「你說什麼？」
男孩吸著鼻涕，推推他那頂過大的絲絨帽——帽子側面俏皮地裝飾著一根野雞羽毛——露出額頭。
「你是騎士嗎？」他重複一遍，用藍得像天空的大眼睛看著傑洛特。
「不。」獵魔人回答，他為自己居然有閒心回覆而吃驚，「我不是。」
「可你有把劍！我爸是弗爾泰斯特王的騎士。他也有把劍，而且比你的大！」
傑洛特用雙肘拄著欄杆，朝駁船尾部不斷打轉的水面吐了口唾沫。
「你背在背上。」那個小鼻涕蟲不依不饒。他的帽子又滑落下來，遮住了眼睛。
「什麼？」
「你的劍。背在背上。你為什麼把劍背在背上？」
「因為有人偷走了我的船槳。」
小鼻涕蟲張開嘴巴，乳牙間的空隙大得令人驚歎。
「離船邊遠點兒。」獵魔人說，「還有，閉上嘴巴，不然蒼蠅會飛進去。」
男孩的嘴巴張得更大了。
「灰毛蠢貨！」小鼻涕蟲的母親大吼。她是個穿著華麗的貴婦人，正揪著兒子那件河狸皮斗篷的領子，把他拖開。「過來，埃弗雷特！告訴你多少回了，別跟路過的下等人搭話！」
傑洛特嘆了口氣，盯著晨霧中若隱若現的島嶼和諸多小島的輪廓。在懶洋洋的三角洲水流中，這艘醜如烏龜的駁船正以恰如其分的速度——也就是堪比烏龜的速度——艱難前進。乘客們（大多是商人和農夫）紛紛趴在自己的行李上打起瞌睡。獵魔人再次展開卷軸，閱讀希瑞的來信。
……我睡在一間叫「宿舍」的大廳裡，你知道嗎，我的床大得嚇人。我跟中期班的女孩住在一起，一共十二個，但我跟尤妮德、凱蒂和愛若拉二世關係最好。今天我喝了肉湯，這兒最糟糕的是，有時我們必須用很快的速度喝完，還得早起。比在凱爾·莫罕還早。剩下的部分我明天再寫，因為我們要去禱告了。在凱爾·莫罕，從來沒人做過禱告，我真想知道為什麼自己非得來這兒。這兒毫無疑問是座神殿。
傑洛特，南尼克嬤嬤讀了我的信，說我不該寫那些蠢事，而且字跡要清晰，不能出錯。她要我寫學習方面的事，說我過得既好又健康。我確實既好又健康，不幸的是，我很餓，好在晚餐時間就快到了。南尼克嬤嬤還說，祈禱對任何人都沒壞處，對我是這樣，當然啦，對你也是。
傑洛特，我又有空閒時間了，所以我會寫自己在學什麼：閱讀和書寫正確的符文字母、歷史、自然、詩歌和散文，還有用通用語和上古語表達自己的看法。我在上古語課上表現最好，我也會寫上古符文。我現在寫一句，你可以自己看。elaineblath,feainnewedd。意思是：美麗的花兒，太陽之子。你看，我真的會寫。還有……
我又能繼續寫了，因為我找到一支新羽毛筆，正好代替壞掉的那一支。南尼克嬤嬤讀了這段，還表揚了我，說我的語法和拼寫都沒錯。她讓我告訴你，我很聽話，你不用為我擔心。別擔心，傑洛特。
我又有時間了，所以我會寫之前發生的事。我們在喂雌火雞時——我、愛若拉和凱蒂——有隻超大的火雞襲擊了我們，那傢伙非常好鬥，而且非常非常嚇人。它先襲擊了愛若拉，然後想襲擊我，但我不怕，因為它比鐘擺小得多，也慢得多。我躲開了，轉體一週，然後用一根樹枝狠抽它兩下，最後它逃跑了。可惜南尼克嬤嬤不許我把劍帶在身邊，不然我就能讓火雞見識見識我在凱爾·莫罕學到的東西。我已經知道，用上古符文的話，凱爾·莫罕要寫成caera'muirehen，意思是「上古之海的要塞」。難怪城牆的石頭裡嵌著那麼多貝殼、蝸牛和小魚。辛特拉的正確寫法是xin'trea。我的名字來自上古符文裡的zireael，意思是燕子，也就是說……
「你在讀什麼東西嗎？」
他抬起頭。
「是啊，怎麼了？出什麼事了？有人注意到什麼了？」
「不，什麼都沒有。」船長說著，在皮革短上衣上擦擦手，「水面很平靜，但周圍起霧了，我們快接近鶴島……」
「我知道。這是我第六次坐船來這邊了，波特巴格，還不算回程。我熟悉這條路線。別擔心，我不會放鬆警惕的。」
船長點點頭，朝船首走去，一路跨過乘客們到處亂堆的行李和包裹。擠在駁船中部的馬匹噴著鼻子，馬蹄在甲板上踩得噔噔直響。船身位於水面中央，籠罩在濃密的霧氣中。駁船的船頭分開水面的百合。傑洛特轉過頭，繼續讀信。
……也就是說，我有個精靈名字。但我畢竟不是精靈，傑洛特。這兒也有人在談論松鼠黨。有時甚至會有士兵過來問問題，還叫我們不要醫治受傷的精靈。別擔心，春天的事我沒跟任何人說過。我也沒忘記練習，這點也不用擔心。只要有時間，我就會去公園練習。但不是每天都去，因為我得跟其他女孩一樣，去廚房或果園幫工。我們要學的東西多得要命。不過別介意，我會學的。因為南尼克嬤嬤告訴我，你也在神殿學習過。她告訴我，隨便哪個傻瓜都能學會用劍，但女孩想做獵魔人，還得足夠睿智才行。
傑洛特，你答應過會來的。來吧。
你的希瑞
又及：來吧，來吧。
再及：南尼克嬤嬤讓我在結尾寫上，讚美偉大的梅里泰莉，願她的祝福和恩惠與你常伴。願你萬事順利。
希瑞
我也想去艾爾蘭德，他放下信，心想。但這樣很危險。他們也許會跟著我——我不能再跟她通訊了。南尼克用的是神殿的信使，但還是……該死的，太冒險了。
「唔……唔……」
「又怎麼了，波特巴格？已經過鶴島了。」
「而且沒出任何意外，謝天謝地。」船長嘆口氣，「哈，傑洛特，看來這回又是一次平安的航行。霧隨時都會消散，等陽光照過來，我就不用再擔驚受怕了。那怪物不會在陽光下現身。」
「我可一點兒都不擔心。」
「我也這麼想。」波特巴格挖苦地笑笑，「公司僱你隨行，無論路上有沒有意外發生，你的錢袋都不會少一分錢酬勞，不是嗎？」
「說得好像才知道似的。你在羨慕什麼？羨慕我光是靠著欄杆看鳥就能賺錢？那你的酬勞呢？不也跟我一樣，只要人在船上就行？一切順利時，你根本無事可做。你從船首閒逛到船尾，對女人咧嘴微笑，或者慫恿哪個商人喝一杯。他們僱我隨行是為以防萬一。這次航行能夠順利，恰恰因為有個獵魔人在船上。獵魔人的開銷已經包含在旅費裡了，不是嗎？」
「呃，這當然沒錯。」船長嘆口氣，「公司不會自己掏錢的。我太瞭解他們了。這五年來，我一直為他們在三角洲地帶航行，從浮沫城到諾維格瑞，再從諾維格瑞回浮沫城。好吧，該幹活兒了，獵魔人閣下。你繼續靠著欄杆，我從船首閒逛到船尾。」
霧氣消散了些。傑洛特從包裡取出另一封信，這是他前不久從一位陌生信使那裡收到的。他已經讀了差不多三十次。
親愛的朋友……
獵魔人輕聲咒罵一句，看著這些有稜有角的工整文字，有力的筆觸完美地反映出寫信者的心情。他的心裡再次湧起對自己的強烈憤怒。一個月前，寫信給那位女術士時，他用了整整兩晚思考如何開頭。最後，他決定用「親愛的朋友」。現在報應來了。
親愛的朋友，你出人意料的來信給我帶來了莫大的歡欣——自從三年前最後那次見面，我再也沒收到過你的書信。更令我歡欣的是，這幾年流傳著不少謠言，提到你的意外慘死。還好你決定用寫信的方式否認這些傳聞，真是太好了；更好的是，你這麼快就給我寫了信。從信中內容看，你似乎過著平靜而又百無聊賴的生活，缺乏任何形式上的刺激。現如今，這樣的生活彌足珍貴。親愛的朋友，我為你能過上這種生活而欣喜若狂。
你突然屈尊關心我的健康，讓我非常感動，親愛的朋友。我會恭敬地回答你，是的，我現在感覺不錯，身體的不適已經過去，我也解決了那些麻煩，具體細節我就不拿來煩你了。
命運帶給你的那件意外的禮物令我擔憂並煩心。你需要專業協助的看法完全正確。儘管你對困難的描述令人費解——這倒也合情合理——但我相信自己很瞭解問題的根源。而且我同意你的看法：另一位巫師的幫助絕對必要。
作為你求助的第二個人，我深感榮幸。能在你的名單上排這麼高，我更是受寵若驚。
放心吧，親愛的朋友，如果你打算請求其他巫師的幫助，請打消念頭，因為沒有必要。我會立刻出發，前往你以拐彎抹角的方式——當然原因我也非常理解——指明的地點。不用說，我會以非常隱秘的方式離開，並且處處小心。我能推測出目前面臨的麻煩的本質，並盡我的全力平息那股力量。我會努力不讓你求助過、正在求助或是經常求助的那位女士把我比下去。畢竟，我是你親愛的朋友。你珍貴的友誼對我至關重要，所以我不會讓你失望的，親愛的朋友。
如果你在隨後幾年裡想給我寫信，請片刻都不要猶豫。你的來信總能帶給我無窮的快樂。
你的朋友，葉妮芙
信紙散發著丁香和醋栗的味道。
傑洛特咒罵起來。
腳步聲和甲板的搖晃將他拉回現實：駁船正在改變航向。一部分乘客擠在右舷。波特巴格船長正在船頭髮號施令，駁船緩慢而費力地轉向泰莫利亞的河岸，離開航道，為迷霧中浮現的另外兩條船讓路。獵魔人好奇地看著這一幕。
靠前的是艘龐大的三桅帆船，至少一百四十碼長，桅杆上飄揚的深紫色旗幟帶著銀邊。後面是艘相對矮小細長的划槳帆船，四十隻船槳劃得很有節奏，桅杆上飄著一面黑旗，旗面上有個金紅色的v形圖案。
「哦哦，好大的船。」波特巴格在獵魔人身邊說，「瞧瞧它們在河裡行駛的模樣，掀起的浪頭多大呀。」
「有意思。」傑洛特嘟囔道，「三桅帆船打著瑞達尼亞的旗號，划槳帆船卻來自亞甸。」
「的確來自亞甸。」船長確認道，「還是哈吉總督的旗號。不過仔細看，兩艘船的龍骨都很鋒利，吃水都在四碼左右，說明它們要去的不是哈吉要塞——這兩艘船根本沒法通過那邊的急流和淺灘。他們要去浮沫城，或者白橋。你看，甲板上還擠滿了士兵。那可不是商船，是戰艦，傑洛特。」
「三桅帆船上有位重要人物。他們在甲板上搭了帳篷。」
「沒錯，貴族旅行都這樣。」波特巴格點點頭，用駁船船殼上剝下的一塊木片剔著牙齒，「坐船更安全。精靈突擊隊在森林裡神出鬼沒，沒人知道哪棵樹後會飛出一支箭來，但在水上就不必擔心了。精靈就像貓，不喜歡水。他們寧可蹲在草叢裡……」
「肯定是個真正的大人物。那帳篷很豪華。」
「沒錯，有這可能。誰知道呢，也許是國王維茲米爾本人大駕光臨了？現在各種各樣的人都走水路……說到這個，在浮沫城時，你要我留意有沒有人對你感興趣，或者打聽你的事。好吧，那邊那個廢物，瞧見沒？」
「別指著他，波特巴格。是誰？」
「我怎麼知道？他過來了，你自己問吧。瞧他搖搖晃晃的樣子！活見鬼，現在河水平得跟鏡子一樣。那個膿包，要是船稍微搖晃一點兒，恐怕他就得趴地上了。」
「膿包」是個瘦小的男人，年齡很難判斷，穿件肥大且算不上乾淨的斗篷，上面彆著一根圓形的黃銅胸針。胸針上的別針顯然弄丟了，取而代之的是根掰彎的平頭釘子。那人走上前來，清清嗓子，眯縫起近視的雙眼。
「唔……請問您是聞名遐邇的獵魔人、利維亞的傑洛特嗎？」
「是的，閣下。我就是。」
「請允許我自我介紹。我是萊納斯·皮特，牛堡學院自然歷史系的碩士導師兼講師。」
「認識您我很榮幸。」
「唔……我聽說您，閣下，正接受馬拉迪烏斯和格洛克公司的委託，負責保護這條船。顯然因為某隻怪物可能會發起襲擊。我很想知道，那是一隻怎樣的‘怪物’。」
「我也很好奇。」獵魔人靠向欄杆，看著泰莫利亞河堤上溼地草甸的黑色輪廓在迷霧中若隱若現，「而我自己得出結論，他們僱用我，很可能是為防範正在附近出沒的松鼠黨突擊隊的襲擊。我從浮沫城到諾維格瑞航行過六次，但連一隻蜻蜓怪都沒見過……」
「蜻蜓怪？那是民間的通俗稱呼吧？我希望你能用更系統的科學術語。唔……蜻蜓怪……我當真不知道你是指哪種……」
「我指的是長滿疙瘩、皮膚粗糙、身長足有四碼的怪物，外表就像佈滿藻類的樹樁，長著十隻爪子，牙齒像圓鋸。」
「這段描述在科學準確性方面還有很大的改進空間。會不會是龍蝨科昆蟲的某一種？」
「我不排除這種可能性。」傑洛特嘆口氣，「據我所知，蜻蜓怪屬於各科生物中異常惡毒的一種，無論用多難聽的名字稱呼都不算侮辱。問題在於，碩士導師閣下，據說這種殘忍生物的一員兩週前襲擊了這家公司的駁船。就在這兒，三角洲地帶，離我們目前的位置不遠。」
「這麼說的人，」萊納斯·皮特發出刺耳的笑聲，「要麼非常無知，要麼就是在說謊。這種事根本不可能發生。我很瞭解三角洲地帶的動物群。這兒根本沒有龍蝨科的昆蟲，也沒有其他危險的食肉物種。這片水域鹽度可觀，水中的化學成分也很不正常，尤其是在滿潮時——」
「在滿潮時，」傑洛特插嘴道，「潮水會流經諾維格瑞運河，準確地說，三角洲連一滴正常的水都不會剩下。只有充斥著排洩物、肥皂沫、油和死老鼠的液體。」
「真不幸，真不幸。」碩士導師悲傷地說，「環境惡化得……也許你不會相信，僅僅五十年前，這條河裡還棲息著兩千種魚，而現在還剩下不到九百種。真是令人傷感。」
他們一起靠著欄杆，看著渾濁深邃的綠水。漲潮肯定開始了，因為水的臭味變得濃烈。第一隻死老鼠浮上水面。
「白鰭胖頭魚已經死絕了，」萊納斯·皮特打破沉默，「胭脂魚也絕種了，還有黑魚、西薩拉魚、斑紋泥鰍、紅腹鰷魚、長鬚白楊魚，帝王梭魚……」
距離船側大概二十碼遠，水面翻湧起來。有那麼一瞬間，兩人都看到一條至少二十磅重的帝王梭魚吞吃了一隻死老鼠，然後優雅地一甩尾鰭，消失在水下。
「那是什麼？」碩士導師發起抖來。
「不知道。」傑洛特看著天，「也許是企鵝？」
學者瞥了他一眼，咬住嘴唇。
「但我百分之百肯定，它不是你虛構的蜻蜓怪！我聽說獵魔人對某些稀有物種有相當可觀的瞭解。而你呢，你只會重複謠言和傳說，還用極其粗魯的方式嘲笑我……你到底有沒有聽我說話？」
「這霧不會散的。」傑洛特輕聲說道。
「啊？」
「風還是很弱。等我們的船航行到小島間的河灣，風只會更弱。就算到了諾維格瑞，霧也不會散。」
「我不去諾維格瑞。我會在牛堡下船。」皮特乾巴巴地說，「你說這場霧？它還沒濃到影響航行的程度，你說對吧？」
戴羽毛帽的小男孩從他們身旁跑過，奮力探出身子，用手裡的樹枝去夠貼著船身的死老鼠。傑洛特走上前去，從他手裡奪走了樹枝。
「走開。別站在欄杆旁邊！」
「媽媽——」
「埃弗雷特！趕緊過來！」
碩士導師站起身，目光銳利地打量著獵魔人。
「看起來，你真相信我們有危險？」
「皮特閣下，」傑洛特儘可能冷靜地說，「兩星期前，在船運公司的一條駁船上，有兩名乘客被某個東西擄走。那件事就發生在霧裡。我不知道那是什麼。也許真是你所謂的‘龍蝨’，也可能是條長鬚白楊魚。但我覺得是隻蜻蜓怪。」
學者撇嘴。「推測，」他宣稱，「應當建立在可靠的科學依據之上，而非傳聞和謠言。我告訴過你，龍蝨——也就是你堅持稱為蜻蜓怪的東西——在三角洲水域中並不存在。它在半個世紀前就滅絕了。順帶一提，那正是因為你這種人隨時會殺死任何看起來不對勁的東西，不經過思索和觀察，甚至不去考慮它的生態位。」
有那麼一瞬間，傑洛特由衷地想把蜻蜓怪的生態位告訴給這位學者，但他改變了主意。
「碩士導師閣下，」他平靜地說，「被擄走的乘客之一是個懷孕的年輕少婦，她只是想在涼水裡泡一泡發腫的腳。從理論上來說，她的孩子某天可能會成為你們學校的校長。就生態學來說，我的看法有什麼問題嗎？」
「這種看法不科學。你過於情緒化，過於主觀。自然由它自身的規律支配，儘管那些規律殘忍又無情，卻不須人為的修正。這是一場生存鬥爭！」碩士導師靠在欄杆上，往水裡吐口唾沫，「無論你有什麼藉口，都不能為滅絕物種正名，哪怕滅絕的是掠食性動物。你還想說什麼？」
「我想說，你這樣探出身子很危險。也許附近就有一隻蜻蜓怪。你想為蜻蜓怪的生存鬥爭付出自己的生命嗎？」
萊納斯·皮特放開欄杆，突然跳到一旁。他的臉色有些發白，但很快恢復了鎮定。他又抿起嘴唇。
「獵魔人，你對想象出來的蜻蜓怪想必很瞭解嘍？」
「肯定不如你。擇日不如撞日，趁這機會開導一下我吧，碩士導師閣下，給我講講你在水生食肉動物方面的知識。我很樂於聆聽，而且這一來，旅途時間也就容易打發了。」
「你在嘲笑我？」
「完全沒有。我當真是想填補自己知識上的空白。」
「唔……如果你真心……有何不可？那就聽著吧。龍蝨科屬端足目，在科學界包含四個已知物種。兩種只生活在熱帶水域。在我們的氣候帶，你可能遇見的——雖然可能性很低——只有體型不大的長尾龍蝨，以及稍大些的紅邊龍蝨。這兩個品種的群落生活環境是靜止或流速非常緩慢的水域。兩種龍蝨的確是食肉動物，傾向於捕捉溫血動物……你有要補充的嗎？」
「現在沒有。我正在專心聽講。」
「好吧，唔……學術著作裡提過名為‘偽龍蝨’的亞種，生活在安格林的沼澤水域。但艾德斯伯格那位博學的巴姆勒最近證實，所謂‘偽龍蝨’是個截然不同的物種，屬於稚鱈科，捕食物件只包括魚類和小型兩棲動物。它被命名為‘巴姆勒貪食魚’。」
「那怪物真走運，」獵魔人笑道，「這是它第三次被人類命名了。」
「怎麼會？」
「你說的生物是巨水蝽，在上古語裡叫cinerea。如果博學的巴姆勒說它只捕食魚類，那我猜他從沒在有巨水蝽的湖裡洗過澡。不過有件事上巴姆勒沒說錯：蜻蜓怪和巨水蝽的共同點，正如我和狐狸的共同點——我們都愛吃鴨子。」
「什麼巨水蝽？」博士導師輕蔑地昂起頭，「巨水蝽只是虛構生物！的確，你在學識方面的匱乏令我失望。說真的，我為你的……」
「我知道，」傑洛特打斷他的話，「只要對我稍有了解，我的魅力就會大打折扣。但我還是希望再稍稍糾正一下你的理論，皮特閣下。蜻蜓怪一直生活在三角洲地帶，而且會繼續生活下去。的確，它們一度有滅絕的危險，因為它們以小海豹為生——」
「是河生鼠海豚。」碩士導師糾正道，「別這麼無知。別把鼠海豚當成——」
「它們以鼠海豚為生，而鼠海豚因為長得像海豹而遭到捕殺，它們的皮和油脂就像海豹皮和海豹油脂。後來，這條河的上游區域開掘了運河，建造了水壩和水閘，水流越來越緩慢，三角洲淤泥堆積，陸地逐漸擴大。接著，蜻蜓怪發生了突變。它們適應了環境。」
「啥？」
「人類重建了它的食物鏈，用其他溫血動物替代了鼠海豚。羊、牛和豬被運送到三角洲。蜻蜓怪很快發現，三角洲水域的每條駁船、木筏或三桅帆船，實際上都是一碟美餐。」
「那突變呢？你提到突變！」
「這種液體肥料，」傑洛特指指綠色的水面，「似乎很適合蜻蜓怪，有助於它們生長。那些該死的怪物能長得非常巨大，甚至不費什麼力氣就能把一頭牛拖下木筏——把人類拖下甲板更是不算什麼——尤其是船運公司用來運送乘客的大駁船的甲板。你自己也能看到這船吃水有多深。」
碩士導師飛快地後退，穿過擁擠的馬車和行李，儘可能遠離船邊。
「我聽到水聲！」他盯著小島間的霧氣，喘息不定，「獵魔人！我聽到……」
「冷靜。除了水聲，你還能聽見槳架上船槳的嘎吱聲。那是瑞達尼亞河岸海關人員坐的船。你很快就能看到了，而他們引起的騷動足以和三隻——甚至四隻——蜻蜓怪相比。」
波特巴格飛奔而過，差點撞到頭戴羽毛帽的小男孩，他惡狠狠地咒罵起來。乘客們變得緊張，紛紛檢視自己的隨身物品，努力藏起那些走私貨物。
又過一會兒，一條大船和駁船接舷，四個憤怒、吵鬧而又精力充沛的傢伙跳上甲板。他們圍住船長，兇狠地大喊大叫，試圖讓船長重視他們的身份。然後，他們熱切地撲向旅客們的財產和行李。
「還沒靠岸就來檢查了！」波特巴格走向獵魔人和碩士導師，抱怨道，「這是違法的吧？畢竟我們還沒踏上瑞達尼亞的國土呢。瑞達尼亞在右岸，離這兒還有半里呢！」
「不，」碩士導師反駁道，「瑞達尼亞和泰莫利亞的邊界線位於龐塔爾河的正中央。」
「河水該他媽怎麼測量？這兒可是三角洲！小島、淺灘和巖島會不斷改變水流的路線，航路每天都不一樣！真該死！嘿！你這小鼻涕蟲！把那鉤篙放下，不然我打腫你的屁股！尊貴的女士！看好你的孩子！真該死！」
「埃弗雷特！放下，你的手會弄髒的！」
「箱子裡是什麼？」海關官員大吼，「嘿，解開包裹！這馬車是誰的？有流通幣嗎？我說，有流通幣嗎？泰莫利亞貨幣還是尼弗迦德貨幣？」
「關稅戰爭就是這樣。」萊納斯·皮特看著這場混亂，臉上掛著睿智的表情，評論道，「維茲米爾王強迫諾維格瑞sup(1)/sup啟用優先售賣權sup(2)/sup。泰莫利亞的弗爾泰斯特王作出反擊，在維吉瑪和苟斯·維倫全面開放優先售賣權。這對瑞達尼亞商販是個沉重的打擊，於是維茲米爾王開始對泰莫利亞商品增收關稅。他在維護瑞達尼亞的經濟。泰莫利亞充斥著尼弗迦德工坊生產的廉價貨物，所以這些海關官員才會這麼激動，如果太多尼弗迦德商品入境，瑞達尼亞的經濟就會一蹶不振。瑞達尼亞幾乎沒有任何工坊，他們的手藝人也沒法跟外國同行競爭。」
「簡而言之，」傑洛特笑著說，「尼弗迦德正用商品和黃金慢慢佔領它沒能用武力奪取的土地。泰莫利亞王國不會自衛嗎？弗爾泰斯特怎麼不封鎖南部邊境？」
「怎麼封鎖？那些商品是從瑪哈坎、布魯格、維登，還有希達里斯的港口流入的。商人只在乎利潤，他們不關心政治。如果弗爾泰斯特王封鎖邊境，商人行會將提出強烈抗議……」
「有流通幣嗎？」一個海關官員站在旁邊大吼，用充血的雙眼打量他們，「有什麼東西要申報的？」
「我是學者！」
「你咋不說你是親王？我在問你帶了什麼。」
「離他們遠點兒，博拉泰克。」為首的海關官員道，他個子高挑，雙肩寬闊，留著一副黑色大鬍子，「不認識這位獵魔人嗎？你好啊，傑洛特。你認得他嗎？他是學者？閣下，這麼說你要去牛堡，對嗎？沒帶任何行李？」
「正是。去牛堡。沒帶任何行李。」
官員拿出一塊碩大的手帕，擦了擦額頭、鬍子和脖頸。
「傑洛特，今天情況如何？」他問，「那怪物現身了嗎？」
「沒有。你呢，奧爾森，瞧見什麼沒？」
「我可沒時間四處張望。我在工作。」
「我爸，」埃弗雷特無聲無息地湊上前來，大聲說，「是弗爾泰斯特王的騎士！他的鬍子比你更長！」
「滾開，小孩兒。」奧爾森說著，重重嘆了口氣，「傑洛特，有伏特加嗎？」
「沒有。」
「我有。」來自學院的學者從包裡拿出一隻皮酒壺，讓所有人吃了一驚。
「我這兒有小吃。」波特巴格不知從哪兒冒了出來，「燻河鱈！」
「我爸……」
「滾犢子，你這鼻涕小鬼！」
他們走到馬車陰影下，坐在盤起的纜繩上，輪流抿著酒壺裡的酒，大口吃著燻鱈魚。奧爾森中途離開一會兒，去處理一場爭執。有個來自瑪哈坎的矮人商販要求少交些稅，還想讓海關官員相信，他帶著的毛皮並非取自銀狐，而是某種大得離譜的貓。至於流鼻涕的搗蛋鬼埃弗雷特，他母親完全不想接受檢查，不斷叫囂自己丈夫的地位，以及貴族應該享有的特權。
駁船拖曳著越聚越多的睡蓮、百合和水草，沿著寬闊的海峽，緩緩穿行於灌木覆蓋的小島之間。蘆葦間的大黃蜂發出嚇人的嗡嗡聲，烏龜也時不時發出尖銳的鳴哨。單腳站立的鶴冷靜地凝視著水面，知道自己無須花費太多力氣——魚兒遲早會自己游過來。
「傑洛特，你怎麼想？」波特巴格又舔了一遍鱈魚皮，「又一次平靜的航行。你明白我在說什麼吧？那怪物不是傻瓜，它知道你蹲在船上。聽我說——我老家村裡有條河，河裡住著一隻水獺，它經常鑽進我家院子，咬死家養的母雞。它非常狡猾，總趁我爸、我和我兄弟們不在家時溜進來。它只在我爺爺一人看家時出現。要知道，我爺爺腦袋有點糊塗，兩條腿還癱瘓了。好像那隻水獺，那隻狗孃養的水獺知道這些似的。然後有一天，我爸……」
「從價sup(3)/sup的百分之十！」駁船中部，矮人商販揮舞著狐狸皮大喊道，「我就欠你這麼多，我不會再多付你一枚銅板！」
「那我就全部沒收！」奧爾森怒吼道，「我會告訴諾維格瑞守衛，讓你跟你的‘從價’一起進班房！博拉泰克，他的稅金一個子兒也不能少！嘿，你們一點兒都沒給我留嗎？剩的酒全喝光了？」
「坐吧，奧爾森。」傑洛特給他讓出位置，「看得出，你工作壓力不小。」
「唉，總有人這麼跟我說。」奧爾森嘆口氣，喝口壺裡的酒，抹了把鬍子，「我打算辭職，回亞甸去。我是個溫格堡出生的老實人，跟姐姐姐夫來了瑞達尼亞，但我要回去了。你知道嗎，傑洛特？我有參軍的想法。他們說德馬維王正在招募特殊部隊。在營地受訓半年，就能拿到士兵的酬勞，足有我現在收入——算上賄賂——的三倍。這燻鱈魚好鹹。」
「我聽說過這支特殊部隊。」波特巴格確認道，「為對付松鼠黨建立的，因為常規部隊沒法應付精靈突擊隊。我聽說他們尤其鼓勵半精靈入伍。但訓練他們作戰的營地聽起來就像地獄。受訓者只有一半拿到了士兵的酬勞，另一半進了墓地。」
「理所應當。」奧爾森說，「船長閣下，能進特殊部隊的可不是普通士兵。他們不像笨手笨腳的盾牌兵，只要學會用標槍的尖頭扎人就行。特殊部隊必須精通戰鬥！」
「奧爾森，原來你是這麼勇猛的戰士啊！你真不怕松鼠黨？不怕他們用箭射你的屁股？」
「有啥好怕的！我也懂得怎麼拉弓。我跟尼弗迦德人戰鬥過，精靈對我來說不算什麼。」
「我聽說，」波特巴格顫抖著說，「如果有人被松鼠黨活捉……會生不如死。松鼠黨會用各種殘忍的手段折磨俘虜。」
「哦，拜託你閉嘴吧，船長閣下。別跟婆娘似的胡言亂語。戰爭就是戰爭。你痛打敵人，他們當然會還手。別擔心，我們的人也沒讓精靈俘虜好受過。」
「真可怕。」萊納斯·皮特把吃剩的鱈魚頭和魚尾丟到船下，「暴力只會催生暴力，憎恨已紮根人心……同胞手足遭到毒害……」
「啥？」奧爾森皺起眉頭，「說人話！」
「艱難的時代近在眼前。」
「這倒沒錯。」波特巴格表示贊同，「大戰無可避免。渡鴉每天都聚集在空中，它們已經聞到了腐肉的味道。女先知伊絲琳也預言了世界的終結。白光即將到來，隨後是白霜。也可能先白霜後白光，我把順序給忘了。人們都說天空中能看到徵兆……」
「你該留神看著航路，船長，而不是天空，不然你這小船就該開到淺灘上了。哦，我們已經接近牛堡了。瞧啊，都能看見大木桶了！」
霧氣這時已稀薄了不少，他們能看到右邊河岸上的小山和沼澤草甸，還有更高處的一部分高架渠。
「先生們，那是一套實驗性質的下水道淨化裝置，」碩士導師吹噓道，推開遞來的酒壺，「是科學上的巨大成功，學院的重要成果。我們修復了精靈陳舊的高架渠、運河和沉澱物捕集器，已經開始對學院、城鎮、周邊村落和農莊的下水道進行淨化。你們所說的大木桶是臺沉澱物捕集器。這是科學上的巨大成功——」
「低頭，快低頭！」奧爾森說著，在欄杆後面蹲下，「去年那玩意兒爆炸了，糞便一直崩到鶴島。」
駁船在島嶼間穿行，塔樓般的沉澱物捕集器和高架渠消失在迷霧中。所有人都鬆了口氣。
「波特巴格，你不打算在牛堡靠岸了？」奧爾森問。
「我得先去橡實海灣，好捎上泰莫利亞的魚販和商人。」
「唔……」海關官員撓撓脖子，「那個海灣……聽我說，傑洛特，你跟泰莫利亞人沒什麼矛盾吧？」
「幹嗎問這個？有人向你打聽我？」
「你猜對了。你說過，要我留意對你感興趣的人。啊，你肯定想不到，泰莫利亞衛兵打聽過你。那兒的海關官員跟我關係不錯，是他告訴我的。味道不對啊，傑洛特。」
「你說水？」萊納斯·皮特緊張地問，看向高架渠的方向。
「還是那個小鼻涕蟲？」波特巴格指著仍在附近轉悠的埃弗雷特。
「我說這事兒味道不對。」奧爾森的臉有些抽搐，「聽著，傑洛特，泰莫利亞海關官員說，衛兵問了些奇怪的問題。他們知道你在馬拉迪烏斯和格洛克公司的駁船上擔任護衛。但他們打聽……你是不是一個人。你是不是——活見鬼，別笑啊！他們似乎想知道，是不是有個未成年女孩陪著你。」
波特巴格笑出了聲。萊納斯·皮特看著獵魔人的眼神帶上了厭惡——多半以為這個白髮男人的戀童傾向引來了執法者的關注。
「正因如此，」奧爾森咳嗽一聲，「那位泰莫利亞海關官員覺得，這裡或許牽扯了什麼私人恩怨，比如……呃，女孩的家人或未婚夫前來尋仇什麼的。於是那位官員謹慎地向衛兵詢問，最後發現，原來委託他們的是個貴族。那傢伙巧舌如簧，出手闊綽，他自稱……裡恩斯，或者類似的名字。他左臉頰上有塊紅印，看起來像是燒傷。你認識這麼個人嗎？」
傑洛特站起身。
「波特巴格，」他說，「我要在橡實海灣下船。」
「出什麼事了？怪物怎麼辦？」
「那是你的問題了。」
「說到問題，」奧爾森插嘴道，「往右舷看，傑洛特。說啥啥就來。」
在一座島嶼背後，一條平底駁船在迅速消散的霧氣中浮現，桅杆上掛著一面綴著銀色百合圖案的黑色三角旗，旗子有氣無力地擺盪著。船員由幾個頭戴制式尖頂帽的泰莫利亞守衛組成。
傑洛特飛快地伸手進包，取出兩封信——一封是希瑞寫的，一封來自葉妮芙。他將信紙迅速撕成小片，丟進河裡。奧爾森沉默地看著他。
「我能問問你在做什麼嗎？」
「不行。波特巴格，照顧好我的馬。」
「你想……」奧爾森皺起眉頭，「你打算……」
「我怎麼打算是我的事。別插手，否則後果自負。他們打著泰莫利亞的旗號。」
「讓他們的旗號見鬼去。」奧爾森把腰帶上的彎刀挪到更稱手的位置，又用袖子擦擦他的彩飾護頸甲，上面的圖案是紅底上的一頭老鷹，「只要我還在船上檢查，這兒就是瑞達尼亞的領地。我不允許——」
「奧爾森，」獵魔人抓住他的袖子，插嘴道，「拜託，別插手。面帶燒傷的男人不在那條駁船上，而我必須弄清楚他是誰，有什麼目的。我得跟他面對面。」
「你打算就這麼跟他們走？別犯傻了！假如這事真是私人恩怨，是那傢伙委託衛兵幫他報仇，那隻要過了這座小島，他們就會把船錨纏在你的脖子上，把你丟下河。到那時，你就只能跟河底的螃蟹面對面了！」
「他們是泰莫利亞衛兵，不是強盜。」
「真的？瞧瞧他們凶神惡煞的樣子！還有，我很快就能弄清他們真正的身份。等著瞧。」
平底駁船迅速靠近，跟他們的船接舷。一個守衛丟過繩索，另一個人則把鉤篙掛在欄杆上。
「我是船長！」三個守衛跳上甲板，波特巴格攔住他們，「這條船屬於馬拉迪烏斯和格洛克公司！你們……」
一個健壯的禿頭守衛伸出橡樹般粗細的胳膊，粗暴地推開他。
「我找傑拉德，利維亞的傑拉德！」他的嗓門活像炸雷，上下打量著船長，「船上有這人嗎？」
「沒有。」
「我就是。」獵魔人跨過行李和包裹，走近些，「我是傑洛特，利維亞的傑洛特。怎麼回事？」
「我奉律逮捕你。」禿頭男人的雙眼掃過諸多乘客，「女孩在哪兒？」
「只有我一個。」
「你撒謊！」
「等等，等等。」奧爾森從後面走來，把手按在傑洛特肩上，「冷靜點兒，別大喊大叫。你們來遲了，泰莫利亞人。他已被依法逮捕了。被我逮捕。罪名是偷運貨物。我奉按命帶他去牛堡的衛兵室。」
「這算啥？」禿頭男人皺起眉頭，「那個小女孩呢？」
「這兒沒什麼小女孩，從來沒有。」
衛兵面面相覷，猶豫起來。奧爾森露出大大的笑容，摸摸他的黑鬍子。
「知道現在該怎麼做嗎？」他哼了一聲，「泰莫利亞來的各位，跟我們去牛堡吧。我們都是頭腦簡單之人，怎麼懂得複雜的法律細節呢？牛堡衛兵室的指揮官通曉世故，他會主持公道。你們認識我們的指揮官，對吧？因為他跟你們在海灣的指揮官很熟。你們只要把情況告訴他……給他看看你們手裡的檔案和印章……你們肯定把必要的章都蓋全了，對吧？」
禿頭盯著奧爾森，眼神猙獰。