一
死羊身體腫脹，四肢僵硬地伸向天空，還抽搐了一下。傑洛特蹲坐在牆邊，緩緩拔出劍來，儘量讓劍刃離鞘時不發出聲響。十步開外，那堆垃圾突然隆起。獵魔人只來得及躍起身，避開傾瀉而下的廢料。
垃圾堆裡突然伸出一隻末端尖細的粗糲觸手，以難以置信的速度朝他抓去。獵魔人跳到爛菜堆頂端的一個破櫥櫃上。他站穩身體，乾淨利落地揮劍，以迅雷不及掩耳之勢斬斷帶吸盤的觸手。他隨即向後躍去，不想腳下打滑，落進了深及大腿的腐臭髒物中。
髒物堆如噴泉般炸開，黏稠惡臭的廚餘垃圾、爛布條和發白的醃捲心菜四下噴濺。垃圾底下現出巨大的球莖狀身軀，活像一塊奇形怪狀的土豆，三根觸手和一根殘肢在半空中揮舞。
傑洛特的雙腿仍陷在汙物中，他扭動身子，長劍用力一揮，又斬斷一根觸手。剩下兩根粗如樹枝的觸手重重地拍在他身上，讓他在垃圾裡陷得更深。怪物的身軀徑直穿過垃圾堆朝他滾來。傑洛特看到，那可憎的球形軀體從中裂開，露出一張長滿尖牙的大嘴。
他任憑觸手纏在腰間，把自己從垃圾堆裡拽出，發出「噗」的一聲。他被拖向那頭怪物，後者也越過垃圾，漸漸逼近，血盆大口一張一合，瘋狂而憤怒。獵魔人一直等到接近那張大嘴，才雙手握劍，往前砍去。劍刃緩慢而輕鬆地陷入血肉，噴出一股帶著甜味、令人作嘔的臭氣，讓獵魔人幾乎窒息。怪物嘶嘶地叫著，顫抖起來，觸手放開獵物，抽搐似地在空中舞動。傑洛特又陷進汙穢當中，再次揮出一劍，劍刃劃過怪物參差不齊的牙齒，發出可怕的嘎吱聲。怪物的體液汩汩流出，一頭栽倒，但又立刻仰起身軀，嘶聲號叫，將臭泥甩向獵魔人。傑洛特在爛泥中艱難跋涉，身子前傾，用身體推開周圍的垃圾，然後縱身躍起。他使出渾身力氣，自上而下一劈，利劍斬在怪物散發磷光的雙眼間，切開它的身體。怪物痛苦地呻吟著，全身顫抖，濺出一團汙物，就像一隻洩氣的皮球，噴出強烈而溫暖的臭氣。它的觸手在腐爛物中抽搐顫抖。
傑洛特手忙腳亂地爬出厚厚的爛泥，發覺自己雙腿搖晃，但還算穩當。他感覺有噁心發黏的東西滲進靴子，貼在小腿上。到井邊去，他心想，把髒東西儘快沖掉。把自己洗乾淨。怪物的觸手又一次重重地抽打垃圾堆，發出沉悶的聲響，然後終於不動了。
一顆流星劃過夜空，為佈滿靜止光點的漆黑天幕帶來一瞬間的活力。獵魔人沒有許願。
他呼吸沉重，戰鬥前喝下的藥劑開始失效。這裡緊貼著城牆，垃圾和殘骸堆積如山，旁邊便是河水。在星光照耀下，河面顯得奇異而別緻，彷彿一條閃閃發光的緞帶。傑洛特吐了口口水。
怪物死了，變成了它生活過的垃圾堆的一部分。
又一顆流星劃過。
「垃圾。」獵魔人艱難地開口，「還有爛泥、汙物和糞便。」
二
「你真臭，傑洛特。」葉妮芙皺起眉頭，但仍盯著鏡子描畫眼線和睫毛，「快去洗洗。」
「沒水了。」他看了浴盆一眼。
「這不難。」女術士站起身，開啟窗子，「你要海水還是淡水？」
「海水。換換口味。」
葉妮芙展開雙臂，施展咒語，手指飛快地打出繁複的手勢。一股強風吹進窗戶，涼爽而潮溼，百葉窗發出咔嗒咔嗒的響聲，一個不規則綠色球體驟然出現，呼嘯著飛進房間，掀起一陣塵灰。浴盆裡泛起水沫，起伏不定，拍打著盆緣，又濺到地板上。女術士回到鏡子前。
「一切順利嗎？」她問，「這次是什麼？」
「腐食魔，跟預想的一樣。」傑洛特脫下靴子，甩開衣服，一隻腳伸進浴盆，「見鬼，葉，太涼了。就不能弄熱些嗎？」
「不能。」女術士答道。她將臉湊近鏡子，用滴管往眼睛裡滴了些什麼。「那個法術很耗精力，而且讓我想吐。不管怎麼說，喝完藥劑，冷水對你有好處。」
傑洛特不再爭辯。跟葉妮芙爭辯毫無意義。
「這頭腐食魔很難對付？」
女術士用滴管從小瓶裡抽些液體，滴進另一隻眼睛，滑稽地皺起面孔。
「不算太難。」
敞開的窗外傳來一聲噪音，是木頭斷裂的脆響，還有個含糊的假聲在厚顏無恥地唱一首粗俗的流行歌謠。
「腐食魔。」女術士從陣容可觀的瓶瓶罐罐中又挑出一隻小瓶，拔出軟木塞，丁香和醋栗的味道充斥了房間，「你瞧，即便在城裡，獵魔人找活兒也相當容易，你根本不用去荒郊野嶺遊蕩。伊斯崔德主張：一種森林或沼澤生物滅絕之後，總會有另一種取而代之，而全新的變種會適應人類創造的環境。」
一如既往，只要聽葉妮芙提起伊斯崔德，傑洛特就會皺起眉頭。獵魔人再也忍受不了她成天誇讚伊斯崔德了——即便伊斯崔德是對的。
「伊斯崔德是對的。」葉妮芙用丁香和醋栗提煉的藥水按摩雙頰和眼瞼，「你自己也見過：下水道和地窖裡的偽鼠、垃圾堆裡的腐食魔、髒水渠和排水溝裡的盔魚，還有磨坊池塘裡的巨型軟體動物。簡直是種共生現象，你不這麼認為嗎？」
還有葬禮第二天在墓地裡啃噬屍體的食屍鬼，他一邊想，一邊衝淨身上的肥皂沫，徹頭徹尾的共生。
「所以啊……」女術士推開瓶瓶罐罐，「即便在城市裡，獵魔人也能找到工作。我想，你終於能在某個市鎮裡定居了，傑洛特。」
那還不如讓魔鬼把我抓走！他心想，但沒說出口。反駁葉妮芙只會導致爭吵，而跟葉妮芙爭吵是很危險的事。
「洗好沒，傑洛特？」
「好了。」
「那就從浴盆裡出來。」
葉妮芙沒起身，只是不經意地揮揮手，施展一個咒語。浴盆裡的水，連同灑在地板上的和傑洛特身上那些，結成一個半透明的水球，呼嘯著飛出窗外。隨後是響亮的一聲「嘩啦」。
「婊子養的，你他媽染瘟疫啦？」樓下傳來一聲怒吼，「找不著地方倒尿嗎？讓蝨子活啃了你算了！啃到你死！」
女術士關上窗子。
「真該死，葉。」獵魔人輕笑起來，「你就不能把水倒到別處嗎？」
「能。」她輕聲說，「但我不樂意。」
她從桌上拿起一盞提燈，走近獵魔人。她穿著白色睡袍，曲線隨每個動作若隱若現，顯得格外嫵媚。比一絲不掛更性感，他心想。
「我想檢查一下。」她說，「說不定腐食魔傷到了你。」
「它沒有。如果有，我能感覺到。」
「喝了藥水還能感覺到？別逗我笑了。除非骨頭刺穿皮膚，再刮到什麼東西，否則你什麼都感覺不到。而腐食魔會讓你得病，比如破傷風和敗血症。我必須給你做下檢查。轉過去。」
他感到提燈照在身上的溫暖，還有她的頭髮不時的愛撫。
「看來沒事。」她說，「在藥水讓你倒下之前，還是先躺下吧。那些藥很危險，早晚會要你的命。」
「戰鬥前我必須喝藥水。」
葉妮芙沒答話。她又坐回鏡子前，梳理一頭富有光澤的黑色長卷發。她總在上床前梳理頭髮。傑洛特覺得這習慣很奇怪，但他喜歡看她梳頭。他懷疑葉妮芙也很清楚。
他突然覺得很冷，藥劑令他劇烈顫抖。他的脖子變得僵硬，胃裡翻江倒海，幾欲作嘔。他低聲咒罵一句，癱倒在床上，但他仍然凝視著葉妮芙。
臥室一角有東西在動，他仔細打量。幾對彎彎曲曲的鹿角釘在牆上，蒙著蛛網，頂端棲著一隻黑色的小鳥。
鳥兒偏偏頭，黃眼睛定格在獵魔人身上。
「葉，那是什麼？哪兒弄來的？」
「什麼？」葉妮芙轉過身，「哦，它啊！一隻茶隼。」
「茶隼？茶隼都有茶色斑點，可這只是全黑的。」
「這是魔法茶隼。我創造的。」
「造它幹嗎？」
「要它幫我做點事。」她冷淡地回答。
傑洛特沒再追問，因為他知道，葉妮芙不會回答。
「你明天要去見伊斯崔德？」
女術士將桌上的瓶瓶罐罐推回原位，梳子收進一隻小盒，合上三聯鏡。
「是啊，明天就去。問這幹嗎？」
「不幹嗎。」
她挨著他躺下，但沒吹滅提燈。她沒法在黑暗中入睡，所以從不熄燈。不管夜燈還是蠟燭，她總讓它們一直亮著。一直。這是她的又一個怪癖。葉妮芙的怪癖數不勝數。
「葉。」
「嗯？」
「我們什麼時候上路？」
「別再問這個了。」葉妮芙用力拽拽鴨絨被，「我們來這兒才三天，可你已經問三十遍了。我告訴過你：我在城裡有事要做。」
「跟伊斯崔德一起？」
「沒錯。」
他嘆了口氣，抱住她，毫不掩飾自己的目的。
「嘿！」她輕聲道，「你喝了藥……」
「那又怎樣？」
「不怎樣。」她吃吃地笑，像個小女孩。
她依偎在他懷裡，扭動身子，方便自己脫下睡袍。她的裸體令他愉悅。觸到葉妮芙赤裸的肌膚，傑洛特的脊背一如既往地顫抖起來，手指也陣陣酥麻。他的唇溫柔地貼上她渾圓而精緻的雙乳。她的乳尖十分蒼白，但很堅挺，清晰可辨。他將雙手插進她糾纏的長髮，品味著丁香與醋栗的甜香。
葉妮芙任由他愛撫自己，像貓兒一樣發出呼嚕聲，雙腿纏住他的腰。
獵魔人很快意識到，他又一次高估了自己對藥劑的抵抗力，以及它們對身體的副作用。
也許不是因為藥劑，他心想，也許是因為戰鬥帶來的疲憊感，還有一直存在的死亡威脅。我已對疲憊感習以為常，所以經常遺忘。而我的身體雖然經過強化，卻仍無法與之長期對抗。平時感到疲憊很正常，可現在就太不是時候了。真該死……
跟往常一樣，葉妮芙沒有因這種瑣事而喪失心情。他感受著她的觸控，聆聽她在耳邊的輕言細語。跟往常一樣，傑洛特想起她之前無數次使用過這個咒語，且非常奏效。然後他就不用再想了。
跟往常一樣，美妙極了。
他看著她的嘴唇。她的嘴角不自覺地露出笑意。他很清楚這微笑：其中的得意多於幸福。但他從沒問過她為什麼笑。他知道她不會回答。
黑色的茶隼棲在鹿角上，拍打翅膀，彎彎的鳥喙噼啪開合。葉妮芙扭過頭去，無比悲傷地嘆了口氣。
「葉？」
「沒什麼，傑洛特。」她吻了他，「沒什麼。」
提燈閃爍著光芒。牆裡有老鼠在抓撓，衣櫥裡的甲蟲發出有節奏的沙沙聲。
「葉？」
「嗯？」
「我們離開這兒吧。我對這地方有不祥的預感。這座城讓我不舒服。」
女術士翻過身，輕撫他的臉頰，又拂開他的髮絲。她的手指往下滑去，觸到他脖子上硬邦邦的傷疤。
「艾德·金維爾——你知道這座城的名字是什麼意思嗎？」
「不知道。是精靈語？」
「沒錯。意思是‘冰之碎片’。」
「怪名字，跟這噁心的鬼地方完全不搭。」
「在精靈中間，」她若有所思地低語，「有個傳說講的是冬之女王：她乘坐白馬拉的雪橇，在暴風雪中四處旅行，沿途灑下細小而尖銳的冰之碎片。如果碎片落進某個人的眼睛或心裡，那人就會遭遇不幸，會永遠迷失。沒有任何東西會讓他欣喜。任何不如雪花潔白的事物，在他眼裡都會變得醜陋、可憎，令他作嘔。他的心靈將無法安寧。他會捨棄一切，去追隨冬之女王，追尋他的夢想和愛人。當然了，他的願望永遠也不會實現，他會因悲傷而死去。看來在古時，這座城市發生過類似的事。一個美麗的傳說，不是嗎？」
「精靈擅長用美麗的辭藻裝點一切。」傑洛特睡意朦朧，用嘴唇吻過她的肩頭，「這不是傳說，葉。這是對‘狂獵’這種可怕現象的美化之詞——這個詛咒只在特定地區出現，荒謬的集體瘋狂會驅使人們追隨掠過天空的鬼魂。我見識過。的確，它在冬天較為常見。有人曾拿出一大筆錢，讓我解除詛咒，但我沒接受。沒人能阻止狂獵……」
「獵魔人，」葉妮芙親吻他的臉頰，低聲說道，「你真是沒有半點浪漫情調。我……我喜歡精靈的傳說：它們很美妙。可惜人類卻沒有類似的傳說。沒準有一天，人類也會創造出傳說吧？可人類的傳說會是什麼樣子呢？看看周圍吧，你能見到的一切都沉悶而模糊。甚至那些生於美好的事物也會變得沉悶、平庸，就像人類循規蹈矩、單調乏味的生活節奏。哦，傑洛特，當個女術士並不容易，但跟凡人相比……傑洛特？」
她將頭貼在他胸口，感受到平緩而有節奏的呼吸。
「睡吧。」她輕聲說，「睡吧，傑洛特。」
三
他對這座城的印象極其惡劣。
從醒來那一刻起，一切就讓他情緒不佳，甚至激起了他的怒火。一切。他惱火自己睡過了頭，浪費了大半個上午，更惱火葉妮芙在他熟睡時離開。
她一定走得很匆忙，平時整齊地收在盒裡的小玩意兒散落在桌上，彷彿占卜師作預言時灑下的骰子：幾把上好的毛刷——最大的可以往臉上撲粉，較小的用來抹唇膏，更小的被葉妮芙拿來塗眼影；畫眼線與眉線的鉛筆和炭條；鉗子和銀匙；陶瓷和奶白玻璃質地的瓶瓶罐罐，據他所知，裡面裝的是用尋常原料——比如煙黑、鵝油膏和胡蘿蔔汁——製成的藥劑和藥膏，當然也新增了一些危險成分，比如神秘的曼德拉草、銻、顛茄、大麻、龍血及巨蠍的濃縮毒液。最後，空氣中依然瀰漫著丁香和醋栗的味道——那是她慣用的香水。
在這些物品裡、在這股氣味中，他感覺到她的存在。
但她確實不在。
他下樓，感到焦慮和憤怒正在增長。因為許多原因。
他因煎雞蛋變冷凝結而憤怒——掌勺的旅館老闆只顧對幫工的廚房女孩上下其手，結果分了心。更讓他怒不可遏的是，眼眶含淚的女孩最多也就十二歲。
溫暖的春日和愉悅的街頭喧囂也無法扭轉傑洛特的情緒。他還是一點都不喜歡艾德·金維爾，這兒跟他見過的所有小城鎮一樣無趣——喧鬧、潮溼、髒亂、煩人的程度更是無與倫比。
他仍能聞到衣服和頭髮裡散發出的微弱臭氣，於是決定去公共澡堂洗個澡。
結果澡堂侍者的表情又惹惱了他，那傢伙一直盯著獵魔人徽章和他放在浴盆邊上的劍。侍者沒找年輕女孩來為他服務，更讓傑洛特生氣。他不是真的需要那種女孩，但除了他，所有人都有個女孩為其服務，這令他惱火。
獵魔人離開時，儘管身上帶著肥皂的清香，心情卻沒有絲毫改善，他對艾德·金維爾的印象也沒有任何好轉。這裡的一切都讓他高興不起來。他不喜歡散在街上的糞堆；他不喜歡蹲坐在神殿牆外的乞丐；他不喜歡牆上的塗鴉：精靈，滾回隔離區！
他進城堡時被攔住了，有人建議他去找商人公會的會長，這讓他心煩。而那個精靈，公會的資深會員之一，叫他去集市見會長時，臉上那高高在上的表情也讓傑洛特心煩。一個被迫住在隔離區的傢伙居然還能一臉優越，真是不可思議。
集市熙熙攘攘，滿是貨攤、馬車、牛馬和蒼蠅。一座高臺的柱子上綁著個罪犯，圍觀者不停地朝他丟泥巴和糞便。罪犯卻表現出驚人的冷靜，他用連串的汙言穢語嘲笑底下的人群，音量卻幾乎毫無變化。
傑洛特對此早就見慣不慣了，他也明白會長出現在集市裡的原因。旅行商販會抬高商品價格，以彌補他們必須掏出的賄賂，而這些賄金又必須交給某人。會長很清楚這種慣例，於是親自前來，為商人省去了費心找他的麻煩。
他的辦事處在一塊髒兮兮的藍色天篷下。天篷由幾根竹竿撐起，下面的桌子周圍站著好些怒氣衝衝的顧客。會長赫伯爾斯坐在桌後，病怏怏的臉傲視蒼生。
「嘿！你要去哪兒？」
傑洛特緩緩轉身。他立刻壓下憤怒和挫敗感，轉變成一塊冷硬的堅冰。他不想任何情緒外露。朝他走來的人髮色有如黃鸝鳥，眉毛也是同樣的黃，眉下則是一對蒼白空洞的眼眸，細瘦修長的手指搭在黃銅片拼成的寬腰帶上，腰帶上佩著一柄長劍、一把釘錘和一對匕首。
「哦，」那人說，「我認識你。你是那個獵魔人，對吧？你來找赫伯爾斯？」
傑洛特點點頭，目光始終沒離開那人的雙手。他知道，忽略那雙手會很危險。
「我聽說過你，怪物殺手。」黃髮男人也同樣謹慎地留意傑洛特的雙手，「我們沒見過面，但你可能也聽說過我。我是伊沃·米爾希，但人們都叫我蟬。」
獵魔人點點頭，表示他確實聽說過。他知道蟬的人頭在維吉瑪、卡埃爾夫和瓦特維爾的價碼。如果有人問起，他會說這價碼未免過低。好在沒人問過他。
「好吧，」蟬說，「我知道會長在等你。你可以過去了。可是朋友，你的劍必須留下。他僱我來就是負責安全的。任何人都不準攜帶武器接近赫伯爾斯，明白嗎？」
傑洛特漠然地聳聳肩，解下劍帶，纏在劍鞘上，遞給蟬。蟬微微一笑。
「天哪，」他說，「真有禮貌，一句抗議都沒有，看來關於你的傳聞未免誇大其詞。真希望有一天，你會讓我交出我的劍，到時你就能見識我的反應了。」
「嘿，蟬！」會長突然大喊，「快讓他過來！來這兒，傑洛特大人，歡迎歡迎！先生們、商人們，請回避一下，我們要商討對這城市更有意義的事。你們有什麼請求，可以去找我的秘書說！」
虛偽的歡迎沒能感動傑洛特。他知道，這也是一種慣用伎倆。那些商人會有充足的時間考慮自己的賄金夠不夠多。
「我打賭蟬想激怒你。」赫伯爾斯隨意地揚起手，算是回應獵魔人同樣敷衍的鞠躬，「別放心上。沒有命令，蟬不會拔劍的。沒錯，他不甘心，但只要他還受僱於我，他要麼服從命令，要麼就捲鋪蓋走人。所以別放心上。」
「見鬼，你幹嗎僱傭蟬這樣的人？這兒有這麼危險嗎？」
「因為有了蟬，所以不危險了。」赫伯爾斯笑道，「他聲名遠揚，而且站在我這邊。你知道的，艾德·金維爾和圖瓦納谷的其他城市都由拉克維瑞林的理事管轄。最近這些理事不停更換，我不清楚原因，但其他方面一切如常，且每位新理事不是半精靈，就是有四分之一精靈血統——所謂‘受詛咒的種族’。這兒的所有麻煩都是他們的責任。」
傑洛特很想補上一句「也是馬車伕的責任」，但他沒有。這個玩笑雖然盡人皆知，但不是每個人都覺得好笑。
「每位新理事上任之後，」赫伯爾斯的語氣明顯不快，「都會辭退所有治安長官和會長，換成他們的親戚朋友。但蟬教訓過一位理事的使者，以後就再也沒人敢撤我的職，於是我成了任期最久的會長，連我自己都不記得有多久。但我們別光說閒話不幹正事了——就像我第一任老婆常說的那樣。願她在天之靈安息。回到正題：鑽進垃圾堆的到底是什麼玩意兒？」
「腐食魔。」
「從沒聽說過。已經死了？」
「對，死了。」
「那我要從市政資金裡撥多少錢付你？七十？」
「一百。」
「我說，我說，獵魔人閣下！你不會吃錯藥了吧？殺掉一隻糞堆裡的蛆蟲，居然要一百馬克？」
「管它是不是蛆蟲，會長，那東西吃掉了八個人。你親口告訴我的。」
「八個？笑話！我是跟你說過，怪物吃了老海拉斯特，可誰都知道他整天醉醺醺的。還有個城郊的老太婆，外加撐筏子的蘇利拉德的幾個孩子。我們也不清楚到底幾個，老蘇利拉德自己都不知道。他生得那麼快，連自己都數不清。有些人啊！八十。」
「要不是我殺掉腐食魔，它早晚會吃了更重要的人物，比如藥劑師。到時你找誰買治梅毒的藥膏呢？一百。」
「一百馬克數目太大，就算九頭蛇我也不能付這麼多。八十五。」
「一百，赫伯爾斯大人。也許它不是九頭蛇，但所有人，包括著名的蟬，都解決不了腐食魔。」
「因為沒人想在垃圾和糞堆裡跑來跑去。我的底線——九十。」
「一百。」
「九十五，看在所有魔鬼與惡魔的分上！」
「成交。」
「很好。」赫伯爾斯開懷大笑，「就這麼定了。獵魔人，你討價還價的本事一直這麼厲害？」
「不，」傑洛特沒笑，「我很少討價還價。我只想給你留下好印象，會長。」
「我記住你了，願你染上瘟疫。」赫伯爾斯大笑，「喂，佩瑞格林！過來！把賬簿和錢包拿給我，再幫我點九十馬克。」
「我們說好九十五的。」
「還有稅款呢？」
獵魔人暗罵一句。會長在收據上龍飛鳳舞地簽好名，又用羽毛筆的末端撓了撓耳朵。
「垃圾堆那邊應該安全了吧，獵魔人？」
「也許吧。那兒只有一隻腐食魔，但它說不定繁殖了後代。腐食魔可是雌雄同體，就像蝸牛。」
「你說什麼？」赫伯爾斯眯起眼睛打量他，「繁殖後代需要一公一母。難道腐食魔也像跳蚤和耗子，會從爛草墊裡憑空冒出來？連白痴都知道，耗子才沒有公母之分，它們全都一模一樣，都是從爛稻草裡鑽出來的。」
「就像溼樹葉裡生出蝸牛。」秘書佩瑞格林一邊匆忙堆起硬幣，一邊補充道。
「的確，人人都知道。」傑洛特贊同地笑笑，「沒有公蝸牛、母蝸牛，只有蝸牛和樹葉。聰明人都這麼想。」
「夠了。」會長插話，狐疑地打量著他，「別再討論蟲子了。我想知道，垃圾堆是不是還有危險，請坦率、簡潔地回答我。」
「差不多一個月後，你們得去檢查一下，最好帶上狗。小腐食魔不算危險。」
「你不能再去一次嗎，獵魔人？價錢好商量。」
「不能。」傑洛特從佩瑞格林手中接過錢，「你們的城市太可愛了，我連一個星期都不想待，更別提一個月了。」
「你這麼說倒挺有趣。」赫伯爾斯看著傑洛特的眼睛，諷刺地笑笑，「應該說，非常有趣。我本以為你會待上很久。」
「你的‘以為’是錯的，會長。」
「真的？你是跟那位黑髮女術士一起來的吧，我忘了她的名字……好像是格溫娜維爾？你和她住在鱘魚酒館，聽說還是同一間房。」
「那又怎樣？」
「她每次來艾德·金維爾，都會逗留很久。她來過好多次了。」
佩瑞格林意味深長地笑了笑，咧開的嘴裡一顆牙齒都沒有。赫伯爾斯看著傑洛特的雙眼，不苟言笑。傑洛特則回以儘可能嚇人的微笑。
「話說回來，我懂什麼呢？」會長移開目光，鞋跟在地上扭動幾下，「我也不關心。不過你知道，巫師伊斯崔德是十分重要的人物。他在城裡的地位不可替代，可謂無價。所有人都敬重他，不管是本地人還是外地人。我們不會插手他的任何事，不管是魔法還是其他方面。」
「這就對了。」獵魔人贊同，「我能問問他住在哪兒嗎？」
「你不知道？就在這兒。那棟房子，看到沒？倉庫和軍械庫中間那棟高大的白房子，就像夾在屁股裡的白蠟燭。但你現在肯定找不著他。伊斯崔德最近在南城牆邊發現了什麼，正像土撥鼠似的挖來挖去。有不少人在挖掘場附近轉悠，我也去瞧了瞧。我彬彬有禮地問他：‘閣下，你為什麼像小孩子似的挖土？地底下藏著什麼？’所有人都笑了，而他看我的眼神就像看乞丐，回答說：‘歷史。’我又問：‘是什麼歷史呢？’他回答：‘人類的歷史。許多問題的答案。關於過去和未來的答案。’‘城市建起之前，這兒只有一攤狗屎。’我說，‘只有休耕地、灌木和狼人。至於未來會怎樣，取決於拉克維瑞林的下一任理事——依我看，恐怕又是個卑賤的半精靈。泥土裡沒有答案，只有蠕蟲。’可你以為他會聽進去嗎？他仍站在那兒，置若罔聞地挖土。如果你想見他，就去南城牆吧。」
「呃，會長大人。」佩瑞格林哼唧一聲，「他現在在家。他已經不在乎那個挖掘場了……」
赫伯爾斯狠狠地瞪著他。佩瑞格林轉過身去，咳嗽起來，不停地左腳倒右腳。獵魔人強迫自己微笑，雙臂抱在胸前。
「是啊，咳咳。」會長清清嗓子，「誰知道呢，也許伊斯崔德已經回家了。話說回來，這又關我什麼事呢？」
「保重，會長。」傑洛特甚至懶得鞠躬道別，「祝你今天愉快。」
他轉身向蟬走去，後者的武器丁噹作響。獵魔人一言不發，伸手去拿自己的劍。蟬把劍抱在臂彎裡，後退幾步。
「你很急嗎，獵魔人？」
「對，很急。」
「我看了你的劍。」
傑洛特看了他一眼，目光絕對算不上溫和。
「挺值得誇耀一番嘛。」獵魔人點點頭，「見過它的人少之又少，更別提有命談論的人了。」
「呵呵！」蟬咧嘴笑道，「聽起來真嚇人，我都起雞皮疙瘩了。我一直很好奇，獵魔人，為什麼人們這麼怕你們。現在我明白了。」
「我趕時間，蟬。勞駕，把劍還給我。」
「他們被煙迷了眼睛，獵魔人，只是煙而已。你們用冷硬的面孔、虛張聲勢的態度，外加狼藉的名聲來混淆視聽，就像養蜂人用煙燻蜜蜂。蜜蜂只會傻乎乎地逃離煙霧，而不是叮你的屁股，所以不知道你的屁股也會像別人一樣腫起來。有人說你們沒有人類的情感。胡說八道。只要狠狠來一傢伙，你們也會疼。」
「你說完沒有？」
「說完了。」蟬把劍遞還給獵魔人，「獵魔人，知道我在想什麼嗎？」
「知道。蜜蜂。」
「不對。我在想，如果你拿著劍穿過一條巷子，而我從另一頭走來，那你和我誰能走到對面呢？依我看，這事很值得賭一把。」
「蟬，幹嗎要糾纏我？你想找人打一架？這就是你的目的？」
「倒也不是。我只想知道他們說的是不是真的。據說獵魔人擅長打鬥，是因為沒有心、沒有靈魂、沒有憐憫，也沒有良知。只是這樣嗎？他們對我的評價也完全一樣，而且這評價挺有道理。所以我很想知道，誰能從巷子裡活著走出來呢？怎麼樣？是不是很值得賭一把？你覺得呢？」
「我說了，我很急，不想在小事上浪費時間。我也不是賭徒，但哪天真在巷子裡遇到我的話，在試圖擋住路之前，我強烈建議你考慮清楚。」
「煙。」蟬微笑道，「煙迷了眼睛，僅此而已。回頭見，獵魔人，天知道我們會不會在哪條巷子裡碰面，對吧？」
「天知道。」
四
「在這兒可以暢所欲言。請坐，傑洛特。」
這間工作室最驚人的，是佔據了龐大空間的海量書籍。厚重的書卷壓彎了牆邊書架的隔板，堆滿了櫥櫃和箱子。獵魔人估計，這些書肯定價值不菲。當然了，這裡也不乏較為常見的裝飾：一隻鱷魚標本、一隻懸在天花板上的脫水刺、一副佈滿灰塵的骨架，還有數量可觀的瓶子，裡面用酒精浸泡著你能想象到的所有野獸：蜈蚣、蜘蛛、蛇、蟾蜍，還有無數人類與非人類的樣本——絕大多數是內臟器官。其中甚至包括一個人造侏儒sup(1)/sup，或是類似的東西，當然也可能只是個儲存完好的胎兒。
傑洛特沒覺得這些收藏有多特別。葉妮芙的家在溫格堡，他曾在那兒住過六個月，發現還是她的收藏更有趣，比如一個碩大無朋的陰莖標本，應該來自一頭山嶺巨魔。她還有件精美絕倫的獨角獸標本，她喜歡在它背上做愛，而在傑洛特看來，比這還糟糕的做愛地點就只有活獨角獸的後背了。獵魔人覺得，床才是真正奢侈的享受，他珍惜每一次在美妙傢俱上度過的時光，葉妮芙卻總是別出心裁。傑洛特回憶起他與女術士的歡愉時刻：在房屋的斜頂上、在中空的樹幹裡、在露臺上、在別人家的露臺上、在橋欄杆上、在湍急河流中顛簸不止的獨木舟裡，最後是離地三十尋的半空中。其中最最糟糕的還是獨角獸。終於有一天，那玩意兒在他們身下徹底垮塌，四分五裂，讓他倆狂笑不止。
「獵魔人，你笑什麼？」伊斯崔德在擺滿大量腐朽頭骨、骨骼和生鏽鐵鍋的長桌後坐下。
「每次看到這些，我都在想，」獵魔人坐到對面，伸手指指那些瓶瓶罐罐，「要是不用這些光是想想就能反胃的噁心東西，是不是就沒辦法施法了？」
「這是品位問題，」術士說，「還有傳統。有人會反感，有人卻覺得沒什麼。至於你，傑洛特，你會覺得噁心嗎？我聽說，只要價碼合適，你就能踩進深及脖頸的垃圾和汙物，所以我很好奇，什麼東西會噁心到你呢？請別把這個問題當成侮辱或挑釁。我是真的好奇，究竟什麼東西能讓獵魔人也覺得反胃？」
「伊斯崔德，我碰巧聽說你有隻罐子裝著處女的經血，是這樣嗎？想想這一幕我就要吐了：一個職業魔法師，手拿瓶子，跪在地上，專心收集這種珍貴的液體——還是說，從它的源頭，一滴一滴地收起？」
「真不錯。」伊斯崔德笑道，「我是說，你的笑話很機智。但你對瓶中液體的猜測是錯的。」
「但有時，你確實需要血液，對吧？我聽說，沒有處女之血，有些咒語你就沒法施展——最好還是在無雲之夜被閃電劈死的處女。我是真的好奇，這真比喝醉酒摔下牆頭的老妓女的血更好？」
「當然不。」魔法師表示贊同，唇角露出友善的笑，「但是嘛，如果人人都知道豬血也有同樣效用，考慮到弄來豬血的容易程度，那連鄉野村夫也會開始嘗試巫術的。可要讓他們蒐羅令你如此感興趣的處女之血，或者龍的眼淚、狼蛛的毒液、用新生兒的斷手或午夜掘出的屍體熬煮的湯，這一來，大多數人在染指魔法前就會三思而後行。」
二人沉默片刻。伊斯崔德露出深思的表情，用指甲敲打一隻開裂的頭骨。頭骨已變成棕褐色，沒有下頜，他用手指摸索著顳骨參差不齊的孔洞邊緣。傑洛特謹慎地打量對方，想知道術士的真實年齡。他知道，最具天賦的魔法師可以讓歲月的痕跡停留在希望的年紀。為了名譽與威望，男性魔法師傾向於較成熟的年紀，以顯示智慧和豐富的經驗。而女性魔法師，比如葉妮芙，對自身魅力的關注則明顯大於威望。伊斯崔德正值壯年，看起來不超過四十歲，略顯花白的直髮垂在肩頭，細密的皺紋遍佈額頭、嘴角和眼梢。他有雙溫和的灰色眼睛，顯得深邃而睿智，但傑洛特不清楚那是與生俱來，還是咒語的影響。片刻之後，他得出結論：他根本不在乎。
「伊斯崔德，」他打破尷尬的沉默，「我來這兒是為見葉妮芙。雖然她不在這兒，你還是邀請我進來了。你打算跟我聊聊。聊什麼？聊那些想打破你們魔法壟斷的鄉野村夫嗎？我知道，你認為我也是其中一員，這對我不是新鮮事了。有那麼一陣，我以為你跟你的同行不一樣——他們跟我談話的唯一目的，就是想表達他們有多不喜歡我。」
「你提到了‘我的同行’，但我不會替他們向你道歉。」魔法師平靜地說，「我理解他們，因為我跟他們一樣，必須刻苦學習才能掌握魔法的技藝。我小時候，同齡人都拿著弓箭在草地上奔跑，或者釣魚、玩青蛙跳，我卻在研讀手稿。塔裡的石頭地面滲出寒氣，凍僵了我的骨頭和關節。那還是夏天。到了冬天，它連我的牙齒都能凍裂。古舊書籍和卷軸上的灰塵讓我咳到流淚。還有我的老師，老羅德斯基爾德，從不放過用皮鞭抽我後背的機會，尤其是我在學業上進步不夠快時。打架、追女孩，還有飲酒作樂的最佳時機，我全都錯過了。」
「太可憐了。」獵魔人皺起眉頭，「真的，我的眼淚都快流出來了。」
「為何語帶諷刺呢？我正試著跟你解釋，為什麼魔法師不喜歡薩滿、變戲法的、醫師、巫婆和獵魔人。隨便你們怎麼想，哪怕覺得是單純的嫉妒也罷，但我們的確有反感的理由。當我們看到魔法——老師口中只有內行人才能掌握的天賦、精英才能享有的特權、最神聖的奧秘——落入三腳貓和外行人手中時，的確會感到惱火，即便那些魔法無力、拙劣而又可笑。這就是我的同行不喜歡你的原因，也是我不喜歡你的原因。」
這番話讓傑洛特既疲憊又噁心。不適感愈發強烈，像一隻蝸牛，沿著他的後脖頸爬下背脊。他直視伊斯崔德的雙眼，指尖扣住桌沿。
「你想跟我談談葉妮芙，對嗎？」
術士抬起頭，手指輕敲桌上的頭骨。
「了不起的洞察力。」他對上獵魔人的目光，「請接受我由衷的讚美。沒錯，我想談談葉妮芙。」
傑洛特陷入沉默。多年前，許多許多年前，他還是個年輕獵魔人時，曾伏擊過一頭蠍尾獅。他能感覺到蠍尾獅在慢慢接近，但看不到它，也聽不到任何動靜，但他能感覺到——他永遠忘不掉那種感覺。現在，同樣的感覺回來了。
「你的洞察力，」巫師說，「節省了不少旁敲側擊的時間。現在可以開誠佈公了。」
傑洛特沒答話。
「我和葉妮芙的深厚友誼，」伊斯崔德續道，「已經有一段時間了。我們的友誼不受約束，相處時間或長或短，但多少有些規律。在我們這一行，這種非正式的關係很常見。但我突然覺得，這樣還不夠。於是我提議，與她建立永久的關係。」
「她怎麼回答？」
「她說會考慮，我也給了她時間考慮。我知道，做這個決定對她並不容易。」
「幹嗎跟我說這些，伊斯崔德？除了你這一行少見卻值得稱道的誠實，你還有什麼理由？你有什麼目的？」
「很現實的目的。」魔法師嘆了口氣，「因為你很清楚，妨礙葉妮芙做決定的人就是你。所以我請求你自願離開。從她的生活中消失，別再擋我們的路。簡而言之，有多遠滾多遠。最好安靜地離開，連再見也別說——她告訴過我，你經常這麼做。」
「確實。」傑洛特勉強笑了笑，「你的誠實越發令我震驚了。我想過很多種可能，但唯獨沒想到這個。你應該也知道，與其請求我，還不如直接用閃電球把我轟成焦炭。這樣一來，就不會有任何東西擋在你面前了，除了牆上的一抹炭黑。這個辦法更簡單，也更安全。因為你明白的，請求可以拒絕，閃電球卻不能。」
「我沒考慮過你會拒絕我。」
「為什麼？難道這奇怪的要求只是閃電球或其他咒語降臨前的預警？還是說，你的請求有更具說服力的論據作為支撐？比如一筆足以令貪婪的獵魔人滿意的財富？為了將我從你的幸福之路上掃除，你打算出多少錢？」
巫師停下敲打的動作，用整隻手抓緊頭骨的天靈蓋。傑洛特看到，他的指關節開始發白。
「我沒打算用那種提議侮辱你。」他說，「從來沒想過。可是……傑洛特，我是個魔法師，而且水平不算糟。我不想吹噓自己的力量，但你的許多願望，我應該都能滿足。其中一些可謂不費吹灰之力。」
他隨意地擺擺手，彷彿驅趕一隻蚊子。桌面上方突然出現一大群色彩斑斕的阿波羅絹蝶。
「我的願望，伊斯崔德，」獵魔人咆哮起來，揮手趕走面前的昆蟲，「就是你別再插手我和葉妮芙的關係。我不關心你開出多少價碼。跟葉妮芙在一起時，你早該向她求婚的，但你錯過機會了，現在她是我的人。你還指望我把她讓給你，就為讓你日子省點心？我拒絕。我不但不會放手，還會盡自己綿薄之力阻止你。正如你所見，我跟你同樣開誠佈公。」
「你沒有權利拒絕。完全沒有。」
「伊斯崔德，你知道我是誰嗎？」
魔法師身體前傾，直視他的雙眼。「你只是她的臨時情人。一段短暫的痴情。充其量是葉娜一時興起，追尋過的上百次刺激之一，因為葉娜喜歡玩弄感情：她既衝動又任性，令人難以預料。而現在，同你略微交流過後，我排除了她只把你當成玩物的看法。但相信我，這種情況也挺常見。」
「你沒明白我在問什麼。」
「你錯了，我完全明白。我之所以只提到葉娜的情感，因為你是獵魔人，你體會不到任何情感。你不想接受我的請求，因為你覺得她需要你，你以為……傑洛特，你以為她跟你在一起，是因為她想這樣做，所以只要她沒改變主意，你就能一直陪伴她。但你的感受只是她情感的投影，是她對你表現出的興趣。傑洛特，看在地獄裡所有惡魔的分上，你已經不是孩子了，你很清楚自己是誰。你是個變種人——別搞錯，這麼說不是詆譭或侮辱你，我只是陳述事實。你是個變種人，而變種人對所有情感都無動於衷。你被塑造成這樣，就是為了完成工作。明白嗎？你什麼也感覺不到。你自以為的情感，不過是細胞和肉體的記憶罷了——希望你聽得懂這些字眼。」
「你就當我能聽懂吧。」
「那就好。你聽我說，我能做出這樣的請求，就因為你是獵魔人，而不是人類。我可以對獵魔人誠實，卻無法給予人類同樣的真誠。傑洛特，我想給葉娜理解、安定、愛和幸福。你能把手按在心口，說出同樣的話嗎？不，你不能。對你而言，這些字眼毫無意義。你追求葉娜，因她不時表現出的好感而樂得像個孩子。就像經常被人用石頭砸的流浪貓，一旦有人壯著膽子撫摸，它就會高興得不得了。懂我的意思嗎？哦，我知道你懂，很明顯，你又不傻。現在你該明白，為什麼你無權拒絕我的好意了吧？」