「你看看你！」葉妮芙的臉更蒼白了，「你緊張得像個被人拆穿的放蕩女子。你是個獵魔人，這是無法改變的事實。你的職責……」
「別再提我的職責了，葉。這場爭論已經讓我想吐了。」
「我警告你，別這麼對我講話。我對你是否反胃和你嚴格受限的行為不感興趣。」
「如果你繼續向我灌輸那些大道理，還有什麼為人類的福祉奮鬥，你就會親眼見證我說得對不對了。也別再提什麼龍是人類最可怕的天敵了。我知道的比你多。」
「哦，是嗎？」女術士眨眨眼，「你又知道些什麼呢，獵魔人？」
「我知道，」傑洛特沒有理會頸上徽章的強烈警告，「要不是龍看守著寶藏，就算瘸腿的狗都不會對它感興趣，更別提魔法師了。有趣的是，獵龍隊伍裡總會有些跟珠寶商公會關係密切的魔法師，比如你。隨後，等到寶石市場貨源飽和，來自巨龍寶藏的那些珠寶就會憑空消失——像被施過魔法——而價格仍會不斷上漲。所以別再跟我提什麼職責了，也別提什麼為了種族存亡而戰。我認識你太久，對你太瞭解了。」
「是太久了。」她皺起眉，狠狠地重複了一遍。「真不幸。但別以為你很瞭解我，你這雜種。該死，我怎麼這麼傻……滾吧！我再也不想見到你。」
她大吼一聲，催促黑馬朝護衛隊的前方奔去。獵魔人勒住馬，讓矮人的馬車先行通過。矮人們喊叫著、咒罵著、吹著笛子。在他們當中，丹德里恩坐在一堆裝燕麥的袋子上，撥弄他的魯特琴。
「嘿！」亞爾潘·齊格林在駕駛位上直起身，指著葉妮芙大喊，「路上那個黑玩意兒是啥？我很好奇，那是什麼？好像一匹母馬！」
「毋庸置疑！」丹德里恩把李子色的帽子往後推推，高聲回答，「是匹母馬騎著閹馬！難以置信！」
亞爾潘的小夥子們齊聲大笑，笑得鬍子打顫。葉妮芙假裝沒聽見。
傑洛特停下馬，讓聶達米爾的弓手們通過。在他們身後稍遠點兒，博爾奇策馬緩緩而來，再後面是兩位澤瑞坎少女護衛。傑洛特在等他們。他讓母馬與博爾奇的坐騎並排前行。二人一陣沉默。
「獵魔人，」三寒鴉突然問道，「我想問你個問題。」
「問吧。」
「你為什麼不回去？」
獵魔人看著他，沉默良久。
「你真想知道？」
「想。」三寒鴉說著，轉身面對他。
「之所以跟他們一起，因為我只是個唯命是從的魔像，只是大路上被風吹起的麻絮。我該往哪兒去？真希望你能告訴我。我有什麼目的？在這裡，至少很多人能跟我聊天。他們不會在我接近時突然停止談話。不喜歡我的人會當面告訴我，而不是在背後說三道四。我跟他們一起的原因，與我跟你去那家酒館的原因一樣。兩者並無不同。我之前沒有任何安排。這條路的盡頭，沒有任何東西在等待我。」
三寒鴉清了清嗓子。
「每條路的盡頭都有終點和目標。每個人都有自己的目的。你也不例外，只是你跟別人不一樣。」
「輪到我向你提問了。」
「問吧。」
「你能看到自己那條路的終點嗎？」
「我能。」
「真走運。」
「這不是走不走運的問題，傑洛特。這取決於你相信什麼，取決於你投身的事業。沒人能比……沒人能比你們獵魔人更清楚了，不是嗎？」
「今天每個人都在談論理想。」傑洛特喃喃道，「聶達米爾的理想是征服瑪琉爾；德內斯勒的艾克想保護全人類免受龍的威脅，多瑞加雷的理想則與他截然相反；葉妮芙由於身體改變無法實現理想而心煩意亂。活見鬼，好像只有掠奪者和矮人不需要理想，他們只想賺一筆就走，也許這就是他們吸引我的原因。」
「不，利維亞的傑洛特，吸引你的不是他們。我不聾也不瞎。你掏出錢袋，不是因為聽到他們動聽的名字。在我看來，似乎……」
「沒必要說這些。」獵魔人的語氣一點兒也不惱火。
「對不起。」
「沒必要道歉。」
他們勒住馬，免得撞上突然停下的坎恭恩弓手。
「出了什麼事？」傑洛特踩著馬鐙站起身，「怎麼停了？」
「不清楚。」博爾奇四下打量著。
薇亞說了句什麼，莫名地露出擔憂的表情。
「我去前面看看。」獵魔人大聲說，「看看發生了什麼。」
「等等。」
「怎麼了？」
三寒鴉緘默不語，目光緊盯著地面。
「怎麼了？」傑洛特又問一遍。
「細想之後，」博爾奇終於說道，「也許這樣更好。」
「什麼這樣更好？」
「去吧，別問了。」
連線懸崖兩側的橋樑看起來相當穩固。它由幾根粗大的松木搭成，溪水撞到方形橋墩上，泛起陣陣浮沫。
「嘿，開膛手！」布荷特走近馬車，大聲問道，「幹嗎停下？」
「我不太信得過這座橋。」
「我們非走這條路不可嗎？」吉倫斯蒂恩也策馬靠近，「我可不想帶這麼多馬車過橋。喂！鞋匠！幹嗎走這邊？大路明明通向西邊！」
霍洛珀爾的投毒英雄摘下羊皮帽子，朝他走來。他的模樣有些滑稽：穿著雙排扣長禮服，外罩老式胸甲，那式樣至少可以追溯到杉布克王當政時期。
「這條路更近，尊貴的大人。」他答話的物件並非總管大臣，而是聶達米爾，後者的臉色依然透出極度的厭倦。
「是嗎？」吉倫斯蒂恩面容扭曲地質問。
聶達米爾看都沒看鞋匠一眼。
「你瞧，」柯佐耶德指著附近最高的三座嶙峋山峰，解釋道，「那是奇瓦峰、凱斯卓峰和馬齒峰。這條大路通往一座古代要塞城鎮的廢墟，再繞過奇瓦峰通向北方，接著越過這條河的源頭。而穿過這座橋，我們能縮短這段距離。我們可以沿著山澗走到群山間的湖水那裡。如果龍不在那兒，我們可以往東走，察看鄰近的峽谷。再繼續往東，就能看到平坦的草地，還有條路直通坎恭恩，也就是您的疆土，大人。」
「你很清楚這些山嘛，柯佐耶德？」布荷特問，「做鞋時聽說的？」
「不，大人。我年輕時是牧羊人。」
「這座橋撐得住嗎？」布荷特在馬鞍上直起身，俯視泛沫的河水，「這裂口差不多有四十尋深。」
「撐得住，大人。」
「你怎麼解釋荒郊野外會有一座橋？」
「是巨魔。」柯佐耶德回答，「很久很久以前，它們在這兒建了橋，開始收費，誰想通過就得付它們一大筆錢。但經過這兒的人實在太少，於是巨魔收拾東西走人了，這座橋卻留了下來。」
「我再重複一遍，」吉倫斯蒂恩憤怒地插話道，「馬車裡裝滿了軍械和食物，就是為了防止我們被困荒郊野外。最好的選擇難道不是走大路嗎？」
「我們可以走大路，」鞋匠聳聳肩回答，「但這一來，路就遠了。看國王的表情，他已經等不及要跟那條龍較量了。他可不像咋麼有耐心的樣子。」
「是‘那麼’有耐心。」總管大臣糾正道。
「那麼就那麼吧。」鞋匠隨口應道，「總之，過橋的路比較近。」
「好，那就走吧，柯佐耶德！」布荷特做出決定，「帶上你的隊伍。按我們那兒的習慣，最勇敢的戰士要走在最前面。」
「每次只准過一輛馬車！」吉倫斯蒂恩命令道。
「同意！」布荷特揚起馬鞭，他的馬車隆隆駛過木橋，「看著點後面，開膛手！看車輪是不是筆直向前。」
傑洛特勒住馬，前路被聶達米爾的弓手擋住了。他們穿著紅黃相間的外套，擠在石路上。
獵魔人的母馬噴了噴鼻子。
大地顫抖起來。參差不齊的石壁邊緣在天幕下變得模糊，石壁發出沉悶的轟鳴。
「當心！」布荷特已經到了橋對面，他大喊道，「當心！」
起初落下的是些小石塊，沙沙地掉在痙攣不已的山坡上。傑洛特看到後方的路上出現一條黑色的裂隙。伴著震耳欲聾的碰撞聲，那塊路面隨之塌陷。
「快上馬！」吉倫斯蒂恩大喊，「大人們！我們得快點過橋！」
聶達米爾的臉緊貼馬鬃，跟在吉倫斯蒂恩和幾名弓手身後衝過了橋。在他們身後，飄揚著獅鷲旗幟的王家馬車駛上搖曳的橋面，發出一聲悶響。
「是山崩！快離開大道！」佇列後面的亞爾潘·齊格林用鞭子狠抽馬屁股，大喊道。
矮人的馬車超過聶達米爾的第二輛馬車時，撞上了幾名弓手。
「快跑！獵魔人！讓開！」
德內斯勒的艾克僵坐在馬背上，飛馳著追上矮人的馬車。要不是他下巴緊繃、臉像死人般慘白，別人還會以為這位遊俠騎士根本沒注意到砸上路面的碎石。落在隊尾的弓手們發出一陣驚叫。馬兒嘶鳴不已。
傑洛特拉緊韁繩，他的馬人立而起。就在他前方，岩石滾落山坡，地面不停震顫。
矮人的馬車隆隆駛過滿是石塊的路面，在抵達橋頭之前，馬車震動了一下，噼啪一聲翻倒在地。有根車軸斷了，一隻車輪越過橋欄杆，掉進奔騰的河水。
獵魔人的母馬被幾塊尖銳的石片擊中，咬緊了馬嚼子。傑洛特想跳下馬背，靴子卻被馬鐙卡了一下。他跌落下來。母馬嘶鳴著跑上晃動不已的橋面。矮人從旁跑過，大喊大叫，罵罵咧咧。
「快點兒，傑洛特！」丹德里恩跟在矮人身後，轉過頭大喊。
「跳上來，獵魔人！」多瑞加雷喊道。他的身子在馬鞍上搖晃，竭力穩住發狂的馬。
在他們身後，整段路面都坍塌了。山崩和聶達米爾被撞碎的馬車掀起漫天塵霧。獵魔人抓住魔法師的馬鞍帶，但他又聽到一聲尖叫。
葉妮芙從馬上墜落，滾到一旁，整個身子撲倒在地，她雙手護頭，試圖遠離紛亂的馬蹄。獵魔人鬆開手，朝她奔去，一路避開雨點般的碎石，越過腳下出現的裂縫。葉妮芙捂住肩頭的傷口，勉力站起。她雙眼圓睜，額上有道傷口，鮮血流到耳垂上。
「站起來，葉！」
「傑洛特，當心！」
伴著刺耳的摩擦聲，一塊巨石自山壁上脫落，徑直砸在他們身後，發出一聲悶響。傑洛特俯下身，用身體護住女術士。突然，巨石炸成了數千塊蜂刺般細小的碎屑。
「快！」多瑞加雷大喊。他在馬上拼命揮手，將其他滾石也化作碎屑，「快上橋，獵魔人！」
葉妮芙伸出手指，畫出一個法印。她喊出一句沒人能聽懂的話，一個閃著藍光的穹頂憑空出現在他們上方，石頭落在上面，如同落在熾熱金屬上的雨點般消失不見。
「上橋，傑洛特！」女術士大喊，「跟我來！」
他們跑在多瑞加雷和幾個落馬的弓手身後。搖晃的橋身開始迸裂，大梁也逐漸彎曲，橋面上的人被甩來甩去。
「快點兒！」
伴著震耳欲聾的轟鳴聲，橋塌了。他們剛剛經過的一段橋面崩裂鬆脫，墜入溝壑，矮人的馬車也跟著落下去撞到石頭上。他們聽到馬兒恐慌而淒厲的嘶鳴。橋上的人還能勉強穩住身子，但傑洛特發現傾斜的橋面還在不斷變陡。葉妮芙呼吸沉重，咒罵連連。
「我們要掉下去了，葉！抓緊！」
剩下的橋面也發出碎裂聲，隨後斷裂，像鬆脫的吊橋一樣墜落。葉妮芙和傑洛特滑了下去，兩人的手指緊緊摳住圓木間的縫隙。女術士發現自己的手漸漸鬆脫，不由發出一聲尖叫。傑洛特用一隻手抓住橋，另一隻手抽出匕首，深深插進橋縫，再用雙手握緊刀柄。他的肘關節開始刺痛，葉妮芙緊緊抓住他背上的劍帶和劍鞘。橋傾斜得更加厲害，角度接近垂直。
「葉，」獵魔人喘息著說，「做點什麼……該死的。施展個法術也好啊！」
「怎麼施法？」她憤怒地沉聲咆哮，「我兩隻手都空不出來！」
「試著空出一隻手。」
「不行……」
「喂！」丹德里恩在高處喊道，「你們能撐住嗎？喂！」
傑洛特不覺得回答能有什麼用。
「扔條繩子！」丹德里恩大喊，「快點，該死的！」
掠奪者、矮人，還有吉倫斯蒂恩出現在丹德里恩身旁。傑洛特聽到布荷特含混的話音：「再等等。她要掉下去了。我們只把獵魔人拉上來就行。」
葉妮芙像蛇一樣發出嘶嘶聲，攀在傑洛特背後。劍帶勒進獵魔人的身體，令他疼痛不已。
「葉，你能堅持住嗎？你的腳能動嗎？」
「能。」她呻吟道，「理論上能。」
傑洛特朝下望去，在尖銳的石頭和斷橋的圓木間，在戰馬和穿著坎恭恩王國鮮豔服飾的屍體間，河水翻滾沸騰。在岩石中間，在翡翠色的透明深淵中，他看到一條巨大的鱒魚逆流而上。
「能堅持住嗎？」
「應該……可以……」
「爬上去。你得找個東西抓穩。」
「不行……我做不到……」
「快扔條繩子！」丹德里恩大喊，「你們都瘋了嗎？他們會掉下去的！」
「這樣不是更好嗎？」吉倫斯蒂恩低聲自語。
橋又顫抖一陣，傾斜得更厲害了。傑洛特握住刀柄的手指漸漸麻木。
「葉……」
「閉嘴……別再動來動去……」
「葉？」
「別這麼叫我……」
「能堅持住嗎？」
「不能。」她冷冷地答道。
她不再掙扎，只是掛在他的後背，身子癱軟。
「葉？」
「閉嘴。」
「葉。原諒我。」
「不。絕不。」
有個東西順著橋面滑來，快得像條蛇。
繩索散發冰冷的白光，彷彿擁有生命一般蜿蜒扭動，用末端優雅地探尋著，找到傑洛特的頸項，再從他腋下穿過，結成一個鬆垮的繩結。傑洛特下方，女術士呻吟著喘息起來。獵魔人原以為她會號啕大哭，可他錯了。
「當心！」丹德里恩在上方高喊，「我們這就拉你們上來！尼斯楚卡！肯尼特！拉！用力！」
繩子越拉越緊，讓他們有些疼，又有些呼吸困難。葉妮芙重重地嘆了口氣。他們的身子迅速上升，刮過木製的橋面。
到了上面，葉妮芙率先站起身。
七
「整個車隊，」吉倫斯蒂恩高聲宣佈，「只剩一輛行李馬車，陛下，不包括掠奪者的。整個護衛隊只有七名弓手倖存。山澗另一邊，道路已完全消失。我們只能看到懸崖、碎石堆和光滑的石壁。橋塌以後，當時在橋上的人不知道還能不能活著。」
聶達米爾沒搭腔。德內斯勒的艾克佇立在他面前，用狂熱的目光看著他。
「我們招來了諸神之怒。」騎士抬起雙臂說，「我們都有罪，聶達米爾國王。這是場聖戰，對抗邪惡的聖戰。因為龍就是邪惡，是的，每條龍都是邪惡的化身。對我來說，邪惡不值一提，我用一隻腳就能碾碎它……摧毀它……是啊，就像諸神和聖典的指示那樣。」
「他瘋了嗎？」布荷特慍怒地說。
「不知道。」傑洛特調整母馬的挽具，「反正我一個字都聽不懂。」
「噓。」丹德里恩說，「我正把他的話記下來，也許對我的新歌謠會有所幫助。」
「聖典上說，」艾克繼續憤怒地講述，「峽谷中會出現一條古蛇，一條七頭十角的惡龍，龍背上坐著個女人，穿紫色和深紅色衣服，手捧一隻金色酒杯，額上描繪的符號代表她聳人聽聞的敗德之舉！」
「我知道！」丹德里恩快活地插嘴，「她是希莉亞，索莫哈爾德市長之妻！」
「詩人閣下，請安靜。」吉倫斯蒂恩大聲喝道，「至於你，德內斯勒的騎士，看在諸神的分上，請解釋得清楚些。」
「要同邪惡抗爭，」艾克用誇張的語氣繼續，「就必須有純淨的心靈與良知，頭顱高昂！但我們在這兒看到了誰？矮人——出生於黑暗、崇尚黑暗力量的異教徒！褻瀆神明的魔法師——自以為擁有天賜的力量與特權！還有獵魔人——可憎的變種人，受詛咒的反常造物。難怪上天會給我們降下懲罰，不是嗎？別再試探神明的寬容心了！我勸告您，尊敬的國王，清除我們中間的害蟲吧，免得……」
「居然一個字都沒提到我，」丹德里恩抱怨道，「一個字也沒提到詩人。我都這麼努力了！」
傑洛特衝亞爾潘·齊格林笑笑，後者正緩緩摩挲著腰帶上那把斧頭的鋒刃，也在愉快地咧嘴笑。葉妮芙轉過身去不看他們，比起艾克的話，似乎她開裂到臀部的裙子更加值得關注。
「這說得有點過分了，」多瑞加雷接道，「您的理由很高尚，艾克大人，這點毫無疑問。但我認為您對魔法師、矮人和獵魔人的評價不太得體，好在我們早就習慣了這種既不禮貌、也不合騎士身份的觀點。而且我要補充一句：令人費解的是，就在不久前，是您——而不是別人——跑過去丟下精靈的魔法繩索，拯救了必死無疑的女巫和獵魔人。但從您剛才的言論看，我真不明白，您幹嗎不祈禱他們掉下去。」
「活見鬼。」傑洛特低聲對丹德里恩說，「繩子是他扔下來的？是艾克，不是多瑞加雷？」
「不是。」詩人低聲答道，「確實是艾克。」
傑洛特搖搖頭，一副難以置信的表情。葉妮芙低聲咒罵一句，站直身子。
「艾克騎士，」她朝每個人微笑——除了傑洛特——笑容溫柔親切，「你能解釋一下原因嗎？我是害蟲，而你卻救了我的命？」
「您是女士，親愛的葉妮芙。」騎士僵硬地鞠了一躬，「你那迷人而親切的面龐讓我相信，總有一天，你會擺脫那些可惡的魔法。」
布荷特嗤之以鼻。
「那麼感謝你，騎士閣下。」葉妮芙冷冷地回道，「獵魔人傑洛特也感謝你。傑洛特，快謝謝他。」
「那還不如讓我去死。」獵魔人由衷地答道，「我幹嗎要謝他？我是個可憎的變異體，長了張惡毒又前途無望的臉。艾克騎士只是順手把我拽上來，因為有位女士頑固地抱著我。如果只有我一個，艾克連小拇指都不會動一下。我說得對嗎，騎士大人？」
「不對，傑洛特大人。」遊俠騎士平靜地應道，「任何需要幫助的人，我都不會拒絕，即便是獵魔人。」
「快謝謝他，傑洛特，並請求他的原諒。」女術士堅定地對獵魔人說，「不然，你就等於承認了艾克對你的所有評價。你是個異類，不知道怎樣與人相處，參與這場狩獵就是個錯誤。你是出於某個荒謬的目的才來的。對我們來說，你離開才是最好的選擇。我想你應該明白。如果還沒明白，現在也該懂了。」
「你們在說什麼‘目的’，女士？」吉倫斯蒂恩插嘴道。
女術士沒回答，只是看著他。丹德里恩和亞爾潘·齊格林意味深長地相視而笑，但又儘量不讓女術士看到。
獵魔人望向葉妮芙的雙眼。她目光冰冷。
「請原諒我，德內斯勒的騎士大人，我衷心地感謝您。」他大聲說著，低下了頭，「我也感謝在場的所有人。我掛在橋上時，聽到所有人都匆匆忙忙趕來救我。我請求各位的原諒，除了尊貴的葉妮芙，我感謝她，但不奢望她能給予任何回應。再見了。害蟲要走了，因為他已受夠了你們。保重，丹德里恩。」
「嘿，傑洛特。」布荷特說，「別像被寵壞的小丫頭一樣發脾氣。真是小題大做，見鬼……」
「大——人們！」
柯佐耶德和幾個霍洛珀爾民兵自山澗的方向跑來，他們是去前方偵察的。
「發生什麼事了？他怎麼回事？」尼斯楚卡抬起頭問。
「大人們……我……親愛的大人們。」鞋匠上氣不接下氣地說。
「別喘了，朋友。」吉倫斯蒂恩把雙手拇指插在金色的腰帶間。
「龍！那邊，龍！」
「哪邊？」
「山谷那一邊……平地上……大人……它……」
「上馬！」吉倫斯蒂恩下令。
「尼斯楚卡！」布荷特大喊，「上馬車！開膛手，上馬跟我來！」
「快跟上，小夥子們！」亞爾潘·齊格林大喊，「跟上，該死的！」
「喂！等等！」丹德里恩將魯特琴背到肩上，「傑洛特，拉我上你的馬！」
「自己跳上來！」
山谷盡頭有片散落的白色石塊，形成不規則的環形。石頭後面，地面略微傾斜，通向一片凸凹不平的草地，周圍是石灰岩的峭壁群，佈滿數千個小洞。三條細窄的峽谷俯瞰著草地，那是早已乾涸的山間溪流的河床。
布荷特率先來到岩石屏障前，突然停下飛奔的馬，踩著馬鐙直起身子。
「看在瘟疫的分上，」他說，「看在黃色瘟疫的分上。這……這……這不可能！」
「怎麼了？」多瑞加雷說著，朝他走去。
葉妮芙跳下掠奪者的馬車，站到布荷特身旁，扒著一塊岩石朝遠處望去。然後她後退一步，揉了揉眼睛。
「什麼？怎麼了？」丹德里恩大喊，試圖越過傑洛特的肩頭看去，「怎麼了，布荷特？」
「那條龍……是金色的。」
離他們所在的山谷狹窄處不到百步遠，通往北部峽谷的小徑經過一座小丘，丘頂坐著一頭巨獸。它的小腦袋垂在圓鼓鼓的胸前，細長的脖子劃出一道完美的弧線，尾巴繞在伸出的爪子上。
這隻造物有種難以言喻的優雅，那貓科動物般的氣質甚至讓人忽略了它爬行動物的外表，但它毫無疑問是爬蟲類。它明亮的黃色雙眸透出璀璨而兇狠的光芒，鱗片像用顏料細細塗抹過，幾乎全身都是金色：從爪尖直到長長的、在小丘薊叢間晃動的尾巴。它張開蝙蝠般的琥珀色翅膀，望向他們的金色大眼睛讓人不由發出讚歎。
「一條金龍。」多瑞加雷輕聲道，「不可思議……活生生的傳奇！」
「別開玩笑了，金龍根本不存在。」尼斯楚卡吐了口口水，斷言道，「我知道自己在說什麼。」
「那小丘上的東西又是什麼？」丹德里恩問。
「某種把戲。」
「幻象而已。」
「不是幻象。」葉妮芙說。
「真是一條金龍。」吉倫斯蒂恩補充道，「我敢肯定，是條金龍。」
「金龍只存在於傳說裡！」
「別說了。」布荷特用不容置疑的語氣插嘴，「大驚小怪什麼？隨便哪個傻瓜都能看出，我們面對的是條金龍。親愛的大人們，金色帶斑點和黃綠色帶格子條紋又有什麼區別？它又不大，我們不用兩分鐘就能解決。開膛手、尼斯楚卡，掀開馬車帆布，抄傢伙。金不金根本不重要。」
「有區別，布荷特。」開膛手說，「很重要的區別。它不是我們要獵捕的龍。不是在霍洛珀爾附近被下毒、正安詳地睡在洞穴裡、周圍堆滿貴金屬和寶石的那條。這條龍只是在草地上休息而已，解決它又有什麼用？」
「肯尼特，這是條金龍。」亞爾潘·齊格林喊道，「你以前見過這種龍嗎？你還不明白嗎？它的皮比可憐的寶藏值錢多了。」
「而且不會造成寶石市場價格波動。」葉妮芙壞笑著補充，「亞爾潘說得對。我們的約定不變。還是有東西可以分享的，不是嗎？」
「嘿！布荷特？」尼斯楚卡跳下馬車，拿著好幾件武器，「我們怎麼保護馬？那頭金蜥蜴是會噴火呢，還是噴酸液或毒煙？」
「鬼才知道，親愛的大人們。」布荷特的語氣有些擔心，「嘿！魔法師們！有關金龍的傳說裡，有沒有提到怎麼殺死它？」
「怎麼殺？用最普通的方法就是了。」柯佐耶德突然高聲回答，「沒時間浪費了。給我找只動物，我們往裡面塞滿毒藥，餵給那隻大蜥蜴。準沒錯。」
多瑞加雷惡毒地瞥了鞋匠一眼。布荷特吐了口口水。丹德里恩厭惡地別過臉。亞爾潘·齊格林雙手叉腰，不懷好意地笑了。
「你們在等什麼？」柯佐耶德問，「抓緊時間幹活吧。往屍體裡塞什麼才能立馬放倒那條爬蟲呢？我們需要有勁兒的東西：劇毒或腐爛物。」
「哈！」矮人笑容未消，「什麼東西既有毒又汙穢還散發著惡臭呢？你不知道，柯佐耶德？就是你啊，你這小混球。」
「啥？」
「滾出我的視線，你這人渣，別讓我再看到你。」
「多瑞加雷大人，」布荷特站起身，對魔法師說，「幫我們個忙。還記得傳說故事裡的相關記載嗎？你對金龍瞭解多少？」
魔法師笑了笑，莊嚴地挺直身子。
「你問我對金龍瞭解多少，是嗎？瞭解得不多，但也足夠了。」
「說來聽聽。」
「聽好了，仔細聽好：我們面前佇立著一條金龍，它是活的傳說，也許是你們殘忍愚行下碩果僅存的一條。傳說不該被殺死。我不許你們碰這條龍。明白了？你們可以放下武器，收拾行李回家了。」
傑洛特本以為一場戰鬥會立即爆發。但他錯了。
吉倫斯蒂恩打破了沉默。
「尊貴的魔法師，小心你說出的話和說話的物件。聶達米爾國王可以命令你收拾行李下地獄，多瑞加雷，但你沒資格作出同樣的提議。聽清楚了？」
「不。」魔法師驕傲地回答，「我是多瑞加雷大師。我不會聽從渺小的國王的命令，何況他的王國只有站在小山頂上才能看到，統治的要塞也又髒又臭又簡陋。你知道嗎，親愛的吉倫斯蒂恩大人，我只要一揮手，就能把你變成一攤牛糞，你那位粗俗的國王會比你更不堪。聽清楚了？」
不等吉倫斯蒂恩回答，布荷特已經衝到多瑞加雷身旁，抓住他的手臂，扭過他的身子。尼斯楚卡和開膛手站到布荷特身後，沉默不語，一臉冷酷。
「聽好了，魔法師閣下。」高大的掠奪者輕聲說，「在你揮手之前，聽我說：我可以花點時間，尊敬的大師，跟你解釋我對你的宣告，傳說，還有那番愚蠢的嘮叨是個什麼看法。但我懶得費工夫，所以請你看好我的答覆。」
布荷特清清喉嚨，用一根手指堵住鼻孔，把鼻涕擤到魔法師的鞋子上。
多瑞加雷臉色煞白，但一動沒動。跟其他人一樣，他也注意到了尼斯楚卡拎在手裡的流星錘。同樣跟其他人一樣，他也知道，尼斯楚卡砸碎他腦袋的時間，肯定比他念咒的時間短得多。
「好了，」布荷特說，「閣下，麻煩您乖乖站到一邊。如果你還是忍不住想張嘴，我建議你找團草把它塞起來。如果再聽到一句胡言亂語，我保證你會後悔。」布荷特轉過身，搓搓手，「尼斯楚卡、開膛手，開始幹活，別讓那隻爬蟲跑了。」
「它看起來不像要逃。」丹德里恩四下打量一番，「看看它。」
金龍安靜地坐在小丘上，打個哈欠，扭扭頭，拍拍翅膀，在地上敲了敲尾巴。
「聶達米爾國王和諸位騎士！」一個黃銅號角般的聲音突然響起，「我是維綸特瑞坦梅斯，你們面前的龍！看來剛才我製造的山崩——我對此深表自豪——沒能把你們嚇跑。現在你們來到了這兒。如你們所見，這座山谷只有三個出口。東邊通往霍洛珀爾，西邊通往坎恭恩，你們可以沿那兩條路離開，但北方的峽谷不準走，因為我，維綸特瑞坦梅斯，禁止你們這麼做。如果有人想違揹我的命令，我會向他發出挑戰，跟他來一場榮耀的騎士決鬥，只用傳統武器：也就是說，禁止使用魔法或噴出火焰。戰鬥直到一方投降為止。根據禮儀，我在等待你們的傳令官予以答覆。」
所有人目瞪口呆。
「它說話了！」布荷特喘息著低聲說，「難以置信！」
「而且它很聰明。」亞爾潘·齊格林補充道，「誰知道傳統武器是什麼？」
「就是沒有魔法的普通武器。」葉妮芙皺著眉頭答道，「但我驚訝的是另一件事。它那條分岔的舌頭沒法準確發音，這無賴用的是傳心術。當心點兒，因為這法術的效力是雙向的，它能讀你們的心。」
「它是瘋透了還是咋地？」開膛手肯奈特惱火地說，「榮耀的決鬥？跟一條愚蠢的爬蟲？它還那麼小！咱們一起上吧！聯起手來！」
「不。」
他們轉過頭去。
德內斯勒的艾克騎在馬上，全副武裝，長槍插在馬鐙裡，身形比徒步時偉岸了許多。他面甲掀起，臉色蒼白，狂熱的眼睛閃閃發光。
「別想這麼做，肯奈特閣下，」騎士答道，「除非跨過我的屍體。我不許有人在我面前侮辱騎士的榮耀。膽敢違背決鬥規則的人……」艾克的聲音越來越響，因激動而變得沙啞，「膽敢取笑榮譽、取笑我的人，他或我的血必將在這土地上流淌。那隻野獸要求一對一決鬥？那就決鬥吧！讓傳令官報出我的名號！讓諸神裁決我們的命運！那條龍有尖牙利爪，有地獄的狂怒，而我……」
「真是個蠢貨。」亞爾潘·齊格林低聲道。
「而我擁有律法、信仰和處女的淚水，這條大蜥蜴……」
「閉嘴，艾克，我們聽得都快吐了！」布荷特吼道，「要去就去。與其喋喋不休，不如趕緊上草地去！」
「嘿，布荷特！等等！」矮人首領插嘴道，他拽著鬍鬚，「你忘記約定了嗎？如果艾克殺死那條大蜥蜴，他會拿走一半……」
「艾克什麼也不會拿走。」布荷特咧嘴笑著回答，「我瞭解他。對他來說，只要丹德里恩為他寫首歌，那就足夠了。」
「安靜！」吉倫斯蒂恩命令道，「那就這樣。代表信仰和榮耀的遊俠騎士，德內斯勒的艾克，將會挑戰那條龍，他將作為聶達米爾國王的長槍與利劍，為坎恭恩而戰。這就是國王的旨意！」
「你聽到了？」亞爾潘·齊格林壓低聲音說，「聶達米爾的長槍與利劍。坎恭恩的蠢貨國王徹底堵住了我們的嘴。我們現在怎麼辦？」
「什麼也不幹。」布荷特吐了口口水，「你沒想跟艾克打一架，對吧？他已經一邊胡言亂語一邊騎到馬背上了，最好隨他去吧。讓他去，該死的，就讓他騎馬跟那條龍拼個你死我活。然後我們再看著辦。」
「誰當傳令官？」丹德里恩問，「那條龍想要個傳令官。也許我可以？」
「不，這又不是找人唱幾支小曲兒，丹德里恩。」布荷特皺眉道，「亞爾潘·齊格林嗓門夠大，讓他當傳令官吧。」
「同意，這有何難？」亞爾潘答道，「把旗幟和紋章準備好，一切按規矩來。」
「注意，矮人閣下，千萬記得禮貌與尊重。」吉倫斯蒂恩提醒道。
「不用你教我。」矮人驕傲地挺起胸膛，「你還沒學會說話，我已經主持過一場正式婚禮了。」
這段時間裡，龍依然坐在小丘上，愉快地晃著尾巴，耐心等待。矮人爬上最高的一塊石頭，清清嗓子，大喊起來：
「喂！那邊那個！」他雙手叉腰，「你這長鱗的蠢貨！準備好聽傳令官的話沒？別找了，就是我！遊俠騎士、德內斯勒的艾克要第一個挑戰你！根據神聖的習俗，他會用長槍戳進你的肚皮——對你來說也許很不幸，但可憐的少女們和聶達米爾國王會很高興的！戰鬥必須遵循榮譽和律法。根據規則，你不能噴火。你們只能用傳統武器把對方打成肉醬。戰鬥會持續到一方認輸或嗝屁為止……我們都希望這就是你的下場！那條龍，聽明白沒？」
龍打個呵欠，抖抖翅膀，沿山坡迅速滑落到平地。
「我聽到了，高尚的傳令官。」它回道，「就請勇敢的艾克屈尊到草地上來吧。我準備好了！」
「真是個笑話！」布荷特啐了一口，陰鬱地看著騎士艾克策馬走出石圈，「該死的鬧劇……」
「閉嘴吧，布荷特。」丹德里恩搓著手大喊，「看啊，艾克衝鋒了！活見鬼，這能讓我寫出一首動人的歌謠！」
「烏拉！為艾克歡呼三聲吧！」聶達米爾手下一名弓手大喊。
「換作是我，」柯佐耶德悲傷地插嘴道，「穩妥起見，我會想辦法讓它吞些硫黃。」
戰場上，艾克舉起長槍向龍敬禮。他放下面甲，用馬鐙用力一夾馬腹。
「好吧，好吧。」矮人說，「也許他真是個傻瓜，但他知道自己在做什麼。瞧瞧他！」
艾克坐在馬鞍上，身體前傾，壓低長槍，策馬飛奔。出乎傑洛特的意料，龍並沒有後退躲避，也沒繞向對手身後，而是全速迎向朝自己攻來的騎士。
「殺！艾克，殺！」亞爾潘大喊。
艾克沒有盲目地正面進攻。儘管一直全速前進，他還是在最後一刻老練地改變了方向，將長槍高舉過馬頭。他從龍的身邊飛掠而過，同時站在馬鐙上，用盡全力刺出長槍。剎那眾人歡聲雷動，只有傑洛特拒絕加入這場合唱。
龍轉了個圈，躲開這下刺擊，動作敏捷而優雅。它的身體像鞭子一樣抽回，帶著貓科動物般的活力與冷漠，用爪子撕開了馬腹。馬兒人立而起，發出一聲哀鳴。儘管騎士大吃一驚，卻沒丟下長槍。馬兒摔倒的同時，龍爪只一揮，就從馬鞍上抄起了艾克。他被拋到空中，身上的甲片發出刺耳的摩擦聲，所有人都聽到了他落地時的撞擊聲。
龍用腳爪壓住馬，坐在地上，長滿獠牙的嘴巴咬住馬身。馬兒發出驚恐的嘶吼，最後抽搐著死去。
一陣沉默中，眾人都聽到了維綸特瑞坦梅斯低沉的聲音：「勇猛的德內斯勒的艾克可以退場了。他沒法繼續戰鬥了。有請下一位。」
「哦，該死！」亞爾潘·齊格林輕聲咒罵。
八
「兩條腿都斷了，」葉妮芙用亞麻布擦擦手，「脊椎肯定也受了傷。盔甲後部開裂，像被攻城槌撞到一樣。他的腿是被自己的長槍砸斷的，短時間內沒辦法騎馬，恐怕以後也回不到馬背上了。」
「職業風險。」傑洛特輕聲道。
女術士皺起眉頭。
「這就是你想說的？」
「那你想聽什麼，葉妮芙？」
「這條龍的速度快得驚人，人類沒法擊倒它。」
「我知道。不，葉，我不會去的。」
「因為你的原則，」女術士惡狠狠地笑問，「還是出於常人的恐懼感？這是你唯一保留的人類情感吧。」
「二者兼有。」獵魔人心平氣和地說，「有什麼分別嗎？」
「說實在的，」葉妮芙湊近他，「一點都沒有。原則可以逾越，恐懼可以戰勝。殺了這條龍吧，傑洛特。為了我。」
「為了你？」
「為了我。我要這條龍，我要它的全部，我要它只屬於我。」
「你自己用咒語殺它嘛。」
「不，你來殺。我會用咒語阻止掠奪者等人，不讓他們妨礙你。」
「那會死人的，葉妮芙。」
「你從什麼時候開始在乎死人了？你只要對付那條龍就好，其他人交給我。」
「葉妮芙，」獵魔人冷冷地回答，「我實在不明白，你幹嗎要那條龍？它的黃色鱗片有那麼吸引人嗎？你從來沒受過貧窮的困擾：你家財萬貫、遠近聞名。所以到底為什麼？別再跟我提什麼職責，算我求你了。」
葉妮芙沉默不語。隨後，她皺起眉頭，踢開草地上的一塊卵石。
「有個人能幫我。顯然……你知道我在說什麼……變化並非不可逆。還有機會。我仍然可以……你明白嗎？」
「我明白。」
「手術既複雜又昂貴，但用一條金龍交換的話……傑洛特？」
獵魔人沉默不語。
「我們掛在橋上時，」她繼續道，「你對我提過要求。儘管發生了那些事，我還是答應你。」
獵魔人悲傷地笑笑，伸出食指，輕觸葉妮芙脖頸上的黑曜石星星。
「太遲了，葉。我們已經從橋上下來了。儘管發生了那麼多事，但我已經不在乎了。」
他做了最壞的打算：傾瀉的火焰，劈來的閃電，雨點般撲面而來的拳頭，辱罵與詛咒。但什麼都沒發生。他抬起頭，驚訝地發現她的嘴唇在微微顫抖。葉妮芙緩緩轉過身。傑洛特有些後悔自己說出的話。也為他們之間萌生的感情而後悔。最後的一絲可能性，像魯特琴絃一樣斷了。他瞥了眼丹德里恩，看到吟遊詩人迅速扭過頭去，避開了他的目光。
「榮耀和騎士精神並不適用於現在的情況，親愛的大人。」布荷特說。他已經穿上聶達米爾的鎧甲，一動不動地坐在石頭上，一臉憂慮的神情。「榮耀的騎士正躺在那兒低聲呻吟。吉倫斯蒂恩大人，派艾克作為國王的騎士和臣屬上場，真是個糟糕的主意。我不敢說出罪魁禍首的名字，但我知道艾克的兩條斷腿該歸功於誰。當然了，現在也算一石二鳥：我們擺脫了沉浸於騎士傳奇、想單人獨騎擊敗惡龍的瘋子，還有想借助前者的幫助一夜暴富的傻瓜。你知道我說的是誰吧，吉倫斯蒂恩？知道？很好。現在輪到我們了。這條龍屬於我們。屠龍的會是我們掠奪者，好處我們也要全拿。」
「那我們的約定呢，布荷特？」總管大臣大聲問，「我們的約定呢？」
「管他什麼狗屁約定。」
「太離譜了！這是蔑視宮廷！」吉倫斯蒂恩跺著腳說，「聶達米爾國王……」
「國王想幹嗎？」布荷特倚著巨劍，惱火地回答，「國王本人也想親手對抗那條龍？還是你，忠實的總管大臣閣下？你想把你的大肚子塞進鎧甲裡，然後親自上陣！幹嗎不呢？歡迎你上場。我們很期待你的表現，閣下。艾克想用長槍刺穿那條龍時，吉倫斯蒂恩，你就已經盤算好了。你們想拿走一切，而我們什麼都得不到——哪怕它背上的一小片金鱗。現在，太遲了。睜眼看看吧，已經沒人願意為坎恭恩王國而戰了，你也找不到艾克那樣的傻瓜了。」
「不對！」鞋匠柯佐耶德撲倒在國王腳邊，而國王似乎仍在凝望遠方的地平線。「國王陛下！請少安毋躁，等我們霍洛珀爾的小夥子們出現。您的等待會得到回報。讓這些傲慢的傢伙見鬼去吧。指望那些值得您依靠的勇者，別管這些吹牛大王！」
「閉嘴！」布荷特擦去胸甲上的一塊鏽跡，冷冷地命令道，「閉上你的嘴，鄉巴佬，不然我會讓你閉嘴，讓你被自己的牙齒噎死。」
柯佐耶德見肯尼特和尼斯楚卡朝他走來，立刻躲進霍洛珀爾的偵察隊裡。
「陛下，」吉倫斯蒂恩道，「陛下，請您下令吧。」
聶達米爾百無聊賴的表情突然消失了。年輕的國王怒視著總管，長雀斑的鼻子也皺了起來。
「什麼命令？」他緩緩開口，「你終於想到問我了，吉倫斯蒂恩，而不是以我的名義替我作決定？我很欣慰。希望你能保持下去，吉倫斯蒂恩。從現在起，我要你保持沉默與順從，這就是我的第一條命令。把所有人召集起來，叫他們把德內斯勒的艾克放到馬車上。我們回坎恭恩。」
「陛下……」
「少廢話，吉倫斯蒂恩。葉妮芙女士，還有尊貴的大人們，我要向你們道別了。這場遠征浪費了我太多時間，但也讓我獲益良多。我學到了不少東西。葉妮芙女士、多瑞加雷大人、布荷特大人，感謝你們和你們的每一句話。也感謝你，傑洛特大人，感謝你的沉默不語。」
「陛下，」吉倫斯蒂恩問，「為什麼？那條龍就在那兒，聽憑您發落。陛下，您忘記您的野心了嗎？」
「我的野心？」聶達米爾若有所思地重複道，「我現在沒有什麼野心。要是繼續留在這兒，恐怕以後也不會再有了。」
「那瑪琉爾呢？與公主的聯姻呢？」總管大臣沒有放棄，他擰著雙手說下去，「還有王位，陛下？人民相信……」
「借用布荷特先生的話，管他什麼狗屁人民。」聶達米爾答道，「無論如何，瑪琉爾的王位都是我的：我在坎恭恩有三百騎兵、一千五百步兵，足以對抗他們不足千人的兵力。他們終究會承認我的合法地位。只要殺出一條血路，他們就會承認我。至於他們的公主，那頭胖母牛，我才不會跟她白頭偕老。只要借她的肚子生下我的孩子，我就可以除掉她了，用柯佐耶德大師的老辦法。我們已經說得夠多了，吉倫斯蒂恩，該執行我的命令了。」
「的確。」丹德里恩輕聲對傑洛特說，「他真的學到了很多。」
「是啊，很多。」傑洛特看向金龍所在的小丘，它垂下三角形的腦袋，正用分叉的紅舌舔著草地上的什麼東西，「但我可不想當他的臣民，丹德里恩。」
「你覺得接下來會發生什麼？」
一個灰綠色的小東西倚在金龍的爪邊，拍動蝙蝠似的翅膀。獵魔人盯著它。
「你呢，丹德里恩，你有什麼看法？」
「我怎麼看有什麼要緊？傑洛特，我是個詩人。我的看法有絲毫重要之處嗎？」
「當然有。」
「既然這樣，那我告訴你，傑洛特。每次我見到爬行動物，比如蛇或蜥蜴，都覺得噁心和害怕。它們太可怕了……可這條龍……」
「怎麼？」
「它……它很美，傑洛特。」
「謝謝，丹德里恩。」
「謝我幹嗎？」
傑洛特轉過身去，用緩慢的動作將胸前的劍帶又勒緊兩個孔。他抬起右手，確認劍柄的位置是否合適。詩人瞪大眼睛看著他。
「傑洛特，你打算……」
「沒錯。」獵魔人冷靜地答道，「可能性的界限是存在的。我已經受夠這些了。你打算怎麼做，丹德里恩？留下來，還是跟聶達米爾的軍隊一起走？」
詩人彎下腰，把魯特琴輕輕靠在石頭上，然後直起身。
「我留下。你剛才說什麼來著？可能性的界限？講好了，我要把它作為新歌謠的主題。」
「這可能是你最後的歌謠了。」
「傑洛特。」
「有事嗎？」
「別殺它……儘量。」
「劍就是劍，丹德里恩，當它出鞘時……」
「你儘量。」
「我儘量。」
多瑞加雷冷哼一聲，轉身面向葉妮芙和掠奪者，又指了指正在遠去的王家旗幟。
「聶達米爾國王已經走了。」多瑞加雷說，「他不會再通過吉倫斯蒂恩發號施令了，因為他終於找回些常識。能跟你同行真是太好了，丹德里恩。希望你現在就開始創作歌謠。」
「關於什麼的？」
魔法師從貂皮夾克裡掏出魔杖。
「關於巫師多瑞加雷大師如何成功趕走一群強盜，阻止他們殺死碩果僅存的金龍。別動，布荷特！亞爾潘，把你的斧子拿開！葉妮芙，一根指頭都別動！滾吧，你們這群雜種，我奉勸你們跟著國王回去，就像獵犬跟著主人那樣。帶上你們的馬和馬車。我警告你們：不管是誰，哪怕多做一個動作，那人就會化為一股輕煙，只留下沙土裡空蕩蕩的腳印。這可不是說笑。」
「多瑞加雷。」葉妮芙嘶聲道。
「親愛的魔法師，」布荷特用通情達理的語氣說，「我們可以達成協議……」
「閉嘴，布荷特。我再重複一遍：別碰這條龍。到別處去找活兒幹吧，別再來了。」
葉妮芙的手突然往前一指，多瑞加雷周圍的地面立刻爆出一團碧藍色的火焰，碎石和泥土四下飛濺。魔法師步履蹣跚，被火焰包圍。尼斯楚卡趁機跳過去，一拳打在他臉上。多瑞加雷跌倒在地，魔杖射出一道紅色電光，打在岩石之間。開膛手肯尼特突然出現在身側，踢了倒霉的魔法師一腳。他正想再補一腳，獵魔人已經擋在他們中間，推開開膛手，拔劍出鞘，朝肯尼特胸甲和護肩的空隙筆直刺去。布荷特用劍擋下這一擊。丹德里恩想絆倒尼斯楚卡，但沒能成功。尼斯楚卡抓住詩人五顏六色的外衣，一拳打在他兩眼之間。亞爾潘·齊格林迅速繞到丹德里恩身後，用斧柄打中他的膝蓋後部，讓他摔倒在地。
傑洛特旋身躲開布荷特的劍鋒，同時朝靠近他的開膛手揮出一劍，斬開對方手臂上的鐵製臂環。開膛手向後一躍，摔倒了。布荷特哼了一聲，像揮舞鐮刀一樣揮動長劍。傑洛特跳起來，躲過破空的利刃，劍柄在布荷特的胸甲上敲了一下，又收回劍來，攻向布荷特的臉頰。布荷特無法格擋，於是仰面朝後倒去。獵魔人只一躍，便逼近對手身前……就在這一瞬間，傑洛特突然覺得大地在顫抖，雙腳站立不穩。眼中的地平線變成了豎直的。他徒勞地試著用手畫出保護法印，但還是重重地倒向一旁，劍從麻木的手中滑出。他聽到自己脈搏跳動的聲音，還有連綿不絕的嘶嘶聲。
「趁咒語還能維持，把他們綁起來。」葉妮芙在遠處的高地上大喊，「三個都綁起來！」
多瑞加雷和傑洛特頭暈目眩，動彈不得，只能任人綁住手腳，再被捆到馬車上。他們一言不發，不再抵抗。丹德里恩咒罵著掙扎一番，結果捱了幾拳，仍被五花大綁起來。
「把這些狗孃養的捆起來幹嗎？」柯佐耶德走過來插嘴道，「這些叛徒，直接殺了才最好。」
「你才真是狗孃養的。」亞爾潘·齊格林答道，「雖然這麼說等於侮辱狗。滾開，你這寄生蟲！」
「口無遮攔！」柯佐耶德大喊，「等我們的人從霍洛珀爾趕來，我倒要看看你想怎樣。在他們看來，你……」
亞爾潘展現出與身材不相符的敏捷，毫不費力地一轉身，用斧柄敲中柯佐耶德的頭。尼斯楚卡從旁靠近，順勢補了一腳，讓柯佐耶德在草叢裡摔了個嘴啃泥。
「你會後悔的！」鞋匠趴在地上，朝他們大喊，「你們全都……」
「抓住他，夥計們！」亞爾潘·齊格林大聲說，「抓住那個婊子養的髒鞋匠！上啊，尼斯楚卡！」
柯佐耶德可沒傻等著。他跳起來，朝東面的峽谷一路飛奔。
霍洛珀爾的偵察兵跟在他身後。矮人們一邊丟石頭，一邊哈哈大笑。
「空氣清新了好多。」亞爾潘大笑，「好啦，布荷特，咱們去解決那條龍。」
「等一下。」葉妮芙抬起手臂，「你們誰也解決不了……你們可以原路返回了。現在就走。你們，所有人。」
「什麼？」布荷特不懷好意地眨眨眼，「親愛的女術士，請問你在說什麼？」
「滾開！快滾！去找那個鞋匠吧。」葉妮芙重複道，「你們所有人。我會親手對付那條龍，不用什麼傳統武器。你們離開前應該感謝我。要不是我，你們就會嚐到獵魔人那把劍的滋味了。快走吧，布荷特，在我發火之前。我警告你們：我懂得一條咒語，揮揮手就能把你們都閹了。」
「天哪！」布荷特驚呼道，「我的忍耐已經到頭了。我可不想被人當成傻子。開膛手，去把馬車的馬卸了。看來我也得動用不那麼傳統的武器了。有人要倒霉了，親愛的大人們。我不會指明是誰，只想說，是個卑鄙的女術士。」
「儘管試試，布荷特。你可以讓我找點樂子。」
「葉妮芙，」矮人責問，「為什麼？」
「也許因為我愛吃獨食，亞爾潘。」
「哦，是啊，」矮人笑道，「你也算是個人類，跟矮人媲美的人類。能在一位女術士身上找到共同點，真令人高興。我也愛吃獨食，葉妮芙。」
他俯下身子，動作迅疾，快如閃電。一顆不知從哪兒飛來的金屬球劃破空氣，狠狠砸中葉妮芙的額頭。沒等女術士反應過來，開膛手和尼斯楚卡已經抓住她的雙臂，而亞爾潘用一根繩子綁住她的腳踝。女術士憤怒地咆哮起來。亞爾潘手下一個小夥子從後面制住她，把一副馬籠頭套在她頭上，勒緊，讓她無法開口呼叫。
「現在呢，葉妮芙？」布荷特大呼小叫地朝她走去，「你兩隻手都不能用了，想怎麼閹了我？」
他撕開她束腰外衣的領口，又扯掉她的襯衫。葉妮芙套著馬籠頭，只能用含糊的叫聲咒罵他。
「我們現在沒時間。」布荷特伸手摸她，引來矮人們一陣竊笑，「但你不會等太久，女術士。等解決了那條龍，我們可以一起找點樂子。夥計們，把她綁到車輪上。兩隻手都綁緊，連一根指頭也別讓她動。你們不準隨便碰她，該死的。誰在屠龍時表現最好，誰就可以優先處置她。」
「布荷特，」傑洛特聲音很輕，但充滿威脅，「當心。我會追你到天涯海角。」
「真讓我吃驚。」掠奪者同樣輕聲回答，「如果我是你，就會乖乖閉嘴。我瞭解你的實力，不會輕視這種威脅。你讓我別無選擇，只能殺了你，獵魔人，但我們會遲些料理你。尼斯楚卡、開膛手，上馬。」
「不怪你運氣差。」丹德里恩哀號道，「見鬼，是我讓你惹上這些破事兒的。」
多瑞加雷低下頭，濃稠的鮮血從他的鼻子緩緩流到肚子上。
「別死盯著我了！」女術士弄鬆了馬籠頭，衝傑洛特大喊。她在繩索下像蛇一樣徒勞地掙扎，想遮住裸露的身體。傑洛特順從地移開視線，但丹德里恩沒有。
「依我看，」詩人諷刺道，「你肯定用了一整桶曼德拉草藥膏，葉妮芙。你的皮膚就像十六歲的少女。讓我直起雞皮疙瘩。」
「閉嘴，你這婊子養的！」女術士罵道。
丹德里恩卻沒退縮。「你到底多大年紀？兩百歲？起碼一百五了吧？可你就像……」
葉妮芙伸長脖子唾了他一口，可惜失了準頭。
「葉……」獵魔人悲傷地嘟囔著，用肩膀擦去耳朵上的口水。
「叫他別再衝我擠眉弄眼！」
「我也不想這樣。」丹德里恩大聲說，又朝身子半裸、春光無限的女術士望去，「就因為她，我們才會被抓。他們會割斷我們的喉嚨，還會強姦她。可她的年紀……」
「閉嘴，丹德里恩。」獵魔人喝道。
「那可不行。我正極度渴望創作一首關於乳房的歌謠呢。請別打擾我。」
「丹德里恩，」多瑞加雷又吐出幾口血，「嚴肅點兒。」
「見鬼，我夠嚴肅的了。」
在一名矮人的幫助下，穿著沉重鎧甲的布荷特費力地爬上馬。尼斯楚卡和開膛手早就等在坐騎上，腰間配著長劍。
「很好。」布荷特嘟囔道，「該去找那條龍了。」
「不。」一個低沉的聲音應道，聽起來就像吹響的黃銅號角，「是我來找你們才對！」
岩石圈後探出一張閃閃發亮的金色長嘴，隨後是由尖刺保護的細長脖頸，再後面是長著利爪的指掌。有著垂直瞳孔、看起來不懷好意的爬行類眼球正從高處打量著下方。
「我在戰場上等不及了。」金龍維綸特瑞坦梅斯掃視眾人，解釋道，「於是冒昧地過來。看來，願意跟我交戰的對手越來越少了。」
布荷特用牙齒咬住韁繩，雙手握住長劍。
「賊樣混好。」他咬著韁繩，含混不清地答道，「偶希望裡也尊北好了，怪偶！」
「我準備好了。」金龍答道。它弓起背脊，尾巴挑釁地在空中晃了晃。
布荷特確認了一下週圍的情況。尼斯楚卡和開膛手從兩側緩緩包圍巨獸，動作從容冷靜。亞爾潘·齊格林和他的小夥子們等在後方，舉起斧頭。
「嗚呀呀呀！」布荷特大吼，催促馬兒向前，狂亂地舞起長劍。龍轉過身子，肚皮貼向地面，像蠍子似的翹起尾巴，但它掃倒的並非布荷特，而是從側面攻來的尼斯楚卡。尼斯楚卡咣噹一聲倒在地上，馬兒嘶鳴起來。布荷特縱馬飛馳而過，長劍用力劈砍，可金龍老練地躲過寬闊的劍刃。前衝之力使得布荷特從金龍身旁掠過。它扭動身體，用後腿站起，前爪拍向開膛手，真把他的坐騎開了膛，又揮出一爪劃開騎手的大腿。布荷特在馬鞍上身體前傾，努力控制住馬，又用牙齒咬著韁繩，再次發起衝鋒。
金龍的尾巴劃破空氣，掃開所有撲上前來的矮人。然後它迎向布荷特，順便狠狠碾過剛想爬起身的開膛手。布荷特轉過頭，引著坐騎避讓，但金龍這次速度更快、動作更敏捷。它狡猾地截住從左邊攻來的布荷特，擋住他的去路，並用尖利的前爪擊中他。馬兒人立而起，側翻倒地。布荷特從馬鞍上飛了出去，長劍和頭盔紛紛掉落。他仰天栽倒，腦袋撞上一塊巨石。
「跑，小夥子們！跑到山裡！」亞爾潘·齊格林的叫喊聲淹沒了尼斯楚卡的哀號——後者仍被自己的馬壓在身下。
矮人的鬍鬚在風中飄揚，朝山石飛奔而去，小短腿居然跑出了驚人的速度。金龍沒追他們。它靜靜地坐著，掃視四周。尼斯楚卡在坐騎身下扭動大叫，布荷特一動不動地躺在地上，開膛手像螃蟹一樣橫著挪動，蹣跚退到岩石後躲避。
「真是難以置信。」多瑞加雷喃喃道，「難以置信……」
「嘿！」丹德里恩拼命掙扎，整輛馬車都搖晃起來，「那是什麼？那兒，快看！」
他們看到，東部峽谷掀起一股龐大的塵雲，繼之以叫喊聲、車輪聲和馬蹄聲。金龍抬頭看去。
三輛大馬車載著手持武器的人來到平原上。他們分散開來，包圍了金龍。
「活見鬼！是霍洛珀爾的民兵隊和公會！」丹德里恩喊道，「他們真的繞過布拉河趕來了！沒錯，是他們！瞧啊，領頭的是柯佐耶德！」
龍垂下頭顱，將一隻唧唧叫的灰色小東西輕輕推向馬車。隨後它用尾巴抽打地面，高聲咆哮，像一支利箭那樣縱身撲向霍洛珀爾人。
「傑洛特，在草地上蠕動的小東西是什麼？」葉妮芙問。
「是那條龍保護的東西。」獵魔人答道，「最近才在北部峽谷的洞穴裡孵化出來。它是被柯佐耶德下毒的母龍的子嗣。」
小龍用渾圓的肚皮貼著地面，猶豫而蹣跚地靠近馬車。它唧唧叫著，用後腿站立，展開雙翼。它突然湊上前去，依偎在女術士懷裡。葉妮芙倒吸一口冷氣，露出困惑的神色。
「它喜歡你。」傑洛特喃喃道。
「也許還小，但它不傻。」丹德里恩雖被五花大綁，還是竭力扭動身子，「瞧它的小腦袋靠在哪兒。見鬼，我真想跟它換個位置。嘿！小傢伙！你該逃跑才對。她是葉妮芙，龍之剋星！還有眾位獵魔人！好吧，實際上只有一位獵魔人……」
「閉嘴，丹德里恩。」多瑞加雷喊道，「快看那邊！他們要抓住它了！願他們所有人都染上瘟疫！」
霍洛珀爾居民的馬車骨碌碌向前，就像一輛輛戰車，朝攻來的金龍衝去。
「把它砍成碎片！」柯佐耶德抓著車伕的肩膀大喊，「把它砍到一口氣都不剩，朋友們！別後退！」
金龍輕巧地一躍，避開為首的馬車，卻發現自己被困在隨後的兩輛馬車之間，一張繫著繩索的雙層大漁網朝它迎頭扣下。金龍被網子纏住，跌倒在地。它掙扎一陣，又蜷成一個球，再猛地蹬開雙腿。漁網頓時被它撕碎。頭一輛馬車掉頭返回，又撒出一張網，這下它徹底無法動彈了。另兩輛馬車作了個u型轉彎，再次衝向金龍，越過坑窪的地面，顛簸向前。
「你被困在網裡了，小魚兒！」柯佐耶德大喊，「我們這就把你開膛破肚！」
金龍咆哮起來，烈焰裹挾煙雲湧向天空。霍洛珀爾民兵跳下馬車，朝金龍衝去。巨龍再次咆哮起來，聲音嘹亮又絕望。
北邊峽谷傳來了回應：一陣刺耳的戰吼。
她們騎在全速賓士的駿馬上，自峽谷中現身，金色髮辮在風中飛舞，刀刃閃閃發光……
「澤瑞坎人！」獵魔人大叫，想要奮力掙脫繩索。
「哦，見鬼！」丹德里恩驚呼道，「傑洛特，你知道這意味著什麼嗎？」
澤瑞坎少女在民兵隊中殺出一條血路，就像熱刀子切進黃油，身後留下一具具殘破的屍體。她們跳下馬，朝被困的金龍奔去。有個民兵試圖阻截，頓時身首異處。另一個用乾草叉刺向薇亞，澤瑞坎少女雙手揮刀，自下而上將對方從會陰到胸骨整個剖開。其他人見狀拔腿就跑。
「上馬車！」柯佐耶德大喊，「上馬車，朋友們！用馬車碾碎她們。」
「傑洛特！」葉妮芙突然大叫。她將被綁住的雙腳伸到馬車下，靠近獵魔人被反綁的雙手，「伊格尼法印！燒斷我的繩子！能摸到嗎？快燒斷它，該死的！」
「可我看不見！」傑洛特抗議道，「葉，我會燒傷你的！」
「快畫法印！我受得了！」
傑洛特照做了。他感到手指一陣刺痛，在女術士腳踝上方畫出伊格尼法印。葉妮芙扭過頭去，咬著外套的領子，壓住呻吟。小龍雙翼靠在她身上，唧唧叫個不停。
「葉！」
「燒斷繩子！」她哀號道。
血肉燒焦的氣味令人再也無法忍受時，繩索終於燒斷了。多瑞加雷發出一聲怪叫，昏厥過去，身子靠著車輪軟軟癱倒。
女術士的面孔因痛苦而扭曲，她坐直身子，抬起一條腿，發出一聲滿懷憤怒和痛苦的吶喊。傑洛特脖子上的徽章彷彿活物一般顫抖起來。葉妮芙挪挪屁股，腳尖指向霍洛珀爾民兵隊的馬車，高聲念出一句咒語。空氣顫抖起來，充斥著臭氧的味道。
「哦！諸神在上！」丹德里恩敬畏地呻吟起來，「這將是一首多麼偉大的歌謠啊，葉妮芙！」
這條美腿施展的咒語不算太成功。第一輛馬車和車上所有人都染成了毛茛草似的黃色，而霍洛珀爾的戰士們被殺意衝昏了頭腦，根本沒注意到。咒語對第二輛馬車更奏效些：所有乘員立刻變成長滿疙瘩的大青蛙，滑稽地呱呱叫著，四散奔逃。少了車伕，馬車很快翻倒在地。拉車的馬掙脫挽具，歇斯底里地嘶鳴著，消失在遠方。
葉妮芙咬著嘴唇，再次抬起腿。伴著高處傳來的振奮人心的樂聲，那輛毛茛黃色的馬車變成一團同樣色彩的煙霧：所有乘員都頭暈目眩地倒在草地上，壯觀地壘成一堆。
第三輛馬車的輪子變成了方的：馬兒人立而起，馬車轟然倒下，霍洛珀爾民兵紛紛被甩出。憤懣未消的葉妮芙再次抬腿，又施展一個咒語，把民兵們變成形形色色的動物：烏龜、鵝、千足蟲、粉紅火烈鳥或乳豬。兩位澤瑞坎少女繼續殺戮殘餘的敵人，手法老練、有條不紊。
金龍終於將漁網撕成碎片。它一躍而起，拍打雙翼，大聲咆哮，像利箭一般追向逃脫了大屠殺的柯佐耶德。鞋匠跑得跟瞪羚似的，可金龍比他更快。傑洛特看到它嘴巴張開，獠牙如匕首般鋒利閃亮。他轉過頭去，卻聽到一聲令人血凝的慘叫，然後是可怕的嚼咬聲。丹德里恩低呼一聲。葉妮芙的臉色蒼白如紙，她扭過頭，彎下腰，在馬車旁吐了一地。
隨後一片寂靜，只有倖存的霍洛珀爾民兵偶爾發出呱呱、嘎嘎和唧唧的叫聲。
薇亞站在葉妮芙身前，雙腿岔開，臉上掛著壞笑。澤瑞坎少女拔出軍刀。臉色蒼白的葉妮芙抬起腿。
「住手。」三寒鴉博爾奇制止道。他坐在一塊石頭上，把幼龍抱在懷裡，顯得冷靜而又歡快。
「不要殺葉妮芙女士。」博爾奇，同時也是金龍維綸特瑞坦梅斯續道，「已經沒有必要了。另外，我們還得感謝葉妮芙女士無價的幫助。放開他們，薇亞。」
「你知道嗎，傑洛特？」丹德里恩揉著麻木的雙手，喃喃道，「你知道嗎？有首古老的民謠，講一條金龍。金龍可以……」
「變成任何形態。」獵魔人幫他說完，「甚至包括人形。我聽過，但我以前不相信。」
「亞爾潘·齊格林先生！」矮人正懸在離地兩百腕尺的懸崖邊，金龍對他說，「你在那兒找什麼？土撥鼠嗎？我沒記錯的話，土撥鼠不合你的口味。下來吧，算我求你，去幫幫掠奪者，他們需要救助。今天的殺戮已經結束了。這對所有人都好。」
丹德里恩試圖喚醒依然不省人事的多瑞加雷，同時焦慮地打量正在審視戰場的澤瑞坎少女。傑洛特為葉妮芙燒傷的腳踝塗上油膏，再包紮起來。女術士倒吸著涼氣，低聲咒罵不停。
包紮完畢，傑洛特站起身。
「待著別動。」他說，「我得跟那條龍談談。」
葉妮芙齜牙咧嘴，也站了起來。
「我跟你一起，傑洛特。」她拉住他的手，「可以嗎？拜託了，傑洛特。」
「葉，跟我一起？我以為……」
「別以為了。」
她摟住他的肩膀。
「葉？」
「都沒關係了，傑洛特。」
他看著她，她的雙眸就像從前那樣溫暖。他低下頭，吻住她的雙唇。她的嘴唇柔軟發燙，帶著渴望，就像從前。
他們朝金龍走去。在傑洛特的攙扶下，葉妮芙用指尖捏起裙襬，行了個非常正式的屈膝禮，好像覲見一位國王。
「三寒……維綸特瑞坦梅斯……」獵魔人開口道。
「在你們的語言裡，我的名字是‘三隻黑鳥’的意思。」博爾奇解釋道。
幼龍用爪子勾住三寒鴉的前臂，頭蹭上他的脖子，享受他的撫摸。
「秩序與混沌。」維綸特瑞坦梅斯笑道，「傑洛特，還記得嗎？混沌代表侵略，秩序代表對抗侵略。傑洛特，難道我們不該前往世界的盡頭，去對抗侵略與邪惡嗎？尤其是報酬足夠驚人時——比如現在。我說的就是那條母龍米爾加塔布雷克的寶藏。她在霍洛珀爾附近被人下毒，於是召喚我前來，幫她消滅威脅到自己的邪惡勢力。在德內斯勒的艾克被抬下戰場不久，米爾加塔布雷克就飛走了。她趁你們辯論和爭吵時逃走了，把寶藏留給了我，換句話說，是給我的報酬。」
幼龍唧唧叫著，拍打雙翼。
「所以你……」
「沒錯。」金龍打斷他的話，「如今的時日，如今的時代，這很有必要。被你們統稱為怪物的生物越來越感受到人類的威脅。它們不知道如何保護自己，所以需要一個守護者……比如一名獵魔人。」
「這條路的終點是什麼？」
「就是它。」維綸特瑞坦梅斯抬起前臂，幼龍嚇了一跳，唧唧叫著，「它就是我的終點，我的目標。多虧了它，利維亞的傑洛特，我才能證明可能性的界限並不存在。你也會在某一天找到類似的目標，獵魔人。即便異類也有活下去的資格。再見了，傑洛特。再見了，葉妮芙。」
女術士又行個屈膝禮，身子緊貼傑洛特的肩膀。維綸特瑞坦梅斯站起身，看著她，臉色十分嚴肅。
「請原諒我的冒失和坦白，葉妮芙。你的想法全寫在臉上，我甚至不用讀心。你和獵魔人，你們是天造地設的一對兒。但你們不會有結果的。沒有。我很抱歉。」
「我知道。」葉妮芙的臉色有些發白，「我知道，維綸特瑞坦梅斯。但我還是相信，可能性是沒有界限的，或者說，界限還很遙遠。」
薇亞來到傑洛特身邊，對他耳語，撫摸他的肩膀。金龍大笑起來。
「傑洛特，薇亞想告訴你：她永遠不會忘記‘沉思之龍’的浴盆。她希望還能再見到你。」
「什麼意思？」葉妮芙不安地眨眨眼。
「沒什麼。」獵魔人連忙答道，「維綸特瑞坦梅斯……」
「我聽著呢，利維亞的傑洛特。」
「你能變成任何形態？想變什麼都行嗎？」
「對。」
「那為什麼變成人類？為什麼變成博爾奇，還佩戴三隻黑鳥的紋章？」
金龍露出愉快的笑容。
「傑洛特，我們可敬的祖先第一次見面時是個什麼情形，我不太清楚。但我知道，對龍來說，最可憎的就是人類。人類會喚醒龍族本能而不合情理的憎恨。不過我是個例外。對我來說……你是個相當不錯的人。再見了。」
並非幻象消失時那種模糊的漸變，一切就在眨眼間發生。片刻之前，那兒還站著一位捲髮騎士，身穿繡著三隻黑鳥的束腰外衣，而眼下，只有一條金龍，正優雅地伸長纖細的脖頸。金龍點點頭，伸展雙翼，翅膀在陽光下閃耀璀璨的金光。葉妮芙長出一口氣。
薇亞和蒂亞坐在馬鞍上，向他們揮手道別。
「薇亞，」獵魔人說，「你是對的。」
「嗯？」
「他果然是最美的。」
(1) 此處典出波蘭民間傳說，講述一位名叫克拉庫斯的鞋匠用智謀殺死噴火惡龍的故事。後人為紀念他，將他所在的小村命名為克拉科夫，即後來的克拉科夫市。