「因為它就坐在那邊的貨車上。就在你們身後。」
農夫們不約而同地轉過身，果然看到一隻黑公貓。它坐在幾捆乾草上，對自己成為目光的焦點毫無察覺，反而抬起一條後腿，低頭舔起自己的屁股。
「這麼說來，」卓爾坦·齊瓦打破了沉默，「牧師大人，你所謂的‘不容置疑的證據’連個屁都不是。下一個證據是啥？再來只母貓嗎？那倒不錯。俺可以叫它們湊成一對兒，下一窩貓崽子，讓耗子在這附近徹底絕跡。」
幾個農夫哼了一聲，而另外幾個——包括拉布斯長老在內——全都毫不掩飾地笑出了聲。牧師氣得臉色發青。
「我會記住你的，瀆神者！」他指著矮人大吼道，「異端怪物！黑暗的造物！你是怎麼到這兒來的？你也是吸血鬼的同夥嗎？等著瞧，處置完這個女巫，我們就來審問你！但首先，我們要先拷問女巫！馬蹄鐵已經在煤炭上燒熱了，讓我們瞧瞧她那醜惡的皮膚嘶嘶作響時，她會吐露出怎樣的真相吧！我向你們保證，她會自行坦白沾染巫術的罪行。還有比自白更可靠的證據嗎？」
「哦，是啊，是啊。」赫克託·拉布斯說，「要是把燒紅的馬蹄鐵放到你的腳底，牧師大人，你也會承認自己曾跟母馬交配過。呸！你明明是個侍奉神明的人，說起話來卻像個無賴！」
「沒錯，我是侍奉神明的人！」牧師用吼聲壓過農夫們的交頭接耳，「我相信神明的判斷！還有神聖的審判！就讓這個女巫面對神裁……」
「絕妙的主意。」獵魔人走出人群，高聲打斷了他的話。
牧師怒視著他。農夫們停止了竊竊私語，目瞪口呆地看著獵魔人。
「神裁，」傑洛特重複一遍，讓人群徹底安靜下來，「是絕對公平和公正的。神裁的結果會得到世俗法庭的接受，但它也有獨特的規矩。按照規定，在女人、孩童、老人或體弱之人遭到指控時，可以由其他人代為接受。拉布斯長老，我沒說錯吧？因此，我願意自告奮勇。請騰出場地來。認定這個女孩有罪，同時不怕神裁之人，可以上來挑戰我。」
「哈！」牧師緊盯著他，大喊道，「別耍這種花招了，自以為高貴的陌生人。你說向你挑戰？誰都看得出，你是個殺人不眨眼的劍客！你還指望用你那把罪惡的劍來接受神裁？」
「如果你看不上他的劍，牧師大人，」卓爾坦·齊瓦慢吞吞地說著，站到傑洛特身旁，「如果你反感這位先生的話，或許俺比他更合適。指控這個女孩的人，請務必找把戰斧來向俺挑戰。」
「或者向我挑戰弓術。」米爾瓦眯起眼睛，也走上前來，「相隔一百步，每人一箭。」
「鄉親們，你們看到女巫的維護者出現得有多快了吧？」牧師尖聲說著，轉過身來，臉上浮現出狡猾的笑，「很好，你們這些廢物，我邀請你們三個一起參與即將開始的神裁。我們會證明這個妖婆的罪行，同時也將考驗你們的德行！但不是用刀劍、戰斧、長槍或者弓箭！你說你知道規矩？我也知道！看到煤塊上烤得發紅的馬蹄鐵了嗎？那就是火之洗禮！來吧，巫術的嘍囉們！誰能從火中取出馬蹄鐵，拿到我面前，手上卻不留下任何焦痕，就能證明這個女巫是無辜的。如果神裁得出另一個結果，那她和你們都將被處死！我說到做到！」
拉布斯長老和他那群人不滿地叫嚷起來，卻被聚集在牧師身後的農夫們狂熱的呼喊聲蓋了過去。在這群暴民看來，這將是場絕佳的消遣。米爾瓦看看卓爾坦，卓爾坦看看獵魔人。獵魔人先是抬頭看天，然後又看向米爾瓦。
「你相信有神存在嗎？」他低聲問她。
「我相信。」弓手看著燒紅的煤塊，輕聲答道，「但我覺得，他們不喜歡被這種事打擾。」
「從火堆到那個雜種也就三步遠，」卓爾坦咬牙切齒地說，「俺在鑄造廠幹過活兒，俺應該辦得到……不過你們得幫俺祈禱才行……」
「稍等一下，」愛米爾·雷吉斯把一隻手按到矮人的肩膀上，「先別忙著祈禱。」
理髮醫師走到火堆旁，向牧師和觀眾們躬身行禮，隨後飛快地彎下腰，把手伸進滾燙的煤塊之間。人群同聲驚呼起來，卓爾坦罵了句髒話，米爾瓦的指頭掐進了傑洛特的胳膊。雷吉斯挺直脊背，平靜地看著手裡發紅的馬蹄鐵，不慌不忙地走到牧師面前。牧師後退一步，撞到了站在身後的農夫。
「如果我沒弄錯的話，牧師大人，」雷吉斯舉起馬蹄鐵，「這就是所謂的‘火之洗禮’，對吧？如果真是這樣，我想神明的判決已經再清楚不過。這個女孩是無辜的，她的維護者也是無辜的，而我同樣清白無辜。」
「讓……讓……讓我看看你的手……」牧師嘟囔道，「真沒燒傷嗎？」
理髮醫師露出慣常的微笑，抿著嘴唇把馬蹄鐵交到左手。他先將毫髮無損的右手抬到牧師面前，然後高高舉起，讓其他人也能看到。周圍一片譁然。
「這是誰的馬蹄鐵？」雷吉斯問，「請物主把它拿回去吧。」
沒人上前。
「這是魔鬼的花招！」牧師吼道，「你是個巫師，要不就是魔鬼的化身！」
雷吉斯把馬蹄鐵扔到地上，轉過身去。
「那就給我驅邪啊。」他冷冷地提議道，「我不會阻攔你的。但神裁已經結束了。我聽說，質疑神裁的結果同樣是異端行徑。」
「湮滅吧！滾吧！」牧師尖叫著，在理髮醫師面前揮舞起一枚護身符，又用另一隻手畫出令人費解的符號，「你這魔鬼，滾回地獄深淵去！願你腳下的大地開裂……」
「夠了！」卓爾坦怒吼道，「嘿，鄉親們！拉布斯長老！這場鬧劇你們還想看多久？你們想……」
矮人的話語被一聲刺耳的尖叫壓了回去。
「尼弗迦德人來啦——」
「西面來了騎兵隊！都騎著馬！尼弗迦德人進攻啦！快逃命啊！」
營地立刻陷入徹底的慌亂。農夫們衝向各自的馬車和棚屋，途中互相推搡、踩踏。叫喊聲不絕於耳。
「我們的馬！」米爾瓦大喊，手腳並用地趕開周圍的人，「獵魔人，我們的馬！跟我來，快！」
「傑洛特！」丹德里恩叫道，「救命！」
人流彷彿巨浪將他們衝散，又在眨眼間捲走了米爾瓦。傑洛特攥著丹德里恩的衣領。他們沒被人流立刻捲走，因為他及時抓住了綁著女孩的馬車。但馬車卻猛地向前衝去，使得獵魔人和詩人摔倒在地。女孩猛地昂起頭，發出歇斯底里的大笑。隨著馬車的後退，笑聲漸漸減弱，最後完全被喧囂聲淹沒。
「他們會踩死我們的！」丹德里恩趴在地上大喊，「他們會碾碎我們的！救——命——」
「真他媽帶勁兒！」陸軍元帥話簍子在他們看不見的地方尖叫。
傑洛特抬起頭，吐出幾粒沙子。他看到一幕全然混沌的景象。
只有四個人沒有陷入恐慌，但說實話，他們只是別無選擇而已。這四人包括卓爾坦、珀西瓦爾、牧師，以及緊緊攥住牧師脖頸、不讓他逃跑的赫克託·拉布斯。侏儒飛快地掀起牧師的長袍後襬，矮人則用鐵鉗從火堆裡夾起一塊通紅的馬蹄鐵，丟進牧師的長襯褲。牧師掙脫了拉布斯的雙手，飛奔而去，屁股後面煙霧騰騰，活像一顆拖著長長尾巴的彗星，他的尖叫聲完全沒入周圍的喧囂。傑洛特看到拉布斯、侏儒和矮人正打算為「火之洗禮」的成功彼此道賀，就在這時，又有一群恐慌的農夫朝他們衝來，三人立刻消失在飛揚的灰塵裡。獵魔人什麼也看不見了，他也沒時間去看，因為他正忙著搭救被奔逃的豬撞倒的丹德里恩。傑洛特彎腰去扶詩人，經過的馬車上卻掉下一隻乾草架，正好砸在他背上。沉重的乾草架將他壓倒在地，在他推開架子之前，又有十來個人撞了上來。等他終於擺脫了這些，就聽一聲砰然巨響，附近又有一輛馬車向側面傾倒，三袋小麥粉——在這營地裡每磅能賣一克朗——落到他身上。袋口裂開，整個世界只剩白色的煙霧。
「傑洛特，起來！」吟遊詩人吼道，「見鬼，趕緊起來！」
「我起不來。」獵魔人呻吟著說。貴重的麵粉遮蔽了他的雙眼，而他正用雙手抱著傳來錐心劇痛的膝蓋。「你自己快逃吧，丹德里恩……」
「我不會丟下你的！」
駭人的尖叫聲從營地西側傳來，混合著馬蹄和馬嘶聲。哀號聲和馬蹄踐踏聲突然變得響亮，同時伴隨著一陣陣金鐵交鳴。
「開戰了！」詩人喊道，「打仗了！」
「誰跟誰打？」傑洛特拼命擦拭著眼睛裡的麵粉和穀糠。不遠處有東西著了火，熱浪和氣味刺鼻的煙霧吞沒了他們。馬蹄聲越來越響，大地也在跟著顫抖。他在塵雲裡看到的頭一樣東西是不斷抬起又落下的馬蹄距毛。他被包圍了。他強行壓下劇痛。
「到馬車底下！藏到馬車底下，丹德里恩，不然我們會被踩死的！」
「還是別動為好……」詩人趴在地上，嗚咽著說，「就這麼躺著……我聽說，馬不會踩躺著的人……」
「我才不信每匹馬都懂這規矩。」傑洛特喘著氣說，「到馬車下面！快！」
就在這一刻，一匹戰馬飛奔而過，全然不顧丹德里恩的說法，重重踢中了他的側腦。在獵魔人眼中，天上所有星體頓時閃爍起金光和紅光。片刻後，大地和天空都被伸手不見五指的黑暗籠罩……
*******
長長的尖叫聲在洞穴牆壁間迴盪，驚醒了耗子幫的所有成員。埃瑟和瑞夫抄起長劍。伊思克菈大聲咒罵，因為她的腦袋撞到了石壁上的凸起。
「怎麼回事？」凱雷喊道，「怎麼了？」
儘管洞外陽光明媚，洞內卻昏暗無光——為了甩掉追兵，耗子幫昨晚騎馬趕了一整夜的路，眼下正在補覺。吉賽爾赫將一根木柴伸進尚未熄滅的餘燼，點燃後舉在手中，走向希瑞和米希爾睡覺的地方——她們照例與其他成員隔得很遠。希瑞坐在地上，垂著頭，米希爾用胳膊摟著她。
吉賽爾赫將點燃的木柴舉得更高些。其他人也走了過來。米希爾用一塊毛皮蓋住希瑞赤裸的雙肩。
「聽著，米希爾，」耗子幫的領袖嚴肅地說，「我從沒幹涉過你倆在同一張床上做什麼，也從沒說過諷刺或惡毒的話。我一直睜一隻眼閉一隻眼。這是你倆的私事，跟別人無關，只要你們能保持體面和安靜就好。但這一次，你倆玩得太過火了。」
「說什麼傻話？」米希爾大吼，「你什麼意思……她是睡著以後尖叫的！她做噩夢了！」
「別嚷。法爾嘉？」
希瑞點點頭。
「你的夢真這麼可怕？你夢到了什麼？」
「別刺激她了！」
「你閉嘴，米希爾。法爾嘉？」
「有個人，我認識的人，」希瑞結結巴巴地說，「被馬踩到了。我能感覺到……馬蹄的重量……我能感覺到他的疼痛……我的頭和膝蓋……到現在還能感覺到。抱歉，吵醒你們了。」
「用不著道歉。」吉賽爾赫看了眼一臉嚴肅的米希爾，「是我該向你倆道歉。請原諒。至於那個夢——哦，誰都會做這種夢的。誰都會。」
希瑞閉上雙眼。她沒法確認吉賽爾赫說的是不是真話。
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他被人踢醒過來。
他躺在地上，頭靠一輛傾覆的馬車的輪子。丹德里恩在他身邊蜷成一團。踢他的人是個身穿襯墊外套、戴著圓頭盔計程車兵。士兵身邊還站著一個士兵。他們手裡都攥著韁繩，馬鞍旁掛著弩弓和盾牌。
「這倆傢伙是磨坊主嗎？」
另一個士兵聳聳肩。傑洛特看到丹德里恩正緊盯著那幾塊盾牌，他自己也注意到了上面的百合花圖案。那是泰莫利亞王國的紋章。周圍騎馬的弩手也有同樣的紋章。他們大多正忙著捕捉馬匹和搜刮死人，而死人大都穿著尼弗迦德軍的黑斗篷。
遇襲後的營地已成一片冒煙的廢墟，倖存的沒逃太遠的農夫正在陸續返回。佩戴泰莫利亞紋章的弩騎兵們大吼著將他們聚攏成群。
米爾瓦、卓爾坦、珀西瓦爾和雷吉斯蹤影全無。
那隻黑色的公貓——方才那場女巫審判中的英雄——坐在馬車旁邊，用金綠色的雙眼平靜地看著傑洛特。獵魔人有點兒驚訝，因為普通的貓根本無法忍受他的存在。但他沒時間再思索這反常的現象了，因為一個士兵用矛柄戳了戳他。
「你們兩個，起來！嘿，這個灰髮的傢伙帶著劍！」
「放下武器！」另一個士兵大叫，將周圍人的目光吸引過來，「把你的武器放到地上。快點兒，不然我一劍捅死你。」
傑洛特照辦。他依舊耳鳴不止。
「你們是什麼人？」
「旅人而已。」丹德里恩說。
「哦是啊，」士兵不屑地說，「你們要回家去？你們脫掉軍服，逃離部隊，為的不就是回家嘛？營地裡有好多像你們這樣的‘旅人’。你們害怕尼弗迦德人，也吃膩了軍隊的麵包！其中有幾個還是我們的老朋友，是跟我們同進一個兵團的戰友！」
「這些旅人又要開始旅行了。」他的同伴咯咯笑道，「一次短途旅行！從這裡到絞架！」
「我們不是逃兵！」詩人大喊。
「我們會弄清你們是誰的。等你們跟長官坦白之後。」
一支輕騎兵隊正朝這邊走來，領頭的是幾個身穿鎧甲、頭盔飾有鮮豔羽毛的騎士。
丹德里恩仔細打量那幾個騎士，他拍掉身上的麵粉，整理好衣物，又朝手心吐了口唾沫，撫平凌亂的頭髮。
「傑洛特，你別說話。」他提醒道，「我跟他們談。他們是泰莫利亞的騎士。他們打敗了尼弗迦德人，但不會傷害我們。我知道怎麼跟騎士講話。你得讓他們明白，我們不是平民，而是跟他們同等地位的人。」
「丹德里恩，看在諸神……」
「別擔心，不會有事的。我跟很多騎士和貴族講過話：半個泰莫利亞王國的人都認識我。嘿，嘍囉們，別擋道！我要跟你們的上司對話！」
士兵們看看他，猶豫片刻，然後抬起長槍，讓出一條路。丹德里恩和傑洛特朝那些騎士走去。詩人驕傲地大踏步，臉上掛著傲慢的神色。但考慮到他外衣上的麵粉和破洞，他的表情顯得有些不搭調。
「停！」一名騎士朝他喊道，「一步也不許走了！你是誰？」
「你又是誰？」丹德里恩雙手叉腰，「我憑什麼要告訴你？這幾位出身高貴卻在欺壓無辜旅人的大人又是誰呢？」
「你這賤民，輪不著你來問問題！快回答！」
吟遊詩人歪過頭，看著那些騎士的盾牌和短外套上的紋章。
「金色田野上的三顆紅心，」他評論道，「說明你是奧布里家的人。盾牌中央有個三角形標記，所以你肯定是安澤姆·奧布里的長子。我跟你父親很熟，騎士閣下。還有你，這位咄咄逼人的騎士閣下，你的銀盾牌上是什麼？兩顆獅鷲腦袋中間有道黑條紋？如果我沒記錯，那是佩普布羅克家族的紋章，而我在這種事上很少弄錯。據說這道條紋代表了佩普布羅克家族成員的機敏才智。」
「該死的，你快閉嘴吧。」傑洛特呻吟道。
「我是大名鼎鼎的詩人丹德里恩！」吟遊詩人高傲地說道，對獵魔人的話充耳不聞，「你們肯定聽說過我吧？那就帶我去見你們的指揮官，因為我更習慣跟同等地位的人談話！」
騎士們一動不動，但他們的面部表情卻越來越嚇人，鐵手套也在華麗的韁繩上越攥越緊。丹德里恩顯然沒注意到。
「嘿，你們怎麼回事？」他傲慢地問，「你們在看什麼？沒錯，我是在跟你說話，黑條紋閣下！你擠什麼眼睛？莫非有人告訴你，如果眯起眼睛，再探出下巴，就會顯得強悍、莊嚴、兇惡，外加更有男子氣概？哦，他們是騙你的。你看起來就像便秘了整整一個星期！」
「抓住他們！」安澤姆·奧布里之子——盾牌上有三顆紅心的騎士——對士兵們說。來自佩普布羅克家族的黑條紋騎士也踢了踢馬腹。
「抓住他們！把這兩個惡棍綁起來！」
*******
他們跟在馬後，手腕上綁著繩子，繩索另一頭則系在馬鞍橋上。他們時不時還得跑上幾步，因為這些騎手既不同情俘虜，也不顧惜自己的坐騎。丹德里恩摔倒了兩次，戰馬就勢把趴在地上、痛呼連連的他往前拖。等他爬起身，士兵們又用矛柄戳他，粗魯地催促他前行。灰塵讓他們難以視物、無法呼吸，讓他們雙眼含淚、鼻子刺痛。他們的喉嚨幹得要命。
只有一件事令人鼓舞：他們走的這條路通向南邊。傑洛特終於走上了正確的方向，前進的速度還相當快。但他根本高興不起來，因為他能想象到這段旅程可能的結局。
抵達目的地時，丹德里恩已因夾雜求饒的咒罵而喊啞了嗓子，傑洛特手肘和膝蓋的痛楚更是不堪忍受——以致獵魔人開始考慮要不要使用更加激烈，甚至是不顧後果的應對手段。
他們來到了這支部隊的軍營。營地中央是座焦黑荒廢的要塞。
他們的目光越過成群的守衛、拴馬樁和冒煙的營火，看到了掛著三角旗的騎士營帳。帳篷中間有片人來人往的寬敞空地，周圍是一圈焦黑破損的圍欄。空地就是這段旅程的終點。
看到馬匹的飲水槽，傑洛特和丹德里恩拉住繩子。騎手們起先不願意讓他們靠近水邊，但安澤姆·奧布里之子顯然想起丹德里恩聲稱跟他父親有交情，於是決定發發善心。他們被允許從馬匹中間擠過，喝了幾口水，又用被綁的雙手洗了把臉。但士兵很快扯了扯繩子，將他們拉回到現實。
「這回你們給我帶來了什麼人？」一個身形高大修長、身穿鍍金塗釉鎧甲的騎士說道。他用釘頭錘有節奏地敲打裝飾華麗的腿甲。「別告訴我又是密探。」
「不是密探就是逃兵，」安澤姆·奧布里之子回答，「我們在楚特拉河邊的營地抓到他們，就在剛剛消滅尼弗迦德的突襲部隊之後。這點顯然非常可疑！」
身穿鍍金鎧甲的騎士哼了一聲，專注地看著丹德里恩，然後，他那年輕卻不失莊重的面孔突然容光煥發。
「胡說八道。給他們鬆綁。」
「他們是尼弗迦德人的密探！」佩普布羅克家族的黑條紋騎士氣憤地說，「尤其這傢伙，就像鄉下的野狗一樣猖狂。這個無賴還敢說自己是個詩人！」
「他說的是實話。」身穿鍍金鎧甲的騎士笑道，「他確實是詩人丹德里恩。我認識他。給他鬆綁。另一位也鬆開。」
「大人，您確定嗎？」
「這是命令，佩普布羅克騎士。」
「沒想到我能派上用場，是吧？」丹德里恩一邊對傑洛特說，一邊揉搓發麻的手腕，「現在你明白了吧？我聲名遠揚，無論什麼地方都有人認識我、敬重我。」
傑洛特什麼也沒說。他正忙著揉搓自己痠痛的手腕、手肘和膝蓋。
「請原諒這些年輕人，他們只是熱心過頭了。」被稱為「大人」的騎士說，「他們總覺得尼弗迦德密探到處都是，每次出去都會帶回幾個形跡可疑之人。我是指看起來跟逃難者不一樣的人。而您，丹德里恩先生，本來就是引人注目的人物。您是怎麼來到楚特拉河這邊、與這些難民為伍的呢？」
「我本想從迪林根去馬裡波，」詩人老練地編著謊話，「結果我跟我的……同行就被捲進了這些破事。你肯定認識他。他叫……傑拉爾德斯。」
「我當然認識。我讀過他的詩。」騎士誇口道，「很榮幸認識您，傑拉爾德斯先生。我是加拉摩尼的伯爵，丹尼爾·埃切維裡。丹德里恩先生，自從您上次在弗爾泰斯特王的宮廷獻唱之後，真的發生了很多事。」
「的確。」
「誰能想到，」伯爵的臉色陰沉下來，「事情會變成今天這樣。維登向恩希爾稱臣，布魯格一敗塗地，索登化為火海……而我們在撤退，不斷地撤退……抱歉，我是說，我們在實施‘戰略性轉移’。尼弗迦德人在四處放火和搶掠。他們幾乎推進到艾娜河邊，又幾乎攻陷了瑪伊納和拉茲瓦的要塞，而泰莫利亞軍隊卻還在‘戰略性轉移’……」
「看到百合花圖案出現在楚特拉河邊，」丹德里恩說，「我還以為你們正在進攻。」
「這是一次反擊，」丹尼爾·埃切維裡糾正道，「以及武裝偵察。我們越過艾娜河，消滅了幾支正在到處殺人放火的尼弗迦德突襲部隊和松鼠黨突擊隊。你們也看到被我們解救的阿梅利亞守軍了。但卡爾卡諾和維多特的要塞已被徹底燒光……整個南方都浸染著鮮血，到處都是大火和濃煙……哦，我沒必要說這些的。你們一定清楚布魯格和索登發生的事。畢竟，你們跟來自那些地方的難民待在同一個營地裡。可我勇敢的手下卻把你們當成了密探！請再次接受我的致歉，還有共進晚餐的邀請。有幾位貴族和軍官見到你們會很高興，詩人先生們。」
「真是太榮幸了，大人。」傑洛特僵硬地鞠了一躬，「可惜時間緊迫，我們必須趕路。」
「哦，別這麼客氣嘛。」丹尼爾·埃切維裡笑著說，「只是軍營裡的普通晚餐而已。鹿肉、松雞、小體鱘、松露……」
「拒絕這樣的邀請，」丹德里恩嚥了口口水，又朝獵魔人使個眼色，「可就太沒禮貌了。我們馬上去吧，大人。那座金藍相間的奢華帳篷是您的營帳嗎？」
「不，那是總指揮官的帳篷。靛青和金色是他祖國的顏色。」
「是嗎？」丹德里恩驚訝地說，「我還以為這是泰莫利亞的軍隊，而你正是指揮官。」
「這個兵團從屬於泰莫利亞軍。我是弗爾泰斯特王的聯絡官，這兒還有相當數量的泰莫利亞貴族，他們的分遣隊配備的盾牌上都有百合花圖案。不過這支部隊的主要兵力是另一個王國的臣民。你們看到那座帳篷前的旗幟沒？」
「雄獅。」傑洛特停下腳步，「藍色田野上的金色雄獅。那是……那是……」
「辛特拉的紋章。」伯爵說，「他們是辛特拉王國的移民，因為辛特拉如今正在尼弗迦德佔領之下。指揮他們的是維賽基德元帥。」
傑洛特轉過身，想告訴伯爵自己有要事在身，只能拒絕鹿肉、松雞和松露了。可惜他的動作不夠快。有幾個人走了過來，為首的是個體格健壯、大腹便便的灰髮騎士，身披藍色斗篷，盔甲的脖頸處掛著一條金鍊子。
「詩人先生們，這位就是維賽基德元帥本人。」丹尼爾·埃切維裡說，「大人，請允許我向您介紹……」
「沒這個必要。」維賽基德元帥用沙啞的嗓音打斷他的話，同時目光尖銳地看著傑洛特，「我們早就見過面了。在辛特拉，在卡蘭瑟王后的宮廷裡，在帕薇塔公主訂婚那天。那差不多是十五年前的事了，但我記性很好。你呢，獵魔人無賴？你還記得我嗎？」
「是啊，我記得。」傑洛特點點頭，順從地伸出雙手，讓士兵給他綁上繩索。
*******
士兵們將五花大綁的傑洛特和丹德里恩押進帳篷，讓他們坐在凳子上時，加拉摩尼的伯爵丹尼爾·埃切維裡還在試圖為他們擔保。等維賽基德元帥下令讓士兵們離開，伯爵又勸說起來。
「元帥大人，這位是吟遊詩人丹德里恩。」他重複道，「我認識他。整個世界都認識他。我認為這樣對待他很不合適。我以我的騎士身份發誓，他不可能是尼弗迦德人的密探。」
「別發這種不顧後果的誓言。」維賽基德緊盯著他的俘虜，厲聲道，「也許他是個詩人，但他既然敢跟這個獵魔人無賴為伍，我就不會為他擔保。在我看來，你還不清楚我們抓到了什麼樣的鳥兒。」
「獵魔人？」
「沒錯。傑洛特，人稱‘白狼’。就是這個無賴宣稱希瑞菈——帕薇塔的女兒，卡蘭瑟的外孫女——屬於他：希瑞菈就是現在所有人都在談論的希瑞。你還是太年輕了，伯爵大人，所以記不得這個惡棍是怎麼成為許多宮廷裡的話題人物的。但我碰巧親眼見證了這一切。」
「他怎麼會跟希瑞菈公主扯上關係？」
「這個惡棍，」維賽基德指了指傑洛特，「促成了卡蘭瑟王后之女帕薇塔和多尼——一個出生於南方、來歷不明的陌生人——的婚事。這樁門不當戶不對的婚姻的結晶就是希瑞菈，他們卑鄙陰謀的犧牲品。你要知道，那個名叫多尼的雜種，事先就答應會把自己的女兒交給獵魔人，作為促成他婚姻的酬勞。也就是所謂的‘意外律’，你明白了嗎？」
「不太明白。但請繼續講吧，元帥大人。」
「這個獵魔人，」維賽基德又指了指傑洛特，「在帕薇塔死後想帶走女孩，但卡蘭瑟不同意，還把他趕走了。他沒有死心。等和尼弗迦德人的戰爭爆發、辛特拉也淪陷之後，他趁火打劫，綁架了希瑞。他一直藏著那個女孩，因為他知道我們在找她。最後他受夠了她，就把她賣給了恩希爾！」
「簡直謊話連篇！」丹德里恩大喊道，「連一句真話都沒有！」
「安靜，詩人，不然我堵上你的嘴。這是根據事實得出的結論，伯爵大人。獵魔人帶走了希瑞菈，現在她落到恩希爾·瓦·恩瑞斯手裡，這個獵魔人又和尼弗迦德人的突襲部隊出現在同一個地方。這意味著什麼？」
丹尼爾·埃切維裡聳了聳肩。
「意味著什麼？」維賽基德重複一遍，朝傑洛特彎下腰，「你這無賴，說話呀！你給尼弗迦德人當探子有多久了？」
「我沒給任何人當過探子。」
「我要剝了你的皮！」
「儘管動手啊。」
「丹德里恩先生，」加拉摩尼的伯爵突然插嘴道，「還是由你來解釋一下吧。越快越好。」
「我早就想解釋了，」詩人怒氣衝衝地說，「可這位元帥大人威脅要堵住我的嘴！我們是無辜的，他說的都是徹底的捏造和惡毒的誹謗。希瑞菈是在仙尼德島遭到綁架的，傑洛特在保護她的過程中受了重傷。所有人都能證明這一點——當時在仙尼德島的每一位巫師和女術士，還有瑞達尼亞的國務大臣西吉斯蒙德·迪傑斯特拉……」
丹德里恩突然沉默下來。他想到了，迪傑斯特拉完全不適合充當被告方的證人，那些巫師也不大可能給出有利於他們的證據。
「指控傑洛特在辛特拉綁架了希瑞，」他連忙高聲續道，「更是無稽之談！傑洛特是在辛特拉城遭到洗劫之後，才在河谷地區找到希瑞的。當時希瑞正在四處流浪。他把希瑞藏起來，不是為了躲你們，而是為了躲避追捕她的尼弗迦德探子！我本人就被尼弗迦德探子抓到過，他們嚴刑拷打我，想讓我吐露希瑞的藏身之處！但我一個字也沒說，現在那些探子已經死了，他們根本不知道自己惹到了什麼人！」
「但你的英勇，」伯爵插嘴道，「卻是徒勞的。恩希爾最後還是抓到了希瑞菈。我們都清楚，他打算娶她，讓她成為尼弗迦德帝國的皇后。他已經宣佈她是辛特拉及周邊地區的女王了——這給我們帶來了不少麻煩。」
「恩希爾，」詩人大聲說道，「可以把任何人送上辛特拉的王座。但不管怎麼看，希瑞確實有繼承王位的權利。」
「權利？」維賽基德大吼道，口水噴到傑洛特臉上，「什麼狗屁權利？恩希爾當然可以娶她，這是他的自由，他想給她和她的子女什麼頭銜和封地都行。辛特拉和史凱利格群島的女王？布魯格女公爵？索登女伯爵？沒問題，就讓我們全都向她臣服吧！但我要斗膽問一句，他幹嗎不說她是太陽女王和月亮領主？她身上流著被汙染和被詛咒之血，她根本沒資格繼承王位！這個家族的所有女性都受到了詛咒，她們全是墮落的毒蛇，從雷安倫開始都是！比如希瑞菈的曾外祖母艾達莉亞，她跟自己的表兄上床；再比如她的曾曾外祖母‘不潔者’繆麗爾，她根本是人盡可夫！在這個家族的母系一脈裡，亂倫的野種和雜種簡直層出不窮！」
「別這麼大聲嘛，元帥大人。」丹德里恩不屑地說，「金獅子旗幟就在你的營帳外飄揚，而你馬上就要公佈希瑞的外祖母卡蘭瑟也是個雜種了——她可是激勵你的大部分士兵、讓他們在瑪那達和索登揮灑熱血的‘辛特拉雌獅’啊。如果你真敢這麼喊出來，恐怕你手下士兵的忠心就很難保障了。」
維賽基德兩大步跨到丹德里恩面前，攥住詩人的衣領，把他拎了起來。元帥的臉上剛才還只有幾點紅斑，如今卻整個變成了深紅色。就在傑洛特開始為他朋友擔心時，正好有個副官衝進了帳篷。那人用激動的聲音告訴元帥，斥候帶回了緊要的訊息。維賽基德把丹德里恩丟回椅子，走出了帳篷。
「呼……」詩人長出一口氣，扭了扭腦袋和脖子，「再多等幾秒，我就要被他勒死了……伯爵大人，您能幫我把繩子鬆開一點兒嗎？」
「不行，丹德里恩先生。我不能。」
「您真相信他的蠢話？您也以為我們是密探？」
「我相信什麼無關緊要。但我不能給你鬆綁。」
「好吧。」丹德里恩清了清嗓子，「你的元帥大人到底怎麼回事？他幹嗎突然像捕食的老鷹一樣攻擊我？」
丹尼爾·埃切維裡苦笑起來。
「你提到了士兵的忠誠，這等於是往他的傷口上撒鹽，詩人先生。」
「這話怎麼說？什麼傷口？」
「希瑞菈的死訊剛傳來時，士兵們由衷地為她傷心。可隨後，新的訊息又出現了，原來卡蘭瑟的外孫女還活著，她正在尼弗迦德受到恩希爾皇帝的恩寵。這個訊息導致許多人當了逃兵。別忘了，這些人離開自己的家鄉和親人，來到索登和布魯格，來到泰莫利亞，就是因為他們想替辛特拉、替卡蘭瑟的血親報仇。他們想解放自己的祖國，將入侵者趕出辛特拉，好讓卡蘭瑟的後裔奪回王位。可接下來發生了什麼？卡蘭瑟的外孫女得意揚揚地坐上了辛特拉的王座……」
「作為綁架她的恩希爾皇帝的傀儡。」
「恩希爾會娶她。他想讓她坐在自己的皇座旁邊，也認可了她的頭銜和封地。有人會這麼對待傀儡嗎？柯維爾的使節在皇宮裡見過希瑞菈。他們堅持說，她的樣子不像遭到綁架之人。辛特拉王位的唯一繼承人希瑞菈，如今作為尼弗迦德人的盟友取得了王位。這就是在士兵中間口耳相傳的訊息。」
「這是尼弗迦德密探散播出去的。」
「我知道，」伯爵點點頭，「但士兵們不知道。每次我們抓到逃兵，就會送他們上絞架，但我其實挺理解他們。他們是辛特拉人，想為自己的——而不是泰莫利亞人的——家園而戰。在自己的旗幟下作戰。他們想聽自己的同胞——而非泰莫利亞人——的指揮。他們看得出來，在這支軍隊裡，他們的金獅子必須在泰莫利亞的百合花前卑躬屈膝。維賽基德手下有八千人，其中有五千是土生土長的辛特拉人。其他人包括泰莫利亞的預備役部隊，以及來自布魯格和索登、志願參戰的騎士。而眼下他的部隊只剩六千了。所有逃兵都是辛特拉人。維賽基德的軍隊在開戰前就遭到重創。對他來說，這意味著什麼？你應該明白。」
「大失顏面。恐怕地位也將不保。」
「完全正確。如果再出現幾百個逃兵，弗爾泰斯特王就會剝奪他的指揮權。因為到目前為止，這支軍隊已經很難說是‘辛特拉軍’了。維賽基德正在猶豫不決，他想徹底結束這種叛逃行為，所以才會散播謠言，說希瑞菈和她祖先的血統值得質疑。」
「而您，伯爵大人，」傑洛特忍不住開口，「對他的言論顯然十分厭惡。」
「你也注意到了？」丹尼爾·埃切維裡微微一笑，「哦，維賽基德並不瞭解我的血統……簡而言之，我和這位希瑞菈有點兒親緣關係。加拉摩尼的女伯爵繆麗爾，也就是眾所周知的‘不潔美人’，既是希瑞菈的曾曾外祖母，同時也是我的曾曾祖母。關於她的風流韻事，直到今天還在我的家族裡流傳。但聽到維賽基德將亂倫和濫交的罪名加諸到我的祖先身上，我還是異常反感的。不過，我不會多說什麼，因為我是個軍人。先生們，你們明白我的意思吧？」
「明白了。」傑洛特說。
「不明白。」丹德里恩說。
「維賽基德是這支軍隊的指揮官，而這支軍隊又是泰莫利亞軍的一部分。落入恩希爾手中的希瑞菈對這支軍隊、對整個泰莫利亞軍都是個威脅，更別提對我的國王和祖國了。我不打算駁斥維賽基德散佈的關於希瑞菈的謠言，也不會挑戰他身為指揮官的權威。我甚至打算贊同他的話，作證說希瑞菈的確是個沒有繼承權的私生女。我不會反駁元帥——不會質疑他的決定和命令——還會給予支援，並在必要時執行他的命令。」
獵魔人的嘴角浮出微笑。
「丹德里恩，我想你現在也該明白了吧？伯爵大人一點兒也不覺得我們是密探，否則他不會向我們解釋得如此詳盡。伯爵大人知道我們是無辜的，但維賽基德給我們定罪時，他只會袖手旁觀。」
「你是說……你是說我們會……」
伯爵轉過頭去。
「維賽基德，」他輕聲道，「現在怒不可遏。你們不幸落到他手中。尤其是你，獵魔人先生。至於丹德里恩先生，我會盡力……」
他突然停了口，因為維賽基德走進了帳篷，而且面孔通紅，氣喘如牛。元帥走到桌邊，一錘砸在鋪開的地圖上，然後轉身看著傑洛特，惡狠狠地瞪著他。獵魔人沒有轉開目光。
「斥候抓住的尼弗迦德傷員，」維賽基德慢吞吞地說，「設法拆掉了繃帶，在來這兒的路上流血過多而死。他寧可死，也不願成為導致同胞敗亡的罪人。我們想利用他，他卻滑出了我們的指縫，只留下一攤鮮血。他受過良好的訓練。可惜獵魔人在訓練王室子女時，卻沒給他們灌輸這種理念。」
傑洛特依然一言不發，但目光毫不退縮。
「哦，你這怪物。你這怪胎。你這來自地獄的惡魔。你綁架希瑞菈後都教了她什麼？你是怎麼培養她的？現在所有人都看到了！這條狡詐的毒蛇還活著，正若無其事地坐在尼弗迦德的皇位上！等恩希爾把她帶到床上，她肯定還會若無其事地張開雙腿！這個蕩婦！」
「你真是氣昏頭了。」丹德里恩嘟囔道，「元帥大人，你把所有過錯都歸咎於那個孩子，這當真符合騎士精神嗎？恩希爾可是動用武力把她強行帶走的。」
「對抗武力的法子有的是！符合騎士精神，而且不失高貴的法子也有的是！如果她真是王室後裔，就應該能想到辦法！她能找到一把刀子或剪刀！一塊碎玻璃！就算錐子也行啊！這個臭婊子，她完全可以用牙齒咬斷自己手腕上的血管！或用自己的長筒襪上吊！」
「我再也不想聽你說話了，元帥。」傑洛特輕聲說，「一個字也不想聽了。」
維賽基德用力咬咬牙，然後彎下腰。
「你不想聽？」他的嗓音因憤怒而發抖，「那可太好了，因為我也不想再跟你說什麼了——除了一件事。在十五年前的辛特拉，你們說了很多有關命運的事。當時我以為那只是一派胡言，可是獵魔人，你們提到的確實是你的命運。從那天晚上開始，你的命運就已經註定了，並用黑色的符文寫到了星辰之間。帕薇塔之女希瑞菈就是你的命運，也是你的死因。因為帕薇塔之女希瑞菈的緣故，你將被處以絞刑。」
(1) 一種音樂體裁的名稱。特點是以快速音符演奏的器樂曲，從頭到尾貫穿著急速的節奏。
參與行動的戴爾蘭尼第七旅從屬於第四騎兵軍團。我們得到的增援包括三個維登輕騎兵連，我將他們分配到弗林姆德戰鬥群。我效仿亞甸戰役的先例，將第七旅剩餘兵力組織成另外兩個戰鬥群，指揮官分別是西弗斯和莫坦森。每個戰鬥群由四個騎兵中隊組成。
八月十五日晚，我們隨第四騎兵軍團從德瑞斯科特附近的集結地出發。戰鬥群收到的命令如下：佔領維多特、卡爾卡諾和阿梅利亞。奪取艾娜河的渡口。儘可能避開敵人，但若遭遇敵對部隊，無論對方身份，一律摧毀。四處放火，尤其是在晚上，為第四騎兵軍團照亮道路。在平民中引發恐慌，利用他們的逃亡封堵通往敵軍後方的關鍵路線。偽裝包圍圈，將撤退的敵軍趕向真正的包圍地點。對選定的平民聚落進行殲滅，並處死戰俘，以引發恐懼並加重恐慌，進而削弱敵人計程車氣。
第七旅英勇無畏地執行了上述任務，代價則是無數死傷。
——《為了皇帝與祖國：戴爾蘭尼第七騎兵旅的光榮足跡》埃朗·特拉赫著