與獵魔人上次經過時相比，老路又有了新變化。這條路由精靈和矮人在好幾個世紀前建成，曾經鋪著玄武岩板，路面平坦寬闊；如今卻坑坑窪窪，看不到半個行人，有些位置的凹坑甚至深得像個小型採石場。他們行進的速度大為減慢，矮人的貨車更是在凹坑間行駛得十分艱難，時不時還會陷進坑裡。
卓爾坦·齊瓦知道老路嚴重損壞的原因。他解釋說，上一次尼弗迦德戰爭過後，人們對建築材料的需求急劇攀升。這時他們想到，老路不就是一座取之不盡的石料寶庫嗎？而且它建在前不著村後不著店的偏僻之處，在很久以前就失去了重要的運輸作用，走這路的人也少得可憐。因此人們對老路的破壞毫不留情，也毫無節制。
「你們的大城市，」伴著鸚鵡的尖聲咒罵，矮人抱怨道，「無一例外都建在矮人和精靈打下的基礎之上。你們的小城堡和小鎮子是自己建的沒錯，可你們築牆用的石料也是俺們的。你們卻沒完沒了地說，多虧你們人類，這個世界才有發展和進步。」
傑洛特一言不發。
「你們甚至不懂拆石料的正確方法。」卓爾坦一邊發牢騷，一邊指揮矮人將陷進坑裡的車輪拖出來，「幹嗎不從路邊開始一點一點挖走石料？你們就像一群毛孩子！連個炸面圈都不肯好好吃，非要用指頭挖出最裡面的果醬，然後把剩下的部分一扔了事，就因為它不夠甜了。」
傑洛特耐心地解釋說，這全是政治格局的錯。老路的西段位於布魯格，東段在泰莫利亞，中段屬於索登，因此每個王國都是出於自身考慮才拆除自己那段的。卓爾坦卻回以一通髒話，表示他很樂意讓所有國王都見鬼去，又用富有創造力的語言表達了他對國王們的政治手腕的蔑視，陸軍元帥話簍子則在有關國王母親的話題上進行了補充。
他們越往前走，路況就越糟糕。事實證明，卓爾坦關於果醬炸面圈的比喻並不貼切。其實這條路更像一塊牛油布丁，只是裡面的每粒葡萄乾都被挖了出來。照這樣下去，馬車遲早會被顛散架，或是陷進推也推不出來的大坑。但這條損毀嚴重的老路畢竟救了他們的性命。他們看到一條通向東南方的小路，搬運沉重石材的馬車將泥土路面壓得格外夯實。卓爾坦精神一振，他認出這條路通往艾娜河邊的某座堡壘，而且他認為，在河岸這邊駐紮的應該是泰莫利亞的軍隊。矮人堅信，就像上次戰爭一樣，北方諸國會從艾娜河對岸的索登發起全面反攻，死傷慘重的尼弗迦德軍隊將會逃回到雅魯加河對岸。
路線的改變令他們再次遊走在戰場邊緣。每到晚上，他們都能看到前方突然亮起明亮的火光；而在白天，南方和東方則會升起條條煙柱。由於無法確定攻擊和放火的是哪一方，他們只能小心翼翼地前進，並不時派珀西瓦爾·舒騰巴赫遠遠地跑去前面偵察。
某天早上，一直跟在他們身後的栗色馬駒突然從隊伍後方跑來，嚇了所有人一跳。馬背上沒有騎手，繡有尼弗迦德徽記的綠色鞍褥沾染著暗紅色的血跡。至於這究竟是早先在二道販子的馬車邊被殺的尼弗迦德騎手的血，還是栗色馬新主人的血，他們就無從知曉了。
「好吧，這下麻煩解決了，」米爾瓦瞥了眼傑洛特，「如果他真算麻煩的話。」
「最大的麻煩是，咱們不知道是誰把騎手打下馬的。」卓爾坦嘀咕道，「也不知道跟在咱們和殿後騎手後面的人是誰。」
「他是個尼弗迦德人。」傑洛特咬著牙說，「雖然他說話幾乎不帶口音，可在林子裡逃亡的農夫也許聽得出來……」
米爾瓦轉頭看著他。
「你真該早點殺了他，獵魔人。」她輕聲說，「那樣他還能死得痛快點兒。」
「他逃離了棺材，」丹德里恩連連點頭，意味深長地看著傑洛特，「最後卻爛死在陰溝裡。」
這便是詩人贈給契拉克之子卡西爾——堅稱自己並非尼弗迦德人的尼弗迦德騎士——的墓誌銘。自那之後，他們再沒提過卡西爾。由於傑洛特並不急於拋棄自己的劣馬洛奇——儘管他一再威脅說要丟掉它——卓爾坦·齊瓦便騎上了栗色馬駒。雖然矮人的腳根本夠不著馬鐙，但那馬駒性情溫馴，還是乖乖地讓他騎在自己背上。
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晚上，地平線被火光照亮。白天，升騰的黑煙汙染了藍天。他們很快便見到幾棟燒燬的房屋，焦黑的房梁和屋脊上跳動著尚未熄滅的火焰。在悶燃的木屋旁邊，八個衣衫襤褸的人和五條狗蹲坐在那兒，忙著啃食一頭略微燒焦的浮腫馬屍。看到矮人們，這些饕餮之徒慌忙逃跑，只剩一人一狗留了下來。對他們來說，任何威脅都別想讓他們拋下眼前的腐肉。卓爾坦和珀西瓦爾試圖向那人打聽情況，結果一無所獲。那人只顧縮著腦袋，抽泣發抖，還差點被嘴裡的馬肉噎死。那條狗狂吠一通，衝他們亮出尖牙。馬屍散發著惡臭。
他們選擇冒險沿路前行，很快又見到一片燒焦的廢墟。這座村莊佔地不小，附近肯定爆發過小規模衝突，因為他們看到，焦黑的房屋後面有座新挖不久的墳丘。距離墳丘稍遠的十字路口旁邊有棵高大的橡樹，枝頭懸掛著橡實。
還有人類的屍體。
「咱們該去瞧瞧。」卓爾坦·齊瓦堅決地說，「得走近點兒。」
「真是活見鬼了。」丹德里恩發起火來，「卓爾坦，你瞧那些屍體幹嗎？為了打劫他們？我從這兒都能看到，他們連靴子都沒穿。」
「蠢貨。俺感興趣的不是靴子，是軍情。俺想知道這場戰爭的走向。有什麼好笑的？你只是個詩人，根本不懂啥叫戰略。」
「你要大吃一驚了，因為我懂。」
「胡說八道。你連屁都不懂。」
「這倒沒錯。屁這玩意兒我確實沒矮人懂得多。」
卓爾坦不屑地擺擺手，大步走向橡樹。丹德里恩終究沒能按捺住好奇心，催促珀迦索斯跟了上去。片刻後，傑洛特也決定跟上他們。然後他發現米爾瓦也跟在後面。
啄食屍體的烏鴉飛上半空，呱呱地叫著，拍打翅膀的聲音顯得格外嘈雜。其中幾隻朝森林飛去，其餘那些落在高處的樹枝上，仔細打量蹲在矮人肩頭、正在詆譭它們親孃的陸軍元帥話簍子。
樹上掛著七具屍體。第一具胸前掛著一塊木牌，上面寫著「叛徒」。第二具的木牌上寫著「通敵者」。第三具是「精靈眼線」。第四具寫著「逃兵」。第五具是個女的，穿著破破爛爛、滿是血跡的襯裙，木牌上寫著「尼弗迦德婊子」。還有兩具屍體沒掛木牌，說明至少有一部分死者是被隨機吊死的。
「你瞧，」卓爾坦·齊瓦指著那些木牌，歡快地說，「咱們的軍隊從這邊過去了。英勇的小夥子們主動出擊，打退了敵人。就像咱們看到的，他們還有時間放鬆一下，來點兒戰爭期間的娛樂。」
「可這對我們有什麼好處？」
「這意味著前線的位置變了，泰莫利亞軍隊正擋在咱們和尼弗迦德人之間。咱們安全了。」
「可前面那些煙柱呢？」
「是咱們的人乾的。」矮人自信地說，「他們在焚燒給松鼠黨提供食宿的村莊。相信俺吧，前線已經在咱們身後了。從十字路口往南就是阿梅利亞要塞，在楚特拉河和艾娜河交匯的地方。那條路看起來很平坦，可以走一下。咱們現在不用害怕尼弗迦德人了。」
「有煙就有火，」米爾瓦說，「有火就難免燒傷指頭。我覺得往火裡走實在不明智。沿著路走也很不明智，因為騎兵隨時能發現我們。我們還是躲進樹林比較好。」
「泰莫利亞人或某支從索登來的部隊已經經過這兒了。」矮人頑固地說，「咱們已經把前線甩到身後了。咱們可以放心大膽地走大路。就算遇到軍隊也是自己人。」
「還是太冒險了。」弓手搖著頭說，「如果你真是這方面的行家，卓爾坦，你肯定知道尼弗迦德人經常派先遣隊到前方很遠的地方偵察。也許泰莫利亞人當真來過，但我們不知道前面有什麼。南邊的煙柱把天空都染黑了。你的阿梅利亞要塞眼下多半也在燃燒。這就說明我們並沒有把前線甩到身後，而是正踩在前線上。我們也許會撞見軍隊、強盜、逃兵或松鼠黨。如果前往楚特拉河，還是從森林裡走更好。」
「她說得對。」丹德里恩贊同道，「我也不喜歡那些黑煙。而且就算泰莫利亞開始進攻了，也難保前面沒有尼弗迦德人的先遣隊。尼弗迦德人最喜歡長途奔襲。他們會和松鼠黨聯手攻擊敵人的後方，大肆屠殺後再迅速返回。我還記得去年在上索登發生的事。我也贊成在森林裡趕路。至少在森林裡沒什麼好怕的。」
「這可不好說。」傑洛特指指最遠處那具掛在高處，卻少了雙腳的屍體。屍體的腳彷彿被一雙利爪刨過，直到颳去全部血肉，只剩森森白骨。「瞧。這是食屍鬼的傑作。」
「食屍鬼？」卓爾坦·齊瓦後退幾步，往地上吐了口唾沫，「吃人的怪物？」
「沒錯。咱們在森林過夜可得當心。」
「真他媽帶勁兒！」陸軍元帥話簍子尖叫道。
「你搶了俺的臺詞，小鳥兒。」卓爾坦·齊瓦皺著眉頭說道，「好吧，這下咱們可是進退兩難了。該怎麼辦呢？是走有食屍鬼的森林，還是走會撞上軍隊和強盜的大路？」
「走森林。」米爾瓦堅定地說，「林子越密越好。比起人類，我寧願面對食屍鬼。」
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他們在森林裡穿行，起初小心翼翼，提心吊膽，時刻留意著樹叢間的異動。但沒過多久，他們又恢復了鎮定、幽默感，以及原本的趕路速度。他們沒看到食屍鬼，也沒發現食屍鬼留下的任何痕跡。卓爾坦開玩笑說，妖魔鬼怪肯定聽說了軍隊正朝這邊推進。見識了強盜和維登志願兵的所作所為，就連怪物們也會嚇得躲進巢穴最深處，渾身顫抖，牙齒打戰。
「它們得保護好母食屍鬼，也就是自己的妻子和女兒。」米爾瓦厲聲道，「即使怪物也知道，行軍計程車兵連綿羊都不會放過。只要把女人的襯裙掛到柳樹上，那些‘英雄’甚至能對著樹洞找樂子。」她用尖銳的目光看了看來自克瑙村、始終跟著他們的婦孺。
丹德里恩興致盎然地給魯特琴調好音，開始譜寫一段有關柳樹、樹洞和好色士兵的韻文，矮人和鸚鵡則爭相為他提供合適的韻腳。
「歐。」卓爾坦說道。
「什麼東西？在哪兒？」丹德里恩說著，腳踩馬鐙站起身，看向矮人所指的山谷方向，「我什麼也看不見！」
「歐。」
「別學鸚鵡說胡話！你到底在‘哦’什麼？」
「‘歐’是一條河。」卓爾坦平靜地解釋道，「楚特拉河右岸的支流，名字就叫‘歐’。」
「哎……」
「錯了！」珀西瓦爾·舒騰巴赫大笑，「‘艾’是楚特拉河上游的支流，離這兒還有段路呢。這是‘歐’，不是‘艾’。」
這條名字簡練的小河就在山谷底部流淌，河邊長滿了比矮人還要高的蕁麻，薄荷與朽木的味道格外強烈，蛙鳴聲不絕於耳。山谷兩側的山坡頗為陡峭，而這一點引發了致命的後果——薇拉·洛文浩特的貨車，從旅程開始就陪伴著他們，克服了眾多艱難險阻，這次卻滾下「歐」的河岸，在碰撞中粉身碎骨。矮人本來拖著它往坡下走，小貨車卻滑脫了，直落谷底，摔成了一堆柴火。
「真他媽帶勁兒！」在卓爾坦等一眾矮人的齊聲驚叫聲中，陸軍元帥話簍子嘶聲喊道。
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「說實話，」丹德里恩打量著貨車的殘骸和散落一地的財物，總結道，「這樣也許更好。這架破車只能拖慢我們的速度，還總帶來各種麻煩。面對現實吧，卓爾坦。幸好沒人在追咱們。要是我們正在逃命，就只能把車子連同所有東西一起拋下了。起碼眼下我們還能把沒壞的東西撿回來。」
矮人惱火地嘟囔了一句什麼，出人意料的是，珀西瓦爾·舒騰巴赫竟在幫吟遊詩人的腔。獵魔人注意到，他的支援伴隨著幾次飽含陰謀意味的眨眼。眨眼本身並不容易察覺，但侏儒那張生動的小臉卻暴露了一切。
「詩人說得對，」珀西瓦爾重複一遍，再次擠眉弄眼一番，「我們離楚特拉河和艾娜河的交匯處已經不遠了。芬·卡恩就在前方，可這邊沒有能走的路。拉著貨車趕路太費勁了。要是在艾娜河邊遇見泰莫利亞軍隊，還拉著滿滿一車行李……估計我們的麻煩就大了。」
卓爾坦吸了吸鼻子，思索一下。
「好吧，」最後，看著被溪水緩緩衝刷的貨車碎片，他開口道，「咱們分頭行動。芒羅、菲吉斯、亞松和卡萊布留下，剩下的人繼續趕路。咱們得把食物袋跟小型器具放到馬背上。芒羅，你知道該怎麼做吧？找到鏟子沒？」
「找到了。」
「別留下一絲痕跡！還有，做好記號，牢牢記住！」
「放心吧。」
「弄好了記得跟上俺們。」卓爾坦背上自己的帆布包和希席爾劍，正了正腰帶上的戰斧，「俺們會沿‘歐’河往前，然後順著楚特拉河去艾娜河。回頭見。」
一行人再次出發，留下殿後的四個矮人向他們揮手道別。
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「我很好奇，」米爾瓦對傑洛特小聲說道，「那些箱子裡到底裝了什麼，竟要特意埋在隱蔽的地方？還不讓我們看見。」
「不關我們的事。」
「我覺得，」丹德里恩壓低聲音，謹慎地指揮珀迦索斯在倒伏的樹木間穿行，「肯定不是他們的換洗衣褲。他們很看重那些箱子。我跟他們聊過不少，大概能猜到裡面裝著什麼。」
「那在你看來，裡面裝著什麼呢？」
「他們的未來。」詩人四下張望，確認沒有外人聽到他的話，「珀西瓦爾以切割和打磨石材為業，將來他想開一家屬於自己的工坊。菲吉斯和亞松是鐵匠，一直在聊打鐵的事。卡萊布·斯特拉頓想結婚，可他未婚妻的父母因他一文不名打算悔婚。還有卓爾坦……」
「夠了，丹德里恩。你閒言碎語起來簡直像個婆娘。無意冒犯，米爾瓦。」
「我不介意。」
他們沿溪流向前，穿過昏暗泥濘的古老林地，周圍的樹木漸漸變得稀疏。眾人來到一片野草叢生、長著矮小樺樹的林間空地。他們速度很慢。看到米爾瓦讓那個梳著辮子、臉長雀斑的小女孩坐在自己身前，丹德里恩也把一個孩子抱上珀迦索斯的馬背。卓爾坦則讓兩個孩子騎他的栗色馬駒，自己牽著韁繩在旁邊步行。但一行人趕路的速度並沒有因此加快，因為克瑙村的婦人們沒法跟上他們的腳步。
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他們在峽谷和溝壑間緩慢前行，又走了將近一個鐘頭，直到接近傍晚，卓爾坦·齊瓦才停下腳步，跟珀西瓦爾·舒騰巴赫說了幾句。然後他轉過身，面對其他人。
「請別大呼小叫，也別笑話俺。」他說，「不過俺猜，咱們迷路了。俺不知道這是哪兒，也不知道該往哪兒走。」
「別說傻話了。」丹德里恩惱火地說，「你說‘不知道’是什麼意思？我們可是一直沿著河道走。山谷裡流淌的不就是你的‘歐’河嗎？我沒說錯吧？」
「沒錯。可你瞧瞧它在往哪邊流。」
「哦，見鬼。這不可能！」
「不是不可能。」米爾瓦悶悶不樂地說，同時耐心地從雀斑女孩的頭髮裡挑出枯葉和松針，「我們在溝壑間迷路了。這條小河的河道非常曲折。我們眼下就在曲流的位置。」
「但它始終是歐河吧？」丹德里恩頑固地說，「只要順著河道走就不可能迷路。我承認，小河經常會出現曲流，但它們無一例外會匯入大河。這是自然規律。」
「別跟俺賣弄聰明，歌手。」卓爾坦皺著鼻子說，「還有，閉上你的嘴。你沒看見俺在思考嗎？」
「一點都沒看出來。我重複一遍，我們繼續順著河道走，然後……」
「閉嘴吧。」米爾瓦怒氣衝衝地說，「你是個城裡人。你的世界侷限在城牆內。你的經驗在這兒派不上用場。好好看看周圍吧！這座山谷到處都是溝壑，堤岸長滿野草，而且地勢陡峭，你覺得我們該怎麼順著河道走？你指望我們走下峽谷這一邊，穿過灌木叢和泥塘，然後再爬到另一邊，牽著馬韁繩不停上坡下坡？不等翻過兩個山頭，你就得上氣不接下氣，直接躺倒在山坡上了。我們可還帶著女人和孩子呢，丹德里恩。再說太陽就快落山了。」
「我注意到了。好吧，我會閉嘴的。但我很想聽聽經驗豐富的林地獵手有什麼高見。」
卓爾坦·齊瓦甩了咒罵不停的鸚鵡一巴掌，用手指繞起自己的一簇鬍鬚，惱火地扯了扯。
「珀西瓦爾？」
「我們知道大概的方向。」侏儒抬起頭，眯起眼睛，看了看停在樹梢上方的太陽，「所以第一個方案是：讓這條河見鬼去。我們現在就原路返回，離開溝壑，上到乾燥的地面，再穿過芬·卡恩，一路前往楚特拉河邊。」
「第二個方案呢？」
「歐河很淺。雖然最近下了雨，它會比往常更深些，但我們依然可以渡河。一旦有曲流擋住去路，我們就乾脆蹚水過去。只要根據太陽的方位判斷路線，我們就能到達楚特拉河跟艾娜河的交匯處。」
「不，」獵魔人突然插嘴道，「我建議放棄第二個方案。想都不要想。蹚水過去的話，我們很可能會踩進某個粉蚧沼澤群。那地方很危險，我強烈建議繞開走。」
「這麼說你熟悉這裡？以前來過？那你知道咱們該怎麼離開嗎？」
獵魔人沉默半晌。
「我只來過一次，」他說著，擦了擦額頭，「那是三年前了。當時我從河對岸過來。我要去布魯格，打算抄近路。至於後來我是怎麼離開的，我已經記不得了。我當時半死不活，被人用馬車運了出來。」
矮人盯著他看了一會兒，但沒再問下去。
他們在沉默中原路返回。克瑙村的婦人們走得十分費力。她們步履蹣跚，用木棍支撐著地面，但沒人抱怨哪怕一句。米爾瓦騎馬與獵魔人並行，一手扶著在馬鞍上打瞌睡的女孩。
「我覺得三年前，」她突然開口道，「你肯定在這片荒野被怪物襲擊了。你這一行很危險，傑洛特。」
「這點我不否認。」
「我還記得當時的事。」他們身後的丹德里恩得意地說，「你受了傷，有個商人把你帶了出來，然後你在河谷地區遇見了希瑞。葉妮芙告訴我的。」
聽到這個名字，米爾瓦微微一笑。這一切沒能逃脫傑洛特的眼睛。他決定紮營休息時狠狠訓斥丹德里恩一頓，叫他改改口無遮攔的臭毛病。但他了解詩人，知道即便如此，多半也不會有什麼成效，尤其丹德里恩恐怕已經把知道的事全說出來了。
「也許這不是個好主意，」過了一會兒，弓手又說，「我是說避開對岸的荒野。如果你當時在那兒找到了女孩……用精靈的話講，有時閃電會兩次擊中同一個地方。他們把這叫作……該死，我想不起來了……命運的絞索？」
「是輪迴，」傑洛特糾正道，「命運的輪迴。」
「呸！」丹德里恩皺著眉頭說，「你們能不能別提什麼絞索了？有個女精靈曾預言說，我會在絞架上、在劊子手的幫助下和這個世界永別。說實話，我根本不相信這種荒誕不經的占卜，可就在幾天前，我真的夢到自己上了絞架。我醒來後大汗淋漓，喉嚨發乾，難以呼吸。所以我特別不想聽人提什麼絞索。」
「我又沒跟你說話。我在詢問獵魔人的意見。」米爾瓦反駁道，「別支起耳朵偷聽，你就聽不到可怕的詞兒了。好了，傑洛特，你怎麼想？你對‘命運的輪迴’有什麼看法？如果我們去那片荒野，也許歷史真會重演呢。」
「那我們更應該回頭了。」他坦白道，「我一點也不想重複當時的噩夢。」
*******
「你帶俺們來的地方真夠風景宜人的，珀西瓦爾。」卓爾坦掃視周圍，連連點頭，「在這方面，俺覺得沒人會有異議。」
「芬·卡恩。」侏儒撓了撓自己的長鼻尖，嘀咕道，「墳丘草原……我一直好奇這名字是咋來的……」
「現在你知道了。」
眾人前方的廣闊山谷籠罩在傍晚的霧氣中。在他們目力所及的範圍內，墳堆數以千計，墓碑覆滿苔蘚。有些墓碑毫無特色，就是一大塊不成形的粗糙岩石。還有一些打磨光滑，雕刻成方尖碑和紀念碑的形狀。至於聳立在岩石森林中央的那些，則搭建成了石棚、石冢和環形石陣，排除了自然形成的可能。
「的確，」矮人續道，「真是個過夜的好地方。精靈墓地。俺沒記錯的話，獵魔人，你先前提到過食屍鬼。哦，俺能感覺到它們就藏在墳地中間。俺敢打賭，這兒什麼都有。食屍鬼、食屍魔、幽靈、妖鬼、精靈的鬼魂、陰魂、幽魂，諸如此類。它們潛伏在這兒，你知道它們在嘀咕什麼嗎？‘俺們不用去找晚餐了，因為晚餐來找俺們了。’」
「也許我們應該回去。」丹德里恩輕聲提議道，「也許我們該離開這兒，趁天色還沒完全黑。」
「俺也是這麼想的。」
「那些女人都走不動了，」米爾瓦憤怒地說，「孩子們眼看就要睡著了，馬也抬不動腿了。催我們趕路的就是你，卓爾坦。‘繼續走，只剩半里路了。’你是這麼說的吧？‘再走一弗隆就到了。’這也你說的吧？可現在呢，再往回走兩弗隆？見鬼。不管是不是墓地，我們只能在這兒過夜了。」
「沒錯。」獵魔人下了馬，「不用驚慌，不是每個墳場都有鬼怪橫行的。我從沒來過芬·卡恩，但如果這兒真的很危險，我早該聽說過。」
所有人都一言不發——甚至包括陸軍元帥話簍子。克瑙村的女人接過她們的孩子，圍坐在一起，沉默不語，面露懼色。珀西瓦爾和丹德里恩拴好馬，讓它們能夠到青翠的野草。傑洛特、卓爾坦和米爾瓦走到草地邊緣，看著這片淹沒在霧氣和黑暗中的埋骨之地。
「最糟糕的是，今晚還是個滿月。」矮人嘀咕道，「老天啊，今晚有得受了。俺能感覺到，哦，那些惡魔會讓咱們生不如死……可南邊的光又是怎麼回事？起火了？」
「還能是怎麼回事？當然是起火了。」獵魔人肯定地說，「有人又點著了別人的屋頂。卓爾坦，你知道嗎？相比起來，我在芬·卡恩還能更安心些。」
「要是天上有太陽，俺也會有同感。希望食屍鬼能讓咱們活過今晚。」
米爾瓦在鞍囊裡翻找一陣，取出個閃閃發亮的東西。
「我帶著銀箭頭，」她說，「就是為這情況準備的。這東西花了我五個克朗呢。它能殺死食屍鬼，對吧，獵魔人？」
「我覺得這兒沒有食屍鬼。」
「你自個兒說過，」卓爾坦厲聲道，「你說食屍鬼啃過橡樹上的死屍。而且有墓地的地方就有食屍鬼。」
「也不全是。」
「姑且相信你吧。你是獵魔人，是這方面的行家，希望你能保護我們吧。你砍翻那些強盜的手法很不錯……食屍鬼是不是比強盜更難對付？」
「根本沒法比。但我說了，不必驚慌。」
「這東西對付吸血鬼有沒有用？」米爾瓦把銀箭頭擰到一根箭桿上，還用拇指試了試箭頭的鋒利程度，「幽靈呢？」
「也許有用吧。」
「瞧瞧俺這把希席爾，」卓爾坦咆哮著拔出劍來，「上面用古代矮人符文刻著古老的咒語。要是哪隻食屍鬼敢靠近，俺肯定叫它終生難忘。瞧，就刻在這兒。」
「哈，」丹德里恩剛好走到旁邊，立馬來了興致，「這就是矮人著名的秘密符文？上面寫了什麼？」
「‘乾死那幫婊子養的’！」
「石頭中間有東西。」珀西瓦爾·舒騰巴赫突然喊道，「食屍鬼，是食屍鬼！」
「在哪兒？」
「那邊，那邊！躲到墓石後面了！」
「就一個？」
「我只看到一個！」
「它肯定餓壞了，居然天沒黑就惦記著吃咱們。」矮人往雙手手心各吐一口唾沫，然後緊緊攥住希席爾的劍柄，「哈！它很快就會發現，正是貪吃導致了它的滅亡！米爾瓦，往它屁股上來一箭，俺好剖開它的肚皮！」
「我什麼也沒看見。」米爾瓦嘶聲道，箭翎早已抵上她的臉頰，「墓碑旁邊的野草都一動不動。侏儒，你確定你沒眼花嗎？」
「怎麼可能？」珀西瓦爾抗議道，「看到那塊墓石沒？像碎掉的桌子那塊。食屍鬼就躲在後面。」
「你們待在這兒。」傑洛特從背後的劍鞘中迅速抽出長劍，「保護好女人和孩子，留神馬匹。如果食屍鬼發起進攻，牲畜會受驚的。我過去弄清楚那究竟是什麼。」
「你不能自個兒去。」卓爾坦堅定地說，「遇到那群強盜時，俺就讓你自個兒去了。當初俺是害怕天花。可接下來兩個晚上，俺羞愧得根本睡不著。不會再有第二次了！珀西瓦爾，你要去哪兒？想躲到後面？是你說瞧見怪物的，所以你得打頭陣。別害怕，俺跟你一起。」
他們小心翼翼走向墳丘中間，儘量避免晃動草叢——那些野草高及傑洛特的腰際，與矮人和侏儒等高。他們靠近那墓石，珀西瓦爾建議兵分兩路，好堵住食屍鬼可能的逃跑路線。但事實證明，他們的策略完全多餘。正如傑洛特所料，他的獵魔人徽章紋絲不動，說明周圍沒有任何怪物。
「這兒沒有食屍鬼。」卓爾坦四下張望，肯定地說，「連個鬼影都沒有。你肯定有幻覺，珀西瓦爾。你叫俺們虛驚一場。就為這個，俺真該踢你屁股一腳。」
「我真看到了！」侏儒氣憤地說，「我看到它在石頭間跳來跳去！很瘦，全身黑乎乎的，像個收稅員……」
「閉嘴吧，你這蠢侏儒，不然俺……」
「這是什麼怪味？」傑洛特突然問，「你們聞到了嗎？」
「聞到了。」矮人揚起鼻子，活像一條獵狗，「是挺怪的。」
「是草藥。」珀西瓦爾用他兩寸長的靈敏鼻子嗅了嗅空氣，「苦艾、羅勒、鼠尾草、八角……肉桂？搞什麼名堂？」
「傑洛特，食屍鬼聞起來什麼味？」
「就像腐屍。」獵魔人迅速掃視四周，尋找草叢裡的腳印。他快步跑到凹陷的墓石邊，用劍身輕輕敲敲石塊。
「出來吧。」他從齒縫間擠出幾個字，「我知道你在裡面。動作快，不然我在你身上撅個透明窟窿。」
墓石下不易察覺的中空部位傳來輕微的刮擦聲。
「出來。」傑洛特重複道，「你很安全。」
「俺們不會碰你哪怕一根頭髮。」卓爾坦用親切的語氣說道。他將希席爾舉到墓石上方，不懷好意地轉了轉眼珠。「出來吧！」
傑洛特搖搖頭，明確示意矮人退後。墓石裡再次傳來刮擦聲，他們也再次聞到草藥和香料的濃郁味道。片刻後，他們看到一顆髮色花白的腦袋，然後是一隻貴族式的鷹鉤鼻，顯然對方並非食屍鬼，而是個身材瘦削的中年男子。但珀西瓦爾沒說錯，這人看起來的確有點像收稅員。
「外面安全嗎？」他抬起花白眉毛下的黑色眼睛，看向傑洛特。
「是的，很安全。」
那人爬出墓石，拍掉黑色長袍上的灰塵——他的腰間還繫著一條圍裙——然後拎起一隻亞麻口袋，草藥的味道撲面而來。
「先生們，建議你們放下武器。」他用慎重的口吻說道，目光掃過包圍自己的眾人，「沒這個必要。如你們所見，我手無寸鐵，而且向來如此。我身上也沒帶值錢的財物。我的名字是愛米爾·雷吉斯，來自迪林根。我是個理髮醫師sup(1)/sup。」
「是啊，」卓爾坦·齊瓦皺了皺眉頭，「理髮醫師、鍊金師、草藥師，反正你肯定是幹這行的。無意冒犯，親愛的先生，不過你聞起來就像個藥劑店。」
愛米爾·雷吉斯抿著嘴唇，露出古怪的笑，抱歉地攤了攤手。
「氣味暴露了你的蹤跡，理髮醫師先生。」傑洛特收劍入鞘，「為什麼躲著我們，你有什麼難言之隱嗎？」
「難言之隱？」那人用黑色的雙眸看向獵魔人，「沒有。這只是正常的預防措施而已。我怕你們。畢竟眼下的世道不太平。」
「沒錯。」矮人點點頭，指了指照亮天空的火光，「世道確實不太平。俺猜你跟俺們一樣，也是個難民。不過俺好奇的是，你從迪林根大老遠逃到這兒，卻獨自一人躲在墳場裡？好吧，人的命運各種各樣，尤其在世道不太平的時候。俺們怕你，你也怕俺們。恐懼會讓人胡思亂想。」
「你們沒必要怕我。」自稱愛米爾·雷吉斯的人說道，雙眼緊盯著他們，「我想我們可以互相幫助。」
「老天，」卓爾坦大笑起來，「你該不會把俺們當成強盜了吧？理髮醫師先生，俺們只是一群難民。俺們要去泰莫利亞邊境。如果願意的話，你可以跟俺們同行。人越多越熱鬧……也越安全，而且俺們沒準能用上你的醫術。俺們還帶著女人和小孩呢。在俺聞到的怪烘烘的藥劑裡，有沒有治水皰的藥？」
「應該有。」理髮醫師輕聲道，「我很樂意幫你們的忙。不過說到跟你們同行……多謝好意，但我不會離開這兒的，先生們。我離開迪林根不是為了逃難。我住在這兒。」
「你說啥？」矮人皺起眉頭，後退一步，「你住在這兒？住在墓地裡？」
「墓地？不是。我在離這兒不遠的地方有間小屋。當然了，我在迪林根也有住處和店鋪。但我每年夏天的六到九月——從夏至到秋分——都會來這兒採集草藥和根莖，然後在我的小屋裡提煉成藥劑和靈藥……」
「你避世隱居，卻知道戰爭的訊息。」傑洛特指出，「你是從哪兒聽來的呢？」
「從路過的難民口中呀。離這兒不到兩裡地的楚特拉河邊，有座相當大的難民營。那兒聚集了好幾百個難民——都是從布魯格和索登來的農民。」
「那泰莫利亞的軍隊呢？」卓爾坦來了興致，「他們開始反攻了嗎？」
「這就不清楚了。」
矮人咒罵一句，然後瞪著理髮醫師。
「所以說你住在這兒，雷吉斯先生，」他慢吞吞地說，「並且今晚碰巧來這片墓地轉悠。你就不害怕嗎？」
「我該害怕什麼呢？」
「這位先生，」卓爾坦指著傑洛特，「是位獵魔人。他在不久前發現了食屍鬼留下的痕跡。就是那種食屍怪物，你懂吧？而且誰都知道，食屍鬼喜歡在墓地裡出沒。」
「獵魔人。」理髮醫師用明顯好奇的目光打量著傑洛特，「怪物殺手。哎呀哎呀，真有意思。獵魔人先生，你有沒有向你的同伴解釋過，這座墓地的歷史已經超過五百年了？食屍鬼不挑食，可它們不啃放了五百年的骨頭。所以這兒沒有食屍鬼。」
「這話讓俺安心多了。」卓爾坦·齊瓦看看周圍，「好了，醫師先生，到俺們的營地來吧。俺們還有些冷馬肉。你不討厭馬肉吧？」
雷吉斯盯著他看了好一會兒。
「多謝了。」最後他說，「不過我有個更好的主意：到我的小屋來吧。我的夏日住所很簡陋，而且很小，你們別無選擇，只能露天過夜。但那附近有口泉水，屋裡還有爐子，可以熱一熱你們的馬肉。」
「俺很樂意接受你的邀請。」矮人鞠了一躬，「也許這兒的確沒有食屍鬼，不過一想到要在墓地過夜，俺就覺得渾身不舒服。走吧，俺給你介紹一下同行的其他人。」
到了營地，馬兒噴了噴鼻息，跺起了馬蹄。
「雷吉斯先生，麻煩你往下風處站站。」卓爾坦·齊瓦瞥了醫師一眼，「鼠尾草的味道嚇著了俺們的馬。另外說起來丟人，可俺必須承認，這味道總讓俺聯想到拔牙。」
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「傑洛特，」等愛米爾·雷吉斯消失在小屋門口的布簾後，卓爾坦才小聲說道，「咱們得留點神。這個臭烘烘的草藥師不太對勁兒。」
「比方說？」
「俺不喜歡在墓地旁避暑的人，更別提離人類聚居地這麼遠的墓地了。難道只有這種鬼地方才有草藥？俺覺得這個雷吉斯更像個盜墓賊。不管他是理髮醫師還是鍊金師，反正他們都會跑到墳場挖掘屍體，然後拿它們做‘食鹽’。」
「是‘實驗’。但你說的實驗需要新鮮屍體，而這片墓地有年頭了。」
「這倒不假。」矮人撓了撓下巴，看著正在小屋旁的樹下鋪床的婦人們，「沒準他是為了偷挖墓穴裡的財寶？」
「你自己問他吧。」傑洛特聳聳肩，「你當時二話沒說就接受了邀請，這會兒卻像被人恭維的老處女一樣疑神疑鬼？」
「呃……」卓爾坦一時說不出話來，「好像是有點不像話。不過俺很想瞧瞧他的小屋裡都藏了些啥。你知道的，出於安全考慮……」
「那就跟他進去，假裝借把叉子。」
「為啥借叉子？」
「為啥不借叉子？」
矮人責備地看了傑洛特一眼，終於下定決心。他來到小屋門口，禮貌地敲了敲門框，走了進去。他只在裡面待了一小會兒，突然又衝了出來。
「傑洛特、珀西瓦爾、丹德里恩，這邊。這兒有些很有趣的東西。來啊，雷吉斯先生是個爽快人，他邀請咱們進屋。」
小屋內部十分昏暗，瀰漫著溫暖醉人的香氣，讓人鼻子發癢——這味道主要來自掛在四面牆上的成捆的草藥和植物根莖。屋子裡傢俱不多，包括一張式樣簡單的小床——床上也滿是草藥——以及一張老舊不堪的桌子，桌上放著無數玻璃器皿、陶器和瓷瓶。一個古怪的、外形像個臃腫沙漏的圓肚火爐裡燒著炭，微弱的火光為房間提供了照明。爐子周圍是呈蛛網狀交錯、閃閃發亮、大小不一的玻璃管，其形狀彎曲成弧形和螺旋形。其中一根玻璃管下放了個木桶，正朝桶裡滴落某種液體。
看到那個火爐，珀西瓦爾·舒騰巴赫先是瞪大了眼睛，然後張大嘴巴，最後長出一口氣。
「哈哈！」他難以掩飾自己的喜悅，「我看到了什麼？一臺貨真價實的浸煮爐，還連線著蒸餾器！配備了精餾柱和冷凝管！多麼精美的裝置啊！理髮醫師先生，是你自己做的嗎？」
「當然。」愛米爾·雷吉斯謙遜地承認，「我的工作內容包括製作靈藥，所以必須蒸餾並提取第五元素，還要……」
他停了口，看著卓爾坦·齊瓦接住從管道末端落下的一滴液體，舔了舔手指。矮人驚歎一聲，紅潤的臉頰上浮現出難以言喻的狂喜。
丹德里恩也忍不住嚐了一滴，隨即小聲呻吟起來。