棄。他猛勁兒追趕，雖然這段追逐相當精彩，但終究是白費功夫。
「超過了！茂木超過了！」明美歡呼雀躍，高興極了，她把攥緊了的手帕貼到眼睛上，一臉燦爛的笑容。
「呀，好棒！」安田說。他高高舉起手，和宮澤、村野、大地還有飯山挨個擊掌慶賀。
飯山心滿意足，連連點頭，重新點了一支香菸，彷彿抽得特別有滋味。
「就看接下來的了。」還剩兩公里，村野的表情仍舊繃得緊緊的。
「真的、真的超得太漂亮了。」宮澤激動萬分，好似體內的腎上腺素還在到處狂奔亂竄。
「好猛的體力。」安田由衷地佩服。
「風。是利用了風。」村野的回答令人吃驚，「五公里之後，風向轉成了偏西向的強逆風。茂木不是不能超到毛塚前面，而是沒有去超。他這麼做是為了儲存體力。」
「茂木裕人，真是夠強的。」就連飯山的臉色也因興奮過頭顯得有些蒼白。
「他的確了不起。」村野還是緊繃著臉，「為了更高的目標，他還在努力。」
「又要超了。」聽到大地的話，大家看到茂木又緊跟在一名選手的後面。
歡聲湧起，宮澤放眼望著道路的對面。
只見兩輛白色的摩托車在前面引路，一個小小的人影出現了。跑在第一位的是捷潘尼克斯的選手。
轉播臺裡立刻一片忙亂，緊張的氣氛彷彿代表了最後一棒選手的情緒。
「明美，快開啟橫幅。」安田催促。
手工做的大橫幅又一次在上州路展開了。
「茂木！」明美大聲喊道。
茂木出現在宮澤一行人視野裡時，正在和第三位選手展開追逐。他的身影先是出現一個輪廓，然後漸漸變得清晰了。
「超過他，超過他，快超！」在大家的助威聲中，茂木竭盡全力，在最後的五十米發起衝刺。終於，他超過了第三位選手，手臂擺動的頻率異常迅速，如箭一般衝向平瀨。
深藍色的跑鞋在宮澤眼中變得模糊。
茂木遞完接力飄帶，就躺倒在了路邊。
「幹得好！」村野稱讚。
宮澤看到不遠處大會的工作人員為蹲著的茂木裹上了毛毯。
他心潮澎湃，火熱的感情從胸底湧起，無以言表。這時哪怕只說一句話，他的淚水必定奪眶而出，滾滾而落。
大地、安田、飯山都站在宮澤身邊，大家像是被施了什麼法術定在那裡似的，都靜靜地佇立著。
「太好了，他做到了，社長！太高興了，我真的太高興了。」明美眼睛哭得通紅，抽抽搭搭地說。
村野帶頭鼓掌。隨之而來的是為選手們加油和喝彩的掌聲，像潮水一樣，「譁」地散向四面八方。
宮澤也不停地拍手。
這個勝利同樣也屬於宮澤和大家。
在新年接力賽的大舞臺上，由於宮澤和大家的辛勤努力，再加之有獨特的尖端面料，陸王漂亮地完成了任務，幫助茂木跑得極其出色。
也許人們認為這只是一點毫不起眼的小小成果，但是對小鉤屋這家擁有百年曆史的老字號來說，卻是開闢未來道路中萬分重要的一步。
小鉤屋終於踏上了製鞋之路。
7
小原目光中充滿了不快，一動不動地看著電視轉播。畫面上，亞洲工業的最後一程剛跑出去，隨即毛塚也倒下了，他身上被披上一塊毛毯，遠遠望去簡直像是塊被人丟棄的抹布，腳上跑鞋鮮亮的顏色十分刺眼。佐山身體縮成一團，偷瞧小原的反應。
小原果然回過頭來，眼睛深處的怒火像是煮沸的開水，快要溢位來。
「茂木的鞋子是哪兒產的？」要命的是，這時恰巧有附近的觀眾說了一句，飄進耳朵。佐山厭煩地咂了咂嘴。這回茂木大展風采，沒名氣的小工廠都能輕而易舉地名揚四海。
「佐山，你準備一直這樣下去嗎？」小原狠狠的責罵，讓佐山身體僵硬，「對方不就是家來歷不明的小企業嘛，你呀，羞不羞？」
「看著真礙眼。給我把它弄垮！」小原對著耷拉著腦袋的佐山，強硬地放出了狠話。
送走了小原，望著頂頭上司在洶湧人潮中逐漸模糊的背影，佐山嘀咕道：「哼，不說我也知道。」
觀看電視轉播的人群中響起了一片歡呼聲。畫面中大和食品的平瀨追平了跑在前頭的芝浦汽車隊的瀧井，現在兩人正並排跑。
佐山緊盯著奔跑的二人，但他眼裡看見的可不是選手的比拼，而是製鞋廠的較量。
平瀨超過了瀧井，逐漸拉開差距。看到這兒，佐山唰地背過身去，再也看不下去了。
「哦，超過了！」
當最後一程的平瀨超過對手時，大地握緊了拳頭，喊著「衝啊！」
打算親眼看見比賽結果的觀眾們一窩蜂似的從第六轉播點轉移，趕往終點群馬縣廳前。
看完了茂木的比賽後，前來觀戰的宮澤一行如今最關心的是，到底誰是實業團中的日本第一——這實際上是日本國內最高水平的接力賽。
平瀨追上了跑在第二位的芝浦汽車隊選手，正全神貫注地去趕超捷潘尼克斯隊。比賽已經接近尾聲。路線前半程先是連下幾個緩坡，後半程卻變成了上坡，嚴重消耗著選手們的體力。
「平瀨跑得蠻好。」村野說。
他曾長期擔任平瀨的跑鞋顧問。
雖說勝負難分，但他和第一名相差了近一分鐘。而且這次捷潘尼克斯跑終點的選手是望月，他實力非凡，是日本國內屈指可數的王牌選手。宮澤覺得很難再有機會逆轉局勢奪冠。
「城戶教練是寄希望於平瀨能第一個接過接力飄帶的吧。」村野說，「他做了最穩妥的安排。只是對第四程的立原估計有誤。在那一程名次落後了，有點惋惜。不過這種事情在長距離接力賽中很常見啦。立原一向都發揮很好，以往無懈可擊，出現防不勝防的事，也不該怪他。」
宮澤看了下表，已經是下午一點四十七分了。
跑在首位的望月上了第五十號國道，馬上就要通過野中町的交叉路口。
「還有十五分鐘，」村野說，「大概十四點零二分到達終點。」
「加油，平瀨。」明美捏著手帕的指頭因為用力過度都有些發白。
「但是平瀨的鞋是亞特蘭蒂斯的哦。」
「我們支援茂木，就該給平瀨也喊加油，喊呀。」明美瞥了一眼取笑她的安田說，「好啦，好啦，別管那些啦。」
「嗯，話是這麼說，咦，但好像又不太對呀……」
安田歪著腦袋，不由自主地露出苦笑。此時，宮澤忽然在擁擠的人群中發現了一個意想不到的人，不由得打了聲招呼。
「橘先生！」
原來是橘·拉塞爾的社長橘。橘突然被人叫住，也連忙一臉驚訝地向這邊看，立刻發現了宮澤。「啊，您好。」他連忙點頭問好。
「橘先生也來了，真是沒想到您也會來加油。」宮澤說。
「這不是用了我們公司的材料嘛。就想來看看到底怎麼樣。」橘含糊地回答。
「您快看，快看，真是大出風頭。」安田向他介紹了一下員工，神情激動萬分，「這全都是靠橘·拉塞爾公司優質的面料才能做出來啊。」安田低下頭深表謝意。
「不，不，您這是哪兒的話，太客氣了。」橘有些不好意思，連忙在胸前擺手，「剛剛看到了，功勞不是我們公司的，而是你們大家努力的結果。真的是做出了令人刮目相看的好東西。」
「若是您事先打個招呼，我們可以一起去轉播的地方加油的。」宮澤說。
「不，不，不，不用啦。」橘略有些顧慮，搖頭推辭，「這樣一來，小鉤屋的鞋子就能備受矚目，這真是太好了。光是我們公司提供面料怕是會趕不上生產吧？」
「怎麼會呢。」宮澤對橘說，「我們現在就指望橘先生了。以後一定會做出更棒的鞋子，因此，請您多多關照哦。」
橘的表情變得有些微妙，宮澤並沒有意識到有什麼不對勁的地方。在宮澤察覺之前，橘有意識地迴避了，因為覺得有些尷尬，為了遮掩就又把話題拉到比賽上：「要想拿第一，落下的差距不小啊。」
「不，不，關鍵要看接下來的比賽。」安田說。
宮澤的注意力完全被白熱化的比賽吸引住了，自始至終都沒有察覺到橘身上微妙的變化。
8
平瀨的臉開始向右邊歪了。他到了萬分難受的時候，就會這樣。
平瀨在第三位出發，當他超過跑在第二的芝浦汽車的選手時，最終一程已經過了三分之二。
平瀨採用了加速跑法，跑得非常堅實穩當。他抱著必須跑完全程的堅定信念，一定要趕超其他對手。
所有的隊友們也都清楚，平瀨把一切都押在了這最後一場比賽上了。平瀨追趕著第一名，表情悲壯嚴肅，雙眸熠熠放光，帶著一股逼人的氣勢。
如今平瀨要挑戰的不是別的，正是自己的極限。
跑在前面的對手是來自捷潘尼克斯的望月，他的實力遠在自己之上，平瀨對此非常清楚。
茂木也是知道的。
現在平瀨是為自己在賽場上飛奔。
從中學、高中到大學，平瀨一直堅持跑步，一直跑到了參加工作，現在是他人生中的最後一場田徑謝幕比賽，他要在這個賽場上畫上個完美的句號。在這最後的比賽裡，他全身心投入，付出了自己所有的熱情和對賽跑的熱愛，他要留下美好的回憶，做一次徹底告別——和自己一直珍視的東西的告別。
這時茂木瞥了一眼站在身邊的城戶教練的面龐，驚訝得說不出話來。
城戶盯著看電視螢幕，臉上淚流不止。他一改平日威嚴粗野的樣子，百感交集地關注著平瀨的比賽，內心的關愛顯露無遺。
隊員們剛才還在議論紛紛，熱鬧非凡，一看到教練落淚了，頓時變得鴉雀無聲。
這時傳來了站在賽道邊吶喊加油的觀眾們的歡呼聲。
跑在最前面的望月的身影出現了。確定穩拿冠軍的捷潘尼克斯隊爆發出歡呼聲，都到終點線後佔好位置，迎接冠軍的到來。茂木和隊友們也一起來到了終點附近。
還是沒有看到平瀨。
「我們喊加油吧！」
城戶打斷了歡呼，粗聲吼道：「平瀨現在正在拼命奔跑。我們給他加加油！平瀨——」
他兩手攏成喇叭的形狀，朝著離終點線還很遙遠的地方吼叫著。
就在這時，平瀨的身影出現在瞭望月的後方。
「快跑——跑呀——」城戶的加油聲打破了沉悶的氣氛。
「平瀨！」茂木發現後也跟著大聲喊。
這一喊，眼淚頓時就落了下來。
以後不可能像這樣再為平瀨加油了。嚴峻的事實擺在茂木面前，胸口彷彿像壓著千斤重擔似的沉重。
望月第一個衝過了終點線，捷潘尼克斯隊的選手們都開始歡呼擁抱。
「衝啊！」
只聽城戶一聲喊叫，隊友們都聚集到終點線後等待平瀨的到來。
大家肩並肩，連聲呼喊著「平瀨、平瀨」。茂木的淚水不禁滾滾而落。
離終點還有最後的一百米了。平瀨拼盡最後的力氣，渾身上下的細胞都在為最後一戰拼搏。他就這樣拼命衝著跑到隊友們等待的地方，幾乎要倒下，忍不住落下了激動的淚水。他和城戶緊緊擁抱在一起，茂木也和隊友們擁抱在一起。最後平瀨用右手手腕擦拭眼淚，駐足凝視著剛剛跑過的賽道，久久不動。
之後他深深地鞠了一躬，道了聲「謝謝」，很久都沒有抬起頭來。
「這比賽太精彩啦！」
橘目送著一個個衝到終點的選手，聽到有人搭話，他轉過身去。
不知什麼時候，邊上站著一個男人，臉上帶著狡猾的笑容。
「新年好。來看比賽啊，真是熱心哪。」
原來是亞特蘭蒂斯的佐山。橘認出佐山，剛剛還在內心沸騰的萬千激情頓時就消散得一乾二淨。心中不知哪個地方好像被壓住了似的，不快的感覺不斷湧上來。橘非常清楚佐山為什麼會在元旦一早特意過來。
去年年末的時候，他和佐山碰了面。佐山是和亞特蘭蒂斯採購科的一個男人一起來拜訪的。而現在——
「那件事已經研究好了吧，社長。是好事呀。我們可以自負地說，沒有比這更好的提案了。」佐山說。
「嗯，是呀。」
橘含糊地露出微笑。「我們會好好研究一下再和您聯絡。」
「等著您的好訊息。」佐山諂媚地說，「我們採購科的負責人對橘·拉塞爾公司的產品非常信賴哦。怎麼樣，就在附近喝個茶聊一聊？如果您沒開車，我們就喝點酒吧。」
「不了，不了。家裡還有人等。馬上就得回家。」橘一邊看著手錶，一邊說，「下次再聯絡吧，再見。」他向佐山點了點頭，一下就鑽入終點的人群中，趁亂溜走了。