傑洛特有理由懷疑——而且很早以前就開始懷疑——女術士的宴席跟普通人的有所不同。但他從沒想過會是如此巨大的根本性差異。
葉妮芙希望他陪同自己參加巫師集會前的宴會，這讓他有點吃驚，但還不算太意外，畢竟她不是頭一回提類似的建議。以前住在一起、感情良好時，葉妮芙就希望他陪她一起出席會議與集會，當時他堅定地拒絕了。他認為，就算最好心的巫師，也只會把他當成怪胎和奇觀；至於心胸狹隘的那些，更會把他視為入侵者和賤民。葉妮芙嘲笑了他的擔憂，但從未堅持要他同去。考慮到葉妮芙在其他事情上向來天崩地裂也不動搖，於是傑洛特更加確信自己的判斷。
但這次他同意了，而且毫不猶豫。她在一場漫長、坦誠而又動情的談話之後提出這個要求。這場談話讓他們恢復了原本的親密，拋開了過去的衝突與不快，也融化了怨恨、驕傲和固執的堅冰。在希倫頓的堤道上講和之後，葉妮芙提出任何要求，傑洛特都會欣然同意。就算她提議兩人一同走進地獄，與渾身冒火的惡魔對飲滾燙的焦油，他也不會拒絕。
而更重要的原因卻是希瑞：要不是她，這場碰面和談話根本不可能發生。按柯德林格的說法，有個身份不明的術士對希瑞很感興趣。傑洛特希望自己的出現能激怒那個術士，並迫使他出手。但這件事他對葉妮芙隻字未提。
傑洛特、葉妮芙、希瑞和丹德里恩，一行四人從希倫頓直接去了仙尼德島。他們第一站是位於東南山腳、龐大而複雜的洛夏宮。那座宮殿早已擠滿與會代表與隨行人員，但有人立刻為葉妮芙安排了住處。他們在洛夏度過了一整天——傑洛特與希瑞聊天；丹德里恩在宮殿裡四處亂轉，收集並散播謠言；女術士則挑選並定做衣物。等夜幕終於降臨，獵魔人和葉妮芙加入色彩斑斕的佇列，前往宴會所在地艾瑞圖薩宮。儘管傑洛特早就發誓不再為任何事驚訝，聲稱世上也不會再有東西令他詫異，但在艾瑞圖薩，他失算了。
這座宮殿龐大的中央大廳建成t字形。較長的那一豎有又窄又高的窗戶，幾乎與支撐天花板的圓柱頂部齊平。天花板很高，讓人難以分辨拱頂裝飾畫的細節，尤其是其中最普遍的主題——那些裸體人物——的性別。每扇窗戶都裝著彩色玻璃，看起來耗資巨大，但大廳中人卻能清楚地感覺到有風吹過。傑洛特起先驚訝於不會熄滅的蠟燭，但近看之後，他就明白了原因。那些枝狀大燭臺都施有魔法，甚至可能只是幻影。但不管怎麼說，它們提供了充足的照明，且遠比普通的蠟燭明亮得多。
他們走進大廳時，已有上百人到場。據獵魔人估算，如果按照傳統，在大廳中央將餐桌擺成半圓形，這座大廳也能容納至少三倍於此的人數。但現在看來，也許他們只能站著用餐了，因為大廳中間根本沒有桌子。四周的廳壁裝飾著掛毯、花環和三角旗，在冷風中不時拂動。一排排長桌靠在牆邊，位於隨風搖曳的掛毯和花環下方，精美的盤碟擺放在更加精美的桌布之上，還有精緻的插花和華美的冰雕。走近之後，傑洛特發現，桌上的裝飾遠比食物多。
「沒什麼吃的。」他悶悶不樂地說，順手撫平身上鑲有銀色飾帶的黑色束腰短外衣。葉妮芙堅持要他穿這身。據說這叫緊身上衣，最近很流行。獵魔人不知道這名字是怎麼來的，他也不想知道。
葉妮芙沒搭話。這跟傑洛特預料的一樣，他知道葉妮芙不會對這些言論做出反應。但他沒有放棄，還在繼續發牢騷。他單純地只想抱怨幾句而已。
「沒有音樂，四下漏風，還沒地方坐。我們是要站著吃喝嗎？」
女術士用紫羅蘭色的雙眸意味深長地看了他一眼。
「沒錯。」她的語氣平靜得出奇，「我們是得站著吃東西。你要知道，在餐桌旁停留太久會很失禮。」
「我會努力規矩點兒。」他喃喃道，「反正桌邊也沒什麼好停留的。」
「飲酒不加節制也很失禮。」葉妮芙毫不理會他的抱怨，繼續做著說明，「迴避對話更是不可原諒的失禮行徑……」
「那個穿著可笑馬褲的瘦高個兒，一邊跟他的兩個女友聊天，一邊衝我指指點點，」他插了一嘴，「是不是也很失禮？」
「對。但不嚴重。」
「葉，那我們該做些什麼？」
「在大廳裡轉幾圈，跟別人打打招呼，恭維幾句，聊聊天……別再扯你的緊身上衣，也別再整理頭髮了。」
「你不讓我係頭帶……」
「你的頭帶太招搖。好了，挽住我的胳膊，我們走。在入口附近久站同樣失禮。」
他們信步穿過大廳，其他賓客陸續進場。傑洛特飢腸轆轆，但他很快發現，葉妮芙剛才的話並非是在說笑。很明顯，巫師的禮節確實會讓賓客在冷風裡缺吃少喝，更過分的是，每次停留在餐桌前，社交義務都會隨之而來。有人會認出你，併為這一事實表示喜悅，隨後走上前來噓寒問暖，語氣既熱情又虛偽。在強制性的隔空吻或綿軟無力的握手之後，在虛假的笑容和缺乏誠意但巧妙動聽的恭維之後，則是簡短沉悶、毫無營養的對話。
獵魔人急切地打量四周，尋找熟悉的面孔，主要是為證實，自己並非這場魔法聯誼會上唯一格格不入的人。葉妮芙曾保證說還有別的局外人到場，但他卻找不到任何非巫師來賓，至少沒有他認識的。
侍者端著托盤，來往於賓客之間，奉上酒水。葉妮芙滴酒未沾。獵魔人很想喝個酩酊大醉，但也只能想想而已。他的緊身上衣繃得緊緊的。
女術士挽著傑洛特的手臂，嫻熟地拖著他離開餐桌，領他到大廳中央，來到眾目睽睽之下。他的反抗徒勞無功。他終於明白了此行的目的：單純只為展示而已。
心中明瞭之後，傑洛特堅忍而冷靜地忍受著女術士們病態而好奇的目光，以及巫師們神秘莫測的微笑。儘管葉妮芙向他保證說，出於禮節和世故，巫師在這種場合不會使用魔法，但他不相信他們的自控力，尤其是葉妮芙挑釁般地將他推到眾人注目的中心之後。他的判斷是正確的。他能感覺到胸口的徽章顫動了好幾次，皮膚也有魔法波動帶來的麻刺感。有些巫師——更準確地說，有些女術士——厚顏無恥地想讀他的心。但他早有準備，也想到了回應的辦法。他看著走在身邊的葉妮芙，看著一身黑白搭配、珠光寶氣的葉妮芙，看著她渡鴉般的黑髮和紫羅蘭色的雙眸，讓那些試圖打探他心聲的巫師迷惑不安。面對他的幸福與滿足，他們顯然失去了鎮定與冷靜。沒錯，他在腦海中答道，你們沒搞錯。只有她，只有此時此地在我身邊的葉妮芙，才是我所關心的。此時，此地。至於她從前是何種身份，身處何處，與誰相伴，我一點也不在乎。此時，此地，她與我置身在你們中間。她的身邊人是我，不是別人。我現在只想這件事，只想她一人，無休無止地想她，聞著她香水的味道，感受著她的體溫。你們所有人，都帶著嫉妒見鬼去吧。
女術士握緊他的手臂，貼近他的身子。
「謝謝。」她低聲說著，再次領他朝桌邊走去，「如果不介意的話，還是別再過分炫耀了。」
「你們巫師一向把真誠看作炫耀嗎？所以就算讀了人的心，也不相信那些想法是真誠的？」
「對。是這原因。」
「那你為什麼謝我？」
「因為我相信你。」她將他的手臂握得更緊，拿起一隻餐碟，「獵魔人，幫我拿點鮭魚。再來點螃蟹。」
「那是波維斯產的螃蟹，光運過來就得一個月，最近天還這麼熱。你就不擔心……」
「這些螃蟹，」她打斷他，「今早還趴在海底。傳送術是個奇妙的發明。」
「的確。」他贊同道，「真該想辦法普及，不是嗎？」
「我們正在努力。來吧，幫我拿點兒。我餓了。」
「我愛你，葉。」
「我說了，別再炫耀……」她突然閉嘴，抬起頭，撥開臉頰前的黑色髮捲，瞪大紫羅蘭色的雙眼，「傑洛特！你還是頭一回說這話！」
「不可能。你在跟我開玩笑。」
「不，不是。你過去只這麼想過，可你今天說出口了。」
「有區別嗎？」
「很大區別。」
「葉……」
「吃東西時別說話。我也愛你。我沒對你說過嗎？天哪，你噎住了！抬胳膊，我幫你拍拍背。做幾下深呼吸。」
「葉……」
「深呼吸，很快就好。」
「葉！」
「沒錯。我在用真誠回報真誠。」
「你還好吧？」
「我一直在等。」她把檸檬汁擠到鮭魚肉上，「如果你只有想法，我是不會回應的。我一直等你說出口。我能給你答覆，也給了你答覆。我簡直不能再好了。」
「你到底怎麼了？」
「以後再告訴你。吃吧。鮭魚味道不錯，以我的魔力發誓，實在美味極了。」
「我能吻你嗎？此時，此地，在所有人面前？」
「不行。」
「葉妮芙！」一位黑髮女術士掙開同伴的手臂，走了過來，「你真的來了？哦，這可太好了！我好久沒見你了！」
「薩賓娜！」葉妮芙的喜悅溢於言表，足能騙過除傑洛特以外的任何人，「親愛的！真是太好了！」
兩位女術士小心地擁抱一下，親吻彼此的耳側和耳環——兩人分別佩戴著鑽石和縞瑪瑙。她倆的耳環形狀一模一樣，就像一串縮小的葡萄，但強烈的敵意立刻瀰漫在二人中間。
「傑洛特，這位是我校友，阿德·卡萊的薩賓娜·葛麗維希格。」
獵魔人鞠了一躬，親吻對方抬起的手背。他早就發現，所有女術士都熱衷於吻手禮，說得委婉點兒，這能讓她們享受到與公主相同的待遇。薩賓娜·葛麗維希格抬起頭，耳環晃動，叮噹作響。她動作輕柔，卻又張揚而放肆。
「我一直期待與你見面，傑洛特。」她笑著說道。像所有女術士一樣，她並不認同貴族之間那些「大人」、「閣下」之類的稱呼。「你肯定想不到我有多高興。你終於把他帶來見我們了，葉娜。說實話，我很驚訝，你竟然拖了這麼久。其實沒什麼好難為情的。」
「我同意。」葉妮芙若無其事地回答。她略微眯起眼睛，張揚地撥開耳環邊上的頭髮。「你的襯衣真漂亮，薩賓娜。美得讓人目瞪口呆。不是嗎，傑洛特？」
獵魔人點點頭，嚥了口口水。薩賓娜·葛麗維希格的襯衣用黑色薄綢製成，令其凹凸有致的身段一覽無餘。她深紅色的裙子上繫著銀色腰帶，配以玫瑰狀的碩大帶扣。裙子側面開衩——當下流行這個，只是流行的款式是開到大腿，但薩賓娜的裙子卻一直開到臀部。而且她的臀部相當有看頭。
「科德溫有什麼新鮮事嗎？」葉妮芙假裝沒注意傑洛特在看哪兒，「你的亨賽特王還在浪費資源與精力追捕森林裡的松鼠黨？他還在考慮對多爾·佈雷坦納的精靈發動報復性征討？」
「暫時別談政治了。」薩賓娜笑道。她鼻子略長，眼神如猛禽一般，一副典型的女巫形象。「在明天的會議上，我們有的是時間討論，而且還會聽到許多說教。關於和平共處……關於友誼……以及考慮到國王們的計劃和野心，我們應該站在什麼立場……還有什麼沒聽說的，葉妮芙？除了巫師會和威戈佛特茲準備的說教，還有什麼？」
「那就別談政治了。」
薩賓娜·葛麗維希格發出銀鈴般的笑聲，伴著耳環的叮噹響。
「是啊。等到明天吧。明天……等到明天，一切都會明朗起來。哦，政治，還有無休無止的爭論，這些太影響皮膚質量了。幸好我有罐上好的乳霜。相信我，親愛的，皺紋會像晨霧一樣消失得無影無蹤……要我給你配方嗎？」
「謝謝，親愛的，不過我用不著。真的。」
「哦，我知道。我在學校就一直羨慕你的皮膚。諸神在上，那是多少年前的事了？」
葉妮芙假裝向正在經過的某人回以問候，這時，薩賓娜衝獵魔人笑了笑，快活地挺起胸，將黑色薄綢掩藏不住的春色展現在他眼前。傑洛特又吞了口口水，努力不去盯著透明衣料下清晰可見的粉紅色乳頭。他尷尬地瞥了眼葉妮芙。女術士露出微笑，但他太瞭解她了。她已經出奇憤怒了。
「哦，請原諒。」葉妮芙突然說，「我看到菲麗芭在那邊。我得找她說說話。跟我來，傑洛特。再見啦，薩賓娜。」
「再見啦，葉娜。」薩賓娜·葛麗維希格盯著獵魔人的眼睛說，「我得再次稱讚你的……品味。」
「謝謝。」葉妮芙的語氣出奇地冰冷，「謝謝你，親愛的。」
菲麗芭·艾哈特的男伴是迪傑斯特拉。傑洛特曾與這位瑞達尼亞密探有過短暫接觸，按理說他應該高興才對：他終於遇上了自己認識的人，而且那人跟他一樣，都不是巫師。但他一點也不高興。
「見到你可真好，葉娜。」菲麗芭說著，送給葉妮芙一個隔空吻，「你好啊，傑洛特。你們兩位都認識迪傑斯特拉伯爵，對吧？」
「誰不認識他呢？」葉妮芙垂下頭，把手伸給迪傑斯特拉。密探頭子恭恭敬敬地親吻一下。「見到您真令我欣喜，大人。」
「能與您再見也讓我高興，葉妮芙。」維茲米爾王麾下的密探頭子答道，「何況您還有一位如此討喜的同伴。傑洛特，我發自內心地向你致敬……」
傑洛特忍住出言譏諷的衝動，同對方握了握手——或者說，試著握了握手。那隻手的尺寸實在超常，讓「握手」變得壓根不可能。
身軀龐大的密探穿著一件米黃色緊身薄上衣，大大咧咧地敞著懷。顯然，這件衣服沒讓他感覺不自在。
「我剛才看到，」菲麗芭說，「你在跟薩賓娜講話。」
「沒錯。」葉妮芙哼了一聲，「看到她的衣服沒？只有毫無品味和恬不知恥之人才會……這婆娘比我年紀還大——算了，不提了，好像她有什麼可炫耀的似的！令人厭惡的母牛！」
「她沒問你什麼問題？人人都知道，她在為科德溫的亨賽特打探情報。」
「真的？」葉妮芙裝出震驚的樣子，但明眼人都能看出她在說笑。
「還有您，大人，喜歡我們的慶典嗎？」等菲麗芭和迪傑斯特拉笑聲停止，葉妮芙問道。
「非常喜歡。」維茲米爾王的密探禮貌地鞠了一躬。
「如果說，」菲麗芭笑著說，「伯爵來這兒是為公事，那他這話就是極度的讚美。但跟所有類似的讚美一樣，他還不夠真誠。就在不久前，他還說自己更喜歡昏暗宜人的氛圍，喜歡木柴燃燒和肉叉烤肉的味道。他懷念傳統的灑滿醬汁和啤酒的桌子，這樣就能和著醉漢的下流小曲，用酒杯敲打桌子，還可以在凌晨時分聽著嚼骨頭的聲音，躺在桌子底下安然入睡。雖然我爭論說，眼下這種宴請方式也有許多優勢，可他充耳不聞。」
「是嗎？」獵魔人打量密探頭子的眼神親切了些，「我能問問都有哪些優勢嗎？」
這一次，他的問題也被當成了說笑。兩位女術士同時大笑起來。
「哦，你們這些男人啊，」菲麗芭說，「真是什麼都不懂。要是坐在煙霧繚繞、光線昏暗的桌子後面，你該怎麼展示裙子和身段呢？」
傑洛特不知如何作答，只好鞠了一躬。葉妮芙輕捏他的胳膊。
「哦，」她說，「我看到特莉絲·梅利葛德了。我得跟她說幾句話……抱歉，我先告退了。保重，菲麗芭。我們肯定還有機會聊天的。您說呢，大人？」
「毫無疑問。」迪傑斯特拉深鞠一躬，笑道，「聽候您的吩咐，葉妮芙。需要的話儘管開口。」
他們找到了特莉絲，後者一身藍色與淡綠相間的衣裙，顯得光彩照人。看到二人到來，特莉絲中斷與兩位巫師的談話，露出欣喜的笑容。她先擁抱了葉妮芙，然後又重複一遍親吻彼此耳邊空氣的儀式。傑洛特握住她伸出的手，但決定反其道而行之——他擁抱了紅髮女術士，親吻她像桃子一樣柔軟的臉頰。特莉絲的臉微微發紅。
兩位巫師做了自我介紹。一位是龐德·維尼斯的德雷瑟姆，另一位是他兄弟戴斯摩。他們都效命於柯維爾的伊斯特拉德王。二人沉默寡言，很快便藉故離開。
「你們剛才在跟菲麗芭和崔託格的迪傑斯特拉說話，」特莉絲把玩著頸間嵌有白銀和鑽石的天青色心形掛墜，「你們肯定都認識迪傑斯特拉吧？」
「沒錯。」葉妮芙說，「他也跟你說話了？有沒有向你套話？」
「有啊。」女術士狡黠地吃吃笑了起來，「手段還很巧妙呢。不過菲麗芭很擅長打亂他的步調。我覺得他們相處得不錯。」
「他們相處得簡直太好了。」葉妮芙嚴肅地提醒她，「當心，特莉絲。關於——你知道的那個人，一個字也別告訴他。」
「我明白。我會小心的。順便一問……」特莉絲壓低聲音，「她怎麼樣了？我能不能見見她？」
「如果你下定決心去艾瑞圖薩授課，」葉妮芙笑道，「就能經常見到她了。」
「哦，」特莉絲瞪大了眼睛，「我懂了。希瑞她……」
「別說了，特莉絲。回頭再談。明天。等會議結束之後。」
「明天？」特莉絲露出古怪的微笑。葉妮芙皺起眉頭，但沒等她發問，大廳裡突然一陣小小的騷動。
「他們來了。」特莉絲清清嗓子，「終於來了。」
「是啊，」葉妮芙贊同地說著，視線移開她朋友的雙眼，「他們來了。傑洛特，你終於有機會跟巫師會及高階評議會的成員見面了。如果有機會，我會介紹他們給你認識，不過提前知道一下誰是誰也沒壞處。」
巫師們讓到兩旁，向步入大廳的要人們鞠躬行禮。為首的是個已到中年、但看起來精力充沛的男人，身著質樸的羊毛衣物。走在他身邊的是個五官分明的高挑女子，一頭黑髮梳理得整整齊齊。
「這位是埃勒的格哈特，又名亨·格迪米狄斯，是在世巫師中最年長的一位。」葉妮芙小聲告訴傑洛特，「他身邊的女人是蒂莎婭·德·維瑞斯，不比亨年輕多少，但從不吝惜用靈藥掩蓋自己的年齡。」
在那二人身後，一個迷人的女子走進大廳。她有一頭長長的暗金色頭髮，灰綠色的衣裙鑲有花邊，隨著腳步沙沙作響。
「法蘭茜絲卡·芬達貝，又名艾妮德·安·葛麗娜，意思是‘山谷雛菊’。別傻盯著她看，獵魔人。很多人都覺得她是全世界最美的女人。」
「她也是巫師會成員？」他驚訝地低聲問道，「她看起來這麼年輕，也是魔法靈藥的作用？」
「她不是。法蘭茜絲卡是純血精靈。再看看護送她的男人吧，洛格伊文的威戈佛特茲，他是當真年輕，但天賦異稟。」
傑洛特知道，對巫師來說，所謂的「年輕」是指百歲和百歲以下。威戈佛特茲看上去也就三十五歲，高大健壯，穿著騎士風格的短上衣——當然了，上面沒有紋章。而且他英俊得驚人。儘管身旁是光彩照人的法蘭茜絲卡·芬達貝——她美得令人窒息，大眼睛如溫順的母鹿——但巫師本人仍能給人留下深刻的印象。
「威戈佛特茲旁邊的矮個子是阿爾託·特拉諾瓦。」特莉絲·梅利葛德說，「這五人組成了巫師會……」
「那個面孔很奇怪、跟在威戈佛特茲身後的女孩呢？」
「他的助手，莉迪亞·凡·佈雷德沃特。」葉妮芙冷冷地說，「她的身份無足輕重，但直視她的臉卻是嚴重的失禮行為。注意後面的三個男人，他們都是高階術士評議會的成員。希達里斯的費卡特、牛堡的萊德克里夫，以及朗·愛塞特的卡杜因。」
「這就是評議會的全體成員？就這麼幾個？我以為不止這些呢。」
「巫師會共有五人，高階評議會也是五人。菲麗芭·艾哈特是評議會成員之一。」
「人數還是對不上。」傑洛特搖搖頭。特莉絲吃吃地笑起來。
「你還沒告訴他？傑洛特，你真不知道？」
「知道什麼？」
「葉妮芙也是評議會成員啊。索登大戰之後就是了。親愛的，你沒跟他炫耀過？」
「沒有呢，親愛的。」女術士直視好友的雙眼，「首先，我不喜歡炫耀。其次，我沒那個機會。我跟傑洛特已經好久沒見了，待辦事項的清單也列得很長，我們打算一點點解決。」
「懂了。」特莉絲有些猶豫，「嗯……我明白，你們好久沒見了，肯定有很多事要談……」
「談話呢，」葉妮芙曖昧地一笑，給了獵魔人一個充滿暗示的眼神，「可以排到後面。應該說排在最後才對，特莉絲。」
這句回答讓紅髮女術士猝不及防，臉也微微發紅。
「我明白了。」她擺弄著天青色的掛墜，以掩飾自己的尷尬。
「那真再好不過。傑洛特，幫我們拿點酒。不，別從那位侍者的盤子裡拿。找那邊那位。」
葉妮芙的語氣不容反駁，傑洛特只好照做。他從侍者的托盤裡拿起兩杯酒，同時小心翼翼地打量著兩位女術士。葉妮芙壓低聲音，語速飛快，特莉絲·梅利葛德則低著頭，專心聆聽。等他回來時，特莉絲已經走了。葉妮芙顯然對酒毫無興趣，於是他把杯子放到旁邊的桌子上。
「你沒說得太過分吧？」他冷冷地問。葉妮芙的雙眸燃起紫羅蘭色的怒火。
「別拿我當傻瓜。你以為我不知道你跟她的事？」
「如果說這就是你生氣的……」
「這就是！」她打斷他的話，「別擺出那副傻乎乎的表情，別再多嘴，更重要的是，別再對我撒謊。我認識特莉絲比你更久。我們很合得來。我們一直很瞭解對方，雖然偶爾會有些……小摩擦。在我看來，她心裡有點想不開，但我幫她解決了，就這樣。這事就此打住吧。」
他本來也沒有再提的打算。葉妮芙撥開頰前的一縷捲髮。
「現在我要離開一會兒，去跟蒂莎婭和法蘭茜絲卡說幾句話。再吃點東西吧，你的肚子都咕咕叫了。還有，警惕點兒。肯定會有人找你搭訕。別讓他們欺負你，也別損壞我的名聲。」
「這你大可放心。」
「傑洛特？」
「嗯。」
「就在剛才，你說你想在這兒、在所有人面前吻我。現在你還這麼想嗎？」
「想。」
「只要別弄花我的唇膏。」
與葉妮芙親吻時，他用眼角餘光打量人群。不少人在看，但沒太當回事。菲麗芭·艾哈特與一群年輕巫師站在旁邊，衝他眨眨眼，裝模作樣地鼓起掌來。
葉妮芙抽身退開，重重地嘆了口氣。
「想不到這種小事也能叫人如此開心。」她滿足地說，「好了，我去了。很快就回來。等宴會結束……嗯……」
「你說什麼？」
「拜託，別吃加蒜的菜。」
等她離開，獵魔人立刻拋下條條框框，鬆開緊身上衣的扣子，把那兩杯酒喝光。他打算找點正經的食物吃，結果一無所獲。
「傑洛特。」
「大人。」
「敬稱就免了。」迪傑斯特拉皺起眉頭，「我才不是什麼伯爵。我是農民出身，但維茲米爾命令我自稱伯爵，免得冒犯大臣和巫師們。好了，你用這身行頭和身材抓人眼球的計劃進展如何？是不是還得裝出開心的樣子？」
「用不著。我能來這兒不是憑地位。」
「那可有趣了。」密探頭子笑著說，「不過按一般人的觀點，這恰好說明你很特別，說明你獨樹一幟。因為其他到場者憑的都是自己的地位。」
「我就是擔心這個。」傑洛特努力露出微笑，「我也覺得自己獨樹一幟，或者說，格格不入。」
密探頭子審視附近的餐盤，拿起傑洛特從沒見過的某種綠色豆莢，一口吃了下去。
「對了，」他說，「多謝你殺了米舍萊兄弟。你在牛堡港口砍了他們四個的訊息傳到瑞達尼亞，讓很多人鬆了口氣。有個大學醫師奉命驗傷，聽說他的結論，我差點笑岔了氣——他說傷口是被一個馬上騎士用大鐮刀砍出來的。」
傑洛特未置一詞。迪傑斯特拉又往嘴裡丟了顆豆莢。
「可惜的是，」他一邊咀嚼一邊續道，「砍掉人頭之後，你沒報告市長。他們可都頂著懸賞呢，不論死活，都是一筆鉅額賞金。」
「我該納的稅早就是筆爛賬了。」獵魔人也嚐了嚐豆莢，卻發現它的味道就像肥皂水泡過的芹菜，「除此以外，我必須儘快離開，因為……你應該早就聽說了。你什麼都知道。」
「我半個字也沒聽說。」密探頭子笑道，「真的。話說回來，我該從哪兒知道這些呢？」
「從……呃，比如說，菲麗芭·艾哈特給你的報告裡？」
「報告、故事、流言。我是得聽這些東西，工作使然嘛，但工作也要求我用細篩仔細篩檢每條細節。好比最近，我聽說臭名昭著的教授和他兩個同夥死在某人劍下。這事就發生在錨地村的一間小旅店外。幹掉匪徒的人同樣沒時間去領賞。」
傑洛特聳聳肩：「流言就是這樣。好好篩篩，你才能知道剩下些什麼。」
「沒這個必要，我知道會剩下什麼。大多數情況下都是蓄意散播的假情報。哦，既然說到假情報，小希瑞菈怎麼樣了？那個可憐的、病懨懨的小姑娘得了白喉病？我想她應該很健康吧？」
「迪傑斯特拉，別跟我說這個。」獵魔人盯著密探頭子的眼睛，冷冷地回答，「我知道你能來這兒是憑自己的身份，但你還是別太熱衷工作為好。」
密探頭子哈哈大笑，兩個路過的女術士驚訝地看著他。她們看起來很感興趣。
「我每解開一個謎團，」迪傑斯特拉止住笑聲，「維茲米爾王都會給我額外的獎賞。熱衷工作能讓我過上體面的生活。你可以笑話我，但我得養老婆孩子。」
「一點也不好笑。你當然可以賣力工作供養妻兒，但不介意的話，請別因此讓我蒙受損失。在我看來，這個大廳裡一點也不缺少謎題和疑團。」
「的確。整個艾瑞圖薩就是個不解之謎。你肯定也注意到了，傑洛特，這兒的氣氛有些異常。澄清一句，我指的不是那些燭臺。」
「我不明白。」
「我相信你。其實我也不明白，但我很想弄明白。你說呢？哦，請原諒。你肯定早就聽說了。從……呃，比如說，迷人的溫格堡的葉妮芙給你的報告裡？話說回來，我從葉妮芙那兒也打探過好幾次訊息。哎呀，去年哪些地方下過雪呢？」
「我當真聽不懂你在說什麼，迪傑斯特拉。你能不能盡力講得更清楚些？先把你的職業習慣放一放。請原諒，但我不打算從你這兒賺一筆額外獎賞。」
「你覺得我在無恥地欺騙你？」密探頭子皺起眉頭，「你覺得我在騙你說出情報？你弄錯了，傑洛特。我只想知道，你有沒有察覺一件事？在我看來再明顯不過的事。」
「哪件事？」
「這兒連一個戴王冠的人都沒有，你就不覺得驚訝？」
「我半點也不驚訝。」傑洛特費力地用牙籤戳起一顆醃橄欖，「我相信國王們更喜歡傳統宴會，坐在桌邊一直玩樂到凌晨，然後倒在桌下呼呼大睡。更重要的是……」
「更重要的是？」迪傑斯特拉毫不客氣地伸出手，從碗裡抓起四顆橄欖，塞進嘴裡。
「更重要的是，」獵魔人看著正穿過大廳的幾位大人物，「國王懶得親自前來。他們會派出大批密探打探訊息，看誰到場，誰又沒到。可能他們也想查清這兒的氣氛為何如此異常。」
迪傑斯特拉把橄欖核吐到桌上，從銀托盤裡拿起長叉，在一隻大號水晶碗裡翻找起來。
「而威戈佛特茲，」他一邊翻找一邊說，「還要確保密探無一缺席。他把所有王家密探都集中到這兒了。獵魔人，威戈佛特茲為什麼這麼做？」
「我怎麼知道？我對這些不感興趣。我說了，我是以個人身份前來的。我可不想——該怎麼說呢？——蹚這攤渾水。」
維茲米爾王的密探頭子從碗裡叉起一隻小章魚，厭惡地打量著。
「誰會吃這玩意兒？」他帶著虛偽的同情搖搖頭，轉身看著傑洛特。「仔細聽我說，獵魔人，」他平靜地道，「你堅信自己以個人身份前來，認定自己對什麼事都不在乎，也不可能去在乎任何事……這讓我有種衝動想打個賭。你想賭一把嗎？」
「麻煩你說清楚點兒。」
「我建議打個賭。」迪傑斯特拉舉起戳著小章魚的叉子，「我賭接下來一小時內，威戈佛特茲會找你長談一番。我敢說，在這番談話中，他會向你證明你既不是以個人身份前來，也已經蹚進了這攤渾水。如果我說錯了，我就在你面前吃掉這長觸手的鬼東西。你接受嗎？」
「如果輸了，我該吃什麼？」
「什麼也不用。」迪傑斯特拉飛快地張望四周，「如果你輸了，你得把跟威戈佛特茲的談話內容原原本本全告訴我。」
獵魔人沉默片刻，冷靜地看著密探頭子。
「再會，大人。」他開了口，「感謝您這番話。真是金玉良言。」
迪傑斯特拉似乎有些惱火。
「你這話的意思是……」
「是的，沒錯。」傑洛特打斷他，「再會。」
密探頭子聳聳肩，把章魚和叉子丟進碗裡，轉身走開。傑洛特沒有目送他，而是緩緩走到下一張桌前。在萵苣葉和檸檬片中間有隻銀托盤，裡面盛著粉白相間的大明蝦，令他食指大動。但他有種感覺，似乎有人正好奇地打量他。考慮到禮儀和體面，他只好用緩慢到誇張的步子踱到桌邊，謹慎而莊嚴地小口吃著。
薩賓娜·葛麗維希格站在臨近的餐桌前，正跟一位火紅髮色的女術士專注地交談。獵魔人不認識那個紅髮女人。只見她身穿白裙，搭配白色喬其紗襯衫。這件襯衫跟薩賓娜的很像，也是全透明的，但在重要部位巧妙地縫以花飾。傑洛特發現，這些花飾有個奇妙的特點——它們忽而透明，忽而暗淡，變幻不休。
兩位女術士一邊輕聲談話，一邊吃著切片龍蝦肉。她們用的是上古語，儘管沒在看他，但談話內容明顯與他有關。他小心翼翼地集中敏銳的獵魔人聽力，同時裝出專心品嚐明蝦的樣子。
「……跟葉妮芙？」紅髮女人把玩著盤在脖子上的珍珠項鍊——那玩意其實更像狗項圈——詢問道，「你說真的，薩賓娜？」
「千真萬確。」薩賓娜·葛麗維希格答道，「說出來你肯定不信，可已經有好幾年了。他居然受得了那個潑婦，真讓我吃驚。」
「有什麼好吃驚的？她肯定對他施了法術，用魔法迷惑了他。你以為我沒這麼幹過？」
「可他是個獵魔人！獵魔人不會被魔法迷惑，至少不會太久。」
「那肯定是因為愛情了。」紅髮女人嘆道，「愛情是盲目的。」
「盲目的是他才對。」薩賓娜扮個鬼臉，「你相信嗎，瑪蒂？她竟向我介紹他，就像介紹一位校友。活見鬼，她的年紀足足比我大了……算了，不提這個了。我敢說，她為那獵魔人都打翻醋罈子了。小梅利葛德只對他笑了笑，那老巫婆就把她痛罵一頓，斬釘截鐵地要她收拾東西走人。至於現在……瞧瞧吧，她正跟法蘭茜絲卡說話，眼睛卻始終盯著她的獵魔人。」
「她害怕了。」紅髮女人吃吃地笑道，「她怕我們勾引他，哪怕只是一夜春宵。薩賓娜，你有這個打算嗎？咱們要不要試試？他看起來很健康，跟那些狂妄自大又軟趴趴的傢伙完全不一樣……」
「別這麼大聲，瑪蒂。」薩賓娜壓低聲音，「別看著他，別亂笑。葉妮芙也在看著我們呢。還有，注意形象。你真要勾引他嗎？這可不是體面女人該做的。」
「唔，你說得對。」思索片刻之後，瑪蒂表示贊同，「但他要是突然走過來，自己提起這檔子事呢？」
「那樣的話，」薩賓娜·葛麗維希格一邊說，一邊用墨黑的雙眸向獵魔人投去猛禽般的目光，「我會毫不猶豫地答應。就算在石頭上做也行。」
「要是我，在刺蝟身上做都沒問題。」瑪蒂竊笑著說。
獵魔人盯著桌布，用明蝦和萵苣葉掩飾臉上的尷尬。他格外感激流淌在血管裡的突變血液，多虧了它，他的臉才不會漲紅。
「獵魔人傑洛特？」
他嚥下嘴裡的明蝦，轉過身去。是個巫師，長得很面熟，他臉上露出微笑，撫摸著紫色緊身上衣的繡花貼邊。
「沃爾的多瑞加雷。我們見過，是在……」
「我記得。請原諒，我沒能立刻認出你。很榮幸……」
巫師的笑容歡快了些。他從一位侍者的托盤裡端起兩隻酒杯。
「我觀察你好一陣兒了。」他將一隻酒杯遞給傑洛特，「你對葉妮芙介紹的每個人都說你過得很愉快。你是心口不一，還是不敢批評別人？」
「我這是禮貌。」
「跟他們講禮貌？」多瑞加雷指著宴會的賓客們，「相信我，這麼做不值得。他們就是一群虛榮、善妒又虛偽的傢伙，不但沒法領會你的禮貌，還會反當成諷刺。要跟他們打交道，獵魔人，你得以其人之道還治其人之身，擺出偏執、傲慢又粗魯的態度，這一來，至少他們會對你印象深刻。願意跟我喝一杯嗎？」
「喝這種蚊子尿？」傑洛特露出愉快的微笑，「簡直噁心透了。哦，如果你想喝的話……我可以強迫自己喝下去。」
薩賓娜和瑪蒂正豎著耳朵偷聽，聞言惱火地哼了一聲。多瑞加雷輕蔑地瞥了她們一眼，轉身跟獵魔人碰碰杯子，終於露出由衷的笑容。
「我只略微指點你一下，」他說，「你就馬上學以致用了。你的機智是打哪兒來的，獵魔人？在你四處雲遊、獵殺瀕危物種的旅途中？為你的健康乾杯。說出來不怕你笑話，但在這大廳裡，我想祝酒的人並不多，你是其中之一。」
「真的？」傑洛特輕晃酒杯，小口品嚐，「即便我以捕殺瀕危動物為生？」
「別衝我來勁兒。」巫師拍拍他的後背，「宴會才剛剛開始，肯定還會有人過來搭訕，所以省省你這些尖銳的回答吧。不過說到謀生的行當……你，傑洛特，至少還有自尊，不會拿戰利品裝飾自己。看看周圍吧。聽我的，拋開你的禮貌，他們喜歡別人盯著自己。」
獵魔人乖乖地將目光轉向薩賓娜·葛麗維希格的胸部。
「你看，」多瑞加雷拉住他的袖子，指著從旁經過的一位身披薄紗的女術士，「有角飛龍皮製成的便鞋。注意到沒？」
他不假思索地點點頭。其實他只注意到那身透明薄紗沒能遮掩住的部位。
「哦，你瞧，巖生眼鏡蛇。」多瑞加雷目光敏銳，又認出一雙踩過大廳地面的便鞋。那雙鞋的鞋幫只比腳踝高一掌，讓辨識的難度降低不少。「那邊是……白色鬣蜥。火蜥蜴。翼龍。眼鏡凱門鱷。石化蜥蜴……這些爬行類生物都是瀕危物種。他們就不能穿牛皮或豬皮的鞋子嗎？」
「多瑞加雷，又像平時一樣談論皮革呢？」菲麗芭·艾哈特在他們身邊停下腳步，「還有鞣革和製鞋？真是粗俗，缺乏品味。」
「在不同人眼裡，缺乏品味的東西並不一樣。」多瑞加雷輕蔑地扮了個鬼臉，「你這條裙子的鑲邊真漂亮。我沒弄錯的話，是鑽石貂吧？真有品味。我想你應該很清楚，這種生物在二十年前就因為漂亮的毛皮絕了種。」
「是三十年前。」菲麗芭一邊糾正，一邊將最後幾隻明蝦——傑洛特還沒來得及吃完——接二連三地塞進嘴裡，「我知道，我知道。要是我讓裁縫用生亞麻鑲邊，那些物種就會死而復生了。我考慮過，不過顏色不搭，我也沒辦法。」
「去那張桌子吧。」獵魔人用輕鬆的語氣建議道，「我看到那兒有一大碗魚子醬。看在擬鏟鱘快要徹底滅絕的分上，我們最好快點兒。」
「跟你一起品嚐魚子醬？我夢寐以求。」菲麗芭眉飛色舞地勾住他的手臂，身上散發出肉桂和五福花的迷人味道，「那就趕快吧。多瑞加雷，你要一起來嗎？不願意？好吧，回頭見，玩得開心。」
巫師打個響指，轉身離開。薩賓娜·葛麗維希格和她的紅髮朋友看著他們，目光之毒辣堪比瀕危的巖生眼鏡蛇。
「多瑞加雷，」菲麗芭毫無顧忌地緊貼著傑洛特，低聲說道，「是希達里斯的埃塞因王的密探。小心點兒。爬行動物和皮革只是盤問的前奏。而且薩賓娜·葛麗維希格就在不遠處偷聽……」
「……因為她是科德溫的亨塞特王的密探。」傑洛特替她說完，「我知道，你之前提到過。還有她的紅髮朋友……」
「她才不是紅髮——那是染的。你沒長眼睛嗎？那是瑪蒂·索德格倫。」
「她又是誰的密探？」
「瑪蒂？」菲麗芭大笑起來，塗著鮮豔唇膏的雙唇間亮出潔白的牙齒，「誰的也不是。瑪蒂對政治不感興趣。」
「難以置信！我以為這兒的所有人都是探子。」
「很多人都是，」女術士眯起眼睛，「但並非所有。瑪蒂是個醫師，性慾旺盛。哦見鬼，看啊！他們把魚子醬全吃光了！一粒都沒剩下，連盤子都舔乾淨了！現在怎麼辦？」
「現在，」傑洛特露出無辜的微笑，「你會宣稱這兒的氣氛有些異常。你會說服我放棄中立，做出選擇。你會跟我打賭，而我卻不曉得這會對我有什麼好處，但我知道，一旦賭輸，我就得為你做點什麼。」
菲麗芭·艾哈特沉默良久，目光定格在他身上。
「我早該猜到的。」她平靜地說，「迪傑斯特拉沒忍住，對不對？雖然我警告過他，說你痛恨密探，但他還是要跟你打個賭？」
「我不恨密探，我只恨打探秘密的行為。而且我痛恨被人輕蔑。別跟我提什麼打賭，菲麗芭。我當然知道氣氛不對，就讓它繼續不對去吧。它不會影響到我，我也對它不感興趣。」
「這些你已經告訴過我了。在牛堡。」
「你沒忘記真是太好了。你應該還記得當時的情況。」
「歷歷在目。當時我沒有告訴你，裡恩斯——管他真名叫什麼——的僱主是誰。我讓他逃走了。哦，你當時很生我的氣……」
「這已經是委婉的說法了。」
「但現在，是我自證清白的時候了。我明天就會把裡恩斯交給你。別插嘴，也別露出那副表情。跟迪傑斯特拉的賭約不同，這是個承諾，而我向來守信。不，別問問題，等到明天再說。至於現在，我們還是專心品嚐魚子醬、說說無關緊要的話吧。」
「魚子醬沒了。」
「稍等。」
她飛快地掃視四周，然後揮揮手，低聲念出一句咒語。銀色餐盤裡立刻盛滿了瀕臨滅絕的擬鏟鱘的魚卵——恰好，餐盤的形狀也像一條躍起的魚。獵魔人笑了。
「幻象總不能填飽肚子吧？」
「的確不能，但解饞足夠了。嚐嚐看。」
「唔……的確……必須說，比真魚子醬還好吃……」
「而且不會發胖。」女術士自豪地說著，將檸檬汁擠在滿滿一勺魚子醬上，「能幫我拿杯白葡萄酒嗎？」
「樂意效勞。菲麗芭？」
「我在聽。」
「我聽說按照禮節，宴會上禁止施法。不變魚子醬，用魔法直接變出魚子醬的味道豈不更安全？你肯定能做到……」
「我當然能。」菲麗芭·艾哈特透過水晶高腳杯看著他，「施展那樣的法術只是小菜一碟。可這一來，你就只能滿足於味覺，從而錯失許多樂趣——比如過程，以及相關的動作、儀態和言辭，還有眼神接觸……我有個類似的範例，你想聽聽嗎？」
「請講。我很期待。」
「我能用魔法變出性高潮的感覺。」