「瞧瞧她，曬得黝黑，全身是傷。她肯定是個流亡者，喝起水來像魚，吃起東西像狼。照我看，她肯定是從東邊來的。她穿過了科拉茲沙漠。她穿過了煎鍋。」
「胡說八道！沒人能活著穿過煎鍋。她來自西邊，翻過群山，沿蘇查克河道走到這兒。她連科拉茲的邊兒都沒摸到，但對她來說已經夠受了。我們發現她躺在地上，跟死了沒兩樣。」
「可西邊還有幾里長的沙漠，她是從哪兒走過去的？」
「她不是用走的，她騎了馬。鬼知道有多遠！她身邊有馬蹄印，肯定是在蘇查克河谷摔下了馬，所以才會遍體鱗傷。」
「我倒想知道，尼弗迦德人為啥這麼看重她？總督派我們搜查時，我還以為是哪個了不起的貴婦失蹤了呢。可她？她只是個普普通通的流浪兒，衣衫襤褸，還是個啞巴。斯科穆裡克，不知道咱們有沒有找對人……」
「是她沒錯，但她可不普通。她要是普通，咱們找到的應該是具屍體。」
「也沒差多少了。肯定是那場雨救了她。見鬼，就連我祖父輩裡年紀最大的那些，也不記得煎鍋上一次下雨是什麼時候了。雲彩倒是經常從科拉茲上頭飄過……可就算河谷裡下雨，也不會有一滴落進沙漠啊！」
「瞧她狼吞虎嚥的樣子，好像一個星期沒碰過吃的了……喂，你，小丫頭！喜歡豬油嗎？還有乾麵包？」
「用精靈語問她，或用尼弗迦德語。她聽不懂通用語。應該是精靈的後代吧……」
「她是個傻子，腦子不對勁兒。我今早把她抬上馬時，感覺就像抱個木頭娃娃。」
「你們沒長眼睛嗎？」名叫斯科穆裡克的禿頭壯漢齜了齜牙，「連她都看不透，你們還算什麼捕獸人？她一不蠢，二不呆。她是在裝傻，這隻機靈古怪的小小鳥。」
「那尼弗迦德人為啥這麼在乎她？他們答應會給獎賞。這兒到處都有巡邏兵……為啥？」
「我怎麼知道？不過可以問問她……往她背上來一鞭子興許管用……哈！瞧見她看我的眼神沒？她聽得懂，聽得仔細呢。喂，丫頭！我是斯科穆裡克，是個獵人，也叫捕獸人。瞧這個，這是鞭子，也叫皮鞭！想保住你背上的皮嗎？那就聽好了……」
「夠了！安靜！」
響亮、嚴肅又不容置疑的命令聲從另一堆營火旁傳來。那邊坐了個騎士，旁邊是他的侍從。
「捕獸人，你們很無聊是吧？」騎士惡狠狠地說，「那就去幹點兒活。該餵馬了，我的鎧甲和武器也需要擦拭，再去森林裡砍點柴火。別碰那女孩！聽明白沒，你們這群鄉巴佬？」
「明白了，尊貴的斯維爾大人。」斯科穆裡克嘟囔道。他的同伴們露出膽怯的表情。
「去幹活兒！執行命令！」
捕獸人忙碌起來。
「攤上這個混球真是倒血黴了。」其中一個嘀咕道，「咳，總督居然讓我們聽那個混球騎士的命令……」
「太自以為是了。」另一個捕獸人低聲說著，悄悄打量周圍，「而且說到底，是我們捕獸人找到了那個女孩……是我們憑直覺跑去蘇查克河谷。」
「說得沒錯。功勞是我們的，獎賞卻歸那個騎士老爺。我們連個格羅特都瞧不見……他們只會丟給咱們一個弗羅林。‘拿去，好好感謝主人的慷慨吧，捕獸人。’」
「閉上你們的臭嘴。」斯科穆裡克嘶聲道，「他會聽見的……」
希瑞發現自己獨自坐在火邊。騎士和侍從好奇地看著她，但一言不發。
那騎士是個中年男子，體格健壯，滿臉傷疤。騎馬時，他會戴上飾有羽翼的頭盔，但那對翅膀跟希瑞在噩夢裡和在仙尼德島上見到的並不一樣。他是個尼弗迦德騎士，但不是辛特拉的黑騎士。發號施令時，他的通用語說得很流利，但帶著明顯的口音，跟精靈很像。而跟侍從——一個不比希瑞大多少的男孩——講話時，他用的是某種類似上古語的語言，只是更難聽懂，也沒那麼悅耳。那一定是尼弗迦德語。希瑞的上古語學得不錯，因此能聽懂大部分詞彙，但她裝作什麼也沒聽懂的樣子。在那片名叫「煎鍋」或「科拉茲」的沙漠邊緣，他們第一次停下來休息時，尼弗迦德騎士和他的侍從問了她各式各樣的問題。她沒有回答，因為那時的她又漠然又呆滯，而且十分困惑。騎行幾天後，等他們離開遍地石頭的河谷，來到綠意盎然的山谷中時，希瑞徹底恢復了神志。她開始留意周圍的世界，終於能做出反應了，但她依然冷漠，始終對問題充耳不聞。於是騎士不再對她講話，他好像已經不再注意她了。只有那些無賴——自稱「捕獸人」的傢伙們——對她很感興趣。他們還想審問，或者說，拷問她。
但頭戴翼盔的尼弗迦德騎士立刻責罵了他們。誰是主，誰是僕，這下一目瞭然了。
希瑞偽裝成愚蠢的啞巴，但她聽得十分仔細。她漸漸明白了自己的處境。她落入尼弗迦德人手中，對方一直在搜捕她，現在終於找到了她。托爾·勞拉的傳送門毫無規律可言，但他們卻查出了她會被傳送到哪兒。葉妮芙與傑洛特沒能做成之事，翼盔騎士和捕獸人卻辦到了。
葉妮芙和傑洛特在仙尼德島發生了什麼？她現在又在哪兒？希瑞擔心極了。捕獸人和他們的頭兒斯科穆裡克說的通用語又簡單又粗俗，卻沒有尼弗迦德口音。他們只是一群嘍囉，是那位尼弗迦德騎士的手下。他們正在期待總督付報酬給他們，給他們弗羅林。
既使用弗羅林，又為尼弗迦德人效命的國家，只有位於南方遠處、由帝國派駐的總督管轄的尼弗迦德行省。
等到次日，在一條河邊停下休息時，希瑞開始考慮逃脫的可能性。魔法也許能幫上她的忙。她小心翼翼地施展了最簡單的法術，一次微不足道的心靈傳動。但她的恐懼成真了。她連一絲一毫的魔力都沒剩下。那次愚蠢地玩火之後，她的魔法能力徹底消失了。
她再度變得漠然。對一切漠然。她沉默寡言，面無表情，這一次持續了很久。
直到有一天，穿越荒原時，一位藍騎士帶人擋住了他們的路。
「哦天哪，哦天哪。」斯科穆裡克盯著擋路的騎手，「有麻煩了。他們是薩爾達要塞的瓦恩哈根家族……」
騎手們走近了些。為首的是個魁梧男子，身穿上釉的藍色鎧甲，跨騎一匹灰色高頭大馬。另一名重甲騎手緊隨其後。殿後的二人身穿樸素的茶色制服，顯然是僕人。
頭戴翼盔的尼弗迦德人拍馬小跑上前，然後勒住馬。他的侍從握住劍柄，在馬鞍上轉過身。
「留在後面，看好那個女孩。」他衝斯科穆裡克和捕獸人們大吼，「不許插手！」
「我還沒那麼蠢。」等侍從騎馬走遠，斯科穆裡克輕聲說道，「沒蠢到插手尼弗迦德貴族間的世仇……」
「斯科穆裡克，他們會打起來嗎？」
「肯定會。斯維爾和瓦恩哈根兩家世世代代都是血仇。下馬，保護好那個丫頭。她可是我們最重要的寶貝和財富。只要我們運氣好，就能拿到全部酬勞。」
「瓦恩哈根家肯定也在找這女孩。如果他們打敗我們，就會把她搶走……而我們只有四個人……」
「五個。」斯科穆裡克齜了齜牙，「我沒看錯的話，那邊有個僕人是我親戚。等著瞧吧，這場騷亂的好處只會落到我們頭上，而不是那些貴族老爺……」
藍甲騎士勒住灰馬。翼盔騎士停下來，面對著他。藍騎士的侍從策馬上前，停在騎士身後。他戴著一頂古怪的頭盔，面甲上垂下兩條皮帶，看上去活像兩根長長的鬍鬚，又像是海象的長牙。「海象牙」將武器橫放到馬鞍上，那東西的外觀很嚇人，看起來像是辛特拉衛兵用的短矛，只是握柄短得多，矛尖卻特別長。
藍騎士與翼盔騎士短促地說了幾句。希瑞聽不清內容，但她絕不會聽錯雙方的語氣。這場對話算不上友善。藍騎士突然在馬鞍上坐直身子，猛地指向希瑞，高聲又憤怒地說了些什麼。作為回答，翼盔騎士也憤怒地大喊起來，揮了揮包裹在鐵手套裡的拳頭，顯然是要藍騎士馬上離開。
然後，戰鬥打響了。
藍騎士用馬刺狠戳馬腹，向前衝鋒，同時從馬鞍橋上抽出戰斧。翼盔騎士拔出長劍，催促棗紅馬正面迎敵。沒等兩名騎士開始交手，海象牙搶先發難：他用矛柄一拍坐騎，叫它飛奔起來。翼盔騎士的侍從也拔出長劍，朝他殺去。但海象牙踩著馬鐙站了起來，將短矛徑直扎進侍從的胸口。長長的矛刃咔嚓一聲貫穿了護喉甲和鎖子甲，侍從痛呼一聲，重重地摔在地上，手裡還緊緊抓著對方的兵器。那把短矛刺進他的身體，只剩護手暴露在外。
藍騎士與翼盔騎士撞在一起，發出一聲清響和一聲悶響。戰斧殺傷力較大，但長劍速度更快。藍騎士肩膀中劍，一塊上釉的肩甲旋轉著落到地上，束帶拖曳在後。藍騎士在馬鞍上顫抖一下，藍色鎧甲染上了幾道鮮紅。衝擊力迫使二人各自後退。頭戴翼盔的尼弗迦德人轉過馬頭，海象牙隨即朝他衝來，雙手握劍，擺出攻擊的架勢。翼盔騎士迅速拉住韁繩，海象牙用兩腿控制住馬，從旁邊疾馳而過。在他經過時，翼盔騎士成功擊中了他。希瑞看到海象牙的金屬臂甲扭曲變形，鮮血從鎧甲下噴出。
藍騎士捲土重來，揮舞戰斧，連聲怒吼。兩名騎士使出渾身解數，過了幾招，劍斧交擊聲恍若雷鳴，然後二人各自分開。海象牙再次衝向翼盔騎士，他們的戰馬和長劍相互碰撞。海象牙砍中了翼盔騎士，劈開了他的上臂甲和護腋甲。翼盔騎士坐直身子，從右方揮出沉重的一劍，正中海象牙的側面胸甲，後者在馬鞍上搖晃起來。翼盔騎士也踩著馬鐙站起，長劍再次揮出，刺中對方凹陷破裂的肩甲和頭盔。海象牙繃緊身體，渾身發抖。兩匹馬面對面站立，用力跺著地面，牙齒狠咬馬嚼。翼盔騎士抓住馬鞍橋，借力將長劍抽出海象牙的身體。海象牙翻身落馬。接著傳來一陣馬蹄踩踏金屬的響聲，他被自己的坐騎踩到了腳下。
藍騎士轉過灰馬，舉起戰斧，再度發起進攻，但手臂的傷勢讓他難以操控坐騎。翼盔騎士察覺到這一點，靈巧地轉向右邊，隨後踩著馬鐙，長劍猛劈而下。藍騎士用戰斧格擋，打落了翼盔騎士的劍。兩匹戰馬再次撞到一起。藍騎士壯得驚人，他揮舞沉重的斧頭，就像甩動一根小樹枝。翼盔騎士的鎧甲被斧頭擊中，胯下的棗紅馬立時坐倒在地。翼盔騎士搖晃幾下，但仍坐在馬鞍上。沒等戰斧再次落下，他放開韁繩，左手抓起腰間的沉重釘頭錘，狠狠打中藍騎士的頭盔，發出鐘鳴般的巨響。這下輪到藍騎士在馬鞍上搖晃了。兩匹戰馬都不肯後退，它們高聲嘶鳴，企圖用牙齒啃咬對方。
剛才那一錘顯然讓藍騎士頭暈目眩，但他依然抄起戰斧，再度猛劈。隨著一聲悶響，斧頭砍中對手的胸甲。這兩人還能坐在馬鞍上，本身就已是個奇蹟，當然了，這得歸功於他們足夠高的鞍橋和鞍尾。鮮血滴落在兩匹戰馬的身側，在灰馬的淡色馬衣上顯得更為扎眼。希瑞驚恐地看著這一幕。她在凱爾·莫罕學過如何戰鬥，但她想象不出該怎麼對付這兩人中的任何一個。換作是她，恐怕連一招都擋不下。
藍騎士用雙手抓住戰斧的握柄，斧刃早已深深陷進翼盔騎士的胸甲。他身體前傾，用力一抬，想把對手掀下馬鞍。翼盔騎士卻用釘頭錘重重擊打他的身體。一下、兩下、三下。鮮血從盔頂噴濺而出，灑在藍色的鎧甲和灰馬的脖子上。翼盔騎士催促棗紅馬轉身後退，順勢擺脫了嵌進鎧甲的戰斧。藍騎士在馬鞍上搖晃幾下，鬆開了斧柄。翼盔騎士將釘頭錘交到右手，拍馬上前，兇狠地揮出一錘，讓藍騎士的腦袋撞上灰馬的脖子。他用空出的手抓住灰馬的韁繩，再揮一錘。藍色鎧甲發出鑄鐵鍋般的嗡鳴，鮮血從扭曲變形的頭盔中噴出。又是一錘過後，藍騎士栽倒在灰馬的馬蹄邊。灰馬快步走開了，但翼盔騎士的棗紅馬顯然受過訓練，它立刻揚起蹄子，踩了下去。藍騎士依然活著，那聲絕望的痛呼便是證明。棗紅馬繼續踩踏，用力之猛，讓受傷的翼盔騎士沒法坐穩馬鞍，砰的一聲掉到了地上。
「見鬼，終於打完了。」抓著希瑞的捕獸人嘟囔道。
「尊貴的騎士們，願他們都得瘟疫和天花！」另一個捕獸人不屑地說。
藍騎士的兩個僕人遠遠看到這一幕，紛紛調過馬頭。
「站住，雷米茲！」斯科穆裡克喊道，「你要去哪兒？回薩爾達？趕著上絞架嗎？」
僕人們停了下來。其中一個手搭涼棚，朝這邊打量。
「斯科穆裡克，是你嗎？」
「對，是我！過來，雷米茲，別擔心！騎士打架跟咱們沒啥關係！」
希瑞突然受夠了等待。她敏捷地掙脫捕獸人的手，跑到藍騎士的灰馬旁邊，輕輕一躍便跳上馬鞍，儘管它的鞍橋特別高。
要不是那些僕人的馬匹精力充沛，她也許真能逃脫了。但他們毫不費力地追上了她，從她手裡奪走韁繩。其中一個在飛馳中抓住她的頭髮，把她拽下了馬。希瑞一聲尖叫，趕忙抱住他的胳膊，身體在空中晃盪。騎手把她扔到斯科穆裡克腳邊。皮鞭啪的一聲抽下，希瑞哀號著縮起身子，雙手護頭。鞭子再度揮出，打得她的手背皮開肉綻。她滾到一旁，但斯科穆裡克窮追不放，又踢了她幾腳，最後用靴子將她踩住。
「你這小毒蛇，還想跑嗎？」
皮鞭抽下，希瑞哀號起來。斯科穆裡克又踢一腳，皮鞭再次抽到她身上。
「別打了！」她瑟縮身子，尖叫起來。
「這下你會說話了，小婊子？貓把你的舌頭叼走了嗎？那我就教教你……」
「冷靜，斯科穆裡克！」一個捕獸人大吼道，「你想打死她嗎？那賞金可就沒了！」
「活見鬼。」雷米茲跳下馬，「尼弗迦德人花了一星期就為找她？」
「沒錯。」
「哈！所有駐軍都出來找她了。她可是尼弗迦德人眼裡的重要人物。他們說她就在附近，有位強大的巫師是這麼占卜的。至少薩爾達的人都這麼說。你們在哪兒找到她的？」
「在煎鍋裡。」
「這不可能！」
「是真的。」斯科穆裡克皺起眉頭，憤憤地說，「我們找到了她，獎賞屬於我們。你們幹嗎還傻站著？把這隻小小鳥捆起來放到馬鞍上！趕緊走，夥計們！打起精神！」
「我想，那位可敬的斯維爾，」一個捕獸人說，「還能喘氣……」
「喘不了多久了。讓他見鬼去！我們直接去阿瑪瑞羅，夥計們，去見總督。把這丫頭交給他，然後領走賞金。」
「去阿瑪瑞羅？」雷米茲撓撓後腦勺，朝兩敗俱傷的騎士看了一眼，「然後直接上絞架？你想怎麼對總督講？說兩個騎士互相搏鬥致死，而你們卻完好無損？你敢這麼說，總督就敢吊死你們，再把我們押回薩爾達……瓦恩哈根家族會拿到獎賞。你要去阿瑪瑞羅，我寧可逃進森林……」
「你可是我妹夫，雷米茲。」斯科穆裡克說，「雖然你這婊子養的經常暴打我妹妹，但你畢竟是她丈夫，所以我會饒你一命。我說了，我們要去阿瑪瑞羅。總督知道斯維爾和瓦恩哈根兩家有世仇，他們只要見面就會拼個你死我活。這對他們來說很平常，我們又能做什麼？而且我們——聽好我的話——在他們死後才找到這丫頭。是我們捕獸人找到的。你現在也是捕獸人了，雷米茲。總督根本不清楚斯維爾帶走了幾個捕獸人。他看不出任何問題……」
「斯科穆裡克，你是不是忘了點什麼？」雷米茲慢吞吞地說，看向另一名薩爾達僕人。
斯科穆裡克緩緩轉身，用閃電般的速度抽出一把短刀，狠狠扎進僕人的喉嚨。那人發出一聲短促而刺耳的尖叫，無力地倒在地上。
「我什麼也沒忘。」斯科穆裡克冷冷地說，「這下咱們都脫不了干係了。沒有人證，也沒有多餘的人瓜分賞金。上馬吧，夥計們，去阿瑪瑞羅！我們跟賞金之間還有段距離呢，所以別再磨磨蹭蹭了！」
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離開一片陰暗潮溼的山毛櫸林，他們看到山腳下有個村莊。一圈低矮的圍欄與河道相鄰，裡面有十來棟茅草小屋。
風帶來炊煙的氣息。希瑞動了動麻木的手指——他們用一根皮繩把她的手綁到了鞍橋上。她全身僵硬，屁股痛得難受，還得忍受尿意的折磨。她從黎明時起就坐在馬鞍上，昨晚也沒能好好休息，因為她的雙手被分別綁在左右兩邊的捕獸人的手腕上。每次稍微一動，兩個捕獸人就咒罵連連，還威脅要打她。
「是個村子。」一個捕獸人說。
「我看得見。」斯科穆裡克回答。
他們騎馬下坡，馬蹄一路碾過高大幹燥的野草。他們很快找到一條通往村莊的小道，再往前是座木橋，以及村莊的大門。
斯科穆裡克勒住馬，踩著馬鐙站起身。
「這是哪個村子？我從沒來過。雷米茲，這一帶你熟嗎？」
「幾年前，」雷米茲說，「這兒叫白河村。不過動亂開始後，有些村民加入了反叛軍，於是薩爾達的瓦恩哈根家族把這裡付之一炬，村民要麼被殺，要麼入監。現在住這兒的都是尼弗迦德移民，是之後搬來的，村子也改名叫格萊斯文了。新移民不好惹。聽我的，別在這兒逗留了，繼續走比較好。」
「我們得讓馬歇歇腳，」一個捕獸人抗議道，「讓它們吃點東西。現在我餓得連銅皮都能吃下去。幹嗎擔心那些移民？不過是群烏合之眾。一群廢物。我們只要拿出總督的命令狀，在他們面前晃晃就行。我是說，總督跟他們一樣，也是尼弗迦德人。等著瞧吧，他們會對我們服服帖帖。」
「這我真要瞧瞧看了，」斯科穆裡克咆哮道，「有誰見過尼弗迦德人服軟嗎？雷米茲，這個格萊斯文有沒有酒館？」
「有。瓦恩哈根家沒燒酒館。」
斯科穆裡克在馬鞍上轉過身，看著希瑞。
「咱們得給她解開繩子，」他說，「不能讓別人認出她……給她一條斗篷，再用兜帽遮住她的頭……喂，你！兔崽子，你要去哪兒？」
「我得去灌木叢……」
「講究個屁，你這小賤貨！就在路邊解決！還有，記住嘍：在村裡一個字也別說。別耍小聰明！你敢叫一聲，我就割斷你的喉嚨。我拿不到賞錢，別人也休想拿到。」
他們慢慢靠近村子。馬蹄聲在橋面上響起時，一群手持長槍的移民出現在圍欄後。
「他們在守衛大門。」雷米茲喃喃道，「真不知道為啥。」
「我也不知道。」斯科穆裡克低聲說道，踩著馬鐙站起身，「他們在守衛大門，而圍欄就在磨坊邊上。這橋連馬車都能通過……」
他們靠近些，勒住馬匹。
「閣下們，你們好啊！」斯科穆裡克大喊。他的語氣很快活，就是顯得不太自然。「祝你們愉快。」
「你們是誰？」個子最高的移民粗魯地問道。
「兄弟，我們是當兵的。」斯科穆裡克坐回馬鞍，撒謊道，「是阿瑪瑞羅總督的手下。」
移民放下長槍，衝斯科穆裡克皺起眉頭。他顯然不記得自己何時跟對方成了兄弟。
「是總督大人派我們來的。」斯科穆裡克繼續扯謊，「他讓我們瞧瞧他的子民，看看格萊斯文的百姓們過得怎麼樣。總督大人致以問候，還問格萊斯文的居民是否需要幫助。」
「還過得去。」移民回答。希瑞注意到，他講通用語的口音有點像那位翼盔騎士，雖然他正在模仿斯科穆裡克那懶洋洋的腔調。「我們習慣自己照顧自己。」
「聽到這個，總督一定很高興。酒館開門了嗎？我們渴得……」
「開了。」移民陰沉地說，「目前還開著。」
「目前？」
「目前。因為很快就要拆了，牆板和椽子用來蓋穀倉。酒館對我們沒用。我們整天在田裡幹活，從來不去酒館。只有旅客會去，但大多數我們不喜歡。正有幾個在那兒喝酒呢。」
「是誰啊？」雷米茲的臉色有些發白，「不會是從薩爾達要塞來的吧？是不是可敬的瓦恩哈根家族？」
移民面露苦相，動動嘴唇，像要吐口水似的。
「可惜不是。是男爵大人的手下——尼西爾團。」
「尼西爾團？」斯科穆裡克皺起眉頭，「他們打哪兒來？管事兒的是誰？」
「指揮官是個高個子，黑髮，鬍鬚像鯰魚。」
「啊！」斯科穆裡克轉頭看向同伴，「我們走運了。我們認識一個人，就是這副長相，對吧？肯定是那個老夥計，外號‘相信我’的維克塔。記得他嗎？兄弟，尼西爾團來這兒幹嗎？」
「尼西爾團的老爺們要去泰菲，」移民陰著臉解釋道，「正賞臉在這兒下榻。他們在押送一名囚犯。他們逮到了一個耗子幫的成員。」
「是啊是啊，」雷米茲不屑地說，「他們咋不說抓到尼弗迦德皇帝了呢。」
移民皺起眉頭，握緊槍桿。他的同伴們在竊竊私語。
「進酒館吧，大人們。」移民說道，下巴的肌肉不時抽動，「去跟你們熟悉的尼西爾團談談。你們自稱總督的手下，那就問問尼西爾團的大人們，為什麼要押罪犯去泰菲，而不是按總督的命令，就地把他穿在木樁上。再提醒一下那些大人，在這兒，管事的是總督，不是泰菲的男爵。我們已經給牛上了軛，木樁也削尖了。要是尼西爾團的大人們不想弄髒手，我們可以代勞。就這麼告訴他們。」
「我會的。交給我吧。」斯科穆裡克衝同伴們意味深長地眨眨眼，「再會了，閣下們。」
他們穿行於村舍之間。整個村子看起來冷冷清清，一個人影都看不到。只有一頭瘦骨嶙峋的豬在柵欄邊刨地，幾隻髒兮兮的鴨子在泥巴里嬉戲，一隻碩大的黑色公貓從路上跑過。
「呸，呸，該死的貓。」雷米茲彎腰吐了口唾沫，畫了個抵禦黑魔法的手勢，「這狗孃養的從我們的路上過去了！」
「希望它吃老鼠時噎死！」
「怎麼回事？」斯科穆裡克轉過身。
「有隻貓，漆黑的貓，從我們面前跑過去了。呸呸。」
「讓它見鬼去。」斯科穆裡克掃視四周，「瞧瞧這兒，空空蕩蕩。但我看到屋子裡有人，他們也在看我們。我還看到那邊的門口有槍尖的反光。」
「他們在保護自己的女人。」剛剛詛咒過貓的捕獸人大笑道，「村裡有尼西爾團！你沒聽到那個鄉巴佬的話？他們不喜歡那些傢伙。」
「一點兒不奇怪。‘相信我’那夥人從不放過任何討人嫌的機會。那群傢伙早晚會自作自受。男爵叫他們‘和平守護者’，這也是他們收錢該乾的事——維持秩序，守衛道路。可你隨便找個農夫，在他耳邊說一句‘尼西爾’，那可有得瞧了，他會嚇得拉在褲襠裡。不過他們會有報應的。他們殺了太多牛，強暴了太多姑娘，遲早會有農夫用草叉把他們撕碎。等著瞧吧。你注意到大門口那些傢伙的狠樣沒？他們是尼弗迦德移民，惹上他們沒好果子吃……哦，酒館到了……」
他們催馬前進。
酒館的茅草屋頂有些凹陷，上面爬滿苔蘚。雖然酒館位於破敗圍欄的正中央，還有兩條穿村而過的道路在這兒相交，但它跟村舍和農房都隔著一段距離。附近僅有的一棵大樹投下一塊陰影，蓋住兩處圍場：一個是牛圈，一個用來存放馬匹，後者當中站著五六匹無鞍馬。通往酒館正門的臺階上，坐著兩個身穿皮製短上衣、頭戴尖頂皮帽的男人，都端著陶土酒杯。兩人中間放著一隻碗，裡面裝滿了骨頭——上面連一絲肉都沒剩下。
「什麼人？」看到斯科穆裡克及其同伴下了馬，其中一個大喊道，「想幹什麼？走開！這家酒館被法律和秩序的捍衛者包下了！」
「別嚷，尼西爾團的夥計們，別嚷。」斯科穆裡克把希瑞拽下馬鞍，「還有，開啟門，我們想進去。你們的指揮官維克塔是我朋友。」
「我不認識你！」
「因為你只是個小毛孩。好些年前，尼弗迦德人還沒統治這裡時，我跟維克塔可是戰友。」
「好吧，如果真是這樣……」那傢伙猶疑地放開劍柄，「那你進去吧。反正對我來說都一樣……」
斯科穆裡克推了希瑞一把，另一個捕獸人拽起她的領子。他們走了進去。
酒館內陰暗悶熱，瀰漫著煙味和烘烤食物的味道。屋子裡幾乎是空的，只有一張鋪著獸皮的桌子旁坐著人。光線透過一扇小窗照在桌上，一小群人坐在桌邊。酒館老闆在房間後方的壁爐邊忙碌，啤酒杯在他手中叮噹作響。
「尼西爾團的各位，向你們致意！」斯科穆裡克高聲說道。
「我們不跟無賴握手。」坐在桌旁的某人咆哮道，往地上吐了口痰。另一人擺擺手，制止了他。
「冷靜點兒。」他說，「是朋友，不記得了？是斯科穆裡克跟他的捕獸人。歡迎，歡迎！」
斯科穆裡克笑逐顏開，朝桌邊走去，但發現同伴們都盯著支撐房梁的柱子時，他停下了腳步。那根柱子底下有張凳子，坐著個身材纖細的金髮年輕人，背脊挺得異常筆直。希瑞發現，他那不尋常的姿勢緣於雙手被綁在身後，還有一條皮帶把他的脖子綁到了柱子上。
「真是活見鬼了。」拽著希瑞領子的捕獸人驚呼道，「瞧啊，斯科穆裡克。是凱雷！」
「凱雷？」斯科穆裡克歪了歪頭，「耗子幫的凱雷？不是吧！」
一個坐在桌邊、頭頂梳著髮髻的胖子洪亮地大笑起來。
「正是他本人。」他舔著勺子說，「罪大惡極的凱雷。這次早起還挺值。抓到他，我們至少能拿到價值半馬克的弗羅林，還是帝國造的良幣。」
「你們逮到了凱雷。哎呀哎呀。」斯科穆裡克皺起眉頭，「這麼說，那些尼弗迦德農夫說的是實話……」
「該死，三十弗羅林啊。」雷米茲嘆了口氣，「這數目可不少……是泰菲的盧茲男爵掏錢嗎？」
「沒錯，」另一個黑髮黑鬚的男人確認道，「尊貴的盧茲男爵，我們的主子和金主。耗子幫在大道上劫了他的管家。他暴跳如雷，開出賞金。而我們，斯科穆裡克，將會拿到這筆錢，相信我。哈，瞧啊，夥計們，瞧瞧他，鼻子都給氣歪了！逮到耗子的是我們，不是他，所以他很不高興！」
「捕獸人斯科穆裡克，」梳著髮髻的胖子用湯匙指指希瑞，「也抓到了什麼人。維克塔，瞧見沒？是個小姑娘。」
「我瞧見了。」黑鬚男人齜了齜牙，「這算什麼，斯科穆裡克？你已經窮到靠綁架小孩勒索贖金了？這個髒小鬼是誰？」
「不關你的事！」
「幹嗎這麼敏感？」梳著髮髻的胖子大笑道，「我們只想知道她是不是你女兒？」
「女兒？」黑鬚維克塔大笑道，「可能性不大。沒種的人生不出女兒。」
尼西爾團的眾人放聲狂笑。
「滾你媽的，你們這群白痴！」斯科穆裡克憤怒地大吼，「我可以告訴你，維克塔，等到週末之前，你會聽到結果的。你會聽到大家談論的是你和你的耗子，還是我跟我的戰利品。我們也會瞧見誰更慷慨——是你的男爵，還是阿瑪瑞羅的總督！」
「死去吧你們，」維克塔輕蔑地說著，喝了口湯，「你和你的行政長官、你的皇帝，還有整個尼弗迦德帝國都去死吧。用不著抓狂。我很清楚，尼弗迦德人這一星期都在搜捕某個小女孩，掀起的灰塵讓人瞧不見路面。我知道他們給她開出了重賞，但我不在乎。我不替尼弗迦德人賣命，我瞧不上他們。我現在是盧茲男爵的手下，我只聽他的命令。」
「可你的男爵跟你不一樣。」斯科穆裡克粗聲粗氣地說，「他會吻尼弗迦德人的手，舔尼弗迦德人的靴子。當然了，你不用這麼幹，所以你站著說話不腰疼。」
「別激動啦。」維克塔用安慰的語氣說道，「我不是針對你，相信我。你能找到尼弗迦德人想要的丫頭也是好事，我很高興你能拿到賞金，而不是那些愚蠢的尼弗迦德人。你在為總督賣命嗎？沒人能選擇自己的主子，選擇權在他們手裡，對吧？來吧，坐過來。相請不如偶遇，我們應該喝一杯。」
「說得對。」斯科穆裡克贊同道，「不過嘛，先給我條繩子。我得把這丫頭綁在耗子旁邊的柱子上。」
桌邊眾人再度大笑。
「瞧瞧她，簡直讓人聞風喪膽！」頭梳髮髻的胖子咯咯笑道，「就像尼弗迦德大軍一樣嚇人！把她綁起來吧，斯科穆裡克，綁得牢牢的。記得用鐵鏈，因為你那重要的俘虜隨時都能掙斷繩索，照你臉上來一拳，然後逃走。她看起來好危險哦，我都嚇得渾身發抖了！」
這一次，就連斯科穆裡克的同夥也忍不住笑出了聲。斯科穆裡克漲紅了臉，拽拽腰帶，走到桌邊。
「我只想確保她不會逃走……」
「你想幹嗎就幹嗎。」維克塔掰開一塊麵包，打斷他的話，「如果你想聊聊，就坐下來喝幾杯。只要你想，把她倒吊在天花板上也行，我不在乎。我只覺得好笑，斯科穆裡克。也許你和你的總督真覺得她很重要，但在我看來，她只是個又瘦又小還被嚇壞了的孩子。你要把她綁起來？相信我，她連站都站不穩，更別提逃跑了。你到底在怕什麼？」
「我來告訴你我怕什麼。」斯科穆裡克抿住嘴唇，「這兒是尼弗迦德人的定居點。那些移民可沒拿麵包和鹽歡迎我們。他們還說已經幫你的耗子削尖了木樁，而且法律站在他們那邊。因為總督頒佈了一條法令，要將抓獲的任何強盜就地正法。如果你們不把那傢伙交出去，他們也要幫你們削尖木樁了。」
「哦天哪，哦天哪。」梳髮髻的胖子說，「這些無賴，也就嚇嚇鳥兒。他們最好別管我們的事，不然這地方就得見血。」
「我們不會把耗子交出去的。」維克塔補充道，「他是我們的，而且他得去泰菲。這事就讓盧茲男爵跟總督去談吧。咱們就別操這個心了。坐下。」
幾個捕獸人正正佩劍的腰帶，快活地坐到桌邊，朝酒館老闆大喊大叫，還一致指向斯科穆裡克，示意由他付錢。斯科穆裡克把一條凳子踢到柱子旁邊，抓著希瑞的胳膊，把她拽了過去，重重推了她一把。耗子幫的少年被綁在柱子上，希瑞摔倒時，肩膀撞到了他的膝蓋。
「坐好！」斯科穆裡克吼道，「你敢動一下，我就像打狗一樣抽死你！」
「你這卑鄙小人，」少年咆哮道，眯起眼睛看著他，「你這狗娘……」
憤怒的男孩吼出一串字眼，希瑞大多聽不懂，但從斯科穆裡克的表情判斷，肯定都是骯髒無禮的下流話。捕獸人氣得臉色發白，揚起拳頭，狠狠打在男孩的臉上，還揪住他的金色長髮，用力一推，把他的後腦勺撞到柱子上。
「喂！」維克塔大喊道，從桌邊站了起來，「那邊怎麼回事？」
「這隻癩皮耗子，我要打得他滿地找牙！」斯科穆裡克大吼，「我要打斷他的狗腿！」
「過來，別喊了。」維克塔坐下來，一口喝光杯中酒，擦了擦鬍子，「你的俘虜你愛怎麼揍怎麼揍，但別碰我的。還有你，凱雷，別逞英雄了，乖乖坐好，想想盧茲男爵為你造的絞刑臺是個什麼樣子吧。你將遭受的刑罰已經寫滿了一張清單，相信我，那清單足有三厄爾長。半個鎮子的人已經開始打賭了，賭你能撐到第幾項。所以省省力氣吧，耗子。我也會拿一小筆錢出來，賭你不會讓我失望——所以你最好能撐到閹割那一項。」
凱雷吐了口唾沫，在綁住脖子的繩索允許的範圍內轉過頭去。斯科穆裡克抬了抬腰帶，惡狠狠地看看凳子上的希瑞，然後走到桌邊。剛剛坐下，他又咒罵起來，因為酒館老闆端來的酒只剩下了一點兒泡沫。
「你是怎麼抓到凱雷的？」他向老闆示意添酒，「還是活捉？我可不信你把耗子幫的其他人都幹掉了。」
「說實話，」維克塔從鼻孔裡摳出來一塊東西，一臉嚴肅地打量它，「我們撞了大運。他落單了。他離開那夥人，溜去新熔爐村跟女友風流快活。村長知道我們離得不遠，於是派人跑來報信。我們在日出前趕到，就在乾草堆裡逮住了他。他連吭都沒吭一聲。」
「然後我們跟他的女人快活了。」梳髮髻的胖子咯咯笑道，「不知道凱雷昨晚有沒有滿足她，不過沒關係，我們讓她爽翻了。到了早上，她連腿都合不攏了！」
「哎呀，聽我說，你們這群沒用的傻瓜。」斯科穆裡克用嘲弄的語氣大聲說道，「你們這群蠢貨錯過了一大筆錢。與其在那丫頭身上浪費時間，你們還不如拿根燒紅的鐵棍，逼這耗子說出他那夥人昨晚在哪兒過夜。你們可以抓住更多人，包括吉賽爾赫和瑞夫他們。薩爾達的瓦恩哈根家族一年前就給吉賽爾赫開出二十弗羅林的懸賞。至於那個婊子，叫……米希爾的，對吧？總督肯定會拿出更多賞金，因為耗子幫在杜魯格搶了他外甥的車隊，她還對他做出了那種事。」
「你，斯科穆裡克，」維克塔皺起眉頭，「你是生下來就這麼蠢，還是過了太久的苦日子，腦袋已經硬成石頭了？我們只有六個人。你指望我們靠六個人抓住整個耗子幫？而且我們不會錯過賞金的。盧茲男爵會在地牢裡幫凱雷暖暖腳。他會慢慢折磨他，相信我。凱雷會大聲坦白，說出耗子幫的根據地和所有藏身之處，然後我們會集結大批人手，把他們一網打盡，就像從麻袋裡揀蝲蛄那麼簡單。」
「哦是啊，他們會在原地乖乖等著你們。發現凱雷被抓，他們肯定會換個藏身處，或者乾脆鑽進灌木叢。不，維克塔，你還是面對現實吧：你們搞砸了。你們拿賞金換了個女人。還是老樣子……一無是處，腦子缺根筋！」
「滾你媽的！」維克塔從桌邊跳了起來，「既然你這麼熱心，幹嗎不帶著你手下這些大英雄去追捕耗子幫？不過當心點兒，尊貴的尼弗迦德跟屁蟲大人，耗子可不像你的小丫頭這麼好對付！」
兩夥人開始對罵。酒館老闆連忙端些啤酒出來，又從梳髮髻的胖子手裡奪過空酒杯——他正準備用它去砸斯科穆裡克。啤酒很快緩和了氣氛，冷卻了雙方的喉嚨，平息了怒火。
「拿吃的來！」胖子衝酒館老闆喊道，「炒雞蛋和香腸。豆子、麵包、乳酪！」
「還有啤酒！」
「你瞪什麼眼睛，斯科穆裡克？我們今天有的是錢！我們拿了凱雷的馬、錢袋、他衣服上那些小玩意兒，還有他的劍、馬鞍和羊皮鞍褥，統統賣給了矮人！」
「我們賣了那丫頭的小紅鞋，還有她的串珠項鍊！」
「哈，夠買好幾輪酒了！真是個好訊息！」
「你樂啥？有錢的是我們，不是你。你只配幫你的俘虜擦鼻涕、抓蝨子！錢袋的大小能反映俘虜的水準，哈哈！」
「你們這群婊子養的！」
「哈哈，坐吧。用不著罵人，我只是在說笑！」
「我們用酒解決分歧吧！我們請客！」
「該死的，老闆，炒蛋怎麼還沒好？快點兒！」
「別忘了我們的酒！」
希瑞縮在凳子上，抬起頭，正好對上凱雷蓬亂金髮下那對憤怒的綠色眸子。她不由發起抖來。凱雷的面孔雖然英俊，卻透出一股邪氣。希瑞看得出，這男孩雖然不比她大多少，做起事來卻不擇手段。
「肯定是諸神派你來的。」耗子低聲說道，綠眸子射出銳利的光，「想想吧。雖然我不信神，可他們卻派來了你。別東張西望，你這小白痴。你必須幫我一把……仔細聽好，小鬼……」
希瑞更加用力地蜷起身子，垂下頭。
「聽著，」凱雷嘶聲道，像耗子一樣亮出牙齒，「酒館老闆很快會來，你得叫住他……看在魔鬼的分上，仔細聽我說……」
「我不幹。」她輕聲回答，「他們會揍我……」
凱雷抿住嘴唇，希瑞突然意識到，跟她未卜的命運相比，斯科穆裡克的毆打根本算不了什麼。雖然斯科穆裡克是個大塊頭，而凱雷身形瘦小，又被綁著，但她本能地察覺出這二人誰更可怕。
「只要你幫我，」凱雷低聲說，「我也會幫你。你以為我勢單力孤嗎？我的夥伴不會拋棄需要幫助的朋友……聽明白沒？等我夥伴趕到，等他們打起來，我可不能被綁在柱子上。那些無賴會把我大卸八塊……該死的，仔細聽好。我告訴你該怎麼做……」
希瑞把頭垂得更低，嘴唇微微顫抖。
捕獸人和尼西爾團大口吞吃炒蛋，像野豬一樣吧唧著嘴。酒館老闆攪了攪一隻大鍋裡的東西，又拿來一大壺酒和一條黑麵包。
「我餓了！」按照凱雷的指示，希瑞尖聲說道。她的臉色微微發白。酒館老闆停下腳步，友好地看著她，又看了看飲酒狂歡的眾人。
「閣下，我能給她拿點吃的嗎？」
「滾開！」斯科穆裡克口齒不清地吼道。他漲紅了臉，吐出一塊炒蛋。「離她遠點兒，你這該死的廢物，趁我還沒打斷你的腿！什麼都不準給她！還有你，你這流浪兒，給我坐著別動，不然我……」
「嘿，斯科穆裡克，你他媽是瘋了還是咋地？」維克塔努力嚥下一片夾了好些洋蔥的麵包，打斷他的話，「小夥子們，瞧瞧，這傢伙真是個鐵公雞。他靠別人請客吃飽肚子，卻對個小姑娘這麼小氣。給她個碗，老闆。付賬的人是我，誰有得吃誰沒得吃我說了算。誰敢有意見，我他媽就叫誰好看！」
斯科穆裡克的臉漲得更紅了，但他什麼也沒說。
「這倒提醒我了，」維克塔補充道，「耗子也得吃點東西，免得他在路上餓死。要是男爵沒法活剝他的皮，就得剝我們的了。讓小丫頭喂他。嘿，老闆！給他們弄點吃的！還有你，斯科穆裡克，你又嘟囔啥呢？哪道菜不合你胃口？」
「得找人盯著她。」捕獸人衝希瑞點點頭，「因為她是隻古怪的小小鳥。如果她只是個普普通通的小丫頭，尼弗迦德人不會來找她，總督也不會開出懸賞……」
「我們很快就能知道她普不普通了。」梳髮髻的胖子笑著說，「我們只要瞧瞧她兩腿之間！你們說呢，夥計們？要不要帶她去穀倉待會兒？」
「你們敢碰她試試！」斯科穆裡克吼道，「我絕不允許！」
「哦，是嗎？好像我們需要你允許似的！」
「要是沒法把她完好無損地送到，我的賞金和腦袋就危險了！阿瑪瑞羅的總督……」
「操你媽的總督。酒錢是我們掏的，你卻不讓我們找樂子？喂，斯科穆裡克，別這麼一毛不拔！再說你不會惹上麻煩的，別害怕，你的賞金也少不了！你會完好無損地把她送到。她又不是魚鰾，捏一下還能破了咋地？」
尼西爾團的成員們大笑起來，斯科穆裡克的同伴也隨聲附和。希瑞臉色蒼白，顫抖著抬起頭。凱雷露出嘲弄的笑。
「現在懂了？」他從微笑的嘴角邊吐出話語，「等他們喝醉了，就會衝你下手。他們會強暴你。我們在同一條船上。乖乖照我說的做。如果我能逃走，你也能……」