「我在流血……」
傑洛特脫掉外套，撕下襯衣的一隻袖子。一支方鏃箭的箭尖擦過丹德里恩的耳朵上方，留下一條延伸到鬢角的駭人傷口。詩人不停地抬起顫抖的手觸控傷口，看著手掌和袖口上的斑斑血跡，雙眼無神。獵魔人這時才意識到，他面對的是個平生第一次負傷、第一次真實地感受到這等痛楚的人。恐怕詩人從沒見過自己流過這麼多血。
「起來。」他將袖子迅速而笨拙地裹在詩人頭上，「沒事的，丹德里恩，只是擦傷……起來吧，咱們儘快離開這兒……」
黑暗的戰場上，雙方仍在鏖戰，金鐵交擊聲、馬匹嘶鳴聲和人的叫喊聲愈發響亮。傑洛特匆忙牽過兩匹尼弗迦德戰馬，但他發現只要一匹就足夠了。丹德里恩勉強站起身，又立刻坐了回去，可憐巴巴地呻吟和嗚咽著。獵魔人扶他起來，搖晃幾下，讓他回過神，最後把他拖上馬鞍。
傑洛特坐在受傷的詩人身後，催促馬匹轉向東方，面對七山羊座最亮的星星。在那星辰下方，淡藍色的晨曦已清晰可見。
*******
「就快亮天了。」米爾瓦嘴上說著，眼睛看的卻不是天空，而是閃閃發亮的河面，「鯰魚正在捕食小魚。獵魔人和丹德里恩卻連影子都見不著。哦，希望雷吉斯沒搞砸……」
「別說不吉利的話。」卡西爾嘀咕道，正了正失而復得的栗色馬駒的肚帶。
米爾瓦四下尋找能讓她敲打的木頭。
「……但看起來真是這樣……無論是誰遇見你們的希瑞，都像把腦袋放上了斷頭臺……那個女孩會召來厄運……厄運和死亡。」
「快吐口唾沫，米爾瓦。」
按照迷信風俗，米爾瓦乖乖地吐了口唾沫sup(1)/sup。
「這兒……好冷，我一直在發抖……我渴得厲害，可我在河岸邊看到了一具腐屍。呸……我覺得噁心……我想我要吐了……」
「拿著，」卡西爾遞給她一隻水壺，「喝吧。然後坐到我身邊，我幫你取暖。」
另一條鯰魚朝淺水處的鰷魚群躥去，小魚們四散奔逃，彷彿一場落在河面上的銀色冰雹。一隻蝙蝠——也可能是夜鷹——在月光下一閃而過。
「只有天知道，」米爾瓦依偎著卡西爾，愁眉苦臉地嘀咕道，「明天會發生什麼。天知道誰會蹚過這條河，誰又會死去。」
「明天的事明天再說吧。別想這些了。」
「你不怕嗎？」
「我怕。你呢？」
「我覺得噁心。」
一陣長長的沉默。
「告訴我，卡西爾，你是什麼時候遇見希瑞的？」
「你說第一次遇見她？三年前。在辛特拉戰爭期間，我把她救出了那座城市。當時她被困在火海里，我找到了她。我騎著馬穿過烈火和煙霧，把她抱在懷中。而她自己也像一團火焰。」
「然後呢？」
「沒人能用手抓住火焰。」
「如果身在尼弗迦德的女孩不是希瑞，」沉默良久後，她又問道，「那她會是誰呢？」
「我不知道。」
*******
自從三年前投入使用，德拉肯伯格——改造成精靈及其他種族俘虜收容所的瑞達尼亞要塞——演變出了一些殘忍的傳統。其一是黎明時的絞刑。其二是將所有死刑犯集中在一間大牢房裡，等到破曉時分便將他們帶出牢房，送上絞刑架。
牢房裡關押著十來個死刑犯，每天早上都會有兩三個——有時候是四個——犯人上絞架。其餘的只能等待輪到自己的那一天。有時他們會等上很久，最長的會等足一星期。這些死刑犯被稱為「小丑」，因為死囚牢房裡總是充滿歡樂的氣氛。首先，囚犯的伙食會配上又淡又酸、別名「迪傑斯特拉乾紅」的葡萄酒，讓他們明白，這樣的享受是瑞達尼亞情報機構的首腦認可的。其次，沒人會被拖去可怕的地下水牢接受審訊，獄卒也被明令禁止虐待他們。
這天晚上，傳統也得到了遵守。關押著六個精靈、一個半精靈、一個半身人、兩個人類和一個尼弗迦德人的牢房裡洋溢著歡快的氛圍。犯人們把迪傑斯特拉乾紅倒進一隻錫盤，然後一起趴在地上用舌頭舔著喝，因為唯獨用這個辦法，才最有可能從劣酒中品出酒味來。只有一個精靈還能保持鎮定和尊嚴，正忙著在柱子上刻下「不自由毋寧死」之類的宣言——他是個松鼠黨，是遭受挫敗的伊歐菲斯突擊隊的一員，最近剛在水牢裡受過拷打。牢房的幾根柱子上刻著數百句類似的文字。其他死刑犯將《小丑頌歌》唱了一遍又一遍。《小丑頌歌》的作者是德拉肯伯格的一位無名囚犯，在死刑牢房裡唱這首歌也成了傳統之一。每個囚犯都是在自己的牢房裡學會這首歌的：他們聽著從死刑牢房傳來的歌聲，心裡明白，自己加入合唱的一天終將到來。
小丑在絞架上抽搐，隨著節拍舞蹈，他們唱著那首悲傷又動聽的歌謠，當板凳抽走，當雙眼翻白，每一具屍體都會記起那快樂的節拍。
門閂咔嗒作響，鑰匙插進鎖孔，小丑們停止了歌唱。黎明時到來的獄卒只意味著一件事：合唱者的人數即將銳減。唯一的問題是：走的會是誰呢？
獄卒們陸續走進牢房，手裡都拿著繩索，準備綁住囚犯的雙手，再牽著他們去上絞架。其中一名獄卒吸了吸鼻子，把棍子夾到胳膊下面，展開一張羊皮紙，清了清嗓子。
「艾切爾·特雷吉頓！」
「是特雷勒杉。」來自伊歐菲斯突擊隊的精靈輕聲糾正道。他又看了看自己刻下的標語，努力站起身。
「科斯莫·巴登威戈！」
半身人用力嚥了口口水。納扎裡安知道，巴登威戈的罪名是「在尼弗迦德情報機構指使下從事陰謀破壞活動」。但巴登威戈拒不承認自己有罪，他堅稱自己偷竊戰馬只為賣錢，跟尼弗迦德帝國沒有半文錢關係。但他們顯然不相信。
「納扎裡安！」
納扎裡安順從地站起身，伸出雙手讓監獄看守綁好。等看守將他們三個牽出牢房，其他小丑繼續唱起歌。
小丑在絞架上舞蹈，隨著節拍歡快地搖晃，風將他們的歌帶向遠方，合唱聲在四處迴盪……
紫紅色的晨光浮現於天際，預示著陽光明媚的一天。
《小丑頌歌》的歌詞純屬誤導，納扎裡安心想。他們沒法跳起歡快的吉格舞，因為吊起他們的並非是配有橫樑的絞刑臺，而是埋進地裡的普通木樁。他們腳下踩的也並非板凳，而是更加實用的樺木塊，木塊表面甚至能看到經年使用的痕跡。但這首歌的無名作者是在去年被處死的，而在寫歌的時候，他不可能提前預知這一切。就像所有囚犯一樣，他只能在死前得知這些細節。在德拉肯伯格，從來沒有過公開處決的先例。死刑只是單純的懲罰，而非為施虐進行的復仇。上面這句是迪傑斯特拉大人的原話。
來自伊歐菲斯突擊隊的精靈甩開看守的雙手，毫不猶豫地踏上木塊，讓劊子手把絞索套上他的脖子。
「女王萬——」
劊子手踢走了他腳下的木塊。
輪到半身人時，他們用了兩隻樺木塊。這位所謂的「陰謀破壞者」懶得喊些亂七八糟的口號，他的小短腿奮力踢動了一陣子，便無力地靠上木樁，一動不動了。他的腦袋懶洋洋地垂在自己的肩頭。
等看守揪住納扎裡安，他的口風突然變了。
「我交代！」他用嘶啞的聲音喊道，「我作證！我有重要的情報要報告迪傑斯特拉！」
「現在想說也晚了。」在德拉肯伯格負責政治事務、眼下正在協助執行絞刑的副指揮官瓦斯康格懷疑地說，「絞索能激發每一個死刑犯的想象力！」
「我沒說謊！」納扎裡安在劊子手掌中奮力掙扎，同時懇求道，「我有重要情報！」
不到一個鐘頭後，納扎裡安坐在了單人牢房裡，陶醉於生命的美好。信使站在他旁邊，撓了撓自己的腹股溝，做好了出發的準備。瓦斯康格將準備寄給迪傑斯特拉的報告又檢查了一遍。
尊貴的大人，在下謙卑地向您稟報，名為「納扎裡安」的重罪犯——罪名是襲擊王室官員——做出了以下證詞：在今年七月的新月之夜，他按照某個名叫裡恩斯之人的命令，與其同夥米萊特及半精靈斯奇魯一起，在多里安城謀殺了法學家柯德林格和芬恩。米萊特死在當場，但半精靈斯奇魯殺死了那兩位法學家，並將他們的住宅付之一炬。重罪犯納扎裡安將所有過錯都推卸到半精靈斯奇魯身上，頑固地否認自己實施了謀殺，但這恐怕只是出於對絞索的畏懼。不過還有件事，大人您可能會感興趣：在謀殺那兩位法學家之前，上述三名罪犯——納扎裡安、米萊特和半精靈斯奇魯——正在追捕一個獵魔人，對方的名號是「利維亞的傑拉德」，據說他曾數次與法學家柯德林格私下會面。重罪犯納扎裡安並不知曉他們會面的原因，因為無論是先前提到的裡恩斯還是半精靈斯奇魯，都沒有向他吐露任何細節。當裡恩斯收到他二人共謀的報告後，便下令除掉那兩位法學家。
重罪犯納扎裡安還作證說，他的同夥斯奇魯從兩位法學家家裡偷走了幾份檔案，並在一間名叫「卡瑞亞斯的狡猾狐狸」的酒館裡交給了裡恩斯。至於裡恩斯和斯奇魯在那兒談了什麼，納扎裡安並不知情。但在第二天，也就是新月之夜後的第四天，這三名罪犯結伴前往布魯格，在一棟紅磚屋子裡——屋子的門上掛著一把黃銅羊毛剪——綁架了一位少女。裡恩斯讓她喝下一瓶魔法藥劑，隨後罪犯斯奇魯和納扎裡安讓那少女坐上馬車，火速送往維登的納史特洛格堡。希望大人留意我接下來的報告：這些罪犯將拐來的少女送到了尼弗迦德指揮官手中，並向他保證，此人就是辛特拉的希瑞菈。根據重罪犯納扎裡安的證詞，那位指揮官因此欣喜若狂。
以上訊息將由信使秘密送至大人手中。等記錄員謄寫完畢後，我還會將詳盡的審訊報告送去給您。我謙卑地請求大人下達指示：對重罪犯納扎裡安應當給予怎樣的處置？是讓人用牛鞭抽打他，好讓他回憶起更多的情報？還是按照規定，將他處以絞刑？
您忠實的僕人
瓦斯康格用華麗的字型在報告書上籤了字，然後貼上封緘，交給了信使。
迪傑斯特拉於當天傍晚得知了報告內容，菲麗芭·艾哈特則在次日中午。
*******
等馱著獵魔人和丹德里恩的馬走出河畔的赤楊林，米爾瓦和卡西爾已經急得快要發瘋了。他們聽到了戰鬥的喧囂，因為艾娜河的河水能把聲音傳播到很遠。
攙扶詩人下馬時，米爾瓦發現傑洛特繃緊了身體：他顯然看到了卡西爾。但她什麼也沒說，獵魔人也一樣。丹德里恩用力呻吟，終於昏了過去。他們讓他躺在沙地上，將摺疊過的斗篷墊在他的腦袋下面。米爾瓦打算幫詩人換掉浸透鮮血的臨時繃帶，這時，她感到有隻手按在她肩頭。她也聞到了熟悉的苦艾、茴香和其他草藥的味道。像之前一樣，雷吉斯出人意料地憑空出現了。
「讓我來吧。」他從碩大的藥袋裡取出工具和其他用品，「接下來交給我。」
理髮醫師剝下傷口的繃帶，丹德里恩可憐兮兮地呻吟起來。
「放鬆點兒。」雷吉斯開始清洗傷口，「沒什麼大礙。只是流了點兒血，一點點……你的血味道不錯，詩人。」
就在這一刻，獵魔人做出了一件令米爾瓦不敢相信的事。他走向馬匹，從固定在鞍翼下的劍鞘裡抽出一把尼弗迦德長劍。
「離他遠點兒！」他走到理髮醫師身旁，咆哮道。
「血味不錯。」雷吉斯看都不看獵魔人一眼，「我沒聞到感染的味道。而對頭部創傷來說，感染可能引發災難性的後果。大動脈和血管也都完好無損……會有點痛哦。」
丹德里恩呻吟一聲，猛地吸了口氣。獵魔人手中的劍微微顫抖。河面反射的晨曦照射過來，令劍身閃閃發光。
「我得給你縫幾針。」雷吉斯仍對獵魔人和他的劍視若無睹，「勇敢點兒，丹德里恩。」
丹德里恩很勇敢。
「就快好了。」雷吉斯給詩人的腦袋纏上繃帶，「別擔心，丹德里恩，你會痊癒的。這種傷對詩人正合適，丹德里恩。你的腦袋纏上繃帶，看起來就像一個戰鬥英雄。少女們只要看著你，心房就會像蠟一樣融化。沒錯，這樣的傷真的很有詩意，跟腹部負傷大不一樣——肝臟被切開，腎臟和腸子破破爛爛，胃液和排洩物流得滿地都是，還有腹膜炎……好了，包紮完了。傑洛特，我聽憑你處置。」
他剛站起身，獵魔人的動作快如閃電，劍尖已經抵住他的喉嚨。
「讓開！」傑洛特衝米爾瓦大吼。儘管劍尖已經貼上脖子，雷吉斯仍不為所動。弓手看到理髮醫師的雙眼在黑暗中閃爍著貓眼似的異樣光澤，不禁屏住了呼吸。
「繼續啊。」雷吉斯平靜地說，「扎進去吧。」
「傑洛特，」躺在地上的丹德里恩開口道，他終於有反應了，「你是徹底瘋了嗎？他讓我們逃過了絞架……他還給我包紮了傷口……」
「是他在營地救了我們和那個女孩。」米爾瓦輕聲回憶道。
「安靜點兒，你們幾個。你們不知道他是什麼東西。」
理髮醫師站著沒動。但米爾瓦突然發現了一個早該發現的事實：雷吉斯沒有影子。
「沒錯，」他緩緩地說，「你們不知道我是什麼東西。是時候告訴你們了。我的名字是愛米爾·雷吉斯·洛霍雷克·塔吉夫-哥德弗洛伊。按照你們的歷法，我在這個世界已經生活了四百二十八年，用精靈曆法計算則是六百四十二年。我是倖存者的後裔，是在你們稱之為‘世界融合’的大災難後被困於此的不幸造物。當然這是委婉的說法。我也被你們視為怪物，被看作吸血的惡魔。如今我遇到了一位獵魔人——以消滅我這樣的生物謀生之人。我要說的就是這些。」
「這些就夠了。」傑洛特垂下長劍，「綽綽有餘了。你走吧，愛米爾·雷吉斯什麼的。離開這兒。」
「真叫人吃驚。」雷吉斯冷笑道，「你允許我離開？你要放走對人類構成威脅的我？獵魔人本該盡最大努力消滅我這種威脅才對。」
「你走吧。趕緊給我消失。」
「我該消失到哪個人跡罕至的角落呢？」雷吉斯慢吞吞地問道，「說到底，你是個獵魔人，你知道我的事。等你解決了自己的問題，等你搞清了自己需要搞清的事，你也許還會回來。你知道我住在哪兒，也知道我會去哪兒消磨時間，知道我以什麼謀生。你會來追捕我嗎？」
「有可能，只要有賞金的話。我是個獵魔人。」
「那就祝你好運吧。」雷吉斯繫好藥包，披上斗篷，「再會了。哦，還有一件事。要讓你接下這活兒，我的腦袋需要值多少錢？你覺得我值多少？」
「高得要命。」
「你勾起了我的虛榮心。確切的數字是？」
「快滾吧，雷吉斯。」
「我這就走。不過首先，說個價碼吧。勞駕您了。」
「要是普通吸血鬼，我通常會收的酬勞相當於一匹配了好鞍的馬。但話說回來，你並不普通。」
「那是多少？」
「我懷疑，」獵魔人的嗓音冷得像冰，「我懷疑沒人付得起。」
「明白了，謝謝。」吸血鬼微笑著說，這次他露出了牙齒。看到這一幕，米爾瓦和卡西爾向後退去，丹德里恩則壓下一聲驚呼。
「再會了。祝你們好運。」
「再會，雷吉斯。你也一樣。」
愛米爾·雷吉斯·洛霍雷克·塔吉夫-哥德弗洛伊晃了晃斗篷，炫耀似的裹住自己的全身，突然間蹤影全無。他就這麼憑空消失了。
「現在，」傑洛特轉過身，出鞘的劍依然握在手中，「輪到你了，尼弗迦德人……」
「不，」米爾瓦憤怒地打斷他，「我忍不下去了。上馬，我們離開這兒！河水會傳遞喊聲，要不了多久，就會有人找上門來！」
「我可不想跟他一起走。」
「那你就自己走吧！」米爾瓦怒不可遏地大吼起來，「走另一條路！我受夠你的喜怒無常了，獵魔人！你趕走了雷吉斯——儘管他救了你的命——但這畢竟是你的事。可卡西爾救了我，所以我和他是同伴了！如果你覺得他是敵人，就回阿梅利亞要塞去吧。請自便！你的夥伴正拿著絞索在那兒等你呢！」
「別嚷嚷。」
「那你也別傻站著。幫我把丹德里恩扶上那匹閹馬。」
「你找到了我們的馬？包括洛奇？」
「是他找到的。」弓手衝卡西爾點點頭，「我們走吧。」
*******
他們蹚水過了艾娜河，騎馬沿右岸前進。他們穿過較淺的積水，穿過溼地和乾涸的河床，穿過迴盪著青蛙、綠頭鴨與白眉鴨叫聲的沼澤——只是那些鴨子始終不見蹤影。天空對映出紅色的陽光，照在長滿睡蓮的小湖上，反光幾乎令人睜不開眼。他們改變了前進的方向，朝艾娜河某段支流匯入雅魯加河的位置走去。此刻他們正穿行於一座昏暗無光的森林，這裡的樹木都長在沼地裡，樹幹上黏著綠色的浮萍。
米爾瓦和獵魔人走在最前面，她正在低聲向他複述卡西爾的事。傑洛特始終沉默不語，一次都沒回頭打量正在後面扶著詩人的尼弗迦德人。丹德里恩時不時呻吟幾聲，抱怨自己的頭疼得厲害，但他勇敢地堅持了下來，沒有拖慢前進的速度。因為珀迦索斯和魯特琴的失而復得，他的心情也愉快了不少。
接近中午，他們再次來到陽光照耀的溼地，前方就是寬闊而平靜的雅魯加河。他們艱難地穿過乾涸的河床，蹚過淺水和積水。在雅魯加河眾多支流間的沼澤與草叢中，他們意外地發現了一座小島。島上長滿灌木和柳樹，還有幾棵較為高大的樹，只是它們全都乾枯凋零，樹皮上全是鸕鷀的糞便。
米爾瓦最先注意到蘆葦叢中有條小船，想必是河水把它衝到那兒的。她也最先注意到柳樹間有塊空地——那是個絕佳的休息場所。
他們停下腳步。獵魔人決定跟尼弗迦德人談談。兩個人，面對面，私下談談。
*******
「我在仙尼德島饒了你一命。我可憐你，因為你是個不知天高地厚的年輕人。這是我犯下的最嚴重的錯誤。今天早上，我放走了一個高階吸血鬼，儘管他身上肯定揹負著好幾條人命。我本該殺了他，但我現在沒心思管他，因為我滿腦子只有一個念頭：我要好好收拾傷害了希瑞的人。我發過誓，敢傷害她的人，我會叫他們用血來償還。」
卡西爾沉默不語。
「你所揭示的真相——也就是米爾瓦告訴我的事——什麼也改變不了。我只能得出一個結論：你盡了最大努力，但沒能在仙尼德島上綁架希瑞。現在你又在跟蹤我，為的是讓我帶你找到她，為的是再一次抓住她。這一來，你的皇帝或許能饒你一命，不把你送上絞架。」
卡西爾一言不發。傑洛特有種不舒服的感覺。非常不舒服。
「因為你，她會在晚上哭著醒來。」他厲聲道，「你在她眼中成了噩夢的一部分。但事實上，你始終只是一件工具，是你皇帝的可悲奴僕。我不知道你究竟做過什麼，才會變成她的夢魘。最糟糕的是，發生了這麼多事之後，我不明白自己為什麼下不了手殺你。我不明白自己為何下不了決心。」
「也許，」卡西爾輕聲說，「不管發生過什麼，不管看起來如何，你和我都有些共同點。」
「你這麼想？」
「我跟你一樣，只想解救希瑞。我跟你一樣，不在乎別人會不會因此吃驚。我跟你一樣，不打算向任何人證明我的動機是否得當。」
「你要說的就是這些？」
「不是。」
「很好，繼續說。」
「希瑞，」尼弗迦德人緩緩說道，「騎馬行走在一座滿是灰塵的村莊裡，同行的還有六個年輕人。其中有個留短髮的女孩。希瑞在穀倉的桌子上跳舞，看起來非常快樂……」
「米爾瓦告訴你我做的夢了？」
「沒有。她有很多事沒跟我說。你相信我嗎？」
「不相信。」
卡西爾垂下頭，用腳跟磨著沙子。
「我都忘了，」他說，「你不會相信我的話，也不會信任我。我明白。但我跟你一樣，也做過一個夢。一個你沒跟任何人講過的夢。因為我很懷疑你是否願意告訴別人。」
*******
可以說，瑟瓦迪奧單純是撞了大運。他並不是特意來洛瑞多村刺探什麼人的，不過嘛，這座村子被人稱為「匪徒窩」絕非毫無理由。洛瑞多村坐落在匪徒路上，來自上維爾達各區域的強盜和盜賊都會聚集於此，將贓物換成金錢或等價物，添置口糧和用具，跟同夥一起玩樂。這座村子曾數次被燒成白地，但寥寥幾位永久居民和數量可觀的臨時住戶每次都能將其重建。他們依靠匪徒過活，而且活得有聲有色。像瑟瓦迪奧這種以刺探和告密為生的人，在這裡總有得到情報的機會：運氣最好時，他的情報能換來好幾個弗羅林。
不過這一次，在瑟瓦迪奧看來，他能賺到的絕對不止幾個金幣。因為耗子幫騎著馬進了村。
走在最前面的是吉賽爾赫，兩旁是伊思克菈和凱雷。米希爾和銀灰色頭髮的新成員——他們叫她法爾嘉——跟在後面。埃瑟和瑞夫牽著幾匹無主的馬走在最後，無疑是打算兜售這些贓物。耗子幫成員神情疲憊，風塵僕僕，坐在馬鞍上的姿態卻顯得神氣活現，還熱情地回應著同行及熟人的招呼。他們下了馬，接過有人遞來的啤酒，立刻同商販高聲討價還價，只有米希爾和那個銀灰色頭髮、揹著把劍的新成員沒參與。她們兩個走在貨攤之間——像往常一樣，集市的場地選在村子的公共草地上。洛瑞多村會定期舉辦集市，出售的貨品種類極其豐富——畢竟來訪的匪徒也相當多嘛。今天就是個集市日。
瑟瓦迪奧小心翼翼地跟著兩個女孩。為了賺到賞金，他就必須弄到情報；想要弄到情報，他就必須偷聽。
兩個女孩瀏覽著五顏六色的圍巾、串珠和繡花女襯衣，還為她們的馬匹挑選著鞍褥和頭帶。她們仔細察看每一件商品，但最後什麼都沒買。米希爾幾乎自始至終都將一隻手按在另一個女孩的肩頭。
告密者小心翼翼地湊上前去，裝作挑選皮革製品攤上的皮帶和腰帶。兩個女孩正在聊天，但聲音很輕，他聽不清她們在說什麼，也不敢更加靠近。她們也許會察覺到他，生起疑心。
有家貨攤出售棉花糖，兩個女孩走了過去。米希爾付了錢，接過兩根纏繞著雪白糖絲的小木棍，將其中一根遞給銀灰髮色的女孩。後者優雅地小口吃著，一小塊棉花糖黏到她的嘴唇上，米希爾用溫柔而謹慎的動作幫她擦掉。銀灰髮色的女孩睜大了翠綠的雙眼，緩緩地舔了舔嘴唇，露出微笑，調皮地抬起頭。瑟瓦迪奧打了個激靈，一滴冷汗自他肩胛骨中間流下。他想起了關於這兩個女匪徒的種種傳聞。
他已有了悄然離開的打算，因為在這兒顯然偷聽不到有用的資訊。兩個女孩也沒談什麼要緊事。但就在不遠處，在不同匪幫資深成員聚集的地方，吉賽爾赫、凱雷和其他人正在劇烈爭吵、砍價、大呼小叫，時不時把酒杯放到一隻小木桶的龍頭下。從他們那兒聽到情報的可能性會更大些，某隻耗子也許會不小心說漏嘴——哪怕只有一個詞兒呢——從而暴露耗子幫當前的計劃、行動路線和目的地什麼的。只要瑟瓦迪奧能順利偷聽到，並把訊息及時提供給當地計程車兵，或者對耗子幫興趣濃厚的尼弗迦德密探，他就能賺到一筆可觀的賞錢。我可以給老婆買件羊皮外套，他興奮地心想，也終於能給孩子們買幾雙鞋了，興許還能加上幾件玩具……還有我自己……
兩個女孩仍在貨攤間漫步，小口吃著棉花糖。瑟瓦迪奧突然發現，有人在盯著她們，還不時指指點點。他認識那幫人。他們是夥攔路搶劫的強盜兼偷馬賊，是「水獺皮」平塔的手下。
盜賊們用挑逗的語氣高聲評論幾句，咯咯地笑起來。米希爾眯起雙眼，用手按住另一個女孩的肩膀。
「兩隻斑鳩！」其中一個盜賊不屑地說道。他又瘦又高，留著麻絮般的小鬍子。「瞧好吧，她倆馬上就要咕咕叫了！」
瑟瓦迪奧看到銀灰色頭髮的女孩繃緊了身體，注意到米希爾按住她肩膀的手更加用力。盜賊們笑出了聲。米希爾緩緩轉過身，其中幾個立刻不笑了。但那個麻絮鬍子要麼是醉得厲害，要麼是太過缺乏想象力，完全沒有察覺到她的暗示。
「你們是不是需要個男人？」他說著，竟然走上前去，做了個帶有下流暗示的動作，「你們只要跟個男人上床，那點兒毛病眨眼工夫就能治好！嘿！我在跟你說話呢，你這……」
他沒能碰到她。銀灰髮色的女孩像捕食的蝰蛇一樣探出身子，在她丟下的棉花糖落地之前，利劍就已刺中目標。小鬍子盜賊像斑鳩一樣步履蹣跚，咕咕直叫，鮮血自脖頸的傷口泉湧而出。女孩再次探出身子，靈活地邁出兩步，佩劍再度刺出。一團血液潑灑到貨攤上，小鬍子倒了下去，立刻將周圍的沙土染成鮮紅。有人尖叫起來。另一個盜賊彎下腰，從靴筒裡抽出一把匕首，但隨即倒在地上。吉賽爾赫用皮鞭的金屬握柄敲暈了他。
「一具死屍已經夠多了！」耗子幫首領大喊道，「這傢伙只能怪自己不好：他不知道自己惹的是誰！退下，法爾嘉！」
直到這時，銀灰髮色的女孩才垂下劍。吉賽爾赫取出一隻錢袋，晃了晃。
「按照兄弟會的規矩，我會為死掉的人付錢，根據他的體重公平付賬。這具噁心的屍體重多少磅，我就付多少塔勒！仇恨就這麼一筆勾銷！夥計們，我說得對嗎？平塔，你怎麼說？」
伊思克菈、凱雷、瑞夫和埃瑟站在他們的首領身後，板著面孔，手按劍柄。
「很公平。」被手下簇擁的「水獺皮」答道。他是個身穿皮革束腰外衣的矮小男人，有點兒羅圈腿。「你說得對，吉賽爾赫。仇恨一筆勾銷。」
瑟瓦迪奧嚥了口口水，試圖融入聚在周圍的人群。他徹底失去了跟蹤耗子幫和女孩「法爾嘉」的興趣。他如今認定，地方長官承諾的賞金還遠遠不夠。
法爾嘉平靜地收劍入鞘，掃視四周。瑟瓦迪奧吃驚地看著她突然改變的表情。
「我的棉花糖。」女孩看著掉在地上的零食，可憐兮兮地哭訴道，「我弄掉了棉花糖……」
米希爾一把抱住她。
「我再給你買一份。」
*******
獵魔人坐在柳樹間的沙地上，陷入自己的思緒，臉色陰沉而憤怒。他看著那些鸕鷀——它們正停在被鳥糞染白的樹上。
談話結束後，卡西爾鑽進了樹叢，到現在還沒回來。米爾瓦和丹德里恩正在尋找可吃的東西。他們找到一口銅鍋，又在小船的漁網下面找到一筐蔬菜。他們把船裡的一隻捕魚簍固定在靠近河岸的水裡，然後用木棍敲打周圍的燈芯草，想把魚餌趕進去。詩人已經感覺好多了，他高昂著英勇負傷的頭顱，像只孔雀一樣驕傲地走來走去。
傑洛特則在繼續沉思和生悶氣。
米爾瓦和丹德里恩費力地撈起捕魚簍，立刻咒罵起來，因為裡面沒有他們預想的鯰魚或鯉魚，只有幾條扭動的銀色小魚。
獵魔人站起身。
「你們兩個，過來！別管捕魚簍了。我有件事要告訴你們。」
「你們得回家了。」等身上溼漉漉、散發著魚腥味的兩人走過來，他直截了當地說，「去北邊的瑪哈坎山脈吧。我一個人繼續南下。」
「你說什麼？」
「我們得分道揚鑣了。玩樂時間結束了，丹德里恩，你該回家去寫詩了。米爾瓦會帶你穿過森林……怎麼了？」
「沒什麼。」米爾瓦用力甩開搭在肩上的頭髮，「什麼都沒有。說吧，獵魔人，我很想知道你接下來想說什麼。」
「我也沒什麼想說的。我會往南走，去雅魯加河對岸，穿過尼弗迦德帝國的領土。這段旅程既漫長又危險，而且時間緊迫，所以我必須一個人趕路。」
「所以你必須丟下累贅。」丹德里恩點點頭，「丟下拖慢你腳步，又給你惹了很多麻煩的腳鐐。換句話說，也就是我。」
「還有我。」米爾瓦看向一旁。
「聽我說，」傑洛特的語氣鎮定了許多，「這是我的私事，跟你們都沒關係。我不想讓你們為了只跟我有關的事冒生命危險。」
「這是你的私事，」丹德里恩緩緩重複道，「你不需要任何人。同伴只會妨礙你，拖慢你趕路的速度。你不指望任何人的幫助，也不想依靠任何人。除此之外，你還喜歡獨處。我遺漏了什麼沒有？」
「就跟平時一樣，」傑洛特怒氣衝衝地說，「你遺漏了頭殼裡的腦子。你這蠢貨，如果那支箭再往右偏上一寸，現在就輪到白嘴鴉啄食你的屍體了。你是個詩人，想象力豐富，所以就想象一下那幅景象吧。我重複一遍：你該回北方去，而我要去相反的方向。獨自動身。」
「那就去吧。」米爾瓦跳了起來，「我不會求你的。下地獄去吧，獵魔人。我們走，丹德里恩，去煮點兒什麼。我餓壞了。聽他說話讓我犯惡心。」
傑洛特轉過頭。他看到綠眼睛鸕鷀把翅膀搭在覆蓋鳥糞的樹枝上，讓陽光曬乾羽毛上的河水。他聞到了濃郁的草藥氣息，不由狠狠咒罵起來。
「你在考驗我的耐心，雷吉斯。」
吸血鬼滿不在乎地憑空現身，坐在惱火的獵魔人身邊。
「我得給詩人換繃帶。」他平靜地說。
「那就找他去。離我遠點兒。」
雷吉斯嘆了口氣。但看起來，他並不打算走開。
「我聽到了你和丹德里恩及弓手的談話。」他的語氣帶著一絲諷刺，「必須承認，你在爭取支援這方面真有一套。雖然整個世界都在追捕你，你卻毫不理會想要幫你的同伴和盟友。」
「這個世界真是黑白顛倒了，吸血鬼居然教我怎麼跟人類打交道。雷吉斯，你又對人類瞭解多少？你只知道他們血液的滋味。我到底幹嗎要跟你說話？」
「這個世界確實黑白顛倒了。」吸血鬼面無表情地承認，「你都開始跟我說話了。或許你能聽我幾句忠告？」
「不，我不想聽。沒這個必要。」
「是啊，我都忘了。忠告對你來說是多餘的，盟友也是多餘的，你有沒有旅伴都一樣。畢竟，你這場遠征純屬私事。更重要的是，為了實現這個目標，你必須獨自上路。除了風險、威脅、艱辛和疑慮，你不需要別的負累。因為歸根結底，這些都是自我懲罰的一部分，是你想要贖罪的代價。要我說，這就是火之洗禮。你要穿過火焰之路。這火既能燒灼你，也能淨化你。你打算獨自完成洗禮。如果有人支援你，幫助你，哪怕只是略微嘗試一下這場火之洗禮，出於同樣的理由，他們的痛苦也會加重你的債務。他們會剝奪你想要清償的一部分罪過，而他們的參與又會讓你欠下一份人情。畢竟，這是你一個人該贖的罪。只有你需要還債，你又不想同時欠下更多的債。我的推理正確嗎？」
「完全正常。考慮到你沒喝酒，這還真挺讓我吃驚的。不過我看到你就心煩，吸血鬼，請讓我獨自贖罪吧。讓我獨自面對債務。」
「如你所願。」雷吉斯站起身，「坐在這兒好好思考吧。但我要給你幾句忠告：所謂的罪惡感，也就是尋求救贖和火之洗禮的需要，你無權獨佔。生命與銀行的不同，就在於生命能以欠下別人債務的方式還清眼下的債。」
「拜託，走開吧。」
「如你所願。」
吸血鬼走到丹德里恩和米爾瓦那邊。雷吉斯給詩人更換繃帶時，三人開始討論該吃什麼。米爾瓦從捕魚簍裡倒出小魚，仔細察看一番。
「沒別的法子了。」她說，「我們只能把這幾條小魚串在細樹枝上，放上火堆烤一烤。」
「不，」丹德里恩搖了搖剛剛包紮過的腦袋，反駁道，「這主意不好。魚太少了，我們吃不飽的。我提議熬湯。」
「魚湯？」
「當然。我們有些小魚，還有鹽。」丹德里恩擺弄手指計算配料，「我們有洋蔥、胡蘿蔔、歐芹根和芹菜。還有一口鍋。只要把這些東西全放進去，就能熬出一鍋湯。」
「再有些調料就好了。」
「哦。」雷吉斯微笑著把手伸進包裡，「沒問題。羅勒、甘椒、胡椒、月桂葉、鼠尾草……」
「足夠了，足夠了。」丹德里恩抬起手，制止了他，「這些足夠了。湯裡不用加曼德拉草的。好了，我們開始熬湯吧。你負責洗魚，米爾瓦。」
「你自己洗！呸！別以為同伴裡有個女人，她就得在灶臺邊給你打下手！我負責打水和生火。你自個兒處理這幾條泥鰍的內臟吧。」
「可這些不是泥鰍。」雷吉斯說，「它們分別是鰱魚、斜齒鯿、梅花鱸和白鯿魚。」
「哦，」丹德里恩忍不住開口，「看來你很瞭解魚嘛。」
「我瞭解很多東西。」雷吉斯的語氣不帶絲毫誇耀，「隨著歲月的流逝，我瞭解了各種各樣的知識。」
「既然你這麼博學，」米爾瓦朝火堆吹了口氣，站起身來，「就用你的知識給這些小魚開膛吧。我要去打水了。」
「你端得動一整鍋水嗎？傑洛特，幫她一把。」
「我當然端得動。」米爾瓦哼了一聲，「我也不需要他幫忙。他有他自己的私事要處理，誰都別去打擾他！」
傑洛特轉過頭，假裝什麼也沒聽見。丹德里恩和吸血鬼用老練的動作處理那些小魚。
「這鍋湯肯定很淡。」丹德里恩把鍋子吊到火堆上，「要是有大點兒的魚就好了。」
「這條可以嗎？」卡西爾突然鑽出柳林，手裡拎著一條約莫三磅重的狗魚。它的尾巴仍在甩動，嘴巴一張一合。
「啊哈！多好的魚啊！尼弗迦德人，你在哪兒抓到它的？」
「我不是尼弗迦德人。我來自維可瓦羅，我的名字是卡西爾……」
「好了，好了，我們都知道了。現在告訴我們，這條狗魚是在哪兒抓的？」
「我做了個魚鉤，抓了只青蛙作釣餌。我把魚餌放到河堤下面的一個洞裡，這條狗魚立刻就上鉤了。」
「真是個行家。」丹德里恩搖了搖綁著繃帶的腦袋，「只可惜我沒提議吃牛排，不然你準能變出一頭牛來。不過我們還是知足吧。雷吉斯，把小魚都丟鍋裡，魚頭魚尾不用去掉。但這條狗魚得好好處理才行。尼弗……卡西爾，你知道該怎麼做吧？」
「知道。」
「那就幹活吧。傑洛特，該死的，你打算坐在那兒生多久的悶氣？過來給蔬菜削皮！」
獵魔人乖乖地站起身，走到他們旁邊，但仍跟卡西爾保持著距離。不等他抱怨沒有削皮的刀子，尼弗迦德人——維可瓦羅人——便把自己的短刀遞了過來，然後又從靴筒裡抽出一把。傑洛特接過刀子，含混不清地道了聲謝。
他們的合作很有效率。沒過多久，滿滿一鍋小魚和蔬菜就開始冒泡、翻滾。吸血鬼用米爾瓦削出的勺子敏捷地撇去浮沫。卡西爾掏出狗魚的內臟，又把魚切成幾塊。丹德里恩把魚尾、魚鰭、魚背和長滿尖牙的魚頭丟進鍋子，攪動起來。
「唔，聞起來真香。等熬成濃湯，咱們再把渣滓濾掉。」
「怎麼濾？用襪子嗎？」米爾瓦開始削另一把勺子，同時皺起眉頭，「沒篩子怎麼過濾？」
「我親愛的米爾瓦，」雷吉斯微笑著說道，「也不能這麼說嘛！我們完全可以用手邊的東西替代沒有的東西，需要的只是創意和積極的思考。」
「你跟你的大道理能不能都見鬼去，吸血鬼？」
「可以用我的鎖子甲過濾。」卡西爾說，「沒關係，我回頭用水洗一洗就好。」
「用之前也請好好洗一遍。」米爾瓦大聲說，「不然這湯我才不喝。」
他們順利地濾好了湯。
「好了，卡西爾，魚肉塊可以下鍋了。」丹德里恩指示道，「聞著真香。別再添柴了，現在得用文火慢燉。傑洛特，你用勺子攪哪兒呢！現在不能攪湯！」
「別嚷。我又不知道。」
「無知，」雷吉斯笑道，「可不是瞎攪和的理由。當你不知道或心存疑慮時，最好向他人求教……」
「閉嘴，吸血鬼！」傑洛特猛地站起身，背對著他們。丹德里恩哼了一聲。
「瞧瞧他，又生氣了。」
「真是他的典型做派，」米爾瓦板著臉說，「只會說空話。不知道該怎麼做時，他就會說一通空話，然後一個人生悶氣。你們到現在還沒看出來？」
「早看出來了。」卡西爾輕聲道。
「加胡椒。」丹德里恩舔了舔湯勺，咂咂嘴巴，「再加點兒鹽。啊，剛剛好。把鍋拿下來。天哪，好燙！我沒有手套……」
「我有。」卡西爾說。
「而我，」雷吉斯從另一邊端起鍋，「不需要手套。」
「是啊。」詩人用褲管擦了擦勺子，「好了，夥計們，都坐下，盡情品嚐吧！傑洛特，你在等誰專門邀請你嗎？用不用找個傳令官，用小號吹奏一曲？」
他們圍著鍋坐在沙地上。好一陣子，空地間只有禮貌而響亮的喝湯聲，還有勺子不時碰撞鍋子的聲音。等喝完了半鍋湯，他們小心翼翼地撈出魚肉，直到整隻鍋子都見了底。
「哦，我都吃撐了。」米爾瓦呻吟道，「熬湯這主意真不賴，丹德里恩。」
「的確。」雷吉斯贊同道，「傑洛特，你怎麼說？」
「我要說：謝謝。」獵魔人費力地站起身，揉了揉又開始折磨他的膝蓋，「這樣夠了嗎？還是說，你更想聽傳令官吹小號？」
「他老是這樣。」詩人擺擺手，「別理他就好。話說回來，你們算走運了。他跟他的葉妮芙——那位烏黑頭髮、蒼白皮膚的美人兒——吵架時，我就跟在他身邊。」
「說話要慎重。」吸血鬼告誡丹德里恩，「還有，別忘了，他有他的麻煩。」
「有麻煩，」卡西爾強壓下一個飽嗝兒，「就該設法解決。」
「那是當然，」丹德里恩答道，「可要怎麼解決？」
米爾瓦哼了一聲，在熱乎乎的沙地上坐得更舒服些。
「吸血鬼是個學者，他肯定知道。」
「這種事無關學問，關鍵在於仔細確認手頭的所有條件。」雷吉斯平靜地說，「而確認之後，我們就會得出結論：我們面對的是個無法解決的問題。這場行動毫無成功的機會，找到希瑞的可能性等於零。」
「可你講過：也不能這麼說嘛。」米爾瓦嘲弄地說，「我們應該積極思考，發揮創意。就好比那個篩子。要是手邊缺了什麼，就該找個替代品。我是這麼認為的。」
「直到不久前，」吸血鬼續道，「我們都以為希瑞身在尼弗迦德。到達那裡並解救她——或者綁架她——已經超出了我們的能力。而如今，聽完卡西爾的說法，我們連希瑞在哪兒都不知道了。連方向都沒有，創意更是從何談起呢？」
「那我們該怎麼做？」米爾瓦發起火來，「獵魔人堅持要去南方……」
「對他來說，」雷吉斯大笑道，「指南針的指向並不重要。無論走哪個方向，對他來說都一樣，只要他自己有事可做就行。這確實是獵魔人才會有的原則。這個世界充滿邪惡，所以只要大步向前，摧毀路上遭遇的一切邪惡，為善良的一方做出貢獻就足夠了。其他方向的人只好自求多福吧。換句話說：行動就是一切，目標毫無意義。」
「胡說八道。」米爾瓦評論道，「我是說，他的目標是希瑞。你怎麼能說她毫無意義呢？」
「我是在說笑，」吸血鬼衝背對他們的傑洛特眨眨眼，承認道，「而且這笑話確實不太高明。我道歉。你說得對，親愛的米爾瓦，希瑞就是我們的目標。既然我們不知道她身在何方，就該查明這一點，然後相應地做出改變。依我看，命運之子肯定跟魔法、宿命和其他超自然元素息息相關。而我認識的一個人在這些方面相當博學，那人也肯定願意幫助我們。」
「哦，」丹德里恩顯得很高興，「是誰？在哪兒？離這兒遠嗎？」
「肯定比尼弗迦德的首都近——事實上要近得多。就在安格林。雅魯加河的這一邊。我說的是坐落於凱德·杜森林中心的德魯伊石環。」
「我們這就出發吧！」
「你們就沒打算，」傑洛特惱火地說，「徵求一下我的意見？」
「你？」丹德里恩轉過身，「你根本就不知道自己該幹嗎。就連你剛才喝的湯都是我們的功勞。要不是我們，你還在餓肚子呢。要是等你動手，我們也一樣得捱餓。這鍋湯就是合作的成果。團隊協作。為同一個目標聯合起來的團體做出的共同努力。我的朋友，你明白嗎？」
「他怎麼可能明白？」米爾瓦皺著眉說，「他只會說：‘我。我。我自己。獨來獨往。’他就是一匹獨狼！可你也看到了，他既不是獵手，又不熟悉森林。狼才不會獨自捕食！從來不會！什麼獨狼，哈，純粹是城裡人愚蠢的妄想。可他不會明白這些！」
「哦，他明白的，明白的。」雷吉斯像往常一樣抿嘴微笑。
「他只是看起來有點傻。」丹德里恩附和道，「但我一直期待他能下定決心動一下腦子。這一來，他也許真能得出一些有用的結論。或許他會明白的：真正有必要一個人做的事就只有自瀆而已。」
卡西爾·莫瓦·迪弗林·愛普·契拉克明智地保持沉默。
「讓瘟疫把你們都抓走吧。」獵魔人最後憋出一句，把勺子插進靴筒，「你們這群白痴，明明目標與你們毫不相干，卻偏想搞什麼‘團結協作’。你們都見鬼去吧，還有我。」
這一次，所有人都跟卡西爾一樣，明智地保持著沉默。丹德里恩、瑪利亞·巴林——也就是米爾瓦——以及愛米爾·雷吉斯·洛霍雷克·塔吉夫-哥德弗洛伊，全都沒說話。
「我真是攤上了一群好夥伴。」傑洛特搖著頭說，「同生共死的戰友！一群英雄！我何德何能，能配得上你們？一個手拿魯特琴的蹩腳詩人、一個野蠻粗魯的半人半樹精、一個眼看就要活過五個世紀的吸血鬼，還有個該死的尼弗迦德人——雖然他堅稱自己不是。」
「而領導這支隊伍的，是個承受良心譴責、無能也無力做出決定的獵魔人。」雷吉斯平靜地幫他說完，「我提議，我們應該隱姓埋名，以免惹人懷疑。」
「或者惹人發笑。」米爾瓦補充道。
(1) 因為米爾瓦提到了「死亡」，按照迷信風俗，她必須吐口唾沫，以免真的召來厄運。
「女王答道：‘不要向我求饒，你該乞求被你的巫術傷害之人。既然你有勇氣做出這等行徑，就該勇敢地面對近在咫尺的追兵和正義的制裁。我沒有寬恕你罪孽的權力。’於是那女巫發出貓一樣的嘶嘶聲，邪惡的雙眼閃動光芒。‘我的末日近了，’她尖聲道，‘可女王啊，你也一樣。在你悲慘的死亡到來的那一刻，你會想起勞拉·朵倫和她的詛咒。而且你要記住：我的詛咒會糾纏你的後裔，直到第十代人為止。’然而，看到女王胸膛中跳動的堅強之心，邪惡的精靈女巫也停止了汙衊和恐嚇，開始像母狗一樣嗚咽著求饒，懇求她的寬恕……」
——勞拉·朵倫的故事人類講述的版本
「……她的乞求未能軟化dh'oine的鐵石心腸，也未能打動殘忍無情的人類。當勞拉抓住馬車門，為自己尚未出世的孩子——而非她自己——求饒時，殘暴的劊子手在女王的命令下一劍斬斷了她的手指。那一晚降下嚴霜，在森林覆蓋的小山頂，勞拉呼吸著最後幾口空氣，誕下一個女嬰，並用僅存的體溫保護了她。儘管那是個風雪交加的寒冬之夜，春意卻突然在山頂綻放，緋恩韋德之花遍地盛開。即便到了今天，這種花也只會在兩個地方盛開——一是多爾·佈雷坦納，一是勞拉·朵倫·愛普·希達哈爾故去的山頂。」
——勞拉·朵倫的故事精靈講述的版本