亙古不變的厄運就像一隻老鷹，在頭頂盤桓良久，等到時機最合適方才降下。它選中他們時，他們已經過了葛溫裡屈河與上布伊納的幾個村落，過了阿德·卡萊城，深入到人跡罕至、被峽谷分割成數塊的森林。厄運如撲擊的老鷹，一擊得手，精準無誤地落在目標身上。它的目標是特莉絲。
起初只是普通的腸胃不適，雖然惱人，但並不嚴重。女術士不時停下解決內急，傑洛特和希瑞也都體諒地保持沉默。特莉絲的臉色蒼白得像個死人，額頭掛著豆大的汗珠，痛得直不起腰，仍在馬背上硬撐了好幾個鐘頭。臨近中午，她在路邊的灌木叢裡待得實在太久了，出來時連馬鞍都上不了。希瑞好不容易幫她上了馬，卻也白費力氣——女術士抓不住馬鬃，直接從坐騎側面滑下，癱倒在地上。
他們抬起她，讓她躺在斗篷上。傑洛特一言不發地解下鞍囊，找到一隻裝著魔法靈藥的小箱子。他開啟箱蓋，卻咒罵起來。所有藥瓶一模一樣，封口的神秘符號他都不認識。
「特莉絲，哪瓶？」
「哪瓶都沒用。」她呻吟著，雙手按住腹部，「我不能……我不能喝。」
「什麼？為什麼？」
「我……過敏……」
「你？女術士對靈藥過敏？」
「我過敏！」她惱火而絕望地啜泣起來，「一直都是！我喝不了靈藥！我能用它們治別人，但我自己只有靠護身符。」
「你的護身符呢？」
「不知道。」她咬著牙說，「肯定忘在凱爾·莫罕了，或者弄丟……」
「該死的。那我們該怎麼辦？也許你可以對自己施個法術？」
「我試過了。結果就是這樣。絞痛讓我沒法保持專注……」
「別哭。」
「說得容易！」
獵魔人站起身，從洛奇背上取下鞍囊，開始翻找。特莉絲蜷縮身子，表情扭曲，嘴唇痙攣不止。
「希瑞……」
「怎麼了，特莉絲？」
「你還好吧？沒什麼……不一樣的感覺吧？」
女孩搖搖頭。
「也許是食物中毒？我吃了什麼？咱們吃的都一樣……傑洛特！快去洗手。讓希瑞也把手洗乾淨……」
「冷靜。把這個喝了。」
「這是什麼？」
「普通的止痛草藥汁，蘊含的魔力幾乎為零，應該不會給你帶來任何痛苦，但能緩解絞痛。」
「傑洛特，絞痛……倒不要緊。但我萬一開始發燒……那可能會是……痢疾，或者副傷寒。」
「可你應該有免疫力吧？」
特莉絲一言不發，轉過頭去，咬住嘴唇，更加用力地蜷起身子。獵魔人不再追問。
等她休息片刻，他們把女術士抬上洛奇的馬鞍。傑洛特坐在她身後，用雙手撐著她。希瑞騎馬與他們並行，一手握著韁繩，一手牽著特莉絲的騸馬。他們甚至沒能走出一里路。女術士不斷從傑洛特手中滑脫：她沒法坐在馬鞍上。她的身體突然開始抽搐，開始發燒，腹痛也越來越嚴重。傑洛特告訴自己，她只是對他那瓶獵魔人藥劑裡的些許魔力產生了過敏反應。他這麼告訴自己，但他並不相信。
「哦，閣下。」中士說，「你來得真不是時候。說實話，你選的時機簡直不能更糟了。」
中士說得沒錯。傑洛特沒法爭辯，更無從反駁。
這座橋頭堡通常只有三名士兵、一個馬伕、一個收費員，外加最多幾個過路人，此刻卻人滿為患。獵魔人看到三十多名輕步兵，全都身穿科德溫王國的服色，還有足足五十個盾牌手在低矮的柵欄周圍紮營。大多數人遵循著古老計程車兵守則，躺在營火邊養精蓄銳，以備不時之需。敞開的大門處人頭攢動——原來要塞裡也有不少人馬。有點歪斜的瞭望塔頂上，兩名士兵正在放哨，手裡始終握著十字弓。飽受馬蹄踩踏的老舊橋面上，停著六輛農夫的牛車，還有兩輛商人的馬車。要塞的院子裡，一群卸軛的牛悲傷地垂著頭，看著地上的爛泥和糞便。
「這座要塞受到襲擊——就在昨晚。」中士猜到了他的問題，「我們帶著援軍及時趕到，不然這兒就只剩一片白地了。」
「誰襲擊你們？強盜？土匪？」
中士搖搖頭，吐了口唾沫，隨後看了看希瑞，還有蜷縮在馬鞍上的特莉絲。
「進來吧。」他說，「你那位女術士眼看就要摔下馬了。我們這兒有不少傷員，再多一個也沒什麼分別。」
院子裡有棟開放式棚屋，裡面躺著幾個人，傷口裹著染血繃帶。稍遠處，在柵欄與水井之間，傑洛特看到六具屍體，蓋著麻布，一動不動，只露出穿著破舊靴子的雙腳。
「把她放那兒，傷員旁邊。」中士指指棚屋，「哦，閣下，這時候生病真是太不幸了。有幾個人負了傷，我們可不想拒絕魔法方面的幫助。我們幫一個傷員拔掉他身上的箭時，箭頭卡在了肚子裡。他現在很虛弱，最多隻能撐到明早……能救他的女術士卻發起了高燒，還向我們求助。不是時候啊，我說，真不是時候……」
發現獵魔人目不轉睛地看著蓋著麻布的屍體，他停了一下。
「兩個是這兒的守衛，兩個是我們帶來的援兵，還有兩個……是對方的人。」他走過去掀起麻布一角，「想看就看吧。」
「希瑞，到邊上去。」
「我也想看！」女孩從他身後探出身子，張大嘴巴地看著那些屍體。
「拜託，到邊上去。照顧一下特莉絲。」
希瑞鼓起腮幫子，不情不願地照辦。傑洛特走近些。
「精靈！」他毫不掩飾語氣裡的驚訝。
「精靈。」中士確認道，「scoia'tael。」
「什麼？」
「scoia'tael，」中士重複一遍，「森林匪幫。」
「真是個怪名字。如果我沒弄錯，意思是‘松鼠黨’？」
「是啊，閣下。松鼠黨。這是他們對自己的精靈語稱謂。有人說，因為他們的毛皮帽上有時會用松鼠尾巴作裝飾。還有人說，因為他們住在森林裡，吃的只有堅果。我只能說，他們惹的麻煩越來越大了。」
傑洛特搖搖頭。中士把屍體蓋好，在束腰外衣上擦擦手。
「來吧。」他說，「沒必要站在這兒。我帶你去見指揮官。我們的下士會盡量照看你帶來的病人。他知道怎麼縫合傷口和正骨，大概也知道怎麼調和藥劑。他是個聰明的小夥子，從山裡來。走吧，獵魔人。」
昏暗而滿是煙味的收費亭裡，正有一場熱鬧的對話。有位騎士留著平頭、身披無袖鎖甲和黃色外衣，正對兩名商人和一位鎮長大喊大叫。收費員在旁邊看熱鬧，腦袋上綁著繃帶，臉上掛著冷漠陰鬱的表情。
「我說了，不行！」騎士一拳砸在快要散架的桌子上，站直身子，正了正頸甲，「直到巡邏隊回來之前，你們哪兒都不能去！不能讓你們到大路上游蕩！」
「我得在兩天之內趕到戴文！」鎮長大喊，把手中一根刻有符號的短杖伸到騎士鼻子底下，「我得把貨物送到！如果我遲到了，執法官會砍掉我的腦袋！我要向你們的總督申訴！」
「儘管去。」騎士嘲笑道，「但我建議你先往褲子裡墊一層稻草，因為總督大人喜歡踢人屁股。不過眼下，下達命令的人是我——總督遠在天邊，你的執法官對我而言只是一坨大便。嘿，尤尼斯特中士！你又帶誰來了？另一個商人？」
「不。」中士不情不願地回答，「長官，是個獵魔人。他自稱利維亞的傑洛特。」
令傑洛特驚訝的是，騎士露出開朗的笑容，迎上前來，打了個招呼。
「利維亞的傑洛特。」他笑容不減，「我聽說過你，而且不光是道聽途說。什麼風把你吹來了？」
傑洛特解釋了來意。騎士的笑容漸漸退去。
「你來得真不是時候，也不是地方。這兒在打仗，獵魔人。一隊松鼠黨正在附近出沒，昨天還發生了小規模戰鬥。我在這兒等待援軍，然後就可以反攻了。」
「你們在跟精靈打仗？」
「不光是精靈！但這怎麼可能？你，一個獵魔人，居然沒聽說過鬆鼠黨？」
「是啊，沒聽說過。」
「你這兩年跑哪兒去了？漂洋過海了嗎？在這兒，在科德溫，人人都知道松鼠黨，他們已經臭名遠揚了。跟尼弗迦德開戰之後，頭一批松鼠黨就開始現身了。這些該死的非人種族簡直是落井下石。我們在南方作戰，他們在我們後方打游擊。他們以為尼弗迦德人能打敗我們，於是宣揚什麼人類統治已經結束，是時候恢復舊秩序了。‘把人類趕回海里！’是他們的戰鬥口號，也是他們謀殺、縱火和搶掠的藉口！」
「這是你們的過錯，你們的問題。」鎮長悶悶不樂地評論道，用那根象徵身份的手杖敲打自己的大腿，「是你們，還有其他貴族與騎士搞出來的。你們壓迫非人種族，不允許他們用自己的方式過活，現在你們付出代價了。而我們一直在這條路上運貨，沒人阻止過我們。我們不需要軍隊。」
「說得沒錯。」兩個商人一直坐在椅子上，默不作聲，其中一人這時開了口，「松鼠黨不比先前肆虐道路的強盜更兇惡。而精靈先對付的是誰呢？就是那些強盜！」
「我才不在乎躲在樹叢裡、要把我一箭穿心的是強盜還是精靈呢！」腦袋纏著繃帶的收費員突然叫道，「那晚在我頭頂燒著的茅草屋也一樣——誰點著了它又有什麼區別？閣下，你說松鼠黨比強盜好？扯淡！強盜要的是錢，可精靈只想看人類流血。不是所有人都有金子，可我們的血管裡都有血在流。鎮長閣下，你說這是貴族的問題？這話就更蠢了。在空地上中箭的伐木工，在山毛櫸林裡被剁成碎片的焦油匠，村莊被燒燬、跑出來逃難的農夫，他們傷害非人種族了嗎？他們比鄰而居，每天一起幹活，突然背上就多了一支箭……而我呢？我這輩子從沒傷害過一個非人種族，可你瞧，我的腦袋是被矮人的彎刀砍破的。要不是被你痛罵的那些大兵，我早就在地下長眠了……」
「說得太對了！」黃衣騎士又是一拳砸在桌上，「我們在保護你這副臭皮囊，鎮長閣下，保護你不受你所謂的‘備受壓迫’的精靈傷害。但我得反駁你一句——我們確實太縱容他們了。我們容忍他們，把他們看作人類，看作我們的同胞，結果他們卻在背後捅我們刀子。我敢用性命擔保，是尼弗迦德人在資助他們，為那些來自群山的野蠻精靈提供軍備。但他們真正的支援來自生活在我們身邊的傢伙們——精靈、半精靈、矮人、侏儒和半身人。他們窩藏松鼠黨，給他們送食物，給他們補充人手……」
「也不盡然。」另一個商人說，他身材苗條，有張貴族般精緻的臉，完全不像是個商人，「閣下，大多數非人種族也譴責松鼠黨，完全不想跟他們扯上關係。他們中的大部分都很忠誠，有時甚至會因忠誠付出高昂的代價。別忘記班·阿德的鎮長，他就是個半精靈，時常呼籲兩族的和平與合作，最終死在刺客箭下。」
「而射出那一箭的無疑是他的鄰居，某個假裝忠誠的半身人或矮人。」騎士嘲笑道，「要我說，他們沒一個是忠誠的！他們中的每一個……嘿！你是誰？」
傑洛特四下張望。希瑞站在他身後，翡翠色的大眼睛掃過房間裡的每一個人。就悄然走動的能力而言，她的進步相當明顯。
「她是跟我一起的。」他解釋道。
「唔……」騎士打量希瑞一番，然後轉向長著貴族面孔的商人，顯然把他看成了這場對話裡最重要的交談物件，「沒錯，閣下，別再跟我提非人種族的忠誠。他們都是我們的敵人，只不過其中一些更擅長偽裝。半身人、矮人和侏儒跟我們一起生活了幾個世紀——在某種程度上可謂融洽。但精靈不過剛抬起頭，其他非人種族就拿起武器，跑進了森林。我要說，當初容忍自由的精靈和樹精就是個錯誤，就不該允許他們保留森林和高山作為領地。他們還不滿足，現在又開始叫囂：‘世界是我們的！滾開，陌生人！’看在諸神的分上，我們會讓他們瞧瞧該滾的是誰，瞧瞧是誰會連一丁點兒痕跡都留不下。我們把尼弗迦德人打得屁滾尿流，現在也該對那些無賴做點什麼了。」
「想在森林裡抓住精靈可不容易。」獵魔人說，「我也不建議到山裡追趕侏儒或矮人。他們的隊伍規模有多大？」
「是小隊。」騎士糾正道，「他們以小隊行動，獵魔人。數量足有一百，有時甚至更多。他們稱之為‘突擊隊’，借用自侏儒語。你說他們很難抓，這倒不假，你顯然很有經驗。在樹木和灌木之間追趕他們毫無意義，唯一的辦法是切斷他們的補給線，孤立他們，讓飢餓迫使他們投降。逮捕協助松鼠黨的非人種族，釜底抽薪。那些來自城鎮、村莊和農場……」
「問題在於，」貴族臉商人說，「我們不知道哪些非人種族在幫助他們。」
「那就全抓起來！」
「哈！」商人笑道，「我懂了。我以前在哪兒聽過這句話。捏住每個非人種族的後頸皮，把他們丟下礦井，丟進採石場。所有人，包括無辜者，包括婦孺。是這樣吧？」
騎士抬起頭來，拳頭狠狠拍在劍柄上。
「只能這樣，別無他法！」他語氣尖銳地說，「你同情孩子，可你自己也像個孩子，親愛的閣下。跟尼弗迦德的休戰協議就像蛋殼一樣脆弱。今天，或者明天，戰火隨時會重新點燃，而戰爭中，什麼事都有可能發生。如果他們擊敗我們，你覺得會發生什麼？我來告訴你吧——精靈突擊隊會衝出森林，他們裝備精良、人數眾多，而那些‘忠誠的國民’會立刻加入他們。你那些忠誠的矮人、友好的半身人，你覺得那時，他們還會談論和平與合作嗎？不，閣下。他們會把我們開膛破肚。尼弗迦德人打算借他們的手來對付我們。他們會把我們趕進海里，就像他們說的那樣。不，閣下，我們不能再處處退讓了。不是他們，就是我們，沒有第三條路！」
小屋的門嘎吱一聲開啟。一個士兵穿著血淋淋的圍裙，站在門口。
「打擾了，請原諒。」他大聲說道，「尊敬的閣下們，你們哪位帶來了那個生病的女人？」
「是我。」獵魔人說，「怎麼了？」
「請跟我來。」
他們來到庭院裡。
「她的情況不太妙，閣下。」士兵指了指特莉絲，「我喂她喝了些烈酒，裡面摻了胡椒和硝石——結果很糟糕。我真不是……」
傑洛特不置一詞，因為沒什麼可說的。女術士弓起身子，摻了胡椒和硝石的烈酒顯然讓她的胃無法承受。
「恐怕是某種瘟疫。」士兵皺起眉頭，「或者那個，叫什麼來著……琴特里病。如果傳染給我們的人……」
「她是個女術士。」獵魔人反駁道，「術士不會生病……」
「太對了。」跟著他們出門的騎士諷刺地說，「依我看，你這位女術士簡直再健康不過了。傑洛特，聽我說。這個女人需要幫助，可我們幫不了她。我也不能冒險讓我的部下染上傳染病。你明白的。」
「明白，我立刻就走。我別無選擇，只能返回戴文或阿德·卡萊城。」
「你們走不了那麼遠，巡邏隊接到的命令是攔住所有人。而且太危險了，松鼠黨正好在那邊活動。」
「我會想辦法。」
「我聽過你的傳聞，」騎士抿住嘴唇，「也毫不懷疑你的能力。不過記住，你不是孤身一人。你要帶著這個重病纏身的女人，還有個毛孩子……」
希瑞正把靴底沾到的牛糞在樓梯上蹭乾淨，聞言抬起頭。騎士清了清嗓子，低下頭去。傑洛特微微一笑。過去兩年裡，希瑞幾乎忘記了自己的出身，也幾乎徹底忘掉了王家禮儀，但她怒目而視的樣子像極了她的外婆。如果卡蘭瑟王后依然在世，無疑會為她的外孫女感到自豪。
「好……好吧，我說到哪兒了……」騎士尷尬地扯扯腰帶，吞吞吐吐地說，「傑洛特閣下，我知道你該怎麼做。過了這條河，往南，你會在小路上追上一支車隊。天就快黑了，車隊肯定會停下來休息。明天黎明時分，你就能追上他們。」
「什麼樣的車隊？」
「我不知道。」騎士聳聳肩，「但他們不是商人，也不是普通的護送車隊。他們一舉一動都井然有序，馬車也都一個樣子，蓋得嚴嚴實實……毫無疑問，他們是王室的手下。我允許他們過橋，因為他們要走去南方的小路，多半是想從淺灘穿過萊克希拉河。」
「唔……」獵魔人看著特莉絲，思索起來，「倒是跟我們同路。但他們會幫我們嗎？」
「也許會，」騎士冷冷地說，「也許不會。但這兒沒人幫得了你們，這點我可以肯定。」
他們沒聽到獵魔人接近的聲音，也沒發現他的身影。他們正圍坐在營火旁聚精會神地談話，黃色的火光照亮了圍成一圈的馬車上的白色帆布。傑洛特輕輕拉住韁繩，讓母馬響亮地嘶鳴一聲。他希望提醒一下在夜色中紮營的車隊，免得他的突然到訪造成不必要的驚訝，更要避免無謂的過激反應。但根據他的經驗，那種給十字弓裝填箭矢的聲音不像出於緊張。
火旁的眾人一躍而起，儘管他提醒在先，他們的反應仍相當激動。他發現其中大部分都是矮人，這讓他安心了些——矮人儘管極端暴躁，但在類似情況下會先問問題，然後才會舉起十字弓。
「誰？」一名矮人用沙啞的聲音喊道，迅速有力地拔出砍在旁邊樹樁上的斧子，「你是哪位？」
「是朋友。」獵魔人跳下馬。
「鬼知道你是誰的朋友！」矮人惡狠狠地說，「靠近點兒。伸出雙手，叫俺們瞧見。」
傑洛特走近些，伸手向前，讓就連得了結膜炎和夜盲症的人也能看得清清楚楚。
「再近點兒。」
他照辦。矮人放下斧子，略微揚起頭。
「除非俺的眼睛欺騙了俺，」他說，「不然你肯定是利維亞的傑洛特，那個獵魔人。或跟他長得很像的傢伙。」
營火突然旺盛起來，迸發出金色的光，照亮了黑暗裡的面孔和身影。
「亞爾潘·齊格林？」傑洛特驚訝地說，「竟然是活生生的亞爾潘·齊格林，連鬍子都一根不少！」
「哈！」矮人揮揮斧子，彷彿晃動一根柳條。斧刃劃破空氣，伴著沉悶的聲音砍進樹樁。「解除警報！這位真是朋友！」
其他人明顯放鬆下來，傑洛特甚至聽到不少人釋然地鬆了口氣。矮人朝他走去，伸出手，力道堪比鐵鉗。
「歡迎你，獵魔人。」他說，「無論你來自何方，去往何處。小夥子們，過來！獵魔人，還記得俺的小夥子們嗎？這位是雅尼克·布拉斯，這是澤維爾·莫蘭，這兩個是保利·達爾伯格和他弟弟里根·達爾伯格。」
傑洛特哪個都不記得了。他們長得都很相像：鬍鬚濃密，又矮又壯，穿著厚厚的填絮短上衣，看起來方方正正的。
「我沒記錯的話，」他一隻接一隻握住矮人長滿老繭的手，「你們總共有六個。」
「記性不錯。」亞爾潘·齊格林大笑，「沒錯，俺們總共六個。不過盧卡斯·科託結婚了，他在瑪哈坎定居下來，離隊隱退了。那個蠢貨。俺還沒找到頂替他的人。真可惜，六個剛剛好，不多也不少。要吃掉一頭牛犢，喝光一桶酒，六個……」
「依我看，」傑洛特點點頭，指指猶豫不決地站在馬車旁邊的人，「你的人足夠吃光三頭牛犢，外加相當數量的家禽。亞爾潘，你指揮的都是什麼人？」
「管事的可不是俺。請允許俺向你介紹。請原諒，溫克，俺沒馬上介紹你。俺跟俺的小夥子們和利維亞的傑洛特算是老相識了——俺們一起經歷過不少事。傑洛特，這位是威爾弗裡德·溫克專員，他為科德溫的仁君、阿德·卡萊城的亨賽特王效力。」
威爾弗裡德·溫克比傑洛特還高，差不多有矮人的兩倍。他的穿著簡單而樸實，看起來像是執法官或騎馬信使的裝束，但舉手投足都透著銳氣。儘管天色漆黑，周圍只有營火的微弱光芒，可獵魔人能精準地看出那股堅定與自信。只有習慣穿盔戴甲、佩帶武器之人才會有這種動作。傑洛特敢拿自己的全部財產打賭：溫克是個職業軍人。他握住對方伸出的手，略微鞠了一躬。
「坐下說吧。」亞爾潘指指嵌著斧子的樹樁，「告訴俺們，傑洛特，你來這兒做什麼？」
「尋求幫助。我跟一個女人和一個年輕人一起旅行。女的生了病，病情很重。我來是為請求你們的幫助。」
「該死的，俺們這兒可沒有醫師。」矮人衝燃燒的木柴吐了口唾沫，「你把他們留在哪兒了？」
「路邊，離這兒半弗隆。」
「你來帶路。喂，那邊的！三個人上馬，給備用的馬裝上馬鞍！傑洛特，你那女人還能騎馬嗎？」
「恐怕不行。所以我才把她留在路旁。」
「到馬車上拿羊皮、帆布和兩根木棍！快！」
威爾弗裡德·溫克交疊雙臂，響亮地咳嗽一聲。
「咱們可是在路上。」亞爾潘·齊格林看也不看他，「路上有難，不能不幫。」
「該死的。」亞爾潘把手掌從特莉絲的額頭拿開，「她熱得像個火爐。俺不喜歡這樣，萬一是傷寒或痢疾怎麼辦？」
「這不可能。」傑洛特堅定地說著謊，扯下馬背上的毯子裹住特莉絲，「女術士對那些疾病免疫。她是食物中毒，不會傳染。」
「唔……哦，好吧，俺去包裡翻翻。俺習慣帶一堆藥備用，沒準兒還有剩下的。」
「希瑞，」獵魔人嘟囔著，遞給她一塊從馬背上取下的羊皮，「去睡吧，你都快站不穩了。不，別睡馬車。我們要讓特莉絲睡馬車。你睡火邊。」
「不。」希瑞看著矮人走到一旁，輕聲抗議，「我要躺在她身邊。如果你不讓我靠近她，他們就不會相信你的話了。他們會以為這病真會傳染，然後趕走我們，就像要塞裡那些士兵。」
「傑洛特？」女術士突然呻吟起來，「我們在……在哪兒？」
「跟朋友在一起。」
「我在這兒。」希瑞說著，輕撫她紅棕色的頭髮，「我在你身邊。別怕，你感覺到這兒有多暖和嗎？他們生了火，還有個矮人準備去拿藥……治你的腸胃。」
「傑洛特，」特莉絲啜泣起來，試圖掙開毯子，「不……別忘了，不要魔法藥劑……」
「我記得。躺著別動。」
「可我得……喔……」
獵魔人一言不發地彎下腰，連同毯子一起將她抱起來，大步走到林間陰暗處。希瑞嘆了口氣。
她聽到粗重的喘氣聲，於是轉過身。矮人從馬車後跑過來，胳膊底下夾著一大包東西。營火照亮了他腰帶上的斧刃，他那件皮革短上衣的鉚釘也閃閃發光。
「病人在哪兒？」他咆哮道，「騎著掃帚飛走了？」
希瑞指指暗處。
「好吧，」矮人點點頭，「俺知道那種病有多痛苦，有多煩人。俺年輕時，也是不管抓到什麼都敢吃，所以也食物中毒了好幾次。那女術士是什麼人？」
「特莉絲·梅利葛德。」
「不認識，也沒聽說過。不過俺跟這號人反正也沒什麼交情。好吧，出於禮貌，俺該自我介紹一下。俺叫亞爾潘·齊格林。你叫什麼，小野鵝？」
「反正不叫小野鵝。」希瑞兩眼閃著光，沒好氣地回答。
矮人呲著牙，咯咯地笑了起來。
「哈！」他誇張地鞠了一躬，「俺請求您的原諒。天色太暗，俺沒認出來。您當然不是野鵝，而是位高貴的年輕女士。您的氣度讓俺折服。如果不需要保密的話，敢問這位年輕女士的芳名？」
「不用保密。我叫希瑞。」
「啊哈，希瑞。敢問這位年輕女士的身份？」
「那個，」希瑞驕傲地翹起鼻子，「就得保密了。」
亞爾潘哼了一聲。
「這位年輕女士舌頭鋒利，堪比黃蜂。如果年輕女士願意屈尊原諒俺，俺就奉上這些藥，外加一點兒吃的。年輕女士是願意接受呢，還是想叫鄉巴佬亞爾潘·齊格林趕緊滾蛋？」
「對不起……」仔細考慮之後，希瑞低下了頭，「特莉絲真的很需要幫助，齊格林……閣下。她病得很厲害。多謝你的藥。」
「沒關係。」矮人又咧咧嘴，友好地拍拍她的肩膀，「來吧，希瑞，幫把手。這藥得現做。俺照外婆的方子捏點藥丸出來，什麼樣的腸胃疾病都能藥到病除。」
他開啟包裹，取出塊泥炭一樣的東西，還有個小巧的陶製器皿。希瑞好奇地走上前去。
「要知道，希瑞，」亞爾潘說，「俺外婆知道她的藥無人可比。不幸的是，她相信大多數疾病的源頭是懶惰，而治療懶惰，最好的方法是用棍子。對俺和俺的兄弟姐妹來說，她把這招當成了預防疾病的手段，有事沒事就揍俺們一頓。她就是個又兇又醜的老太婆。有一次，她突然給我一大塊抹了油和糖的麵包，俺嚇得一哆嗦，把麵包弄掉了，結果外婆狠抽了我一頓。那個惡毒的老婆娘。然後她又給了俺一塊麵包，但這回沒加糖。」
「我外婆也打過我一次。」希瑞理解地點點頭，「用鞭子。」
「鞭子？」矮人大笑，「俺外婆直接上鶴嘴鋤的鋤柄。不過懷舊到此為止吧，咱們該做藥丸了。拿著，把這撕開，揉成小團。」
「這是什麼？又黏又髒……咿咿！……好臭！」
「這是發黴的油粕麵包，超級好的腸胃藥。揉成小團。再小點兒。這是給女術士吃的，不是餵牛。給俺一粒。很好。現在，咱們把這小糰子揉進藥裡。」
「咿——」
「臭嗎？」矮人把朝天鼻湊近那隻陶製器皿，「不可能啊。哪怕放了一百年，碾碎的大蒜和瀉鹽也不該發臭嘛！」
「太臭了，呸。特莉絲不會吃的！」
「那就用俺外婆的法子。你捏住她的鼻子，俺把藥丸塞進去。」
「亞爾潘！」傑洛特抱著女術士突然走出黑暗，「別亂搞！小心我也往你嘴裡塞點什麼。」
「這是藥！」矮人生氣地說，「很有療效！黴菌、大蒜……」
「沒錯。」毯子裡的特莉絲呻吟道，「是真的……傑洛特，這藥應該能幫到我……」
「聽見沒？」亞爾潘用手肘碰碰傑洛特，自豪地衝特莉絲翹起大鬍子。後者費力地吞下藥丸，滿臉殉道者的表情。「聰明的女術士，她知道啥東西對她有好處。」
「你說什麼，特莉絲？」獵魔人湊過去，「哦，我懂了。亞爾潘，你有白芷嗎？或者藏紅花？」
「俺去瞧瞧，找人問問。俺給你們帶來些水，還有吃的……」
「多謝。不過她們更需要休息。希瑞，躺下吧。」
「我去給特莉絲的敷布沾點水……」
「讓我來吧。亞爾潘，我想跟你談談。」
「到火堆邊上。俺去開桶酒……」
「我只想跟你談談，不需要別人旁聽。完全不需要。」
「當然，俺聽著呢。」
「你們在護送什麼？」
矮人抬起銳利的小眼睛，盯著他。
「國王的貨物。」矮人緩緩地、不容置疑地說。
「我也這麼認為。」獵魔人對上他的目光，「亞爾潘，我問你這些，並非出於不恰當的好奇心。」
「俺知道。俺明白你的意思。不過這支護衛隊，確實……唔……有點特殊。」
「那你們的貨物是什麼？」
「鹹魚、」亞爾潘滿不在乎地說，不動聲色地修飾他的謊話，「飼料、工具、馬具，各種軍需零碎物品。溫克是國王軍的軍需官。」
「如果他是軍需官，我就是德魯伊了。」傑洛特笑道，「不過這是你的事——我沒有打探他人秘密的習慣。但你也看到特莉絲的狀況了。讓我們隨行吧，亞爾潘，讓她睡在一輛馬車裡，只要幾天就好。我沒問你們要去哪兒，因為這條路徑直向南，到萊克希拉河之前沒有岔路。而到萊克希拉河，還有足足十天路程。到那時，特莉絲的高燒也該退了，應該也能騎馬了。就算她沒好，我也可以在河對岸的鎮上落腳。讓她在馬車裡待十天吧，有充足的禦寒物、熱騰騰的食物……拜託了。」
「可下命令的人不是俺，是溫克。」
「我不相信你對他沒有任何影響力。護衛隊的主要成員都是矮人，他肯定會考慮你的意見。」
「這個特莉絲是你什麼人？」
「都這個時候了，她跟我的關係很重要嗎？」
「這事本身不重要。俺問你這些，恰恰出於不恰當的好奇心，因為俺想在酒館裡有些新的談資。不過傑洛特，不管俺怎麼看，這個女術士都相當喜歡你嘛。」
獵魔人悲哀地笑了笑。
「那個女孩呢？」亞爾潘朝希瑞偏偏頭，她正在羊皮下扭動著身子，「是你女兒？」
「對！」他不假思索地回答，「是我女兒，齊格林。」
次日黎明，光線灰白，空氣潮溼，散發著夜雨和晨霧的味道。希瑞覺得自己根本沒睡多久。她的腦袋靠在馬車的麻袋上，好像只過了一分鐘。
傑洛特正扶著特莉絲在她身邊躺下，他剛剛又帶特莉絲去了一趟樹林。裹著女術士的毯子沾著露珠，傑洛特的雙眼下浮現出了黑眼圈。希瑞知道，他片刻都沒合過眼——因為特莉絲整晚都在發燒，且痛苦不堪。
「吵醒你了？抱歉。睡吧，希瑞。天色還早。」
「特莉絲怎麼樣了？好些了嗎？」
「好多了。」女術士呻吟著說，「好多了，不過……聽著，傑洛特……我想……」
「什麼？」獵魔人湊上前去，可特莉絲已經睡著了。他挺直背脊，伸了個懶腰。
「傑洛特，」希瑞小聲問，「他們會讓我們坐馬車嗎？」
「到時候再說。」他咬住嘴唇，「趁現在再睡一會兒吧。」
他跳下馬車。希瑞聽到整個營地都傳來收拾東西的響動——馬兒的跺腳聲、馬具的叮噹聲、木杆的嘎吱聲、馬車橫木的摩擦聲，還有說話和咒罵聲。隨後，亞爾潘·齊格林沙啞的嗓門和高個子男人溫克的冷靜嗓音從不遠處傳來，還有傑洛特冷冰冰的聲音。她坐起身，透過帆布小心地朝外窺探。
「這件事，我不完全反對。」溫克宣稱。
「太好了，」矮人快活地說，「就這麼說定了？」
溫克稍稍抬起手，表示還沒說完。他沉默片刻，傑洛特和亞爾潘不耐煩地等待著。
「問題是，」溫克終於說道，「如果車隊沒能安全抵達，掉腦袋的可是我。」
他再度沉默，這次沒人插嘴，沒人提出質疑——跟專員說話時，你得習慣每句話之間漫長的停頓才行。
「我要確保它安全抵達，」過了一會兒，他續道，「還要及時抵達。而照看病人可能會拖慢我們的速度。」
「咱們的速度比預計的快。」停頓良久後，亞爾潘信誓旦旦地說，「咱們會比預計時間更早趕到，溫克閣下，咱們不會超過最後期限的。至於安全……俺不認為獵魔人的同行會影響安全。這條路穿過樹林，直通萊克希拉河，左右兩邊都是蠻荒的樹林。俺聽說林子裡遊蕩著各種各樣的邪惡生物。」
「的確。」專員贊同道。他直視獵魔人的雙眼，似乎在掂量要說的每一個字，「在科德溫的森林裡，我們可能會遇見某些邪惡生物，而它們又是被其他邪惡生物煽動的。他們很可能會危及我們的安全。亨賽特王清楚這一點，因此授予我招募勇士加入武裝護送隊的權力。怎麼樣，傑洛特？這一來，你的問題就解決了。」
獵魔人的沉默持續良久，比溫克說完整段話的時間更長，儘管對方每句話之間都有習慣性的停頓。
「不。」他最後開口，「不，溫克。先把話說清楚。我願意報答你們對梅利葛德女士的幫助，但不是以這種方式。我可以照料馬匹、搬水砍柴，甚至煮飯，但我不會充當國王麾下計程車兵。請別指望我的劍。如果要我去殺戮你們所謂的邪惡生物，只因為另一些我不覺得優越多少的生物下了命令，恕我難以從命。」
希瑞聽到亞爾潘·齊格林倒吸一口氣，用捲起的袖子堵嘴咳嗽一聲。溫克平靜地看著獵魔人。
「明白了。」溫克乾巴巴地說，「我喜歡你的開誠佈公。那好吧，齊格林，你要確保我們趕路的速度不會放慢。至於你，傑洛特……我知道你會以你自認為合適的方式提供幫助。幫助落難女子是分內之事，如果你以為我會藉此要挾你，那不光是對你的侮辱，也是在侮辱我自己。她今天感覺好些了嗎？」
獵魔人點點頭。在希瑞看來，他的動作比平時要禮貌和恭敬得多。溫克的表情毫無變化。
「那我就放心了。」習慣性的停頓過後，溫克說，「我允許梅利葛德坐進車隊的馬車，就代表我會對她的健康、舒適及安全負責。齊格林，下令出發。」
「溫克。」
「什麼事，傑洛特？」
「謝謝。」
在希瑞看來，溫克點頭的動作也恭敬並禮貌了些，不像之前那麼敷衍。
亞爾潘·齊格林沿著佇列走動，一路大聲發號施令，隨後他爬上車伕的位置，吆喝一聲，衝馬匹甩甩韁繩。馬車開始沿林間小路顛簸前行，動靜吵醒了特莉絲，但希瑞安撫她重新睡下，又換了一塊她額頭上的敷布。
單調的馬蹄聲起到了一些催眠作用，女術士很快睡著了。希瑞也打起了瞌睡。
醒來時，日頭已經高掛空中。希瑞透過木桶和包裹向外窺視。她所在的馬車位於車隊前部，後面那輛車的車伕是個脖子上圍著紅方巾的矮人。從矮人間的談話判斷，她猜他的名字叫保利·達爾伯格。他身邊坐著弟弟里根。她還看到溫克騎著馬，身旁陪著兩名執法官。
傑洛特的坐騎洛奇拴在馬車上，朝她輕輕嘶鳴一聲。她看不到自己的紅棕馬，也看不到特莉絲的灰褐色騸馬。毫無疑問，它們都在車隊後部，跟備用馬匹拴在一起。
傑洛特坐在車伕旁邊的位置，靠近亞爾潘。他們一邊輕聲說話，一邊喝著二人中間那隻桶裡的啤酒。希瑞豎起耳朵，但很快就厭倦了——他們談的是政治話題，主要是亨賽特王的意圖和計劃，還有某些不為人知的特殊行動：亨賽特王打算支援鄰國亞甸的德馬維王，因為亞甸正面臨戰爭的威脅。傑洛特對區區五車鹹魚能怎麼幫助亞甸守軍表現出極大的興趣。亞爾潘裝作沒聽出傑洛特的嘲弄，解釋說某些品種的魚十分貴重，所以區區幾車鹹魚就足以僱傭一個全副武裝的陣隊征戰一年，而每一個全副武裝的連隊都能帶來可觀的幫助。傑洛特為他們的行動如此隱秘而感到驚訝，但矮人回答說，這本來就是個秘密任務。
特莉絲在睡夢中翻了個身，弄掉了頭上的敷布，還含混不清地說著夢話。她叫某個叫科文的傢伙把手拿開，又立刻宣稱命運無法逃避。最後，在聲稱所有人——無一例外——都是某種程度上的變種人之後，她安詳地睡著了。
希瑞也覺得很困，但亞爾潘的輕笑聲讓她清醒起來：他正跟傑洛特聊他們過去的冒險。他說他們去狩獵一條金龍，可那龍就是不肯就範，最後還把獵手們打得落花流水，甚至把一個補鞋匠吞下了肚。希瑞一下子來了興致。
傑洛特問到什麼「掠奪者」的近況，亞爾潘說不知道。他轉而問起一個名叫葉妮芙的女人，傑洛特立刻沉默下來。矮人喝了幾口酒，開始抱怨葉妮芙到現在還在記恨他，雖然那些事已經過去好多年了。
「俺在苟斯·維倫的集市上遇見了她。」他講道，「她一開始沒注意到俺——等她發現，就像只母貓一樣衝俺吐口水，還狠狠地侮辱俺過世的母親。俺拼了老命才跑掉，她卻在俺背後大喊大叫，說早晚會抓到俺，讓俺的屁股里長出草來。」
希瑞想象亞爾潘屁股長草的樣子，不由咯咯笑了起來。傑洛特嘟囔一句女人和她們衝動的天性什麼的——而矮人覺得，這遠遠不足以描述她的惡毒、固執和記仇。傑洛特沒接茬，於是希瑞又打起瞌睡。
這一次，她被響亮的人聲吵醒了。確切地說，是亞爾潘的聲音——他在大叫。
「哦，是啊！這麼說你知道？這就是俺的決定！」
「小點聲兒。」獵魔人安靜地說，「車上還有個生病的女人。你要明白，我不是在批評你的決定或決心……」
「是啊，當然啦。」矮人諷刺地說，「你只是心照不宣地笑笑而已。」
「亞爾潘，作為朋友，我只是警告你：無論哪方都唾棄騎牆派，至少會投以猜疑的目光。」
「俺沒騎牆。俺已經明確表示了自己的立場。」
「但你始終是個矮人。你對這一方來說是異類，是外人。而另一方……」
他閉了嘴。
「好啊！」亞爾潘咆哮著轉過身，「好啊，繼續說，你還等什麼？儘管說俺是叛徒，說俺是人類的走狗，說俺為了幾塊銀幣和難吃的食物就去對付為自由而戰的同胞！哦，說啊，說出來。俺不喜歡聽人含沙射影。」
「不，亞爾潘。」傑洛特平靜地說，「不，我什麼也不會說。」
「哦，是嗎？」矮人賞了拉車的馬一鞭子，「你不想說？寧可這麼盯著俺笑？一個字也不想說，對嗎？可你卻能對溫克說：‘請別指望我的劍。’多傲慢啊，多麼高貴又自豪啊！讓你的傲慢跟該死的自尊都見鬼去吧！」
「我只是實話實說。我不想摻和這場衝突。我想保持中立。」
「這不可能！」亞爾潘大喊，「你不可能保持中立！你還不明白嗎？對，你什麼都不明白。滾，滾下俺的馬車，騎上你的馬，帶著你中立的傲慢滾出俺的視線。你讓俺煩透了。」
傑洛特轉過頭，希瑞期待地屏住呼吸。但獵魔人一言不發，只是站起身，輕快而靈巧地跳下馬車。亞爾潘等他解開拴在扶梯上的母馬，便又朝拉車的馬甩出鞭子，同時低聲咒罵一句。希瑞聽不明白，但他的語氣很嚇人。她站起身，也準備跳下車去找她的紅棕馬。矮人轉過身，不情願地打量著她。
「你也是個討厭鬼，小女孩。」他氣呼呼地噴著鼻子，「俺們最不需要的就是女士和小女孩，該死的，俺甚至沒法直接在這兒撒尿——俺還得停下馬車，跑進樹叢去！」
希瑞雙手叉腰，甩開淡灰色劉海，仰起頭。
「你自找的！」她憤怒地尖聲回答，「只要你少喝點酒，齊格林，就用不著費事了！」
「俺喝多少酒關你屁事，黃毛丫頭！」
「別嚷嚷，特莉絲剛睡著！」
「這是我的馬車！我想嚷嚷就嚷嚷！」
「矮樹樁！」
「你說啥？你這沒教養的小崽子！」
「我說矮樹樁！」
「俺劈了你這小……啊，該死！籲——！」
矮人仰起身子，在最後一刻抓緊韁繩，再遲一點兒，兩匹馬就要踩到擋路的樹樁了。亞爾潘在車伕的座位上站起身，用通用語和矮人語大聲咒罵。在唿哨聲和咆哮聲中，他終於讓馬車停了下來。矮人和人類同時跳下馬車，跑上前來。他們拉著馬匹的韁繩和挽具，把它們牽到沒有障礙物的路面上。
「亞爾潘，你打瞌睡了？」保利·達爾伯格走過來，怒氣衝衝地說，「活見鬼，要是你撞上去，車軸就完蛋了，車輪也會粉身碎骨。該死的，你到底……」
「滾一邊去，保利！」亞爾潘·齊格林咆哮道，憤怒地用韁繩甩打馬屁股。
「你運氣好。」希瑞在矮人身邊坐下，甜甜地說，「你也看到啦，讓獵魔人女孩坐上你的馬車，總比你獨自一人強。我提醒得很及時。要是你在駕駛位上撒尿，然後撞上那根樹樁——哎呀呀，光是想想可能的後果，我就怕得……」
「你能安靜會兒嗎？」
「那我不說了。一個字都不說。」
她只沉默了不到一分鐘。
「齊格林閣下？」
「俺不是什麼閣下。」矮人用手肘推推她，齜了齜牙，「俺是亞爾潘，聽明白沒？咱們一起趕車，行不行？」
「行。我能抓著韁繩嗎？」
「想抓就抓。等等，這樣不對。把韁繩繞到食指上，再用拇指往下拉，像這樣。左邊那匹也一樣。別使勁兒，也別太用力。」
「這樣對嗎？」
「對。」
「亞爾潘？」
「啊？」
「‘保持中立’是什麼意思？」
「就是冷漠。」他不情不願地嘀咕道，「別讓韁繩垂下來。把左邊那匹拉近些！」
「什麼叫冷漠？對什麼冷漠？」
矮人探出身子，往馬車下面吐口唾沫。
「如果松鼠黨襲擊俺們，你的傑洛特會站在一邊，心平氣和地看他們割斷俺們的喉嚨。你也許會跟他站在一起，因為那將是一堂示範課。今天的主題：獵魔人如何面對智慧種族間的衝突。」
「我不明白。」
「俺一點也不意外。」
「所以你跟他吵架，還那麼生氣？那個……松鼠黨，他們是什麼人？」
「希瑞，」亞爾潘粗暴地揪揪鬍子，「這不是小女孩的腦袋瓜能理解的事。」
「啊哈，你又開始衝我發火了。我才不小。我在橋頭堡聽士兵說起過鬆鼠黨。我看到……我看到兩個死掉的精靈。有個騎士說他們死前殺過人。而且松鼠黨裡不光有精靈，還有矮人。」
「俺知道。」亞爾潘悶悶不樂地回答。
「你也是矮人。」
「這點毫無疑問。」
「那你幹嗎害怕松鼠黨？他們好像只對付人類。」
「很不幸，」他的表情嚴肅起來，「沒這麼簡單。」
希瑞沉默良久，咬著下唇，皺起鼻子。
「現在我明白了。」她突然開口，「松鼠黨是為自由而戰。雖然你是矮人，但也是亨賽特王的秘密手下，受人類指揮。」
亞爾潘哼了一聲，用袖子擦擦鼻子，然後探身出去，確認溫克在不在附近。溫克離得很遠，正跟傑洛特談話。
「小丫頭，耳朵挺靈嘛，像只土撥鼠。」他咧嘴一笑，「對於命中註定要生孩子、燒飯跟紡紗的人來說，你聰明得過頭了。你以為你啥都知道，對嗎？你只是個毛孩子。別拉長個臉，這樣不會讓你顯得成熟，只能讓你更醜。你對松鼠黨的本質領會得倒挺快，還喜歡他們的口號。知道你為啥瞭解他們嗎？因為松鼠黨也是一群毛孩子，是群愣頭青，不明白是誰在煽動他們，誰在利用他們的幼稚和愚蠢、用自由的口號欺騙他們。」
「可他們真是為自由而戰啊。」希瑞抬起頭，瞪大綠色的雙眼看著矮人，「就像布洛克萊昂森林裡的樹精。他們殺人是因為人類……有些人類在傷害他們。因為這兒從前是你們的國家，屬於矮人、精靈和那些……半身人、侏儒，以及別的種族……自從人類來到，精靈就……」
「精靈！」亞爾潘嗤之以鼻，「準確地說，他們跟你們人類一樣，是外人，儘管他們的白船比你們早到了一千年。這會兒他們爭著跟我們交好，好像我們突然成了兄弟；這會兒他們咧嘴笑著說：‘我們是同胞。’‘我們都是上古種族。’可在從前，狗娘——咳，咳……從前，他們的箭可常常從我們耳邊掠過……」
「這麼說，最先來到這個世界的是矮人？」
「說實話，是侏儒。至少這部分世界是如此——整個世界大得超乎你的想象，希瑞。」
「我知道。我見過一張地圖……」
「你不可能見過。沒人畫得出那樣的地圖，俺懷疑短時間內也不會有。沒人知道火焰群山和浩瀚大海的另一頭有什麼。就算是自稱無所不知的精靈，相信俺，他們也不知道。」
「呃……可現在……人類數量很多……比你們多得多。」
「因為你們生孩子的速度堪比兔子。」矮人咬牙切齒地說，「你們不問時間、不論地點、不管物件是誰，只顧沒日沒夜亂搞一氣。你們的女人只要坐上男人的大腿，肚子就能大起來……你的小臉蛋為啥紅得跟罌粟花似的？其實你也想知道，對吧？那你就該明白這個事實：歷史告訴我們，在這世界上，最擅長打碎別人腦殼和搞大女人肚子的種族才能稱王。而在謀殺和上床這兩方面，你們人類的確是行家……」
「亞爾潘，」傑洛特騎在洛奇背上，冷冷地說，「麻煩你選詞用句矜持點兒。還有希瑞，別再扮演女車伕了，去照顧特莉絲，看她醒沒醒，需不需要幫忙。」
「我醒好久了。」女術士在車廂裡有氣無力地說，「但我不想……打斷這麼有趣的談話。別打擾他們，傑洛特。我想……再聽聽性愛在社會演化中扮演了什麼角色。」
「我能燒點水嗎？特莉絲想洗澡。」