「別人禮貌地提問，你就不能給出像樣的回答嗎？」
「只是開個小玩笑嘛，您又何必生氣？沒錯，是同一條河。在精靈語和尼弗迦德語裡，它叫‘雅拉’，北方人則叫‘雅魯加’。」
「那條河的河口，」希瑞續道，「在辛特拉？」
「是的，我的小姐。辛特拉。」
「辛特拉離這兒有多遠？多少里路？」
「很遠。還要看您用的是哪個國家的‘裡’。幾乎每個國家都有自己的度量單位，很容易搞混，所以旅行商人會用天數估算距離。從這兒騎馬去辛特拉，大概要二十五到三十天。」
「怎麼走？一直往北嗎？」
「法爾嘉小姐似乎對辛特拉很感興趣。為什麼呢？」
「我要坐上那兒的王位。」
「好吧，好吧。」霍斯珀恩自衛似的抬起手，「既然事態複雜，我也就不多問了。問題是，如果你要去辛特拉，最輕鬆的路線不是一路往北，因為沿途的荒郊野嶺和泥沼湖灘只能拖慢你的速度。你應該先去弗吉漢姆，然後轉道西北邊的麥提那城，也就是麥提那王國的首都。再穿過馬格·迪耶拉平原，沿商道到紐倫斯城。接著你要選擇紐倫斯北面的大路，一直走到耶雷納河谷。到了那兒就簡單了，你只要跟上從不間斷的軍隊和運輸隊，最後便會來到那賽爾旁邊的瑪那達山谷。越過‘瑪那達階梯’，也就是通往北方的山道，就能抵達辛特拉了。」
「唔……」希瑞盯著霧濛濛的地平線，那邊依稀能看到山嶺的黑色輪廓，「先到弗吉漢姆，再往西北方走……然後……走多遠來著？」
「您知道嗎，小姐？」霍斯珀恩露出溫和的笑，「我正在前往弗吉漢姆的路上，然後會去麥提那，還會穿過群山間的商道。如果有位小姐願意與我同行，那她絕不會迷路。特不特赦先不說了，單是與一位年輕漂亮的小姐一同上路，也會讓我心情愉快。」
希瑞向他投去最冰冷的眼神。霍斯珀恩回以惡作劇般的微笑。「您覺得呢？」
「那就走吧。」
「非常好，法爾嘉小姐。明智的決定。正如我所說，小姐的睿智更勝她的美貌。」
「能不能別再叫我‘小姐’了，霍斯珀恩？從你嘴裡說出來，簡直像在侮辱我。而我不會輕饒侮辱我的人。」
「謹遵您的教誨。」
*******
黎明的晴朗沒能維持下去，接下來的一整天灰暗而潮溼。垂向道路的樹枝上，鮮豔的秋葉在濃霧中顯得黯淡無光。視野之間，棕色、紅色和黃色的葉片數以千計。溼潤的空氣中瀰漫著樹皮和真菌的味道。
二人駕馬踩著厚厚的落葉前進。霍斯珀恩不時驅使他的黑母馬小跑或疾馳兩步。希瑞嫉妒地看著他。
「它有名字嗎？」
「沒有。」霍斯珀恩笑了笑，露出一口白牙，「我這人比較實際，對待坐騎也是如此。坐騎必須經常更換，所以我覺得，除非是開馴馬場，不然給馬取名字實在沒必要。您不這麼覺得嗎？叫哥德漢斯的馬，叫貝羅的狗，叫莫勒的貓……太誇張了！」
希瑞不喜歡他看自己的眼神，不喜歡他意味深長的微笑，更不喜歡他提問或回答時略帶嘲諷的語氣。對此，她採取了一種簡單的策略：儘量保持沉默，只給出最簡短的回應，通常是令人不快的單音節詞語。但她的對策不是每次都能生效，尤其是對方提到特赦時。當她再一次——而且是相當露骨地——表示不滿時，霍斯珀恩竟意外地改了口風。他突然聲稱：其實耗子幫並不需要特赦，因為他們不符合特赦的條件。他說特赦應該適用於罪犯，而不是受害者。
希瑞放聲大笑。「霍斯珀恩，你自己才是受害者吧？」
「我是認真的。」他向她保證說，「我不是想逗你發笑，而是要告訴你，萬一你落網被捕，可以用這招保住性命。當然了，對方不能是卡薩德伊男爵。瓦恩哈根家族也不可能對你手下留情——走運的話，他們會用私刑解決你，讓你死得痛快點兒。但如果你落到總督手裡，在嚴格卻公正的帝國法庭受審……那我建議你試試如下的辯護手段：聲淚俱下，宣稱自己只是動盪局勢的無辜受害者。」
「誰會相信呢？」
「誰都會。」霍斯珀恩在馬鞍上探過身，看著她的雙眼，「因為這是事實。你是無辜的受害者法爾嘉，還不到十六歲，根據帝國法律，你尚未成年。你加入耗子幫純屬意外。女盜匪米希爾看上了你，這又不是你的錯，人人都知道她的性取向不正常。米希爾強迫你服從她。她佔有了你，還強行……」
「行了，我必須打斷你了。」希瑞被自己冷靜的語氣嚇了一跳，「我終於看清你的真面目了，霍斯珀恩。你這種人我見得多了。」
「是嗎？」
「你們這些好鬥的老公雞，」她的語氣依然平靜，「一想到我和米希爾，雞冠子都豎起來了。你們這些愚蠢的雄性生物，滿腦子只想治好我們‘不正常’的怪病，把我們帶回‘正途’。但你知道最噁心也最不正常的是什麼嗎？就是你們的想法本身！」
霍斯珀恩沉默地看著她，纖薄的嘴唇上掛著令人費解的微笑。
「我的想法，親愛的法爾嘉，」過了一會兒，他說，「也許沒那麼得體，沒那麼漂亮，沒那麼……呸，反正算不上純潔就是了。不過，看在諸神的分上，我的想法很符合天性。我的天性。如果你覺得，我對你的好感是出於某種……扭曲的好奇心，那你簡直是在侮辱我。哈，如果你故意忽視，或是沒察覺到自己攝人心魄的美麗——能讓所有男人拜倒在裙下的美麗——那你也是在侮辱你自己。你那充滿魔力的眼神……」
「聽著，霍斯珀恩，」她打斷道，「你是不是以為再甜言蜜語幾句，我就會跟你上床？」
「真是敏銳。」他攤開雙手，「我都詞窮了。」
「那就讓我幫幫你吧，」她催馬緊走幾步，扭頭看著他，「因為我想說的話可多了。你喜歡我，我很榮幸。要是換個情形，再把你換成別人……哈！天知道我會不會答應他。可是你，霍斯珀恩先生，卻對我毫無吸引力。你身上沒有一丁點讓我喜歡的地方。恰恰相反，你的一切都讓我討厭。你也必須承認，在這種前提下，上床才是違反天性的行為。」
霍斯珀恩大笑幾聲，驅馬上前。他的黑母馬昂首闊步，揚起優雅的頭顱。希瑞在馬鞍上扭動幾下身子，拼命壓下突然湧起的衝動——這奇怪而陌生的感覺正在她的下腹翻湧，還流竄到身體各處，讓被衣料摩擦的皮膚刺癢難耐。我說的是實話，希瑞心想。見鬼，我又不喜歡他。我只喜歡他那匹馬，那匹黑母馬。不是他，是他的馬……真他媽該死！不，不，不！就算不考慮米希爾的感受，只因為看到黑母馬走路的樣子，我就興奮個不停，就向他屈服，那我真不如死了算了。
霍斯珀恩策馬來到她身邊，凝視著她的雙眼，臉上帶著詭異的微笑。他猛地拉住韁繩，讓黑母馬跺了跺腳，朝一邊轉過身子。他知道，希瑞心想，這老雜種知道我在想什麼。
見鬼。我只是好奇而已！
「松針，」霍斯珀恩溫柔地說著，靠近過來，伸出一隻手，「鉤到你頭髮上了。如果你允許的話，我可以幫你摘下來。我得補充一句，這並非源於不正常的慾望，只是出於對女性的尊重。」
他的觸碰令她愉快，而這一反應並不讓她吃驚。距做出決定的時刻還早得很，但出於安全方面的考慮，她開始計算自己的經期。葉妮芙教過她：事先就該做好冷靜的打算，不然真等到乾柴遇上烈火，腦子一熱就什麼都不在乎了，還會自然而然地忽視可能發生的後果。
霍斯珀恩看著她的眼睛，露出微笑，好像知道自己已佔據了主動。要是他沒這麼老該多好，希瑞暗自嘆了口氣，他肯定年過三十了。
「碧璽。」霍斯珀恩溫柔地碰了碰她的耳朵和耳環，「很漂亮，但只是碧璽而已。我會送你一副翡翠耳環。耀眼的綠色寶石更能映襯你的美貌，還有眼睛的顏色。」
「你聽著，霍斯珀恩。」她大膽地看著他，一字一句地說，「不管有沒有發生什麼，我都會要求你先把耳環交上來。因為你這人太實際了，不單單是對坐騎。激情一夜過後，你肯定懶得記住我的名字。叫貝羅的狗，叫莫勒的貓，那個女孩叫啥來著？瑪麗？哎呀，簡直‘太誇張了’！」
「太對了。」他擠出一個微笑，「您果然連最熱切的慾望都能冷卻，我的冰雪女王。」
「誰叫我有個好老師？」
*******
霧氣消散了少許，但仍模糊不清，讓人昏昏欲睡。但他們的睡意很快被叫喊和馬蹄聲打斷。一群騎手鑽出他們剛剛經過的橡木林。
二人的反應如此迅速又如此一致，就像一起演練了好幾周。他們勒住韁繩，調轉馬頭，身子貼近馬鬃，立刻縱馬疾馳，大聲呼喊，腿夾馬肚，催趕坐騎快跑。數根羽箭從他們頭頂掠過，呼喊聲、馬蹄聲和金屬碰撞聲也席捲而來。
「進森林！」霍斯珀恩喊道，「離開道路，進森林！進林子裡去！」
他們突然轉向，但速度不減。希瑞伏低身子，緊緊貼著馬頸，因為抽打她的樹枝隨時可能將她掃落馬下。她看到一支弩箭擊中旁邊的赤楊樹，立時木屑飛濺。她尖叫著催馬加速，唯恐另一支箭釘進她的脊背。霍斯珀恩緊跟在她身旁，突然發出一聲古怪的呻吟。
他們在一條樹溝旁勒住馬，然後以更危險的速度衝下山坡，奔入一片刺木叢生的矮林。就在這時，霍斯珀恩滑下馬鞍，摔進了灌木叢。黑母馬嘶鳴一聲，人立而起，甩動尾巴繼續往前飛奔。希瑞沒有絲毫猶豫，跳下馬背，給了馬屁股一巴掌，她的馬立刻朝黑母馬追去。希瑞扶起霍斯珀恩，兩人一起鑽進灌木叢深處。穿過一叢赤楊時，他倆腳下一絆，順著山坡滾了下去，直到覆蓋著高大蕨類的谷底才算停下。青苔和蘑菇減緩了二人墜落的速度。
坡頂上傳來馬蹄聲。幸運的是，追兵在林間飛馳，只顧追逐兩匹驚馬，沒人注意到跌落谷底的二人。
「他們是誰？」希瑞低聲問道。她扭動身子，從霍斯珀恩身下鑽出，抬手扒拉掉纏在頭髮間的蘑菇。「總督的手下？還是瓦恩哈根家族？」
「普通的強盜……」霍斯珀恩吐出幾片樹葉，「一群無賴……」
「那就告訴他們特赦的事。」她嘴裡咬到了沙子，「向他們保證……」
「安靜。他們會聽到的。」
「嗬！嗬！這——邊——！」聲音從坡頂傳來，「從左邊繞過去！左——邊——！」
「霍斯珀恩？」
「怎麼？」
「你背上有血。」
「我知道。」他冷冷地回答，從襯衣前擺上撕下一塊布，背對著她，「把這個塞到我襯衫下面。靠近左肩胛骨的位置……」
「你哪兒被射中了？我沒看到箭桿……」
「是彈丸弩……專門發射鐵彈丸，多半還有碎鐵釘。別碰。傷口離脊椎骨很近……」
「見鬼。我該做什麼？」
「保持安靜。他們回來了。」
馬蹄聲一陣陣傳來。有人吹了聲口哨，還有人大喊一聲，下命令掉頭。希瑞豎起耳朵。
「他們走了。」她低聲道，「他們放棄了。說明他們沒抓到馬。」
「那就好。」
「我們也沒法抓住它們了。你能走路嗎？」
「沒這個必要了。」他笑了笑，露出手腕上一隻看上去頗為廉價的護腕，「這東西是跟黑母馬一起買的。它有魔力，那匹馬從小就認它。像這樣摩擦一下，就可以呼喚它了。黑母馬會像聽到聲音一樣跑回來。雖然眼下會花些時間，但它一定會回來的。加上一點點運氣，你的馬興許也能跟回來。」
「如果不走運呢？你打算獨自離開？」
「法爾嘉，」他的聲音變得嚴肅，「我沒法獨自離開。我需要你的幫助。你得幫我坐穩馬鞍，我的腳趾已經沒知覺了。我甚至可能失去意識。聽著，這條山溝通向一道有溪流的山谷。沿著小溪去上游，一直往北走，帶我去一個叫特加莫的鎮子。我們在那兒能找到人取出我背上的鐵彈丸。如果不這樣，就算我不死，也會終身癱瘓。」
「那是最近的村鎮？」
「不，最近的是妒火村，沿山谷往下游走大概二十里。但你不能去那兒。」
「為什麼？」
「你絕對不能去。」他露出痛苦的表情，重複道，「不然死的就是你而不是我了。去了妒火村，你必死無疑。」
「我不明白。」
「你不需要明白。相信我。」
「你跟吉賽爾赫說過……」
「忘了吉賽爾赫吧。如果你想活下去，就把他們全忘了。」
「為什麼？」
「留在我身邊。我會遵守諾言的，我的冰雪女王。我會給你很多翡翠……掛滿你的全身……」
「說真的，現在可不是說笑的時候。」
「說笑不需要分時候。」
霍斯珀恩突然抱住她，將她的雙肩按在地上，伸手解她襯衫的紐扣。他直接省去了前戲，但也做得不緊不慢。
希瑞推開他的手。「現在也不是幹這種事的時候！」她怒氣衝衝地說。
「幹這種事更不需要分時候。對我來說，現在最合適不過了。我剛剛說過，我傷到了脊椎。明天的麻煩只能明天再說了……你在幹嗎？哦，見鬼……」
這次她推得更加用力。太用力了。霍斯珀恩臉色發白，咬住嘴唇，發出痛苦的呻吟。
「對不起。但受傷的人就該老實躺著。」
「要能碰碰你的身子，我就不疼了。」
「該死的，快住手！」
「法爾嘉……我傷得這麼厲害，就當可憐可憐我……」
「再不把你的髒手挪開，你會傷得更厲害。放手！」
「安靜……那些強盜會聽到的……你的皮膚就像綢緞……老天啊，你就答應我吧。」
唉，真該死，希瑞心想，我幹嗎這麼看重這種事？其實我也很好奇。我有理由好奇。我的感情與此無關。我可以對他實際點兒，然後毫不猶豫地把他忘掉。
她屈服於他的觸碰，以及隨之而來的愉悅感。她扭過頭去，但立刻覺得表現出羞怯其實很虛偽——她不想被人看作遭到誘惑的天真少女。她直視他的雙眼，但很快改了主意，因為這看上去像在挑釁——她也不希望給他留下這個印象。於是她閉上眼睛，摟住他的脖子，幫他解開紐扣，畢竟他的動作既耗時又費力。
手指相互觸碰之後，他倆的嘴唇也貼到一起。她眼看就要忘掉了整個世界，霍斯珀恩卻突然不動了。有那麼一會兒，她耐心地躺在地上，提醒自己他受了傷，也許正在忍受痛楚的折磨。但他花的時間太久了，沾在她乳頭上的口水漸漸乾涸。
「喂，霍斯珀恩？你睡著了？」
有什麼東西順著她的胸口流過身側。她用手摸了摸。是血。
「霍斯珀恩！」她推開他，「霍斯珀恩，你死了嗎？」
這問題真傻，她心想。這不明擺著嗎？他死了。
*******
「他就這樣死在我的胸前。」希瑞把頭扭向一旁。她那破相的臉上似乎反射著壁爐的火光，也可能是她臉紅了，維索戈塔說不清。
「當時我只有一種感覺，」她補充道，依然沒有對上他的目光，「就是失望。你覺得吃驚嗎？」
「不。一點兒也不。」
「我就知道。我試著如實講出整個經過，不加粉飾，毫無隱瞞，也不歪曲半點事實，尤其是最後這一段。」她吸了吸鼻子，用手指抹抹眼睛。
「我用樹枝和石塊把他埋了。可能有些隨意，具體我記不清了。那時天已經黑了，我只能在原地過夜。那些人還在周圍搜尋，我能聽到他們的喊聲，也能確定他們不是普通的強盜，但我不知道他們到底在追誰——是我，還是他。我坐在那裡，躲了一個晚上，直到第二天黎明。我就坐在他的墳頭。呼……」
「等到天亮，」過了一會兒，她續道，「追兵已蹤影全無，我也能繼續趕路了。霍斯珀恩給我的魔法護腕發揮了作用。黑母馬回來了，現在它屬於我了。這是他給我的禮物。你知道嗎？在史凱利格群島有個傳統：女孩的第一個愛人得送她一件珍貴的禮物。雖然他還沒成為我的愛人就死了，可這並不重要，不是嗎？」
*******
黑母馬用前蹄刨著地面，嘶鳴一聲，側過身去，像是希望被人欣賞似的。希瑞看著它纖細修長又不乏肌肉的脖頸，看著它小巧而優雅的額頭，看著它高高的肩隆與勻稱的體型，不禁由衷地發出讚歎。
希瑞小心翼翼地湊近黑馬，露出手上的護腕。母馬噴了噴鼻子，壓低耳朵。希瑞牽過韁繩，撫摸它光滑的鼻子。黑馬沒有反抗。
「凱爾比。」希瑞說道，「你烏黑又漂亮，就像海中的水妖一樣不可思議，所以我要叫你凱爾比。我才不在乎誇不誇張呢。」
母馬噴出一聲鼻息，豎起耳朵，晃了晃長及腳踝、如絲一般柔滑的尾巴。習慣坐高鞍的希瑞收短馬鐙的束帶，摸了摸馬背上那副矮得出奇、又沒有鞍角的木製馬鞍。她把一隻腳踩進馬鐙，抓緊馬兒的鬃毛。「乖一點哦，凱爾比。」
與外表不同的是，馬鞍其實很舒服，而且明顯比常見的騎兵馬鞍輕便得多。
「好了，」希瑞拍了拍母馬溫熱的脖子，「讓我們瞧瞧你的性子烈不烈。看看你是真正的純種馬，還是普通的雜種馬。先跑個二十里如何？」
*******
如果有人趁著夜色穿過沼澤，找到這間藏在隱蔽之處、茅草屋頂上爬滿苔蘚的小屋，透過窗扇的縫隙向內窺探，他會看到一個白鬍子老頭，正在聆聽一位綠色雙眸、銀灰頭髮的年輕女孩講故事。
他會看到壁爐裡的餘燼被重新點亮，好像爐火也在期待女孩接著往下講。
但這是不可能的，這些情景無人得見。因為老維索戈塔的小屋深藏在沼澤的蘆葦叢中，立於終年不散的濃霧之內。這裡，沒人敢來。
*******
「那座山谷果然有道溪流經過。谷底平坦，很適合騎行，所以凱爾比跑起來就像一陣風。當然了，我沒去上游，而是往下游走。我還記得那個奇怪的名字——妒火村。我想起了霍斯珀恩在驛站對吉賽爾赫說過的話，我知道他為什麼要警告我。有人正埋伏在妒火村，等著耗子幫自投羅網。吉賽爾赫回絕了特赦和為公會效命的提議之後，霍斯珀恩就特意提醒他，說那個賞金獵人正住在妒火村的旅店裡。他知道耗子幫一定會上鉤。他知道他們會趕去那個村子並落入陷阱。我必須提前趕到妒火村。我得截住他們，警告他們，說服他們回頭，挽救所有人的性命。至少救下米希爾。」
「我猜，」維索戈塔喃喃道，「你沒能成功。」
「當時，」她用僵硬的語氣說道，「我以為妒火村裡會藏有一支全副武裝的人馬。但我沒想到，所謂的伏兵只有一個人……」
她頓了頓，雙眼凝視著黑暗。
「我更沒想到，那人竟是如此的可怕。」
*******
博爾卡曾是個繁榮的小村莊，周圍的景色異常迷人，黃色的稻草與紅色的磚瓦屋頂聚在林木繁茂的深谷中央，森林的色彩隨著季節變換。尤其到了秋天，博爾卡的風景足以滿足任何挑剔的眼睛和敏感的心靈。
直到有一天，這裡發生了一件事，導致村莊永遠改換了名字。事情是這樣的：
一位年輕的精靈農夫，從附近的精靈聚居地來到博爾卡村。他瘋狂地愛上了一位磨坊主的女兒，但放蕩的磨坊主之女對精靈的求愛嗤之以鼻，反向鄰居和熟人——甚至是親戚——投懷送抱，於是人們開始嘲笑精靈和他那盲目的愛。這位精靈明顯有別於其他同類，他妒火中燒，最終決定以可怕的方式發洩憤怒，展開復仇。有天晚上，他藉著風勢放了把火，將博爾卡村燒成了白地。
家園被焚燬，村民失去希望。有些人去了別處流浪，另一些人整日借酒澆愁，為重建村莊募集的錢財被挪用、揮霍，村子一派貧苦和悲慘的景象：燒黑的山坡下，你只能看到一棟棟搖搖欲墜的醜陋棚屋。縱火之前，博爾卡是個橢圓形的小村落，中間還有座小廣場。現如今，寥寥幾棟相對像樣的房屋、店鋪和酒坊組成了一條小街。在這條小街的盡頭，村民合力蓋起一間小旅店，起名「奇美拉之首」。店主是個寡婦，是那場火災的倖存者之一。
過去七年間，沒人再用過「博爾卡」這個名字，取而代之的則是「嫉妒的火焰」，或者更直接的「妒火村」。
耗子幫騎馬走在妒火村的小街上。這個早晨冰冷而陰暗，天空佈滿了烏雲。
人們紛紛逃回自己的住處，躲進棚屋和土房。有窗的人家用力關上窗戶；有門的緊緊鎖上房門，再用重物堵住門口；有酒的則喝酒壯膽。耗子幫招搖過市，並肩而行，臉上雖然寫滿了冷漠與輕蔑，但眯縫的雙眼仍警惕地盯著每一扇窗、每一道門和每一個轉角。
「哪怕讓我看到一支箭！」吉賽爾赫大聲警告，讓所有人都能聽見，「讓我聽到一聲弓弦響！接下來就是一場大屠殺！」
「你們的村子將再次燃起烈焰！」伊思克菈用嘹亮的女高音補充，「除了土和水，什麼都不會剩下！」
有些村民確實有十字弓，但沒人敢試探耗子幫是不是在嚇唬人。
距「奇美拉之首」還有五六十步的距離，耗子幫下了馬。他們站成一排，伴著馬刺、珠寶與裝飾品有節奏的叮噹聲，邁步朝小旅店走去。
旅店的門廊前，三個村民正用啤酒緩和宿醉的不適。一見到耗子幫，他們立刻跑得無影無蹤。
「如果他真在這兒，」凱雷嘀咕道，「我們就不該等到現在。我們不該睡覺，應該趁著夜晚直接殺過來，然後……」
「你這蠢貨，」伊思克菈亮出小巧的牙齒，「想讓吟遊詩人歌頌我們的勇氣，你就不能大半夜鬼鬼祟祟地搞偷襲。我們必須讓人看見！早上最理想了，因為所有人都沒喝醉。對吧，吉賽爾赫？」
吉賽爾赫沒答話。他撿起一塊石頭，瞄了瞄，砸到大門上。「滾出來，邦納特！」
「出來，邦納特！」耗子幫齊聲喊道，「滾出來！」
旅店裡有人在下樓梯，腳步聲緩慢而沉重。一陣寒意滑過米希爾的脊背。
邦納特出現在門口。
耗子幫本能地後退一步，靴跟踩進泥土，手掌伸向了武器。賞金獵人把劍夾在腋下，空出雙手，一隻手拿個剝了殼的雞蛋，另一隻手拿塊麵包。
他緩緩走向欄杆，居高臨下地看著他們。他個子很高，又站在門廊上，因此顯得異常高大，簡直像個巨人——只是身材瘦得像個食屍鬼。
他凝視著他們，潮溼的雙眼輪流掃過每一個人。他咬了口雞蛋，又咬了口麵包。
「法爾嘉在哪兒？」他含糊不清地問道。一小塊蛋黃從他嘴角掉到地上。
*******
「跑啊，凱爾比！跑啊，美人兒！能跑多快跑多快！」
黑母馬發出響亮的嘶鳴，俯下腦袋，不要命似的撒腿狂奔。希瑞身後沙土飛揚，馬蹄卻像完全沒沾到地面。
*******
邦納特伸了個懶腰，抻得皮革外套嘎吱作響。他緩緩戴上一副麋皮手套，又仔細調整了一下手套的位置。「哦，怎麼著？」賞金獵人皺起眉頭，「你們想殺我？為啥？」
「我們是要殺你。為了‘毒蘑菇’。」凱雷回答。
「也為了找樂子。」伊思克菈補充道。
「這樣，我們也能過上安生日子。」瑞夫插嘴道。
「啊哈，」邦納特慢吞吞地說，「原來如此！如果我答應不再打擾你們，你們會放過我嗎？」
「不會，你這條老灰狗，我們不會。」米希爾露出迷人的微笑，「我們瞭解你，知道你做事向來不擇手段。你會偷偷跟在我們身後，找機會朝我們背後捅刀子。下來受死吧！」
「別急，別急嘛。」邦納特冷笑著咧開嘴，嘴角幾乎扯到跟那兇狠的灰髭鬚一樣寬，「跳舞的時間有的是，不用這麼激動。首先，耗子們，我有個提議：我會指給你們兩條路，至於怎麼選，看你們自己嘍。」
「老傢伙，你嘟嘟囔囔說什麼呢？」凱雷大喊一聲，身子有些繃緊，「把話講清楚！」
邦納特點點頭，活動一下大腿。「你們的頭上頂著賞金，耗子們。相當可觀的賞金。沒錯，我也得討生活嘛。」
伊思克菈發出山貓一樣的嘶嘶聲，用山貓般的雙眼怒視著他。
邦納特將雙臂抱到胸前，同時把長劍挪到肘邊。「相當可觀的賞金。」他重複道，「要是活捉，賞金還能再加點兒。但說實話，在我看來沒太大分別。我跟你們也沒啥私人恩怨。就在昨天，我還打算把你們都殺了，也是為了找點樂子嘛。可今天你們自己送上門來了，省去了我的麻煩，也打動了我的心。所以我會把選擇權留給你們。你們希望我怎麼對付你們：活捉，還是殺掉？」
凱雷的下巴抖了抖。米希爾身子前傾，做好發難的準備，但被吉賽爾赫抓住了肩膀。
「他想激怒我們。」吉賽爾赫低聲道，「讓這雜種接著說。」
邦納特哼了一聲。「怎樣？」他問道，「活捉，還是殺掉？我建議前者。原因你們也懂的，痛苦會少很多。」
像是收到指令一般，耗子們全都拔出了武器。吉賽爾赫抽劍出鞘，擺好架勢。米希爾吐了口唾沫。「來啊，你這瘦竹竿。」她讓語氣盡量保持冷靜，「過來啊，你這狗雜種。看我們怎麼捅死你——就像捅死一條老灰狗。」
「也就是說，你們選擇了被殺。」邦納特的目光越過屋頂，像在注視遠方的什麼東西。他緩緩拔出長劍，丟掉劍鞘，不緊不慢走下門廊，靴子上的馬刺叮噹作響。
耗子們迅速散開。凱雷在最左邊，幾乎貼上一家酒坊的牆壁。他旁邊是伊思克菈，女精靈纖薄的嘴唇露出平時那種可怕的笑。米希爾、埃瑟和瑞夫繞到右側。吉賽爾赫留在中央，眯起雙眼，審視著賞金獵人。
「很好，耗子們。」邦納特掃視街道，再次抬頭望向天空。他舉起劍，往劍刃上吐了口唾沫。「既然你們想跳舞，那就跳吧。奏樂！」
雙方像野狼一樣撲向彼此，動作快如閃電又悄無聲息，更沒有半點預警。利刃劃破空氣，金鐵交擊的哀鳴聲在窄街上回響。一開始，周圍只能聽到刀劍聲、呼氣聲、悶哼聲，以及粗重的喘息聲。
緊接著，耗子們出人意料地發出尖叫，相繼死去。
最先落敗的是瑞夫。他的身體撞上牆壁，隨即反彈回來，鮮血灑上骯髒的灰泥牆。然後是埃瑟。他步履蹣跚地退出戰鬥，弓起身子，朝側面栽倒，雙腿在地上不停抽搐。
邦納特像陀螺一樣旋轉、躍動，被刀光劍影和利刃破空聲包圍其中。耗子們向後退開、躲避鋒芒，隨即又向前撲去、發起攻擊，然後再次退後。他們憤怒而頑強，出手殘忍無情，卻都徒勞無功。邦納特不慌不忙地招架，劈砍，招架，再劈砍，冷血的進攻不給對方絲毫喘息之機，但始終保持自己的節奏。耗子們只能後退，然後死去。
伊思克菈頸部中劍，倒在泥地上，像小貓一樣蜷成一團，鮮血從大動脈一直噴上邦納特的小腿和膝蓋。賞金獵人跨過伊思克菈，同時擋開米希爾和吉賽爾赫的橫掃，驟然轉身，閃電般揮出一劍，用劍尖將凱雷開膛破肚，長長的傷口從鎖骨一直延伸到腹股溝。凱雷甚至沒注意到自己已長劍脫手。他只是蹲下身子，用雙手捂住胸口和腹部，鮮血自掌下泉湧而出。邦納特再次轉身，避開吉賽爾赫的劍，又架住米希爾的進攻，朝凱雷揮出致命一擊。凱雷的側腦一片狼藉，金髮被血肉染紅。他倒向地面，在泥地上留下了一汪血湖。
米希爾和吉賽爾赫猶豫了一下。但他們沒有逃跑，而是齊聲發出狂野而憤怒的呼號，一同撲向邦納特。
結果，他們也死了。
*******
希瑞衝進村子，在街上飛奔。黑母馬蹄下掀起大塊的爛泥。
*******
邦納特用腳跟推了推背靠牆壁的吉賽爾赫。耗子幫首領已氣息全無，粉碎的顱骨也不再滲出血水。
米希爾雙膝跪地，尋找自己的劍。她用雙手在溼泥和尿液間摸索，卻沒發覺自己正跪在一攤迅速擴張的血泊裡。邦納特朝她緩緩走去。
「不——！」
賞金獵人抬起頭。
希瑞跳下奔馬，搖晃了一下，單膝跪倒在地。
邦納特笑了。「耗子。」他說，「第七隻耗子。來得正好，這下就能湊齊了。」
米希爾找到了劍，卻無力抬起。她喘息著撲向邦納特的雙腳，用顫抖的手指抓住他的靴子。她張嘴想要尖叫，但從口中噴出的並非叫聲，而是鮮紅的液體。邦納特的腳狠狠踩下，讓她的身子陷進了泥地。米希爾捂住破開的肚腹，拼命又爬了起來。
「不——！」希瑞喊道，「米希爾！」
賞金獵人沒有回頭，只用動作回應了她的呼喊。他強有力地揮出一劍，就像掄起一把鐮刀。米希爾的身體離地飛起，撞上牆壁，彷彿一隻癱軟的布娃娃，又像一塊染成鮮紅的抹布。
希瑞的喊聲哽在喉頭，顫抖的雙手伸向佩劍。
「兇手！」她被自己陌生的語氣嚇了一跳，同時感到一陣口乾舌燥，「兇手！雜種！」
邦納特好奇地盯著她，腦袋略微偏向一旁。「你也想找死嗎？」他問道。
希瑞走上前去，繞著他轉了半圈。她抬起劍身，晃了晃，猛然刺出。但這下只是佯攻。
賞金獵人哈哈大笑。「找死，」他重複道，「小耗子想找死！」
他在原地緩緩轉身，免得自己被逼進死角。但對希瑞來說，這都無所謂。她的心裡洋溢著憤怒和憎恨，殺戮的慾望讓她全身發抖。她想攻向這個可怕的男人，想體驗一下劍刃刺穿人體的感受。她想劈開他的動脈，看著他的血伴隨心臟跳動的節奏噴湧而出。
「好哇，小耗子。」邦納特抬起血跡斑斑的長劍，往劍刃上吐了口唾沫，「在你慘叫之前，讓我瞧瞧你有多大能耐！奏樂！」
*******
六天後，棺材鋪老闆的兒子奈克拉講述了當時的經過。「我也不明白他倆為啥一見面就要拼個你死我活。誰都看得出，他倆想殺了對方。兩人都是。他倆撲向對方，舉劍對砍，每眨一下眼的工夫都能拼上兩三招。光靠眼睛和耳朵，沒人數得清他倆對打了多少回合。大人啊，他倆的劍實在太快了，讓人根本來不及反應。他倆就像兩隻黃鼠狼，繞著對方跳來跳去，好像在跳舞似的。」
外號「灰林鴞」的史提芬·史凱倫把玩著馬鞭，同時專心聽著他的話。
「他倆突然退後，」奈克拉續道，「可兩人身上連個擦傷都沒有。誰都看得出，那隻母耗子憤怒得發狂，猶如齜牙咧嘴的地獄魔鬼。她發出嘶嘶聲，像只到嘴的老鼠被人搶走的貓。而尊敬的邦納特先生卻很平靜。」
*******
「法爾嘉，」邦納特咧嘴一笑，像食屍鬼一樣露出牙齒，「你在跳舞和用劍方面真有兩下子！你讓我很好奇。在你受死之前，能不能告訴我，你是誰？」
希瑞氣息沉重，恐懼已漫過她的全身。她知道自己碰上什麼樣的對手了。
「告訴我你是誰，我就饒你一命。」
希瑞更加用力地握緊劍柄。她必須攻破他的格擋，在他架起防禦之前就解決了他。她不能再給他反擊的機會，因為她的手肘和前臂又痛又麻，繼續強行招架實在太冒險了。她也不能再把力氣浪費在閃避上，因為她不能奢望每次都以毫釐之差躲開對方的劍鋒。下次迎擊的同時，必須立刻攻破他的防禦，她心想。不然我就死定了。
「你死定了，小耗子。」他抬起手中的劍，朝她走來，「你居然不害怕？這是不是因為，你還不知道‘死’字怎麼寫？」
凱爾·莫罕，她在心裡默唸，同時跳動著腳步。蘭伯特。梳子。空翻。
她邁出三步，轉體半周。邦納特一劍刺來，她沒理他的佯攻，而是來了個後空翻，以蹲伏的姿勢著地，然後猛地朝他撲去，矮身躲過對方的長劍。她翻動手腕，藉著髖關節的轉動，強而有力地刺出一劍。希瑞突然感到一陣愉悅：她幾乎感覺到劍刃刺進了對方的身體。
但她聽到的卻是刺耳的金鐵交鳴聲。她的眼前寒光一閃，震驚和痛苦隨之傳來。她發覺自己正在墜落，正在倒向地面。他擋下了我的進攻。他砍中了我。希瑞心想。我要死了。
邦納特一腳踢中她的肚子。第二腳則精準地瞄準了受傷的手肘，使她長劍脫手。希瑞抱住隱隱作痛的頭，手指卻沒有碰到任何傷口，更沒沾上一絲血。打中我的是拳頭，她驚恐地想。只是拳頭，要麼就是劍柄。他沒殺我，只是打了我，就像老子教訓兒子。
她睜開眼睛。
賞金獵人站在她面前，瘦得像具骷髏，卻又顯得那麼高大，彷彿一棵染病的枯樹。他的身上滿是汗味，還有鮮血的味道。
他揪住她的頭髮，強行將她拽起。他手上用力，拖著腳步不穩、大聲尖叫的希瑞來到牆邊——米希爾就躺在一旁的地上。
「你不怕死，對嗎？」他咆哮著，把她的腦袋往下壓，「那就好好看看這隻母耗子。這就是死。這就是人死後的德性。看清楚了，這是內臟。這是血。這是原先在她肚子裡的屎尿。」
希瑞扭動掙扎，但他的手牢牢按著她，沒過多久，她的動作就只剩下抽搐和乾嘔。米希爾還活著，但雙眼黯淡無光，像條半死的魚。她的手像鳥爪一樣僵硬地一開一合，沾滿了爛泥和排洩物。希瑞能聞到強烈而刺鼻的尿味。
邦納特縱聲大笑。「這就是死啊！你的母耗子快死了。死在自個兒的尿裡！」
他放開她的頭髮。希瑞身子癱軟，四肢著地，一邊抽泣一邊顫抖。米希爾就在她身旁。米希爾的手，那雙纖細、精緻、柔軟而又靈巧的手……
……一動也不動了。
*******
「他沒殺我。他捆住我的雙手，把我綁到拴馬樁上。」
維索戈塔一動不動地坐在那裡。他已經這樣坐了好一陣兒了，甚至屏住了呼吸。希瑞繼續講她的故事，但嗓音越來越壓抑，越來越不自然，越來越叫人不舒服。
「他招呼那些看熱鬧的人，叫他們拿來一袋鹽和一小桶醋，還有一把鋸子。我當時還不清楚……不清楚他要幹嗎。我不知道他能幹出什麼事。我被綁在……綁在拴馬樁上……他叫來幾個人，命令他們抓住我的頭髮……撐開我的眼皮。他親自示範該怎麼弄……所以我沒法轉頭，也沒法閉眼。我只能看著他的所作所為。他說他不能叫貨物爛掉。不能叫它們腐爛……」
希瑞聲音嘶啞，話語彷彿突然卡在乾涸的嗓子裡。維索戈塔明白她要說什麼了，只覺膽汁湧上了喉頭。
「他鋸掉了他們的腦袋。」希瑞用單調的語氣說，「吉賽爾赫、凱雷、埃瑟、瑞夫、伊思克菈……還有米希爾。他鋸掉了他們的頭……當著我的面，一個接一個……」
*******
這天夜裡，如果有人悄然摸到這片沼澤的中心，來到茅草房頂覆蓋著苔蘚的小屋，透過窗扇的縫隙向內窺探，那麼，藉著昏暗的光線，他會看到一位身穿羊皮外套、鬍鬚花白的老人，還有一個銀灰色頭髮、臉上有道醜陋傷疤的女孩。他會看到女孩正在大聲抽泣，身子偎在老人的懷裡不停地顫抖。老人則笨拙地撫摸著她的頭髮，輕輕拍打她戰慄的雙肩，努力安慰她。
但這是不可能的，這一幕無人得見。因為小屋深藏在沼澤的蘆葦叢中，立於終年不散的重重霧氣中間。這裡，沒人敢來。
經常有人問我，是什麼讓我下定決心記錄下自己的回憶，也有很多人想了解我寫下這本回憶錄的前因後果——換言之，就是促成手稿誕生的那起事件的細節與背景，以及引發該事件的契機。過去的我給出過不少錯誤的解釋，也撒了不少謊，但現在的我只想訴說真相。因為我的頭髮已花白稀疏，而我深知：真相好比珍貴的穀粒，謊言則是無用的糟糠。
真相其實是這樣：引發那起事件、進而促使我開始創作的契機，完全出於一個巧合——在我和同伴從萊里亞軍營偷出來的東西里，恰好有一支筆和一堆紙。這事發生在……
——《詩歌的半世紀》
丹德里恩著