「我只是敘述事實罷了，陛下。」
「我更想親眼見到事實。」皇帝突然說，「光是聽你們說，我已經受夠了。」
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今天確實不太好過。瓦提爾·德·李道克斯很疲倦。根據日程安排，他還要再批閱一到兩個鐘頭的文書，以免明天被待辦的檔案淹沒。光是想到這一點，他就渾身發抖。不行了，他心想，看在諸神的分上，我不行了。工作又不會長腿跑掉。我得回家……不，不回家。叫那女人等著。我要去找坎塔蕾拉。在可愛的坎塔蕾拉身邊，我才能真正放鬆一下……
他沒再猶豫，徑直站起身，拿起外套，走出門去。秘書遞過一隻染色山羊皮公文包——裡面塞滿了等著他簽字的緊急檔案——他卻厭惡地揮手拒絕。明天！明天再說！
他穿過花園後門，離開皇宮，走在一條林蔭道上，道路兩旁種了柏樹。他在途中經過一座人工池塘，裡面養著一條足足活了一百三十二年的金鯉魚。先帝託雷斯以之為傲，還賞了它一枚金制紀念章，後者眼下正貼在這條大魚的鰓蓋上。
「晚上好，子爵大人。」
瓦提爾一抖手臂，滑出藏在袖子裡的匕首，將刀柄握在手中。
「你不要命了嗎，裡恩斯？」他冷冷地說，「不對，在尼弗迦德露出你這張燒焦的爛臉風險太大。啊，這一定是魔法投影……」
「您注意到了？威戈佛特茲向我保證過，只要不被碰到，沒人猜得出這是幻象。」
瓦提爾收起匕首。其實他只是猜測，但現在可以確定了。
「裡恩斯，」他說，「你還沒那麼狗膽包天，不可能以身涉險。不然你知道會是什麼下場。」
「皇帝對我和我主人威戈佛特茲的偏見還是那麼深？」
「你的傲慢真讓人難以置信。」
「見鬼，瓦提爾，我向你保證，我們——我和威戈佛特茲——依然站在你們這邊。好吧，我承認背叛過你們，送了你們一個假希瑞菈，但那是出於好意。如果我說謊，願我掉到水裡淹死。真希瑞菈失蹤了，威戈佛特茲相信，找個冒牌貨總好過沒有。我們以為這對你們沒什麼分別……」
「你的傲慢已經構成侮辱了。我可不想再對著一個無禮的幻影浪費時間。等抓到你的真身，我們再瞧瞧你能給我提供什麼樂子。我保證，我們會聊很久的。在那之前……滾蛋吧，裡恩斯。」
「這可真不像你，瓦提爾。換作我認識的那個瓦提爾，就算是魔鬼出現在他面前，他也會想方設法先讓自己得到些好處，而不是馬上把它趕走。」
瓦提爾不再看向幻影，而是盯著那條鯉魚。它的鱗片爬滿水藻，正懶洋洋地攪起池底的淤泥。
「好處？」他終於開口，輕蔑地撇撇嘴唇，「就憑你？你能給我什麼？真正的希瑞菈？你的主人威戈佛特茲？還是卡西爾·愛普·契拉克？」
「停！」裡恩斯的幻象抬起一隻虛朦的手，「你猜對了。」
「猜對了什麼？」
「卡西爾。我們會把卡西爾的腦袋帶給你。我和我的主人威戈佛特茲……」
「拜託，裡恩斯，」瓦提爾不屑地說，「你們的順序還是修正一下比較好。不過……」
「如您所願。在我微不足道的協助之下，威戈佛特茲將給您送來契拉克之子卡西爾的人頭。我們知道他身在何處。只要你們願意，我們隨時都能把他揪出來。」
「你們有這本事？拜託，你該不會是想告訴我，你們在米薇女王的軍隊裡有個特別優秀的探子？」
「您在試探我？」裡恩斯的表情有些扭曲，「還是說您真不知道？恐怕是後者吧。我親愛的子爵大人，卡西爾他……我們知道他在哪兒，我們知道他想去哪兒，也知道跟他在一起的都有誰。您要他的腦袋？我們能辦到。」
「他的腦袋，」瓦提爾微笑著說，「恐怕沒法講述仙尼德島上到底發生了什麼。」
「這樣不是更好嗎？」裡恩斯諷刺地回答，「幹嗎要給卡西爾講話的機會呢？我的任務是化解威戈佛特茲與皇帝之間的敵意，而不是火上澆油。我會弄到卡西爾·愛普·契拉克的腦袋——再也說不出話的腦袋。我們會做好安排，讓你——只有你——得到好處。三週之內，貨物就會送到。」
百餘歲的老鯉魚用胸鰭撥動池水。這條鯉魚，瓦提爾心想，一定很有智慧。可那是關於什麼的智慧呢？不外乎淤泥與睡蓮吧。
「裡恩斯，你要什麼回報？」
「只要些微不足道的情報。比如史提芬·史凱倫在哪兒？他的計劃是什麼？」
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「他想知道的事，我都告訴他了。」瓦提爾·德·李道克斯靠著枕頭，伸了個懶腰，繼續把玩卡席雅·凡·坎亭的頭髮，「你瞧啊，我的小甜心，有時候做事就得精明點兒。所謂‘精明’就是見人說人話，見鬼說鬼話。不然一招走錯便會滿盤皆輸，變作一攤發臭的淤泥和池水。在離宮殿只有幾步之遙的大理石池塘邊，你還能指望些什麼？小甜心，我說得對嗎？」
卡席雅·凡·坎亭，暱稱「坎塔蕾拉」的女孩並未作答。瓦提爾也沒指望她回答。女孩芳齡十八，怎麼看都不像很聰明的樣子。她的興趣僅限於做愛，跟瓦提爾做愛——至少目前如此。在性愛方面，坎塔蕾拉絕對是個天才，她的技巧與手段堪與她的熱情與專注比肩。但對瓦提爾來說，這些並不是最重要的。
坎塔蕾拉寡語少言，而她樂於且擅長聆聽。在她耳邊，他可以暢所欲言，放鬆自己，讓心靈和頭腦都煥然一新。
「幹我們這一行，受到責難是難免的，」瓦提爾語氣苦澀，「一切就因為我沒找到那個希瑞菈。軍隊能屢戰屢勝，還不多虧我的手下拼死拼活，難道這還不夠？總參謀部對敵方的行動一清二楚，不也要靠我們打探訊息，難道這也不夠？我的探子曾開啟幾座要塞的大門，省去了他們數週的圍城時間，難道這都不夠？不，不夠，他對我沒有半句嘉獎。重要的就只有那個希瑞菈！」
瓦提爾·德·李道克斯憤怒地哼了一聲，接過坎塔蕾拉雙手奉上的酒杯——杯中斟滿了陶森特的東之東紅酒。這酒的年份讓他想起了久遠的過去：那時的恩希爾·瓦·恩瑞斯皇帝還只是個被剝奪了繼承權、飽受侮辱的小男孩，而瓦提爾·德·李道克斯則是個年輕的情報員，在部門裡的地位無足輕重。
那是個好年頭——對酒來說。
瓦提爾喝了口酒，把玩著坎塔蕾拉勻稱的雙乳，再次開口。女孩專注地聆聽。
「史提芬·史凱倫，我的甜心，」帝國情報部門的首腦喃喃道，「是個騙子加陰謀家。在裡恩斯出現之前，我就知道他有什麼打算了……我已經在那邊安插了一個人……一個跟史凱倫非常、非常親近的人……」
坎塔蕾拉解開睡袍的繫帶，俯下身子。瓦提爾感受到她的呼吸，在愉悅的期待中撥出一口氣。真是與生俱來的天賦啊，他心想。緊接著，柔軟、熾熱又光滑的嘴唇觸碰到他的身體，將他的所有念頭都趕出了腦海。
卡席雅·凡·坎亭緩慢又富有技巧地展示出自己的天賦，將歡愉帶給帝國情報部門的首腦瓦提爾·德·李道克斯。這並非卡席雅唯一的天賦，但瓦提爾對此並不知情。
他當然不知道，雖然外表看上去不夠聰明，但卡席雅·凡·坎亭卻擁有過人的記憶力，以及敏銳的思維能力。
瓦提爾告訴她的一切，每一條細枝末節的資訊，溫存中說過的每一個字眼，卡席雅都會在次日清晨，半點不差地複述給女術士艾希蕾·瓦·阿納興。
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沒錯，我敢用腦袋打賭，整個尼弗迦德一定沒人記得卡西爾，更不會有人記得他的未婚妻——假如他有的話。
但這個話題先放到一邊，首先把時間和地點轉回到我們跨過雅魯加河之後。我們正略顯匆忙地騎馬趕往東邊的黑森林，在上古語裡，那個地方又名「凱德·杜」。我們要去那裡尋找德魯伊教徒，他們能占卜到希瑞身在何處，或許還能化解困擾傑洛特的噩夢。我們穿過了上河谷地區的森林——「上河谷地區」又叫「左岸」，是片荒無人煙之地，位於雅魯加河與阿梅爾山麓之間。這個區域還被稱為「北方之箱」，其東部與多爾·安哥拉峽谷接壤，西部則有一片湖沼，可惜我忘記它的名字了。
從古至今，沒人真正佔有過這塊土地，因此也就沒人知道它的擁有者和管轄者究竟是誰。在這一點上，泰莫利亞、索登、辛特拉和利維亞的統治者各有主張，他們將左岸的不同區域視為自己的王族采邑，並不時用烈火和刀劍強調自己的說法。但隨著尼弗迦德軍越過阿梅爾山脈，他們的爭執也都畫上了句點，從此再沒人質疑該地的歸屬權——因為整個雅魯加河以南都歸帝國所有了。在我寫下這段話的同時，就連雅魯加河以北，也有好些土地落到了帝國手中。由於缺乏詳實的情報，我並不清楚那些土地有多廣，又朝北方延伸到了何處。
再說回河谷地區，親愛的看官們，請允許我插幾句關於歷史的題外話：一個地區是如何起源並形成的，其過程往往出於杜撰，是外力衝突的副產品。王國的歷史通常由外來者書寫。外來者雖是起因，但承擔後果的卻是當地居民。這個道理亙古不變。
該法則對河谷地區同樣適用。
河谷地區本來也有原住民，他們稱自己的家園為「河國」。經歷了終年不斷的兵燹與戰亂之後，他們的生活陷入貧困，被迫遠走他鄉。村莊遭到焚燬，農田化作廢墟，耕地被荒野吞沒，貿易凋零，商隊也漸漸遠離無人修繕的道路。能在河國留下來的，就只剩下野蠻的無賴，他們與狼人和野熊最大的不同，在於還穿著褲子。至少還有一部分人是這樣。我這話的意思是：有一些人穿著褲子，有一些人則不穿。他們大多是些自私、粗鄙又愚蠢的野人。
而且毫無幽默感。
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養蜂人的黑髮女兒把礙事的辮子甩到身後，再次熱火朝天地搖起手磨。丹德里恩的努力付諸東流——黑髮女人似乎把詩人的話當成了耳邊風。丹德里恩朝隊伍其他成員眨眨眼，裝模作樣地嘆了口氣，又抬頭看向天花板。但他並沒有放棄。
「交給我吧。」他重複道，然後露齒而笑，「我來幫你搖磨，你可以到地窖裡拿些啤酒。你這兒肯定有地窖，地窖裡也肯定藏著酒桶。我沒說錯吧，小美人兒？」
「先生，別再打擾她好嗎？」養蜂人的老婆氣呼呼地說。她是個高挑苗條的女人，臉蛋漂亮得出人意料，眼下正在廚房裡幹活。「我已經說了，這兒沒有啤酒！」
「都跟你說十幾遍了，先生。」養蜂人幫腔支援自己的老婆，同時也打斷了獵魔人與吸血鬼的交談，「我們會用蜂蜜做薄烤餅，然後你們就有得吃了。所以別再打擾她了，她得把穀子磨成麵粉。要是沒有面粉，連巫師也變不出烤餅啊！讓她一個人安安靜靜地幹活吧。」
「聽見沒，丹德里恩？」獵魔人喊道，「別纏著人家姑娘不放了。你還是乾點正經事吧，比如寫你的回憶錄！」
「我口渴。吃飯之前，我想先喝點東西。我有幾株草藥，正好可以泡一下。老奶奶，屋裡有沒有開水？我是說——有沒有開水？」
坐在長凳上的老女人，也就是養蜂人的母親，從正在織的長襪上抬起目光。「有，親愛的，有。」她喃喃道，「不過已經涼了。」
丹德里恩嘆了口氣，無可奈何地坐到桌旁。其他人正跟養蜂人聊天——今天一大早，他們在大樹參天、野獸出沒的森林裡遇見了他。這位養蜂人五短身材，但十分健壯，留著一頭茂盛的黑髮。他突然鑽出樹叢時，一行人都嚇了一跳：他們還以為對方是個狼人呢。最有意思的是，頭一個尖叫「狼人！狼人！」的竟是吸血鬼雷吉斯。雖然搞出了一陣混亂，好在誤會很快得到了澄清。養蜂人外貌狂野，實際上卻很有禮貌，他熱情地邀請眾人到家裡做客。傑洛特等人也不客套，直接接受了邀請。養蜂人的家——按他們的行話又叫「地產」——坐落於一片開闊的林間空地，裡面住著養蜂人及其母親、老婆和女兒。後兩位女性的美貌異於常人，說明她們肯定是樹精或木精sup(2)/sup的後裔。
在隨後的交談中，養蜂人給了他們一種印象，好像他只懂得蜜蜂、人造蜂房、天然蜂巢、採蜜板、煙燻蜜蜂、蜂蠟和如何採蜜。但第一印象往往是靠不住的。
「世道？還能咋樣？老樣子唄。要交的稅越來越多，得兩罐蜂蜜加一整塊蜂蠟呢。我只能從早到晚拼命幹活，吊著繩子，坐著採蜜板，上上下下掏空蜂房……你問把稅交給誰？咳，誰收就給誰唄。我哪知道現在誰在當權？最近是交給尼弗迦德人，因為咱們正待在‘帝國的行省’。只要我拿蜂蜜換錢，皇帝就得抽一份稅。這皇帝看起來比其他人好點兒，可世道還不是一樣艱難？那個……」
一黑一紅兩條狗在吸血鬼對面坐下，抬起腦袋，大聲吠叫。養蜂人的木精老婆從爐邊轉過身，一掃帚拍了過去，可惜只打中一條。
「狗在大中午亂叫，」養蜂人說，「不是好兆頭。那個……你們問啥來著？」
「凱德·杜的德魯伊教徒。」
「啥？各位大人，你們不是說笑吧？你們真要去找德魯伊？你們是活膩了還是咋地？那可是送死啊！那群槲寄生瘋子，誰敢踏進他們的地盤，都會被抓走。他們會把你們綁到柳樹上，用小火慢慢烤熟。」
傑洛特瞥了雷吉斯一眼，雷吉斯衝他眨眨眼。他們兩個清楚，關於德魯伊的謠言沒一句是真的。米爾瓦和丹德里恩卻帶著明顯的興趣豎起耳朵，臉上露出擔憂的表情。
「我聽說，」養蜂人續道，「那些槲寄生瘋子正在報復尼弗迦德人。據說是尼弗迦德人先動的手，他們穿過多爾·安哥拉，闖進神聖的橡木林，不由分說就襲擊了德魯伊。也有人說是德魯伊挑的頭，因為他們抓了幾個帝國的人，折磨致死，於是尼弗迦德人開始以牙還牙。具體情況就不知道了。不過有件事可以肯定：如果德魯伊抓住你們，也會把你們綁到柳樹上活烤。找他們等於找死。」
「我們不怕。」傑洛特平靜地說。
「當然了。」養蜂人看看獵魔人、米爾瓦和卡西爾，後者喂完馬，剛剛走進小屋，「看得出來，你們不是膽小怕事的人。你們好戰又耐揍。哈，跟你們一起出門就沒什麼好怕的了……呃……不過，你們來這兒只怕要白費力氣了——那群槲寄生瘋子早就離開了黑森林。尼弗迦德人鎮壓了他們，把他們趕出了凱德·杜。他們已經不在那兒了……」
「他們跑了？」
「對，跑了。那些槲寄生瘋子離開了。」
「他們去哪兒了？」
養蜂人瞥了他的木精老婆一眼，沉默片刻。
「去哪兒了？」獵魔人重複道。
養蜂人的斑紋貓在吸血鬼面前趴下，喵嗚喵嗚地大叫起來。木精老婆也賞了它一掃帚。
「公貓在大中午鬼叫，同樣不是好兆頭。」養蜂人倒吸一口冷氣，露出困惑的表情，「那些德魯伊……他們……逃去了北方之箱。沒錯。是這樣。去了北方之箱。」
「從這兒往南大概六十里。」丹德里恩滿不在乎地說。他好像很輕鬆，甚至有些歡快。但看到獵魔人的眼神，他趕緊閉上了嘴巴。
寂靜突然降臨，只有被趕出屋子的貓發出不祥的哀叫聲。
「好吧，」最後，吸血鬼總結道，「這對我們又有什麼分別呢？」
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伴著次日清晨到來的，是更多的意外與謎團。不過答案也很快浮出了水面。
「我說過什麼來著……」被講話聲吵醒、第一個爬出乾草垛的米爾瓦說，「我從一開始就說對了。快瞧啊，傑洛特。」
空地上擠滿了人。乍一看，其中就有五六個養蜂人。眼力老到的獵魔人還發現了幾個捕獸人，以及起碼一個燒炭工。這夥人裡有大概二十個男人、十個女人、十幾個少男少女，還有多到數不清的孩子。他們帶來了六輛貨車、十二頭公牛、十頭母牛、四隻山羊、許多綿羊，以及各類品種的貓和狗。按養蜂人的標準，周圍的犬吠和貓叫絕對算不上好兆頭。
「我想知道，」卡西爾揉揉眼睛，「這代表了什麼？」
「麻煩。」丹德里恩扒拉掉頭髮裡的稻草，評論道。雷吉斯沉默不語，但表情很是古怪。
「我們想邀請各位大人共進早餐。」養蜂人注意到他們已經醒了，一個肩膀寬闊的男人陪著他走到乾草堆旁邊。「早餐已經準備好了。加了牛奶的燕麥粥，還有蜂蜜……另外，請允許我介紹詹·克羅寧，養蜂人中的長者……」
「幸會。」獵魔人口不對心地說。他沒回應對方的鞠躬，因為他的膝蓋痛得厲害。「這些都是什麼人？」
「這個嘛……」養蜂人撓撓頭，「你們瞧，冬天就要來了……蜂蜜已經收完，新蜂房也造好了……我們也該搬去北方之箱的萊德布魯尼鎮了……有了存下的蜂蜜，我們可以在那兒過冬……可是，獨自穿過林子……很危險……」
老養蜂人清了清嗓子。養蜂人稍稍鼓起勇氣，看著臉色陰沉的獵魔人。
「你們騎著馬，又都全副武裝。」他吞吞吐吐地說，「你們看起來很勇敢，身手也好。有你們陪同，我們去哪兒都不用害怕……當然了，這對你們也有好處……我們熟悉每一條小路、每一片林子、每一塊漫灘，甚至每一叢灌木……我們還能為你們提供食物……」
「而德魯伊恰好從凱德·杜搬走了，」卡西爾冷冷地說，「去了北方之箱。簡直太巧了。」
傑洛特緩緩走向養蜂人，用兩手抓住他的外套前襟，片刻後卻又改了主意，鬆開手，替他撫平衣服。獵魔人什麼也沒說，什麼也沒問。但養蜂人還是趕忙開口解釋。
「我說的都是實話！我發誓！如果我撒謊，就叫大地裂個口子把我吞下去！那些槲寄生瘋子離開了凱德·杜！他們不在那兒了！」
「然後去了北方之箱，是嗎？」傑洛特咆哮道，「正好跟你們要去的地方一樣？正好你們也想找些保鏢？說話呀，夥計。但別忘記你剛剛發的誓，因為你腳下的大地真有可能裂個口子！」
養蜂人垂下目光，緊張地看著腳下的地面。傑洛特故意沉默不語。米爾瓦終於明白了獵魔人的暗示，立刻破口大罵起來。卡西爾不以為然地哼了一聲。
「所以？」獵魔人出聲催促，「那些德魯伊到底去哪兒了？」
「哦，大人啊，天知道他們去哪兒了。」過了好一會兒，養蜂人才支支吾吾地說，「但他們沒準就在北方之箱……在那兒的可能性不比別處小。北方之箱有很多高大的橡樹，德魯伊又喜歡橡木林……」
養蜂人的木精妻子和女兒走到他身後，跟克羅寧站在一起。真幸運，他女兒繼承了母親而非父親的相貌，獵魔人不由心想，養蜂人跟他老婆的差別，就像野豬之於漂亮的母馬。他還發現，兩個木精身後還站著好幾個女人。她們沒那麼漂亮，但都用懇求的眼神看著他。
他瞥了眼雷吉斯，不清楚自己該大笑還是該大罵。
吸血鬼聳聳肩。「歸根結底，」他說，「傑洛特，養蜂人說得有些道理。德魯伊確實有可能去了北方之箱。那地方相當適合他們。」
「你覺得，」獵魔人的眼神異常冰冷，「可能性大到足以令我們改變方向，跟這群烏合之眾一起跑去碰運氣？」
雷吉斯又聳聳肩。「有什麼分別？這麼想吧：德魯伊不在凱德·杜，所以那個方向可以排除。我相信，走回雅魯加河也不在選擇範圍內。所以，其他任何方向都可以考慮。」
「是嗎？」獵魔人語氣跟他的眼神一樣冷，「那在其他任何方向裡，你覺得哪個方向最有可能？這些養蜂人要去的方向，還是恰好相反？你能用你無邊的智慧做出正確的選擇嗎？」
吸血鬼轉身看向兩個養蜂人、兩個木精，以及另外幾個女人。「那麼，」他用誠懇的語氣問道，「好鄉親們，你們為什麼需要保護？你們到底害怕什麼？請如實講來。」
「哦，親愛的大人們，」詹·克羅寧嘆了口氣，雙眼浮現出再真實不過的驚恐，「這問題還需要回答嗎？……我們必須穿過西邊的荒地！親愛的大人啊，那邊可怕極了！有水鬼、鋸足怪、安德萊格、獅鷲等等可怕的怪物！我們上次去那兒是在兩週前，有隻林妖抓了我女婿，他哼都不哼一聲就不見了。現在你們知道我們為啥不敢帶女人和孩子走那邊了吧？啊？」
吸血鬼看向獵魔人，神情嚴肅。「以我無邊的智慧判斷，」他說，「我認為最適合獵魔人的方向就是最正確的選擇。」
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於是我們轉向南，朝阿梅爾山腳下的「北方之箱」前進。我們的隊伍浩浩蕩蕩，什麼都有：年輕女孩、養蜂人、捕獸人、農婦、孩子、寵物以及少女。我們的蜂蜜也多到數不清。所有東西都沾著黏糊糊的蜂蜜，包括少女身上。
人和牛能走多快，我們的隊伍就有多快。我們的行進速度比之前有了顯著的提高，因為我們不會迷路，應該說，每天的行程都像鐘錶一樣精準——養蜂人果然熟悉路線，他們對每條林間小徑，還有湖與湖之間的溝渠都瞭如指掌。沒錯，他們的知識派上了用場。這段時間，天上下起毛毛細雨，整個該死的河國都陷入到麥片粥般濃稠的霧氣當中。要沒有養蜂人帶路，我們肯定會迷失方向，或在沼澤深處陷進泥潭。我們不用浪費時間和精力尋找食物，每天都能吃到不算奢侈但分量充足的三餐。用餐過後，我們還能仰天躺下，休息片刻。
簡而言之，一切都很美好，就連牢騷滿腹、抱怨不停的獵魔人也露出了笑容，開始享受生活。因為按他的計算，我們每天能走十五里，這可是自打離開布洛克萊昂森林便從未達成的壯舉。只是這其中沒有一絲獵魔人的功勞，雖然潮溼的荒野幾乎沒有乾燥的地面，但我們連一頭怪物也沒撞見。哦，晚上的確能聽到食屍鬼的咆哮和報喪女妖的哭號，沼澤間也能看到蒼白的鬼火，但從始至終沒發生過什麼大事。
雖然我們有些不安——因為我們又像從前一樣，隨便找個方向往前走，還沒有明確的目的地——但吸血鬼雷吉斯說得好：「沒有目標地前進，總勝過有目標卻停留在原地，更遠勝沒有目標又裹足不前。」
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「丹德里恩！把你的筆記筒綁牢點兒！要是《詩歌的半世紀》掉進蕨叢，那就太可惜了。」
「慌什麼！放寬心，我不會弄丟的。我也不會讓人把它搶走！想搶走這隻筆記筒，必須先從我冰冷的屍體上跨過去。容我問一句，傑洛特，你笑得這麼燦爛幹嗎？等等，讓我猜猜……你有先天性智障？」
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一隊來自古勞皮安堡大學的考古學家在鮑克蘭進行了發掘。他們挖穿了年代久遠的木炭層——說明此處曾發生過大火災——然後繼續深入，直到一片更為古老、可追溯至十三世紀的地層。在這一層裡，殘留的土牆構成了一座洞窟，並以灰漿和膠泥密封。學者們憑藉莫大的熱情，最終找到兩具儲存完好的人類骸骨：一男一女。在骸骨旁邊，除了武器和相當數量的小型文物，他們還找到一隻長三十寸的筒形硬皮革容器，上面用浮雕的方式印刻著盾形紋章。紋章已然褪色，但菱形和獅子圖案清晰可辨。考古隊的領隊——同時也是黑暗時代紋章領域赫赫有名的專家——施裡曼教授認為，這是尚未確定位置的古代王國「利里亞」的標誌。
考古隊的熱情達到了頂點，因為在黑暗時代，這種皮筒就是用來存放手稿的。容器的重量讓他們相信，裡面一定存有大量紙張或羊皮紙。皮筒極其良好的儲存狀態也讓他們心存期待：也許這些文獻上的字跡可以閱讀，能讓他們窺見消失在黑暗深處的遙遠過去。那段歷史將從此開口說話！這可是難以置信的驚喜啊，更代表了科學的勝利！為了應對不可預知的狀況，他們從古勞皮安堡叫來一位語言學家、一位滅絕語研究員，外加幾位專家——據說後者能開啟任何容器，但絕不會弄壞裡面的東西。
與此同時，關於「財寶」的傳聞開始在施裡曼教授的僱員間流傳。謠言恰巧傳進三個人的耳朵，他們是格拉博斯克、扎普和卡米爾·隆斯提特，都當過盜墓賊，現在則受僱於施裡曼教授。他們真以為皮筒裡裝滿了金銀珠寶，於是趁夜偷走了這件無價的文物。他們逃進森林，點起一堆小小的營火，圍坐下來。
「還等什麼？」扎普操著濃重的口音，對格拉博斯克說，「快開啟啊！」
「我也想啊，可這玩意兒太緊了。」格拉博斯克抱怨道，「跟沒開苞的娘兒們似的！」
「用腳踩，你這沒用的耗子屎！」卡米爾·隆斯提特建議。
在格拉博斯克腳下，無價的皮筒開啟了，容器裡的東西散落到地上。
「耗子屎啊！」扎普吃驚地大喊，「這他媽都是啥？」
這問題很蠢，因為一眼就能看出，裡面都是紙。格拉博斯克沒有回答他拿起一張紙，舉到鼻子跟前，盯著那些意義不明的文字看了很久。
「上面寫滿了……」最後，他用專家的口吻解釋道，「字！」
「字？」卡米爾·隆斯提特驚呼一聲，嚇得臉色慘白，「寫滿了字？哦，耗子屎啊！」
「上面寫著咒語！」扎普牙齒打顫，倒吸一口涼氣，「這寫的都是巫術啊！別碰這些耗子屎！會傳染的！」
格拉博斯克不需要別人重複提醒，立刻把皮筒丟進火堆，又用抽筋似的動作在褲子上擦了擦手。卡米爾·隆斯提特把剩餘的紙張也踢進火裡，免得這些髒東西被小孩子無意中撿到。他們三人匆匆逃離這危險之地，留下黑暗時代的無價文物在熾烈的營火中熊熊焚燒。有那麼一刻，歷史透過噼啪作響的火苗和焦黑的紙張低聲訴說著什麼。最後，火焰熄滅，漆黑如耗子屎般的夜幕籠罩了大地。
(1) 譯註：暗指十八世紀法國著名女文人，有「女伏爾泰」之稱的斯塔爾夫人。
(2) 譯註：樹精的一種，但與普通樹精不同，她們與特定的樹木有某種特殊的聯絡。
多米尼克·邦巴斯圖斯·霍溫納赫，1239年生人，1301年去世。此人在艾賓行省經營大宗生意發家致富，並在尼弗迦德定居。前幾任皇帝對他敬重有加，詹·卡爾維特皇帝更是授予他子爵爵位和維能達鹽礦總管之職，作為對其諸多貢獻的獎賞，他被後來提拔為紐伍根市長。
身為一名忠實的顧問，霍溫納赫深受皇帝信任，並參與了諸多公共事務。在艾賓，他投身於慈善事業，花費數目可觀的金錢救助窮人，建造了孤兒院、醫院和看護所。他還是藝術和運動的狂熱愛好者，為首都修建了一座劇院和一座體育場，兩者都以他命名。他在禮貌和誠實方面堪稱楷模，在商界廣受尊敬。
——《世界最大百科全書》第七卷
艾芬伯格與塔爾伯特著