1
元旦三天休假後又連著週六週日雙休，因此小鉤屋從一月六日才開始上班。
「這下陸王的訂單一定蜂擁而來了吧。要怎麼應付，你心裡有沒有點底呀？」
安田問了聲新年好，急匆匆的口氣洩露了他的擔心。
「富久子也沒事了，回來上班了，正趕上好時機呢，社長。」
富久子因為生病很長時間沒上班，這次康復回來復工，對迎來新一年的小鉤屋算是個天大的好訊息。早上，明美帶領縫製部全體員工列隊歡迎來上班的富久子，大家眼中都流著喜悅的淚水，宮澤看到這番情景，心中也是激動萬分。
「高興得太早了吧，阿安。」
宮澤心中也有苦惱，他其實也密切關注著訂單是否比以往增加，內心充滿了期待。
在新年的馬拉松接力賽上，茂木備受矚目，陸王也應該會獲得認可，一定能得到好評吧。但是——
「社長，快看呀。」
上午在公司休息室召開了簡單的新年會，隨後安田把在便利店買來的體育報遞給宮澤。分別是《體育時報》和《體育新聞日報》。
「新年馬拉松接力的後續報道出來了。」
安田翻開了《體育時報》中登載的那一頁給宮澤看。
毛塚因身體不適錯過區間賽獎
《體育新聞日報》則是：
毛塚身患感冒，仍堅持出場，榮獲區間賽亞軍
「真是太氣人了。」安田憤慨地說，「這麼一寫，好像說毛塚身體不好才輸的。輸了就是輸了。輸了還要找藉口，真是不要臉哪。」
新聞報道中寫著：比賽前一天，因為準備上場的選手突然患病，教練委派毛塚參加第六程的比賽，毛塚身體並非在最佳狀態，還是強忍下來臨危受命，最終卻痛飲苦果。
「這好像說的是毛塚身體好，就一定能贏茂木似的。」安田失望地歪著腦袋說，「村野，你怎麼看呀？」
「覺得窩火也是沒辦法的事。阿安，媒體就是這個樣子。」
「但這樣，茂木怎麼辦呀？」
「毛塚是田徑界的大明星。」村野說，「茂木並沒有贏，只是毛塚失敗了——這就是現在媒體的論調。考慮到他們兩個人的名氣大小，也是沒有辦法的事。這一年裡，毛塚早已順風順水地成為賽跑界明星，這和他的努力也是分不開的。茂木之前卻是因傷離開賽場，早被世人遺忘，媒體會這樣區別對待也是當然的。」
「村野說得對啊。」飯山乾脆地說，「世上的事啊，都是那麼殘酷的。如果想要受人矚目，只有靠我們自己也成明星啦。不是有句老話嘛，‘布穀鳥不鳴則已，一鳴驚人’。我們就偏叫給他們聽聽。」
飯山這句話不是對著安田講，而是直接對著宮澤說的。
2
「前幾日拜託您的事，考慮得怎樣啦？社長。」
亞特蘭蒂斯的中畑端著架子，十分自負地說。他身邊的佐山一臉得意的微笑看著橘。
「非常感謝貴公司的提案，但說真的，還是難以決斷。」
橘帶著沉重的表情，又看了一下中畑拿來的提案書。
亞特蘭蒂斯公司開發的新產品想使用橘·拉塞爾的面料。這就是他們兩人的來意。
的確是非常讓人高興的事情。但這個提案還帶有一個附加條件。
這是和亞特蘭蒂斯的獨家合約。在給亞特蘭蒂斯供貨的時候，不能向其他競爭的企業提供原料。
「用不著再猶豫啦，橘先生。」佐山把腦袋微微一斜，伸過來湊近說，「新產品是‘r2’的市場版，是我們亞特蘭蒂斯的拳頭產品。我們能確保訂單數量向您訂貨。」
訂單的數量就寫在面前的資料上了。
「我們公司現在還在給其他製鞋工廠供貨。」
「您說的是小鉤屋吧，社長。」佐山不知道是從哪裡得到了訊息，「您和那樣的小企業合作有什麼好處。只不過是家一吹就倒的足袋工廠。讓它做貴公司的合作伙伴一點都不夠格呀。」
「不，不，我們也只是剛起步的創業公司。」橘毫不誇大地回答。
「講誠信是對的。橘先生，但這對您的生意真的好嗎？」中畑說。
中畑戴了一副銀邊眼鏡，一臉知性斯文的樣子，直勾勾地看著橘。
「我們公司有三十年生產跑鞋的歷史。您是知道的，現在已經是全球數一數二的跨國製鞋大公司。作為製鞋工廠，我們會一直存在發展下去。貴公司一旦成為我們的貿易伙伴，就必須建立一個持續性的供給體制。冒昧地說，一旦建立關係，我們就可能會成為貴公司收入來源的支柱，對吧？」
「嗯，的確是這樣。」橘猶豫地答道。這些話不明說也是知道的。和誰合作對眼前的生意有好處，是不必多想的事情。
「但是和貴公司合作，真的能保證長久嗎？我也聽說你們曾經有過訂了非常嚴格的條款，最後卻終止合同的事情。」
同行業的其他公司、供貨廠商，還有社長之間的傳言，即使不想聽，難免也時不時會聽到一二。
的確，給亞特蘭蒂斯供貨是筆大生意，但亞特蘭蒂斯的名聲卻不怎麼好。
亞特蘭蒂斯把成本壓得很低，同樣的材料即使有盈利，每年的利潤也會不停地被擠壓。但他們對交貨期卻盯得很緊，一旦突發的訂單不能應付，訂單馬上就會被削減，而且動不動就會在短時間內終止交易。若要成為亞特蘭蒂斯的長期業務夥伴，就必須做好為它犧牲的準備，並且只能依賴薄利多銷。
並非如佐山和中畑花言巧語說的那樣，盡是好處。
「但至少新產品上市後一年時間裡，可以保證。」
中畑說了一句話，橘陷入了沉思。
「新產品預計什麼時候開始生產？」
「馬上開始生產。我們也要確保生產新產品的原料啊。」
亞特蘭蒂斯的情況瞭解了，但橘和小鉤屋之間的信賴關係，也令他不能輕易答應。前幾天新年馬拉松接力賽時，看到宮澤他們投入的熱情，橘甚至後悔去觀賽。一旦和亞特蘭蒂斯簽約，就意味著背叛那些人的信任。
「橘先生，我向您請教個事。」佐山把身子挺直，以鄭重的語氣說，「您和小鉤屋的貿易量到底多大呀？我們公司的量大概是他們的十倍，不，也許是上百倍的量吧。」
「但是——」
「我說的也許有些誇張了。但這機會對您的公司發展是絕好的機會。」佐山打斷了橘想反駁的話，「為了蠅頭小利，放走大好機會值得嗎？」
橘把想說的話又咽了回去。
「我保證沒有問題啦。」佐山起勁催促，「請一定讓我們的產品用上你們的材料。我們的目標可不僅僅是新年馬拉松接力，而是奧運會。」
這句話一舉擊中了橘的心底。「若用貴公司的原料生產的產品奪得奧運會金牌，那是多大的宣傳呀。公司一定能一下子發達起來。那時候，上市也是指日可待了吧。」
上市——
一聽這個詞，橘就完全沒法吱聲反對了。
「鞋面的材料？」小原靠著椅背，聽了佐山的報告後驚訝地問道，「你是想封了小鉤屋的採購渠道嗎？」
小原稍微考慮了一下，隨即說了一句「挺有意思的」。
「如果小鉤屋從橘·拉塞爾公司那兒採購不到原料會怎麼辦？會從別的地方進材料嗎？」
「沒那麼容易找到合適的。」佐山的臉上露出了不懷好意的笑容，「據我搜集的訊息來看，他們本來就是被關東人造纖維拒絕了才向橘·拉塞爾求助的。」
佐山也是偶然間聽說小鉤屋曾向關東人造纖維採購原料的。關東人造纖維的人曾來公司詢問，他們旗下的分公司能不能拒絕村野介紹的採購。佐山問起關東人造纖維的負責人，才知道後來小鉤屋是向橘·拉塞爾購買了原料。打聽這些事對佐山來說簡直小菜一碟。
「那就馬上和橘·拉塞爾公司簽約，我也會加緊催一催採購部的部長。」
小原雷厲風行地拍板，讓佐山吃了定心丸。
本來新年接力賽的失利讓小原很不高興，但媒體並沒有像他擔心的那樣把目光都聚焦到茂木身上，因此小原漸漸息怒了。
媒體依然盛讚毛塚是最優秀的長跑運動員。這對給毛塚提供跑鞋的亞特蘭蒂斯來說是再好不過的事了。
到這一步，佐山都是如有天助。
小鉤屋、茂木，再加上村野——
對於佐山來說，他們一個個都是礙眼的傢伙。
「馬上有你們好看。」
佐山回到自己的座位後，嘴裡低聲嘲諷說。
3
「今天來是有件特別的事想跟您談談。」
一月上旬，門松還沒有被摘下，埼玉中央銀行的大橋就如往常一樣，一臉面無表情地前來拜訪。
「呀，剛剛過新年您就來談融資的事，出了什麼問題了？」宮澤端正了姿勢。
「不，不是。」大橋擺了擺手，「實際上我想說的是關於橘·拉塞爾的事。」
「橘？」出現了令人意外的名字。
「昨天，我因為有筆生意去了分行。您有聽說過什麼嗎？」
「沒有。」宮澤搖搖頭。大橋露出了猶豫的神色。
「是嗎？我先要說一聲，這種事本來不該由我來告訴宮澤社長您的。但是還是早點知道可以做更好的預防措施。」
宮澤看著大橋拐彎抹角的樣子有些著急，他等著接下來的話。
「事實上，那種鞋面的材料……也許橘·拉塞爾會停止供貨。」
「什麼！」
聽到這話，原本整個人埋坐在扶手椅裡的宮澤，頓時坐不住了。
大橋接著說：「有製鞋的大公司開發新產品想用橘·拉塞爾的材料。從橘他們公司利益考慮，這樣一來能使公司生意興隆。」
宮澤聽了大橋的話，彷彿晴天霹靂。
「開玩笑！這麼做我們怎麼辦？橘他也是知道我們處境的。」
說什麼都沒有用。
新年長跑接力賽後，陸王開始市場銷售，正要上軌道的時候，原料卻停止供應了，真是胡扯。
「製鞋的大公司到底是哪一家？」宮澤憤然地問。
「呀，這個嘛。」大橋回答得很吞吞吐吐，「是——亞特蘭蒂斯。」
宮澤「咚」地大力敲了一下椅子的扶手，「什麼！那真是——」臉上露出了憤怒的表情。
「那要怎樣？橘先生不和我們做生意了，要投靠到我們競爭對手那兒。是這麼一回事嗎？」宮澤一邊說，一邊心中又有了新的想法，「亞特蘭蒂斯明明知道我們和橘·拉塞爾在合作，是故意搞鬼提出這樣的生意方案的吧。」
「也許是的。」大橋用一貫的慎重口吻說，「只是這些事情橘先生也未必清楚。就算知道了，這對橘·拉塞爾公司也是十分讓人動心的提案。」
「為了大批的訂單，難道就可以輕易地放棄我們之間建立的信賴關係嗎？」宮澤氣憤不平。
「呀，橘先生也是很難做，所以我才來商量的。」
雖然是冬天了，大橋還是拿手帕在額頭上擦了又擦。
「說到底，把橘·拉塞爾公司介紹過來的就是你。你也有責任說服他們。」
「我也想呀……」大橋露出了為難的表情，「社長，真是對不起。您能和橘先生面對面再談一談嗎？」
「亞特蘭蒂斯也真是不擇手段，用那麼下流的手段。」
安田看似平靜，口氣裡卻滿是憤怒。
「亞特蘭蒂斯到底是怎麼知道我們和橘·拉塞爾公司在做生意的？」
聽了富島的一句話，宮澤突然想到了。
「可能是關東人造纖維透露的。」宮澤說，「去年年末關東人造纖維的營業負責人來電話，問我們後來有沒有進到原料。」
「那個時候你就明說了橘·拉塞爾公司的名字？」
富島有點生氣地把眼睛朝上一翻。
「嗯。當時我還在想對方幹嗎還打電話來，就脫口而出了——」
宮澤後悔不已。
「那麼，還和橘·拉塞爾談談嗎？」
富島一邊點香菸，一邊問。製作工廠的後面有一塊吸菸區。大地也在那裡。
「呀，剛剛打了橘社長的手機，他沒接。」宮澤說。
「若是這樣，就算繼續從他們那兒進原料，條件也不太可能和原先的一樣了吧。」安田說，「成本肯定會上漲。」
「最後還是拼誰的後臺硬啊。」飯山冷靜地說出了結論，「不是憑生意開出好的條件就能贏。」
「拼不過後臺，還有什麼出路嗎？」
「這時候就要看看有什麼其他辦法了。」
飯山的口氣很乾脆，銳利的目光緊盯著一點。他非常清楚，說是要看看有什麼其他法子，其實也是困難重重。
能對公司業績的不安睜一隻眼閉一隻眼，又能答應提供數量不大的訂單；技術和品質上出色，成本上也沒問題。真的還能再找到這樣的供應商嗎？
「比起另起爐灶，還是說服橘·拉塞爾公司更容易些吧。」大地說。
宮澤心中也冒出了同樣的念頭。
「先和橘推心置腹再談談看。」
又過了幾天，才和橘聯絡上。約了當天下午三點會面，安田開車，提前一個小時從公司出發了。
4
「前幾天新年長跑接力賽跑上沒能好好聊一聊，真是抱歉啊。」
宮澤被迎進接待室，寒暄時感到自己的表情有些不自然。
「不，是我要說抱歉。正好，我也想和您談一談。」