特莉絲·梅利葛德朝凍僵的雙手哈口氣。她動動手指，低聲念出一句咒語。她騎的騸馬立刻作出反應，它噴著鼻子，轉過腦袋，用水汪汪的眼睛看著女術士——這是寒冷和狂風的功勞。
「你有兩個選擇，老傢伙。」特莉絲戴上手套，「要麼儘快習慣魔法，要麼被我賣給農夫拉犁。」
騸馬豎起耳朵，用鼻孔噴出熱氣，順從地走下林木繁茂的山坡。女術士在馬鞍上彎下腰，免得被結霜的樹枝掃到。
魔法見效很快：她不用再聳肩低頭對抗寒風，手肘和脖子也不再感到刺骨的寒意。咒語溫暖了她，也壓抑了困擾她幾個鐘頭的飢餓感。特莉絲振作精神，在馬鞍上坐得更舒服些，開始仔細觀察周圍。
離開常走的路，她只能憑灰白的山壁和白雪覆蓋的山頂辨別方向。太陽穿透厚厚的雲層時，山頂會閃耀金光——但這景象通常只有在早上或日落前才能看到。她已經很接近山脈了，所以必須加倍小心。凱爾·莫罕周圍的土地以蠻荒和崎嶇聞名，花崗岩山牆上雖有道缺口，外行人卻無法輕易找到。你很可能拐進一道山壑或一道峽谷，然後徹底迷失方向。就算她熟悉這片土地，知道路線，清楚該去哪裡尋找山口，也不敢有片刻鬆懈。
到達森林盡頭，寬廣的山谷橫亙於女術士面前，散落在谷中的巨石一直蔓延到另一側的陡峭山坡。「白石之河」葛溫裡屈便從山谷中央流淌而過，泡沫浮泛於巨石之間，還有圓木順著河水漂流而下。這裡屬於上游河段，葛溫裡屈河不過是條寬闊的小溪，不算深，涉水過河費不了多少力氣。但到了科德溫王國境內，也就是中游，葛溫裡屈河便成了無法逾越的天塹，河水奔流不息，衝擊著深邃的河床。
騸馬踩進河水，加快腳步，顯然是想盡快抵達對岸。特莉絲扯扯韁繩——河水很淺，剛漫過馬蹄上的距毛，但覆蓋河床的鵝卵石很滑，水流也很急。河水翻攪起伏，馬腿周圍泛起泡沫。
女術士抬起頭，仰望天空。周圍越來越冷，風也越來越強。在群山中，這意味著風暴的到來，但她不希望再在洞穴裡或巖架下過夜。必要的話，她可以頂著暴風雪趕路，可以用心靈感應確認路線，可以用魔法讓自己感覺不到寒冷。如果有必要的話。但她希望自己不必這麼做。
幸好凱爾·莫罕已經很近了。特莉絲催促騸馬走上一片平坦的碎石堆，越過冰川和溪流沖刷下來的大堆石塊，然後步入巖壁間的一條狹窄山道。兩側巖壁近乎垂直，似乎在她頭頂高處相連，只露出一線青天。周圍暖和起來，寒風只能在高處呼嘯，無法刮到她身邊。
山道變寬，越過一道溝壑後轉入山谷。山谷裡是一片寬闊的窪地，森林在參差不齊的圓石間蔓延。女術士沒有選擇平緩且容易行走的窪地邊緣，而是策馬徑直前往森林，深入蠻荒之中。騸馬的馬蹄踩斷了一根又一根幹樹枝，它不情願地噴著鼻息，連連跺腳。特莉絲拉住韁繩，扯著馬兒毛茸茸的耳朵，嚴厲地責罵它不中用。馬兒似乎心懷愧疚，邁著更平穩、更輕快的步子穿過樹叢。
沒過多久，周圍地勢變得開闊，她開始沿山谷底部的溪流前行。女術士仔細地打量周圍，終於找到要找的東西。山谷高處，幾塊巨石撐起一根樹幹：樹皮黝黑，帶著苔蘚的翠綠，樹枝上光禿禿的。特莉絲催馬靠近些，好確認它真是代表「小道」，而不是碰巧被狂風吹落。她依稀窺見一條通往森林深處的路。她不可能弄錯——肯定是「小道」，也就是環繞凱爾·莫罕古城堡、設有重重障礙的通道。獵魔人常在這裡練習奔跑與控制呼吸的技巧。它為人所知的名字是「小道」，但特莉絲清楚，年輕的獵魔人給它取了另一個名字：殺手路。
她抱住馬脖子，讓它緩緩走到樹幹下。就在這時，她聽到岩石的摩擦聲，還有某人輕盈而飛快的腳步聲。
她在馬鞍上轉過身，拉住韁繩，等待獵魔人踏上樹幹。
的確有位獵魔人跑到那根樹幹上，既沒放慢速度，也沒用雙臂維持平衡——奔跑的動作靈巧、流利且無比優雅。身影飛馳而過，在林木間忽隱忽現，卻沒碰到哪怕一根樹枝。特莉絲長出一口氣，難以置信地搖搖頭。
因為，從身高和體格上判斷，那個獵魔人也就頂多十二歲。
女術士放鬆韁繩，腳踝輕碰馬腹，讓它朝上游前進。她知道小道會在另一個位置穿過山谷——那地方名叫「沖溝」。她想再看看那個小獵魔人——凱爾·莫罕已有近四分之一個世紀沒訓練過孩子了。
她並不特別著急。狹窄的「殺手路」在森林中的部分蜿蜒曲折，而小獵魔人為了熟悉路線，會比抄近路的她花費更多時間。但她也不能浪費光陰，經過沖溝之後，小道會再次轉入森林，然後徑直通往要塞。如果在那之前她沒能追上男孩，也許就再也見不著了。特莉絲也曾數次造訪凱爾·莫罕，但她沒那麼天真，她知道，他們展示給她的只是凱爾·莫罕的一小部分。
沿著溪流前進幾分鐘，她瞥見了沖溝——兩塊苔蘚叢生的巨石形成一道溝渠，兩旁長滿矮小粗糙的樹木。她放鬆韁繩。馬兒噴著鼻息，朝鵝卵石間流淌的清水低下頭去。
她沒等多久，小獵魔人的身影便出現在巨石上。男孩仍沒放慢速度，徑直向前躍出。女術士聽到雙腳踩在石頭上的啪嗒聲，片刻之後，又聽到石塊鬆動的聲音、沉悶的墜落聲和一聲輕呼。更確切地說，是一聲尖叫。
特莉絲立刻跳下馬背，脫掉毛皮斗篷，藉助樹枝和樹根飛快地向高處爬去。她越爬越快，直到一團針葉讓她腳底打滑，跪倒在碎石間的身影旁邊。那孩子看到她，立刻像彈簧一樣躍起，迅速退開，敏捷地握住背後的劍——然後仰天栽倒在刺柏和松樹間。女術士沒有起身，她瞪著男孩，驚訝地張大嘴巴。
因為「他」不是男孩。
參差不齊的銀灰色劉海下，一對翡翠色大眼睛正凝視著她。它們在那張窄下巴、翹鼻子的小臉上顯得格外突出。眼裡充滿恐懼。
「別害怕。」特莉絲試探地說。
女孩的眼睛瞪得更大了。但她的呼吸並不急促，看來也沒流汗。很明顯，她不是第一次跑這條「殺手路」了。
「你沒事吧？」
女孩沒答話，只是跳起身，倒吸一口氣，將重心轉移到左腳，然後彎下腰，揉搓著膝蓋。她穿著那種縫合起來——或說粘在一起——的連身皮衣，其做工足以讓重視這門手藝的裁縫發出驚恐而絕望的尖叫。她身上只有幾件東西相對較新並且合身：及膝長靴、腰帶、佩劍。更確切地說，是把小劍。
「別害怕。」特莉絲重複一遍，依舊沒有起身，「我聽到你摔下來的聲音，嚇了一跳，所以跑過來……」
「我滑倒了。」女孩喃喃地說。
「你摔傷了嗎？」
「沒有。你呢？」
女術士大笑，試圖站起，腳踝傳來的痛楚卻讓她一縮，不由罵了一句。她坐在地上，小心地伸直雙腳，又罵了一聲。
「過來，小傢伙，幫我站起來。」
「我不小。」
「隨便你。話說回來，你是誰？」
「獵魔人！」
「哈！那就過來扶我，獵魔人。」
女孩仍站在原地。她把重心換回另一隻腳，用戴著羊毛無指手套的雙手把玩著劍帶，懷疑地瞥向特莉絲。
「別害怕。」女術士笑著說，「我不是強盜，也不是什麼外人。我叫特莉絲·梅利葛德，我要去凱爾·莫罕。獵魔人都認識我。別瞪我。我尊重你懷疑的權利，但請好好想想，如果我不認識路，怎麼可能來這麼遠？你在小道上見過別人嗎？」
女孩不再猶豫，走上前來，伸出手。特莉絲拉著她的手站起來。其實特莉絲並不需要攙扶，只想近距離看看女孩，想碰到她的手。
獵魔人女孩的綠眼睛看不出任何突變的跡象，碰到她的小手時，特莉絲也感覺不到獵魔人特有的那種微弱但令人愉快的麻刺感。雖然灰髮小女孩揹著一把劍，在殺手路上飛奔，但她尚未接受草藥試煉，更沒有到改變階段。特莉絲可以確定。
「讓我瞧瞧你的膝蓋，小傢伙。」
「我不小。」
「抱歉。但你總有名字吧？」
「有。我叫……希瑞。」
「很高興認識你。勞駕再過來點，希瑞。」
「我沒事。」
「我就想看看你怎麼個‘沒事’法。啊，跟我想的一樣。‘沒事’到褲子撕爛、皮開肉綻。站好了，別怕。」
「我不怕……啊啊啊！」
女術士大笑起來，在腰間蹭了蹭施法後微微發癢的手掌。女孩彎下腰，盯著自己的膝蓋。
「哇哦！」她說，「一點都不疼了！連傷口都沒了……這是魔法嗎？」
「猜得沒錯。」
「你是個女巫？」
「又猜對了，但我更喜歡被稱為女術士。為免弄錯，你可以叫我的名字特莉絲。就叫特莉絲吧。來，希瑞，我的馬在山坡下等著呢。我們一起去凱爾·莫罕。」
「我得跑過去。」希瑞搖著頭說，「不能因肌肉痠痛就停下來。傑洛特說……」
「傑洛特也在要塞裡？」
希瑞皺起眉頭，抿緊雙唇，從淺灰色的劉海下瞥了眼女術士。特莉絲又笑出了聲。
「好吧。」她說，「我不打聽了。秘密就是秘密，你確實不該告訴陌生人。走吧。到那兒以後，我們就知道城堡裡都有誰了。別擔心，我知道怎麼對付肌肉痠痛。哦，我的馬就在這兒。我來幫你……」
她伸出手，但希瑞顯然不需要幫助。她靈巧地跳上馬背，動作可謂流暢。騸馬吃驚地連連跺腳，但女孩很快抄起韁繩，讓它安靜下來。
「看來，你知道怎麼對付馬。」
「我什麼都能對付。」
「往前坐點兒。」特莉絲把腳伸進馬鐙，抓緊馬鬃，「給我騰點地方。還有，小心你的劍，別戳到我的眼睛。」
在她敦促下，騸馬順著溪流快步前進。她們穿過另一座山谷，爬上半圓形的山坡。在那裡，她們能看到背靠陡峭石壁的凱爾·莫罕廢墟——拆了一半的梯形城牆、外堡和城門的殘餘部分，還有粗糙結實的城堡主樓。
騸馬噴噴鼻子，仰起腦袋，走過護城河上僅剩的橋板。特莉絲拉住韁繩，對散落河底的朽骨不以為意。她早就見過了。
「我不喜歡這樣。」女孩突然評論道，「這樣不對。死人應該埋進土裡，葬進墳墓。不是嗎？」
「說得對。」女術士平靜地表示贊同，「我也這麼認為。但獵魔人把這天然墳場當作……警示。」
「警示什麼？」
「凱爾·莫罕遭受的攻擊。」特莉絲指引坐騎朝破碎的拱廊走去，「這裡有過一場血戰，幾乎所有獵魔人都因此死去。只有當時不在城堡的人逃過一劫。」
「誰攻擊了他們？為什麼？」
「我不知道。」她不打算說出真相，「那是很久很久以前的事了，希瑞。去問其他獵魔人吧。」
「我問過了。」女孩嘟囔道，「可他們不告訴我。」
我能理解，女術士心想。女孩正在接受獵魔人的訓練，但尚未承受突變，因此有些事不該告訴她。她這樣的孩子不需要了解那場大屠殺。像她這樣的孩子，不需要擔心未來某一天，會聽到多年前襲擊凱爾·莫罕的瘋子們的毒言惡語。變種人、怪物、怪胎，受到諸神責罰、與自然相悖的造物。不，小希瑞，我不怪獵魔人對你隱瞞。就連我也不會告訴你，而我保持沉默的理由更加充分。因為我是個巫師，沒有巫師的幫助，那些瘋子永遠別想攻下這座城堡。那篇荒謬卻廣為流傳，煽動狂熱者、驅使他們做出惡毒行徑的諷刺文章《怪胎》，似乎也是某位巫師的傑作。但是小希瑞，我並不認同所謂的集體責任。我不認為自己該為那件事贖罪，畢竟它比我出生還早了五十年。這些打算作為永恆警示的骷髏最終也將徹底碎裂、腐朽，被不時刮過山坡的風吹得無影無蹤。
「他們不想躺在那兒。」希瑞突然說，「他們才不想充當什麼象徵或警示。他們也不希望自己的骨灰被風吹走。」
特莉絲抬起頭，聽出女孩聲音的變化。她立刻感覺到了魔法靈光，還有太陽穴的跳動和充血。她繃緊身子，一言不發，唯恐破壞或打斷這魔法。
「他們只想要個普通的墳墓。」希瑞的聲音越來越反常，冰冷、駭人而又刺耳，「一塊長滿蕁麻的土丘。死亡有冰冷的藍色雙眼，墓碑的高度不重要，碑文也不重要。特莉絲·梅利葛德，十四人山上的第十四人，還有誰比你更清楚呢？」
女術士的身體僵住了。她看到女孩的雙手攥住了馬鬃。
「你死在那座山上，特莉絲·梅利葛德。」陌生而邪惡的聲音再次響起，「你為何來此？回去，立刻回去，帶上這孩子，帶上這上古血脈之子。把她送回她的主人手裡。照我說的做，第十四人，不然你將再死一次。等那天到來，十四人山將帶走你。那座墳墓和刻著你名字的墓碑將帶走你。」
騸馬高聲嘶鳴，搖晃著腦袋。希瑞突然打了幾個哆嗦。
「怎麼了？」特莉絲努力保持鎮定。
希瑞咳嗽起來，雙手撓撓頭髮，又用力揉揉臉。
「沒……沒什麼……」她猶豫不決地嘟囔道，「我累了，所以……所以才會睡著。我應該跑……」
魔法靈光消失了。特莉絲只覺一股寒意流遍全身。她試圖相信那只是防護咒語消退的效果，但她知道，事實並非如此。她抬起頭，看向城堡的石牆，上面那些黑洞洞的缺口也回瞪著她。她的身體發起抖來。
馬蹄鐵踩到庭院的石板路上，發出清脆的響聲。女術士迅速跳下馬鞍，把手伸向希瑞。就在她們手掌相觸的一剎那，她小心地釋放出一股魔力，結果大吃一驚，因為她什麼都感覺不到。沒有反應。沒有回應，也沒有任何抵抗。女孩片刻前還散發出異常強烈的魔法靈光，如今卻沒留下絲毫魔力。她現在只是個衣服不合身、頭髮剪得亂七八糟的普通女孩。
片刻之前，她才不是什麼普通女孩。
但特莉絲沒時間揣摩這樁怪事了。一扇包鐵格柵門出現在她眼前，磨損不堪的鐵門後是一條漆黑的走廊。她脫下肩頭的毛皮斗篷，取下狐皮帽，飛快地甩亂頭髮——那頭鮮亮的紅棕色長髮閃著金子般的光澤，既是她的驕傲，更是她的身份標識。
希瑞羨慕地嘆了口氣，特莉絲得意地一笑，效果達到了。長而美的亂髮極其少見，它是女人身份地位的象徵，代表你是個自由女性，只屬於你自己。同時還代表你是個不同尋常的女人——因為「普通」少女會紮起髮辮；「普通」已婚女子會用女帽或頭巾遮住頭髮；出身高貴的女子，包括王后和女王，則會將頭髮捲成各種樣式；女戰士會把頭髮剪短；只有德魯伊教徒和女術士——以及妓女——才會讓髮型保持自然，以強調自己的獨立與自由。
同以往一樣，獵魔人悄無聲息地憑空出現。他們來到特莉絲面前，身形高大而纖細，雙臂抱胸，身體重心放在左腿上——她知道，憑這樣的姿勢，他們可以在瞬間發起攻擊。希瑞站在他們身旁，姿勢一般無二，只是那身打扮讓她顯得十分可笑。
「歡迎來到凱爾·莫罕，特莉絲。」
「你好啊，傑洛特。」
他變了，給人一種蒼老許多的印象。但特莉絲知道，從生理角度上講，這不可能——獵魔人當然會變老，但速度極其緩慢，以至於普通人或她這種年輕女術士根本無法察覺。但僅僅一瞥，她就明白過來：儘管變異能阻止身體的衰老，卻無法影響心靈的老化，傑洛特那遍佈皺紋的臉就是最佳證明。特莉絲悲傷地避開白髮獵魔人的雙眼。那雙眼睛顯然看過太多的事。更糟的是，那雙眼睛和她的預想截然不同。
「歡迎。」他重複一遍，「你能來，我們很高興。」
艾斯卡爾站在傑洛特身邊，看起來就像白狼的兄弟，唯一的區別是髮色，還有臉頰那條醜陋的傷疤。凱爾·莫罕最年輕的獵魔人蘭伯特也站在旁邊，醜臉上掛著一貫的嘲弄。維瑟米爾沒出現。
「歡迎，快進來。」艾斯卡爾說，「外面很冷，風還大。希瑞，你要去哪兒？我們沒邀請你。太陽還這麼高，雖然被雲遮住了，但你還得繼續訓練。」
「喂！」女術士甩甩頭髮，「我算看出來了，禮節在獵魔人要塞很不值錢。希瑞第一個迎接了我，又帶我來城堡，她理應陪著我……」
「她正在接受訓練，梅利葛德。」蘭伯特扮了個鬼臉。他總叫她的姓「梅利葛德」，不加頭銜，也不喊名字，特莉絲對此很是反感。「她是學徒，不是管家。歡迎來賓，尤其是你這樣的貴客，可不是她的職責。我們走吧，希瑞。」
特莉絲聳聳肩，假裝沒看到傑洛特和艾斯卡爾尷尬的表情。她什麼也沒說，免得讓他們更加窘迫。最重要的是，她不希望他們發現，自己對這個女孩如此著迷。
「我幫你牽馬。」傑洛特說著，伸手接過韁繩。特莉絲不動聲色地挪挪手，讓他們的手掌碰到一起。他們的目光也一樣。
「我跟你去馬廄。」她的語氣十分自然，「鞍囊裡還有幾件我要用的東西。」
「不久之前，我還在替你感傷。」他們剛走進馬鞍，傑洛特就嘟囔起來，「我親眼見到你的墓碑，紀念你在索登戰役中英勇犧牲的紀念碑。我最近才知道，那只是個謠傳。但我不明白，特莉絲，為什麼會有人把別人錯當成你。」
「說來話長。」她答道，「有機會的話，我會講給你聽。請原諒我帶給你的感傷。」
「說原諒太誇張了。我近來高興的時候不多，所以聽說你還活著，我感到無與倫比的喜悅。但還是比不上親眼見到你開心。」
特莉絲的身體裡像有東西炸開。在這場旅行中，她始終擔心見到白髮獵魔人的一刻，同時又對此抱著無限期待。接著，她看到他疲倦的面孔。他那對看遍世間百態、冰冷而精明的眼睛裡始終帶著不同尋常的鎮定，卻又充盈著感情……
她不假思索地抱住他的脖子。她抓住他的手，放到自己長髮下的頸背處。麻刺感順著她的背脊傳下，擴散到全身，她差點在狂喜中叫出聲來。為了壓抑這叫聲，她把嘴貼上獵魔人的唇。她身軀震顫，緊貼他的身體。她越來越興奮，越來越忘我。
傑洛特卻沒忘記自我。
「特莉絲……別這樣。」
「哦，傑洛特……我太……」
「特莉絲。」他輕輕推開她，「這兒不只有我們……他們來了。」
她轉頭看向入口，過了一會兒才看到漸漸走近的獵魔人的影子，又過片刻才聽到他們的腳步聲。是啊，她的聽力，她自以為十分敏銳的聽力，的確沒法跟獵魔人相比。
「特莉絲，我的孩子！」
「維瑟米爾！」
維瑟米爾真的很老了。天知道，他說不定比凱爾·莫罕要塞還老，但他卻邁著輕盈而歡快的腳步朝她走來，他的手依然有力。
「見到您真好，老爺爺。」
「給我個吻。不，別吻我的手，術士小丫頭。等我睡在棺材裡再吻我的手吧。不用說，這一天就快來了。哦，特莉絲，你能來真是太好了……除了你，還有誰能治好我呢？」
「治好您？治什麼？您的孩子氣嗎？把你的手從我屁股上拿開，老傢伙，不然我一把火燒了你的灰鬍子！」
「請原諒。我總是忘了你已經長大，我已經不能再把你放到膝蓋上拍你的頭了。說到我的健康……哦，特莉絲，年紀大了可不是說笑的。這把老骨頭痛得我直想哀號。孩子，你能幫幫我這老傢伙嗎？」
「我會的。」女術士掙脫他的熊抱，目光轉向維瑟米爾身邊的獵魔人。他很年輕，看起來跟蘭伯特一般大，留著黑色短鬍子，卻掩蓋不住天花留下的嚴重疤痕。這可不太尋常：獵魔人對傳染病擁有極高的免疫力。
「特莉絲·梅利葛德，這位是柯恩。」傑洛特替他們相互引薦，「柯恩今年第一次在這兒過冬。他來自北方的波維斯。」
年輕獵魔人鞠了一躬。他的虹膜是不同尋常的白、黃、綠三色，眼白布滿紅血絲，說明他的變異過程相當艱難。
「我們走吧，孩子。」維瑟米爾挽起她的胳膊，「馬廄可不適合迎接客人，我只是等不及想見你了。」
在庭院裡一個避風的角落，希瑞正在蘭伯特指導下做訓練。她在鐵鏈吊起的一塊長木板上熟練地保持平衡，同時用劍攻擊一隻皮袋，它用皮繩綁成人類軀幹狀。特莉絲駐足打量。
「錯了！」蘭伯特吼道，「你靠得太近！別亂砍一氣！我告訴過你，用劍尖刺頸動脈！類人生物的頸動脈在什麼位置？頭頂嗎？你怎麼回事？專心，小公主！」
哈，特莉絲心想。看來傳聞是真的。她就是那個希瑞。我沒猜錯。
她決定出其不意，不給獵魔人搪塞的機會。
「她就是著名的意外之子？」她指著希瑞問，「看來你們一直致力於履行命運的要求。但你們聽故事時恐怕不太仔細，夥計們。在我聽說的童話故事裡，牧羊女和孤女會當上公主。可在這兒，我卻看到公主當上了獵魔人。你們是不是太魯莽了？」
維瑟米爾看著傑洛特。白髮獵魔人保持沉默，臉上全無表情。儘管維瑟米爾無聲地向他尋求支援，但他連眼皮都沒眨一下。
「不是你想的那樣。」老人清清嗓子，「傑洛特去年秋天才把她帶來。她當時舉目無親……特莉絲，就算不相信命運之人，看到……」
「命運跟揮舞刀劍有什麼關係？」
「我們教她劍術。」傑洛特平靜地說，轉頭直視她的雙眼，「我們還能教她什麼呢？因為我們只懂這些。無論是不是命運，凱爾·莫罕如今就是她的家，至少暫時是。訓練和劍術能讓她心情愉快、身體健康，也能讓她忘記過去的種種不幸。這兒是她的家，特莉絲。她沒有別人可以依靠。」
「那場大敗之後，」女術士沒有移開目光，「大批辛特拉人逃去維登、布魯格、泰莫利亞和史凱利格群島。其中有富豪、貴族和騎士，有這女孩的朋友和親人……還有她的臣民。」
「那些朋友和親人戰後沒來找她。他們拋下了她。」
「因為她命中註定不屬於他們？」女術士露出不怎麼真誠、但非常可愛的微笑——儘可能可愛——她不喜歡他的語氣。
獵魔人聳聳肩。特莉絲瞭解他，於是立刻改變戰術，放棄了爭論。
她又看向希瑞。女孩在木板上靈活走動，側過身來，手裡的劍輕輕刺出，然後迅速跳開。中劍的假人搖晃起來。
「哦，終於！」蘭伯特大喊，「你終於學會了！往後退，再來一遍。我得確定你不是瞎蒙的！」
「那把劍，」特莉絲轉身看著幾位獵魔人，「看起來很鋒利。木板看起來很滑，很不穩當。而那位蘭伯特像個白痴，只會大喊大叫讓她洩氣。你們就不怕發生意外嗎？你們當真指望命運會保護那孩子？」
「希瑞不拿劍練習了將近半年。」柯恩說，「她知道該怎麼做，我們也一直在照看她，因為……」
「因為這兒是她的家。」傑洛特平靜卻堅決地說完。太堅決了。那種語氣就是用來結束話題的。
「的確是這樣。」維瑟米爾深吸一口氣，「特莉絲，你肯定累了。又累又餓，對吧？」
「這點無法否認。」她嘆口氣，不再緊盯傑洛特的雙眼，「說實話，我都快累死了。我昨晚在小道邊一棟牧羊人小屋裡過夜，結果小屋塌了，把我埋在鋸末和稻草裡。若非事先施了個防護咒，我早就沒命了。我太渴望乾淨的床單了。」
「你可以跟我們共進晚餐，然後想睡多久就睡多久。我們為你準備了最好的房間，塔樓那間。我們還把凱爾·莫罕最好的床搬了過去。」
「謝謝。」特莉絲露出微笑。塔樓那間，她心想。好吧，維瑟米爾。既然你這麼要面子，今晚我就住塔樓好了，睡整個凱爾·莫罕最好的床。儘管我寧願跟傑洛特一起睡在最差的床上。
「走吧，特莉絲。」
「走吧。」
狂風拍打窗板，吹亂了掛在窗前、被蟲蛀得七零八落的掛毯。伸手不見五指的黑暗中，特莉絲躺在凱爾·莫罕最好的床上卻無法入睡——不是因為這張最好的床是件破舊的古董。特莉絲正在專心思考，而她的所有疑問都圍繞著一個最基本的問題。
為什麼叫她來這座要塞？究竟誰想見她？為了什麼？
維瑟米爾的病痛只是個藉口。維瑟米爾是個獵魔人，雖年事已高，卻改變不了一個事實：他健康得令許多年輕人眼紅。要是老人家被蠍尾獅蜇了，或被狼人咬了，特莉絲或許會相信她來是給維瑟米爾治療的。但「骨頭痛」明顯是個玩笑。要對付骨頭疼痛——這在冷得嚇人的凱爾·莫罕不算新鮮事——維瑟米爾只需藉助獵魔人的鍊金藥劑，或用更簡單的法子，找些烈性黑麥伏特加，內服外敷雙管齊下。他不需要女術士，也不需要她的咒語和護身符。
那麼，究竟誰想見她？傑洛特嗎？
特莉絲在被子裡輾轉反側，一股暖意流遍全身，還有在憤怒刺激下更加強烈的情慾。她輕輕咒罵一聲，踢開棉被，側過身去。老舊的床榻發出一陣嘎吱聲。我控制不住自己，她心想。我就像個傻乎乎的思春少女，甚至更糟——就像缺乏關愛的老處女。我甚至沒法理性思考。
她又咒罵一聲。
當然不是傑洛特。別激動，小丫頭。別激動，想想他在馬廄裡的表情吧。你以前見過那副表情，所以別再自欺欺人了。那是愚蠢、悔恨而又尷尬的表情，說明男人想要遺忘，說明他們不想回憶從前，也不想回到從前。看在諸神的分上，小丫頭，可別說什麼「這次不一樣」。從來都是一樣的。而且你很清楚，因為你親身體驗過。
在性愛方面，特莉絲·梅利葛德可謂女術士中的代表。一切皆源自於偷食禁果的快感，學院和女導師的嚴格約束更是為其平添了幾分刺激。隨後她便迎來了自由、獨立且瘋狂濫交的日子，最後不出意外地以苦澀、幻滅與放棄收場。在這之後是一段漫長的孤獨期，她發現，想要宣洩壓力，那些自認為是她丈夫和主子的男人根本就很多餘——反正他們抹掉額上的汗珠，翻臉就不認賬了。想讓心情平靜下來，有些辦法反而省事得多，而且不用擔心有人會讓她的毛巾被血弄髒、在她被窩裡放屁，或者逼她去弄早餐。接下來，她又體驗了一段短暫卻愉快的同性生活，關係結束後，她得出結論：弄髒毛巾、被窩裡放屁，還有貪嘴，這些都不是男人獨佔的毛病。最後，同大多數女術士一樣，特莉絲跟其他巫師談情說愛，結果發現他們那冷冰冰、教條而儀式化的性愛既乏善可陳，又缺乏快感。
然後，利維亞的傑洛特出現了。這位獵魔人的人生波瀾壯闊，又與她的好友葉妮芙維持著怪異而動盪、幾乎稱得上激烈的關係。
特莉絲一直嫉妒地留意著他們，儘管從表面來看，他們沒什麼值得眼紅的。他們的關係顯然令雙方都很不快樂，甚至帶來了破壞和痛苦，但不合邏輯的是……他們始終沒有一刀兩斷。特莉絲很難理解，而這令她著迷，以至於……
她勾引了傑洛特——藉助於一點點魔法。她選擇了有利的時機。那時，傑洛特和葉妮芙再次反目，突然分開。傑洛特需要慰藉，也想要忘卻。
不，特莉絲沒想把他從葉妮芙身邊奪走。事實上，對她來說，葉妮芙比傑洛特重要得多，但與獵魔人的短暫相處也沒令她失望。她找到了一直追尋的東西——內疚、焦慮與痛苦。他的痛苦。她體驗到了他的情感，這讓她興奮，而他們分開之後，她便再也無法遺忘。其實，她最近才明白什麼是痛苦：她無比渴望與他再度相會，卻又無法如願。只要能跟他在一起，哪怕只有一會兒——哪怕一瞬間也好。
而現在，他就在不遠處……
特莉絲攥緊拳頭，狠狠打在枕頭上。不，她心想，不。別犯傻，別去想。想想……
想想希瑞。她是不是……
沒錯。希瑞才是他們叫她來凱爾·莫罕的真正原因。那個銀灰色頭髮的女孩，他們想讓她成為獵魔人。真正的獵魔人。變種人。一臺殺戮機器，就像他們自己。
很明顯，她的心裡突然湧起一陣截然不同的興奮。太明顯了。他們想要讓那孩子經歷突變，讓她接受草藥試煉，進入改變階段，但他們不知道該怎麼做。維瑟米爾是上一代獵魔人中碩果僅存的一位，而他只是個劍術導師。至於藏在凱爾·莫罕地下的實驗室，那些蒙塵的瓶瓶罐罐，那些蒸餾釜和窯爐……剩下的獵魔人都不知該如何使用。在久遠的過去，某位離經叛道的巫師調和出誘發突變的靈藥，他的後繼者又對靈藥進行了多次改進。多年以來，正是那位後繼者以魔法為手段控制著改變階段的程式。而在一個關鍵的時刻，鏈條卻斷開了，魔法知識和力量全都蕩然無存。獵魔人還有草藥和草藥試煉，他們還有實驗室，他們知道靈藥的配方。但他們沒有巫師。
誰知道呢，她心想，也許他們也嘗試過？他們有沒有把沒施過魔法的藥劑餵給受訓的孩子？