西風帶來了夜晚的雷暴雨。
紫黑色的天空被閃電劈開，隆隆的雷聲不時炸響。大雨傾盆而下，潑濺在滿是泥灰的路面和屋頂上。濃稠如油的雨珠洗淨了窗欞上的塵土。但狂風吹個不停，很快便將暴風雨驅趕到遠方，驅趕到被閃電照亮的地平線彼端。
接著，狗群開始吠叫，四下又響起馬蹄的嘚嘚聲和武器的鏗鏘聲。狂野的呼喝驚醒了熟睡的村民，令他們渾身僵硬，汗毛倒豎。他們匆忙跳下床，搭上門窗的鐵閂，用滲出汗水的手握住斧頭和乾草叉。他們的手握得緊緊的，卻又如此無助。
恐懼。恐懼席捲了整個村莊。這些人是獵手還是獵物？是殘忍暴怒還是滿心驚惶？他們會直接從村子裡穿過，絲毫不放緩馬速？還是說，這個夜晚會被茅屋燃燒的火光照亮？
噓，噓，孩子啊，別出聲……
媽媽，他們是惡魔嗎？是狂獵嗎？還是從地獄來的鬼怪？媽媽，媽媽！
安靜，安靜，孩子。他們不是惡魔，也不是鬼怪。
他們比那更可怕。
他們，是人。
狗群吠叫，狂風勁吹。馬匹嘶鳴，蹄鐵叮噹作響。
穿過村莊，穿過黑夜，惡人在追趕惡人。
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霍斯珀恩騎馬越過山頂，然後勒住韁繩，讓馬轉過身。他為人謹慎又小心，不喜歡冒任何風險。本來嘛，警惕些也沒什麼壞處。他並不急著趕往河邊的驛站，下山之前，他寧願仔細觀察一下情況。
驛站裡沒有馬，也沒有馬車，只有一輛由兩頭騾子拉的小貨車。霍斯珀恩能看到帆布車篷上寫著字，但這麼遠的距離，看不清具體是什麼。總之，那裡不像有危險的樣子。霍斯珀恩知道怎麼察覺危險。他是這方面的行家。
他縱馬下山，穿過覆蓋河岸的灌木叢和柳樹林，讓馬蹚水過河，飛濺的水花沾溼了鞍座。原本在岸邊嬉戲的野鴨高聲鳴叫，拍打翅膀，逃之夭夭。
霍斯珀恩催馬前行，穿過圍欄上的缺口，進到驛站的院子裡。現在他能看清貨車頂篷上的文字了——「阿瑪維拉大師，文身聖手」。每個字都用不同的顏色印成，加大的首字母更是格外醒目，還裝飾著精美的花紋。貨車的右前輪上有個記號：一支分叉的紫色箭頭。
「下馬。」身後傳來一個聲音，「趴到地上，快！手指別碰劍柄！」
對方悄無聲息地包圍了他——右邊是埃瑟，身穿鑲銀邊的黑色皮革外套；左邊是法爾嘉，身穿綠色小山羊皮背心，頭戴飾有羽毛的無邊軟帽。霍斯珀恩掀起帽兜，拉下遮住面孔的圍巾。
「哈！」埃瑟放下長劍，「原來是霍斯珀恩。我本能認出你的，可這匹黑馬騙過了我！」
「這匹母馬真漂亮。」法爾嘉推了推頭上的無邊軟帽，羨慕地說，「像煤炭一樣黑，毛色閃閃發亮，沒有一根雜毛，動作還這麼優雅！哦，好一個美人兒！」
「是啊，價錢還不到一百弗羅林。」霍斯珀恩漫不經心笑笑，「吉賽爾赫呢？在裡面？」
埃瑟點點頭。法爾嘉如痴如醉地盯著母馬，摸了摸它的脖子。
「你剛剛橫跨小河時，」她用綠色的大眼睛看著霍斯珀恩，「它簡直就像傳說中的凱爾比！如果你過的不是河而是海，我真要把它當成馬頭水妖了。」
「法爾嘉小姐見過真正的凱爾比嗎？」
「只在畫裡見過一次。」女孩的面孔突然烏雲密佈，「說來話長了。進去吧，吉賽爾赫在等你。」
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陽光透過窗扇，照耀著一張桌子，也照耀著半躺在桌上的米希爾。她用手肘撐著身子，腰間一絲不掛，不知羞恥地張開套著黑色長筒襪的雙腿。一個身材瘦削、穿件棕灰色外套的長髮男子跪在她兩腿之間——不是別人，正是「文身聖手」阿瑪維拉大師。他正往米希爾的大腿上文刺一張色彩斑斕的圖案。
「過來吧。」吉賽爾赫打個手勢，示意霍斯珀恩在另一張桌旁找個空位坐下。同樣列席的還有伊思克菈、凱雷和瑞夫。後兩人的打扮跟埃瑟相似，也穿著黑色的小牛皮外套，上面佈滿搭扣、鉚釘、鎖鏈和其他花哨的銀飾品。這些物件肯定原本屬於某個手藝人，霍斯珀恩心想。只要有相中的東西，耗子們對裁縫、鞋匠和馬具商便會慷慨得過分。但反過來，如果他們看中別人的衣服或珠寶，多半會直接搶過來。
「你在舊驛站廢墟發現我們留下的暗號了？」吉賽爾赫問道，「哈，是啊，當然是這樣，不然你也不會來這兒。我得承認，你來得夠快的。」
「因為他有匹漂亮的好馬。」法爾嘉插嘴道，「我敢打賭，它跑得很快！」
「我是發現了你們的暗號。」霍斯珀恩的目光不離吉賽爾赫，「可我的呢？你們收到我的指令沒？」
「你的……」耗子幫首領突然有些吞吞吐吐，「這個……呃，簡而言之，我們當時沒時間。我們喝醉了，只好先找個地方醒醒酒。然後又要去另一個地方……」
該死的小雜種。霍斯珀恩心中暗罵。
「簡而言之，你們沒完成任務。」
「呃……是沒有。抱歉，霍斯珀恩。時機不合適嘛……不過下次，哈！保證辦到！」
「保證辦到！」凱雷用肯定的語氣確認道——儘管沒有任何人要求他確認。
該死，一群靠不住的小雜種。先是喝醉了，然後又要去另一個地方。不用說，肯定是去找這些花裡胡哨的衣服了。
「要不要喝一杯？」
「不了，謝謝。」
「那，來點兒這個？」吉賽爾赫指了指酒壺和酒杯之間一隻華麗的塗漆罐。霍斯珀恩終於明白耗子們眼裡的奇異光芒是從何而來，他們的動作又為何如此迅捷了。
「這可是最上等的麻藥粉。」吉賽爾赫保證道，「不打算來點兒？」
「不了，謝謝。」霍斯珀恩意味深長地看了看地上的血汙，還有鋸末間淡化的痕跡——明顯有人拖拽過屍體，終點則是旁邊那扇房門。吉賽爾赫注意到他的目光。
「是驛站長的傭人，還想逞英雄。」他不屑地說，「伊思克菈只好殺一儆百嘍。」
伊思克菈發出嘶啞的大笑。明白人一眼就能看出，效力強勁的麻醉品讓她心情愉悅。「沒錯，殺一儆百，所以地上會有攤血。」她用誇耀的語氣說道，「其他人馬上老實了。這就叫恐怖主義！」
跟往常一樣，伊思克菈全身上下掛滿了珠寶，甚至鼻子上也穿著一枚小巧的鑽戒。但她沒穿皮革，而是套了件桃紅色的錦緞外衣，最近這種款式流行在富貴人家的年輕人中間。吉賽爾赫頭上的絲巾也是同一種風格。霍斯珀恩還聽說，有些女孩的髮型就是在模仿米希爾。
「哦，原來這叫恐怖主義。」他思忖著說，雙眼仍然盯著地上的血痕，「那驛站長呢？他老婆呢？他們的兒子呢？」
「不，不，」吉賽爾赫皺起眉頭，「你以為我們殺光了所有人？你怎麼會有這種想法？我們只把他們鎖進了食品儲藏室。如你所見，現在這驛站屬於我們了。」
凱雷用葡萄酒漱漱口，故意弄出很大的聲音，然後吐到地板上。他用勺子從塗漆罐裡挖了一點點麻藥粉，舔舔食指尖，小心翼翼地蘸了蘸粉末，再把麻醉品抹到牙齦上。他把罐子遞給法爾嘉，後者有樣學樣，之後傳給瑞夫。尼弗迦德人正忙著翻閱文身圖集，謝絕了品嚐，隨手把罐子遞給伊思克菈。女精靈也沒動麻藥粉，直接傳給了吉賽爾赫。
「恐怖主義，」伊思克菈眯起閃閃發亮的雙眼，吸了吸鼻子，「我們靠它征服了這間驛站！恩希爾皇帝征服了全世界，我們征服了這棟破屋子。但道理都一樣！」
「哎呀，見你媽的鬼！」坐在桌上的米希爾大叫，「看清楚你在碰哪兒！再敢戳一下，我就戳你一劍！戳你個對穿！」
耗子們頓時鬨堂大笑——法爾嘉和吉賽爾赫除外。
「想變漂亮就得忍忍嘍！」伊思克菈喊道。
「放心，大師，」凱雷補充道，「她雙腿間早就磨出老繭了！」
法爾嘉一聲怒罵，隨即丟過來一隻大酒杯。凱雷俯身躲過，耗子們又是一陣爆笑。
霍斯珀恩決定讓這場歡笑告一段落。「怪不得這間驛站籠罩了一層愁雲慘霧。可除了製造恐怖帶來的滿足感，你們又能得到什麼？」
「我們在這兒設伏。」吉賽爾赫將麻藥粉抹到牙齦上，「如果有人來這兒換馬或休息，我們就打劫他們。比起荒郊野外的岔路口，在這裡收穫更多，待著也更舒服。就像伊思克菈說的，道理都一樣。」
「可我們等了一整天，收穫卻只有這個。」瑞夫指了指阿瑪維拉大師，後者的腦袋幾乎將米希爾分開的大腿根完全遮住，「一個搞藝術的窮光蛋。他身上沒有值得一搶的東西，我們只好搶他的手藝。瞧他文得多漂亮。」
他露出胳膊上的一塊文身——那是個裸體女人，只要他攥緊拳頭，她就會扭動屁股。凱雷身上也有一塊，在尖刺護腕上方，一條綠色的「蛇」纏繞住他的胳膊，張開嘴巴，吐出分叉的紅舌頭。
「很有品味，」霍斯珀恩冷漠地說，「辨認屍體時也會相當管用。但這次你們劫錯人了，親愛的耗子們。你們必須付錢給這位大師。我一直沒機會提醒你們：從九月的第一天開始，七日以內，安全通行的標誌便是分叉的紫色箭頭。他的貨車上印著同樣的標誌。」
瑞夫輕聲咒罵一句。凱雷大笑起來。吉賽爾赫則漫不經心地揮揮手。
「哦，好吧。既然非給不可，我們會付他針刺和顏料費的。你說紫色的箭？記住了。如果明天來的人也帶著這個標誌，我們不會碰他一根寒毛。」
「你們還打算留到明天？」霍斯珀恩既驚訝又難以置信，「你們這群耗子，簡直是幫蠢貨。知道這很危險嗎？」
「有多危險？」
「非常危險！」
吉賽爾赫聳聳肩。伊思克菈往地上吐了口唾沫。瑞夫、凱雷和法爾嘉看著霍斯珀恩，好像他剛才說太陽掉進了河裡，大夥得趕在太陽被蟹鉗夾碎之前把它撈上來似的。霍斯珀恩這才意識到，他是在要求一群瘋小孩理智一點。他警告的是一幫逞能又蠻幹的傢伙，他們只會誇誇其談，卻不懂什麼叫做「危險」。
「有人在獵殺你們，耗子。」
「那又怎樣？」
霍斯珀恩嘆了口氣，正要說話，卻被走過來的米希爾打斷了——她甚至懶得穿好褲子，便一隻腳踩在長凳上，扭腰提胯，向所有人展示阿瑪維拉大師的傑作：在靠近腹股溝的大腿根部，翠綠的花莖及兩片葉子之上，赫然印著一朵嬌豔的紅玫瑰。
「如何？」她兩手叉腰，幾乎整隻前臂都套滿了手鐲，上面的鑽石閃閃發亮，「你們覺得咋樣？」
「比你自己的花瓣好看多了！」凱雷拂開頭髮，哼了一聲。霍斯珀恩注意到，他的耳廓上穿著許多小小的金屬環。毫無疑問，這種裝飾很快就會在瑟恩和吉索的富家子弟中流行開來，就像他們的鑲釘皮革外套一樣。
「輪到你了，法爾嘉。」米希爾說，「你打算怎麼讓自己更引人注目？」
法爾嘉摸摸米希爾的大腿，俯下身子，近距離觀看那塊文身。米希爾一臉溫情地揉亂了她銀灰色的頭髮。法爾嘉吃吃地笑了起來，毫不猶豫地脫掉衣服。
「我也要一朵玫瑰，親愛的。」她說，「文在跟你一樣的位置。」
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「維索戈塔，你這兒的老鼠真夠多的。」希瑞中斷講述，看著地板。小油燈的光亮之下，老鼠正滿地亂跑。至於光芒之外的暗處是個什麼景象，就只能讓人發揮想象力了。「你應該養只貓。養兩隻更好。」
「這些齧齒動物跑進屋子，」隱士清清嗓子，「說明冬天就快來了。原來我有一隻貓，可它不知跑哪兒去了。忘恩負義的東西……」
「肯定是被狐狸或浣熊給吃了。」
「你是沒見過那隻貓，希瑞。就算真有東西能吃它，那也得是條龍。別的動物不可能。」
「還有這麼厲害的貓？哈，真可惜。要是它在，老鼠哪有膽子敢爬上我的床？真可惜。」
「是很可惜。不過我想，它還會回來的。它每次都能回來。」
「我得往壁爐裡添點柴。真冷。」
「確實很冷。一到晚上足能要人老命……明明才到十月而已嘛……繼續說吧，希瑞。」
希瑞盯著壁爐，發了一會兒呆。在新添入的圓木周圍，火焰升騰而起，發出一陣陣噼啪和嘶嘶聲。金色的火光和搖曳的影子投射在女孩破相的臉上。
「說吧。」
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阿瑪維拉大師動了動手裡的針，希瑞頓時感覺淚花在眼角打轉。雖然她事先喝了葡萄酒，還嚐了些白色的麻藥粉，可疼痛仍然難忍。她咬緊牙關，努力壓住呻吟，打死也不想叫出聲。她裝出一副根本不在乎刺針、也全然不覺得痛楚的模樣。她盡力擺出滿不在乎的表情，試著加入耗子們與霍斯珀恩的談話。那傢伙看上去像個商人，但他自己從來不做買賣，生意全由幾個商人朋友代勞了。
「烏雲已聚在你們頭頂。」霍斯珀恩嚴肅地說，黑眼珠掃過房間裡每一位耗子幫成員的臉，「追捕你們的不光有阿瑪瑞羅的總督，還有瓦恩哈根家族和卡薩德伊男爵……」
「男爵？」吉賽爾赫的表情有些扭曲，「總督和瓦恩哈根家族我都能理解，可這個卡薩德伊跟我們有什麼過節？」
霍斯珀恩咧嘴一笑。「披著羊皮的狼竟也可憐巴巴地叫：‘咩，咩，沒人喜歡我，沒人理解我，不管我到哪兒，他們都拿石頭丟我，叫我滾蛋！為什麼？為什麼我要忍受這些侮辱和不公？’親愛的耗子們，自打在斯提茲巴赫死裡逃生，卡薩德伊男爵的千金就一直高燒不退……」
「哦哦哦，」吉賽爾赫想起來了，「那輛四匹斑點馬拉的馬車！就是那個女人？」
「沒錯。正如我所說，她正在受苦。她會在晚上尖叫著驚醒，因為想起了凱雷大人……但她印象最深的還是法爾嘉小姐。她母親留下的遺物——那枚胸針——被法爾嘉小姐粗魯地搶走了。法爾嘉小姐還說了不少話，讓她永生難忘。」
「放他媽的狗屁！」坐在桌上的希瑞大喊。她終於找到了宣洩痛楚的機會。「我們已經夠尊敬那個男爵的女兒了，還平平安安放了她！有人當時就該狠狠操她一頓！」
「是啊是啊，」希瑞感覺霍斯珀恩的目光落到自己赤裸的大腿上，「沒人‘狠狠操她一頓’，真是對男爵千金莫大的侮辱。難怪卡薩德伊會怒不可遏，叫家族衛隊全副武裝，還開出了大筆的賞金。他當眾發誓要把你們所有人的頭掛在城牆上。他還賭咒說，為了他女兒被搶走的胸針，他要剝了法爾嘉小姐的皮。活剝。」
希瑞咒罵一聲，其他耗子一邊起鬨一邊大笑。伊思克菈打了個噴嚏，鼻涕甩了一地——這是被麻藥粉刺激到黏膜的結果。
「永遠都有人追殺我們！」她拿起一塊布，擦了擦鼻子、嘴巴、下巴和桌子，「總督、男爵，還有瓦恩哈根家族！他們追捕我們，可他們追不上！我們是耗子幫！我們在維爾達河來回折返了三次，現在那群蠢貨正發瘋地追逐我們留下的痕跡呢。等他們發現那是條假線索，再想回頭也來不及了。」
「我倒希望他們回頭呢！」放哨回來的埃瑟說道。沒人接替他到外頭望風，看起來也沒人打算去。「那樣就能在他們背後偷襲了！」
「沒錯！」坐在桌上的希瑞喊道。她已經忘記那晚在維爾達河畔的小村裡被人追趕時，自己是多麼害怕了。
「夠了。」吉賽爾赫一巴掌拍到桌上，結束了嘈雜的吵鬧，「說吧，霍斯珀恩。我看得出來，你有事情想告訴我們，而且是比總督、比瓦恩哈根家族、比卡薩德伊男爵和他的神經病女兒更重要的事。」
「邦納特在找你們。」
沉默籠罩了整間屋子——長得出奇的沉默。就連阿瑪維拉大師也停了下來，屏氣聆聽。
「邦納特。」吉賽爾赫緩緩重複道，「那個灰毛老雜種。這回果然惹上硬茬子了。」
「肯定是個有錢人。」米希爾贊同道，「僱得起邦納特的人可不多。」
希瑞正想問邦納特是誰。但沒等她開口，瑞夫和埃瑟便同時問出了這個問題。
「那傢伙是個賞金獵人。」吉賽爾赫臉色陰沉地解釋道，「早先當過士兵，後來轉行做了行商，最後乾脆為了賞金到處殺人。這狗雜種厲害得很，世間少有。」
「是啊。」凱雷漫不經心地接道，「要是把邦納特殺過的人都埋進同一塊墓地，那墓地至少得有半畝。」
米希爾把一小撮白色粉末灑到虎口上，湊近鼻子，猛地一吸。
「邦納特搗毀了大洛薩的匪幫。」她說，「捅死了洛薩和他兄弟，外號‘毒蘑菇’那個。」
「更準確地說，是在他們背後各捅一刀。」凱雷應和道。
「他還殺了瓦爾迪茲。」吉賽爾赫補充道，「瓦爾迪茲一死，他的同夥就如鳥獸散。他們曾是最強悍的匪幫之一，不管發生什麼，從沒見他們怕過。都是群好漢啊。我甚至考慮過加入他們，當時咱們還不認識呢。」
「的確，」霍斯珀恩說，「瓦爾迪茲的幫派也算空前絕後了。大夥兒至今仍在傳唱他們血戰薩爾達、逃出瓦恩哈根家族包圍的事蹟。沒錯，他們那夥人很有勇氣，不乏熱情，兼具騎士精神，就像一群膽大包天的紳士！能跟他們媲美的人真的不多。」
耗子們突然沉默下來，一個個用憤怒而閃亮的眼睛盯著他。
「我們，」片刻過後，凱雷說，「打敗過一支尼弗迦德六人騎兵小隊！」
「我們從尼西爾團手裡搶回了凱雷。」埃瑟怒氣衝衝地說。
「能跟我們媲美的人，」瑞夫嘶聲道，「也不多！」
「他們沒說錯，霍斯珀恩。」吉賽爾赫拍了拍胸口，「耗子幫不比任何團伙遜色，哪怕是瓦爾迪茲的匪幫。你說膽大包天的紳士？我來向你介紹幾位膽大包天的女士吧。就是坐在這兒的三位——伊思克菈、米希爾和法爾嘉。她們在光天化日之下騎馬經過小鎮杜魯格，發現瓦恩哈根家族的人馬正坐在酒館裡。於是，她們駕馬從酒館穿了過去！徑直穿了過去！前門進，後門出。瓦恩哈根家那些人拿著碎掉的酒杯，身上濺滿啤酒，嘴巴張得老大。你敢說這還不算膽大包天？」
「他沒說不算，」米希爾露出不懷好意的微笑，「也不會這麼說。因為他知道耗子幫的厲害。他的公會也知道。」
阿瑪維拉大師刺完了文身，希瑞一臉威嚴地謝過他，穿好褲子，坐到其他人所在的桌邊。她注意到霍斯珀恩帶有品評意味——甚至些許諷刺——的古怪目光，不由哼了一聲，狠狠地反瞪他一眼，然後招搖地靠上米希爾的肩膀。她已經習慣用這種方式回擊其他男人的熱情和關注了。但對霍斯珀恩而言，她這麼做其實毫無必要，因為在冒牌商人的眼神里，沒有半點情色的味道。
在希瑞看來，霍斯珀恩是個謎一樣的人物。在此之前，她只見過他一次，對他其餘方面的瞭解則大多來自米希爾。據說吉賽爾赫與霍斯珀恩相識已久，關係也很鐵，他們之間有一套不為人知的暗語、暗號和會面場所。秘密會面時，霍斯珀恩會提供資訊，然後耗子們便騎馬前往指定的地點，攔截指定的信使或商人，有時也會刺殺指定的目標。另外，他們還會提前定好安全標誌——擁有同樣標誌的人，耗子幫不得騷擾。
一開始，希瑞聽到這些很吃驚，甚至還有些失望——她本來很崇敬吉賽爾赫，也把耗子幫看作自由和獨立的榜樣。她喜歡他們的自由精神，喜歡他們對所有人和事的輕蔑態度。可突然有一天，連他們也要聽人指揮了，就像接到僱主命令去揍人的打手。他們不但要執行任務，還得低下頭，洗耳恭聽。
因為孤掌難鳴唄，希瑞私下抱怨時，米希爾聳聳肩，如此答道。霍斯珀恩是會給我們下達命令，但也會給我們通風報信。多虧有他，我們才能活到今天。就算自由和輕蔑也得有個限度吧？無論什麼人，歸根結底都是他人的工具。
這就是人生啊，小獵鷹。
希瑞既沮喪又驚訝，但很快克服了這種情緒。她學到了教訓，同時也學到另一件事：永遠不要期望過高。期望越高，失望的痛苦便會越大。
「親愛的耗子們，」霍斯珀恩的聲音打斷了希瑞的思緒，「我有個解決問題的良方。它能解決所有問題——尼西爾團、男爵、總督，甚至邦納特。是的，沒錯。雖然你們脖子上的絞索已越收越緊，可我有個法子能保住你們的小命。」
伊思克菈吐了口唾沫。瑞夫大笑起來。但吉賽爾赫打個手勢命令他們安靜，又示意霍斯珀恩繼續。
「我要說的是，」停頓片刻後，冒牌商人說道，「再過幾天，皇帝會頒佈特赦令。就算你已被定了罪，哈，就算你已經站上了絞刑架，只要懺悔罪行，統統可以得到赦免。這其中當然也包括你們。」
「放屁！」凱雷大叫起來。因為剛剛聞了一撮麻藥粉，他的眼睛淚汪汪的。「這是尼弗迦德人的陰謀詭計！我們見得多了，怎麼可能上這種當？」
「閉嘴！」吉賽爾赫喝止了他，「激動什麼，凱雷？我們都很清楚霍斯珀恩的為人。他從不信口開河，更不會講些沒用的廢話。他向來知道自己在說什麼，又為什麼要說。我敢肯定，他知道尼弗迦德人的寬容之心從何而來，我也相信他馬上就會告訴我們。」
「因為恩希爾皇帝要娶老婆了。」霍斯珀恩平靜地說，「尼弗迦德很快將迎來一位皇后，所以才會有這次特赦。皇帝很幸福，也希望整個帝國能分享他的幸福。」
「皇帝幸不幸福關我屁事？」米希爾不耐煩地說，「什麼狗屁特赦，我才不想佔這鬼便宜呢。尼弗迦德人的慈悲？怎麼聞都有股木頭刨花的味道，他們肯定已經削尖了木樁。我沒說錯吧？哈哈！」
「我覺得這不像陰謀詭計。」霍斯珀恩聳聳肩，「這事跟政治有關，而且牽連甚廣——比你們耗子幫、比所有匪幫全加起來還要廣。這可是大事件。」
「說清楚點？」吉賽爾赫皺起眉頭，「我沒聽懂。」
「恩希爾皇帝大婚完全是政治聯姻。藉助這次婚姻，他可以達成某些政治目標。皇帝要利用結婚打造一個聯盟，好讓他的帝國更加穩固，結束邊境衝突，最終換來和平。話說回來，你們知道他要娶誰嗎？是辛特拉的王位繼承人希瑞菈！」
「騙子！」希瑞大喊道，「你這騙子！」
「法爾嘉小姐幹嗎說我是騙子？」霍斯珀恩轉頭看向她，「難道她的訊息比我更靈通？」
「廢話！」
「安靜，法爾嘉。」吉賽爾赫皺起眉頭，「剛才人家拿針戳你大腿，你都一聲沒吭，現在叫什麼叫？霍斯珀恩，辛特拉是個啥？希瑞菈又是什麼人？這場婚姻為什麼這麼重要？」
「辛特拉是北方一個小國家。」瑞夫吸了吸手指上的麻藥粉，「為了爭奪它，帝國跟當地的統治者打了三四年的拉鋸戰。」
「沒錯。」霍斯珀恩確認道，「帝國軍征服了辛特拉，還跨過了雅拉河，但很快就被迫撤軍了。」
「因為他們在索登山遭到慘敗。」希瑞怒氣衝衝地說，「他們落荒而逃，連內褲都跑丟了！」
「法爾嘉小姐很瞭解政局嘛。令人欽佩，以你這樣的年紀，真是令人欽佩。我能問問法爾嘉小姐在哪兒上的學嗎？」
「不能！」
「你夠了！」吉賽爾赫吼道，「霍斯珀恩，說說這個辛特拉。還有特赦。」
「恩希爾皇帝，」冒牌商人說，「決定讓辛特拉成為藤屬國。」
「什麼國？」
「藤屬國。沒有高大堅實的樹幹，蔓藤就無法生長。樹幹當然是指尼弗迦德嘍。之前也有過先例嘛，比如麥提那、梅契特、陶森特……當地的王族依然在統治那些地方，當然了，只是做做樣子。」
「這個也叫‘傀儡政權’。」瑞夫得意地說，「我聽人家說過。」
「但辛特拉的問題在於，那兒的王室已經滅亡了……」
「滅亡？」希瑞的眼睛像要迸出綠色的火星，「那是因為尼弗迦德人害死了卡蘭瑟王后！簡直是謀殺！」
由於希瑞一再插嘴，吉賽爾赫猛地站起，但馬上被霍斯珀恩按了回去。
「我承認，」冒牌商人說道，「法爾嘉小姐的學識再度令我驚歎。卡蘭瑟王后的確是在戰爭期間死掉的。據說她的外孫女希瑞菈——王室最後的血脈——也死了。所以恩希爾沒辦法打造一個‘傀儡政權’——就像瑞夫先生剛剛睿智地指出的。而現在，希瑞菈突然神秘現身了，說明她的死訊純屬編造。」
「所有傳聞都這樣。」伊思克菈靠著吉賽爾赫的肩膀，不屑地哼了一聲。
「確實。」霍斯珀恩點點頭，「不可否認，這事聽起來有點像童話故事。據說有個壞女巫把希瑞菈關進了北方的一座魔法高塔，可她——我是說希瑞菈，不是那個壞女巫——成功逃了出來，還跑到帝國尋求庇護。」
「愚蠢！可笑！純屬他媽的放屁！」希瑞破口大罵，伸出顫抖的雙手夠向那罐麻藥粉。
「也許吧。」霍斯珀恩緩緩續道，「但恩希爾皇帝聲稱自己對她一見鍾情，現在更打算娶她為妻。」
「小獵鷹說得對，」米希爾斬釘截鐵地說，又用拳頭敲了敲桌子以示強調，「簡直是他媽放屁！我不會假裝自己全聽懂了，但有件事我敢肯定：尼弗迦德人根本沒安好心，相信他們的仁慈，那才叫愚蠢透頂。」
「沒錯。」瑞夫贊同道，「皇帝結不結婚根本與我們無關。那個什麼鳥皇帝，不管他娶了誰，迎接我們的新娘都只有一樣——麻繩編成的絞索！」
「這一切跟你們的腦袋無關，親愛的耗子們。」霍斯珀恩提醒他們，「我說了，它關係到政治。在帝國北部邊境，叛變、暴亂和動盪持續不休，尤其是在辛特拉及其周邊地區。如果皇帝娶了辛特拉的繼承人，那兒的局勢就會平定。等到正式的特赦令頒佈下來，叛軍也會離開盤踞的群山，不再滋擾帝國並製造麻煩。而辛特拉的公主成為帝國的皇后，甚至有助於招安叛軍，讓他們轉而加入帝國軍隊。你們也知道，北方的雅拉河對岸還在打仗，士兵自然多多益善。」
「啊哈！」凱雷皺起眉頭，「這下我懂了！這特赦真是妙極了！你只有兩個選擇——削尖的木樁，或者帝國的軍服。要麼被木樁刺進屁眼，要麼把軍服穿到身上，然後衝上戰場，為了帝國的光榮送命！」
「上戰場，」霍斯珀恩緩緩地說，「是啊，有些人是會上戰場，就像歌裡唱的那樣。但不是所有人都必須參戰，親愛的耗子們。你們也可以——當然，是在滿足特赦條件的情況下——選擇另一種……身份。」
「什麼身份？」
「我明白他的意思。」在吉賽爾赫剛剛刮過鬍子、顯得黝黑髮青的臉龐上，他的牙齒閃過一道光，「夥計們，商人公會願意收養我們。他們會把我們抱在懷裡，保護我們，就像親愛的老媽媽。」
「是親愛的老鴇子吧。」伊思克菈嘟囔道。霍斯珀恩假裝沒聽見。
「說得對，吉賽爾赫。」他冷冷地說，「公會可以僱傭你們，讓你們改頭換面，並給你們提供庇護。以正式且合法的方式。」
凱雷正想開口，米希爾似乎也有話說，但吉賽爾赫使個眼色，讓他倆立刻閉上了嘴巴。
「加入公會嘛……」耗子幫首領語氣冰冷，「我們感謝你的提議，也會好好考慮。但我們得先商量一下。你現在的打算是？」
霍斯珀恩站起身。「我打算離開。」
「現在就走？不留下過夜？」
「我會找個村子過夜。我覺得你這驛站不安全。等到明天，我會直接趕往麥提那的邊境，然後經主幹道去弗吉漢姆，在那兒待到秋分日，也許更久。之所以待那麼久，因為我要等人——等那些考慮成熟、願意在特赦後接受我庇護之人。臨別之前，我再好心提醒你們一句：考慮時間別拖得太久。因為邦納特也知道特赦的事，他同樣也在搶時間。」
「你不停地拿邦納特嚇唬我們，」吉賽爾赫緩緩說道，站起身來，「好像那雜種已經堵到了大門口……我敢肯定，他還不知道要翻過幾座山和幾道谷……」
「……他已經到了妒火村，」霍斯珀恩平靜地打斷他，「離這兒大概三十里。他住的小旅店叫‘奇美拉之首’。要是你們事先沒在維爾達河故佈疑陣，恐怕昨天就已經撞上他了。不過這些雞毛蒜皮的小事，你們肯定不會介意。祝你好運，吉賽爾赫。保重吧，耗子們。至於阿瑪維拉大師嘛，我現在要去麥提那，想找個伴兒一起走……你怎麼說，大師？你也樂意？我就知道，快收拾好你的東西。耗子們，請為大師的作品付賬吧。」
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驛站裡洋溢著煎洋蔥和酸土豆湯的香味，下廚的是驛站長的老婆——耗子們暫時把她從食品儲藏室裡放了出來。桌上的蠟燭嗞嗞作響，火苗搖曳不止。耗子幫成員俯身湊到桌前，被燭火烤熱的腦袋幾乎貼到一起。
「他在妒火村，」吉賽爾赫聲音很輕，「在‘奇美拉之首’旅店。離這兒連一天的路都不到。你們怎麼想？」
「跟你一樣。」凱雷惡狠狠地說，「我們騎馬過去，宰了那個狗孃養的。」
「給瓦爾迪茲報仇。」瑞夫說，「給‘毒蘑菇’報仇。」
「這一來，霍斯珀恩他們也不會覺得我們技不如人了。」伊思克菈嘶聲道，「讓他們瞧瞧我們是怎麼對付邦納特的——那個怪物，那條吃人不吐骨頭的餓狼。我們要把他的腦袋釘到門上，讓那家旅店名副其實。他們會看到邦納特也是肉體凡胎，跟其他人一樣，他也會死，也有威風不起來的時候。那時他們就會明白，從科拉茲到佩雷拉特，誰才是最厲害的匪幫。」
「集市上會唱響關於我們的歌謠。」凱雷熱切地說，「哈，還有城堡和宮殿裡！」
「我們去吧。」埃瑟用拳頭敲著桌子，「去宰了那個狗雜種！」
「然後，」吉賽爾赫思忖道，「我們是該考慮一下特赦……還有公會的事了……怎麼了，凱雷？你撇什麼嘴？吃到蟲子了？我們身後有不少追兵，而且馬上就要入冬了。這就是我的計劃，耗子們：湊到壁爐旁過個暖和的冬天。特赦能保我們度過寒冬，還能讓我們喝到熱啤酒。特赦期間，我們先老老實實待著……等到春天……等青草從積雪下探出頭……」
耗子們不約而同地笑了，笑聲很輕且不懷好意。他們的眼睛亮了起來，真的就像一群老鼠。他們彷彿正站在夜色下的暗巷裡，面對身負重傷、無力抵抗的男人。
「乾杯！」吉賽爾赫說，「敬給行將入土的邦納特！喝完這碗湯，我們就上床好好睡一覺。明天一早出發。」
「是啊，」伊思克菈哼了一聲，「看看米希爾和法爾嘉。一個鐘頭前她倆就上床了。」
桌子那頭依稀傳來惡毒的輕笑。驛站長的老婆站在鍋邊，瑟瑟發抖。
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希瑞抬起頭，看著將滅的提燈沉默良久。燈油已快燃盡。
「我像個蟊賊一樣，偷偷溜出了驛站。」她繼續講述，「當時天還沒亮，周圍一團漆黑……我本想誰都不驚動的，但我起床時，肯定碰醒了米希爾。我在穀倉給馬上鞍，她走了過來，臉上沒有一絲驚訝的表情。她甚至沒打算阻止我……天就快亮了……」
「現在天也快亮了。」維索戈塔打了個呵欠，「該睡了，希瑞。明天再繼續說吧。」
「也許你說得對。」女孩也打個呵欠，站起身，伸了個大大的懶腰，「我都快睜不開眼了。但照這個速度，隱士先生，恐怕我永遠也沒法講完。已經幾個晚上了？至少……十個？要講完整個故事，恐怕得花上一千零一夜。」
「我們有時間，希瑞。我們有的是時間。」
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「小獵鷹，你到底想逃避誰呢？我，還是你自己？」
「我已經受夠逃避了。現在我只想抓住一些東西，所以我必須回去……回到一切開始的地方。我必須去。希望你理解，米希爾。」
「所以……所以今天你才對我這麼好？這些天來的頭一次……也是分別前的最後一次？然後徹底忘記我們？」
「我永遠不會忘記你，米希爾。」
「你會的。」
「我不會。我向你保證。這也不是最後一次。我會找到你。我會回來接你……駕著六匹馬拉的金馬車，帶上大批隨從。等著我。我很快會擁有……權力。巨大的權力。我一定會改變你的命運……等著我。你會看到我能做成什麼，看到我能改變什麼。」
「那你需要很大的權力。」米希爾嘆了口氣，「還有強大的魔法……」
「這也是有可能的。」希瑞舔了舔嘴唇，「別說魔法……只要我能成功，我失去的一切都能找回來……它們將重新屬於我。我向你保證，等我們再次見面，你一定會大吃一驚。」
短髮的米希爾轉過頭，看著天邊的粉藍兩色條紋。東方已經現出曙光。
「是啊。」她輕聲說，「如果我們還能再見，我會非常吃驚的。如果我還能見到你的話。快走吧，別再磨磨蹭蹭了。」
「等著我。」希瑞吸了吸鼻子，「千萬別死了。好好考慮一下霍斯珀恩提到的特赦。就算吉賽爾赫他們不答應……你也應該接受，米希爾。只有這樣你才能活下去。我會回來找你的。我發誓。」
「吻我。」
天色破曉。光輝中帶著一點寒意。
「我愛你，米希爾。」
「我也愛你，小獵鷹。趕緊走吧。」
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「當然了，她不相信我。她以為我害怕了，以為我是要跑去乞求霍斯珀恩，求他在大赦之後保住我們的性命。當我聽到霍斯珀恩提到辛特拉，提到我的外祖母卡蘭瑟，我心裡有多痛，她永遠都不會明白。他還說那個冒牌希瑞菈會嫁給尼弗迦德的皇帝。就是那個皇帝害死了我的外祖母，還派了個戴羽翼盔的黑騎士追殺我。我跟你提過他，還記得嗎？在仙尼德島，他伸手抓我，但我砍傷了他，留下他自生自滅！我明明可以殺死他的……但不知為什麼，我下不了手……我可真蠢！唉，不過算了，也許他在仙尼德島流血太多死掉了……你幹嗎這麼看著我？」
「請繼續說。告訴我，為了找回本應屬於你的一切，你是怎麼騎馬追上霍斯珀恩的？」
「你用不著說話帶刺，也用不著這麼酸。是啊，我知道我當時很蠢。現在我明白了。放到從前……在凱爾·莫罕和梅里泰莉神殿時，我也比當時聰明得多。我知道自己沒法回到過去。我知道自己不再是辛特拉的公主，而是完全不同的另一個人。我知道自己喪失了繼承權，失去了一切，而我必須牢記這個事實。有人用冷靜而巧妙的方式向我解釋過這些，我聽進去了，並以同樣冷靜的心態接受了。可突然間，這些東西又回來了。先是那個卡薩德伊男爵的女兒，那個賤貨居然在我面前炫耀……本來我已經不在乎什麼頭銜了，可我就是壓不住火。我擺出不可一世的架勢，衝她大聲尖叫，因為我的頭銜可比她大得多，出身也比她更尊貴。從那時起，我對這事一直耿耿於懷。我能感覺到憤怒在心頭滋長。維索戈塔，我這麼說，你能明白嗎？」
「我能。」
「霍斯珀恩的故事是壓垮我的最後一根稻草。我已經氣到冒煙了……他們先前總跟我提什麼宿命……但就因為一場再簡單不過的騙局，享受宿命的成了另一個人。有人冒充我，冒充成辛特拉的希瑞，她就可以為所欲為，可以奢華無度……不，我的腦子已經一片空白了……我猛然意識到我吃不飽，穿不暖，被迫露宿荒郊野外，只能用冰冷的溪水清洗下身……我！我本來擁有純金的浴缸！擁有薰衣草和玫瑰味道的洗澡水！擁有溫熱的毛巾！乾淨的床！維索戈塔，我這麼說，你能明白嗎？」
「我能。」
「猛然間，我已準備好前往最近的行省、最近的要塞，去找那些讓我又恨又怕的尼弗迦德黑甲士兵……我想對他們說：‘嘿，你們這群尼弗迦德蠢貨，我才是希瑞，我才沒被你們的傻皇帝搶走當老婆！他們只找到一個臭不要臉的冒牌貨，而你們的皇帝就是個白痴，他還被矇在鼓裡呢！’如果有機會，恐怕我已經這麼做了，不帶絲毫猶豫。維索戈塔，我這麼說，你能明白嗎？」
「我能。」
「萬幸的是，我冷靜下來了。」
「確實是萬幸。」隱士嚴肅地點點頭，「皇帝的婚姻跟其他國家事務一樣，都是政治派系爭鬥的結果。如果你真的現身，某些勢力會迅速做出反應。出於穩妥考慮，他們會在你背後捅刀子，或者給你下毒。」
「我知道。這些道理我都懂。暴露身份等於找死。當然，我也有可能說服他們，但我不抱期望。」
隨後一段時間，二人在沉默中處理毛皮。過去幾天的收穫好得出奇：陷阱和捕魚籠抓到不少麝鼠和河鼠，另外還有兩隻水獺和一隻河狸。他們有好多活兒要幹。
「你追上霍斯珀恩了？」維索戈塔終於開口。
「追上了。」希瑞用袖子擦擦額頭，「很快就追上了，因為他走得不緊不慢。看到我時，他一點都沒驚訝！」
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「法爾嘉小姐！」霍斯珀恩挽住韁繩，讓黑母馬踩著碎步轉過身，「真是個驚喜！不過說實話，喜還是要大於驚。我就猜到您會來，這點我得承認。我知道您一定會做出決定——明智的決定。在您那雙美麗而迷人的大眼睛裡，我能看到智慧的閃光。」
希瑞策馬上前，近到二人的馬鐙幾乎碰到一起。她清了清嗓子，身子前傾，朝路上的沙子吐了口唾沫。她早就學會了用這種方式吐口水——看上去既噁心，又能冷卻男人的熱情。
「我猜，」霍斯珀恩似笑非笑，「您打算好好利用這次特赦？」
「那你可猜錯了。」
「既然如此，我為何有幸再睹芳容？」
「需要理由嗎？」希瑞嘶聲道，「在驛站，你說你永遠歡迎旅伴。」
「是這樣沒錯。」霍斯珀恩笑得更歡了，「但如果我猜錯了，只怕我們就不會一同上路了。如您所見，我們正站在十字路口。十字路口，四個方向，您必須做出正確的選擇……就像那個著名的童話故事。如果往東，你將一去不返……往西，你也將一去不回……往北……唔唔……從這兒往北，等待您的便是特赦……」
「換個地方宣傳你的特赦吧。」
「謹遵小姐的教誨。容我問一句，您的目的地究竟是哪兒呢？在這十字路口，您將去往何方？‘文身聖手’阿瑪維拉大師駕著騾子，去了西邊的法諾鎮。東部的大道通往妒火村，但我由衷地建議您別走這條路……」
「雅拉河。」希瑞緩緩地說，「你在驛站提起的雅拉河……是尼弗迦德人對雅魯加河的叫法，對吧？」
「如此博學的年輕小姐，」對方身子前傾，注視著她的雙眼，「會不知道這個？」