「不了，伯爵大人。已經過去的事，早就不作數了。晚安。」
*******
「哎呀哎呀，」克拉茨·安·克萊特瞥了眼訪客，歪著頭說，「竟然是特莉絲·梅利葛德本人。這裙子真是太漂亮了。還有這襯裡……是栗鼠皮吧？我本該問問是什麼風把你吹來了史凱利格……不過我已經知道答案了。」
「很好，」特莉絲露出迷人的微笑，甩了甩漂亮的紅褐色頭髮，「你知道就太好了，伯爵大人，這能省去不少自我介紹和說明的時間，我們可以直入正題了。」
「什麼正題？」克拉茨雙臂抱胸，冷冷地打量著女術士，「你打算說些什麼呢？你代表了什麼人，特莉絲？你是以誰的名義來到這裡的？弗爾泰斯特王因你解除詛咒的功績僱傭了你，可現在，他又把你趕出了泰莫利亞，儘管你沒有任何過錯。我聽說菲麗芭·艾哈特把你納入了麾下。菲麗芭如今合作的物件是迪傑斯特拉，以及無名有實的瑞達尼亞政府。我明白你想盡可能報答她的庇護之恩，所以毫不猶豫就接受了這次任務，充當了追蹤你故友的密探。」
「你這是在侮辱我，伯爵大人。」
「假如我說錯了，我謙卑地請求你的寬恕。但我說錯了嗎？」
他們沉默良久，用懷疑的目光審視彼此。
最後，特莉絲動搖了。她罵了一句，跺了跺腳。「哦，見鬼！別再互相譏諷了！誰為誰效命，誰站在誰那邊，誰對誰忠誠，又是出於什麼理由，這些真的重要嗎？葉妮芙已經死了。沒人知道希瑞身在何方，落到了誰的手裡……這麼猜來猜去又有什麼意義？我不是身為密探來到這裡的，克拉茨。我來完全出自本意，我只代表我自己，我的動機是出於對希瑞的關心。」
「關心希瑞的人還真多。那丫頭真走運。」
特莉絲的雙眼閃現精光。「如果我是你，我可不會再出言譏諷。」
「請原諒。」
他們再次沉默下來，望向窗外。夕陽正落向史派克魯格島林木茂盛的山嶺之後。
「特莉絲·梅利葛德。」
「什麼事，伯爵大人？」
「我想邀你共進晚餐。哦沒錯，我的廚師想知道，是不是所有女術士都不喜歡海鮮。」
*******
特莉絲並不討厭海鮮。恰恰相反，她吃得比預想多出一倍，現在正在擔心自己引以為傲的二十二寸腰圍。她決定用著名的陶森特東之東白葡萄酒幫助消化。她喝酒時，用的是跟克拉茨一樣的角杯。
「也就是說，」特莉絲繼續說道，「葉妮芙八月十九日出現在這裡，壯觀地從天而降，掉進了一張漁網。而你作為辛特拉王國的忠實臣民，庇護了她。你幫她製造了傳影鏡……當然，你也知道她聯絡的物件和目的。」
克拉茨·安·克萊特端起角杯，喝了一大口，小聲打了個嗝。「我不知道，」他狡黠地笑道，「我一無所知。我這麼一個可憐又愚蠢的水手，怎麼可能知道強大的女術士的一舉一動都有什麼用意呢？」
*******
聖母弗蕾雅的女祭司茜格德莉法低著頭，好像伯爵的話語化成千斤重擔，壓在了她的肩上。「她信任我，伯爵大人。」她的聲音小得幾乎聽不清，「她沒要求我守口如瓶，但她明確地暗示過要我謹言慎行。我真不知道該不該……」
「茜格德莉法大祭司，」克拉茨·安·克萊特嚴肅地打斷她，「我沒叫你當叛徒。我跟你一樣支援葉妮芙，我跟你一樣希望她能找到並救出希瑞。哈，我可是立下過bloedgeas——血誓的人！但葉妮芙讓我擔憂，我的動機是出於對她的關心。她是個非常驕傲的女人。就算面對驚人的風險，她也不願屈尊求助。因此，恐怕我們有必要自發地提供幫助。而為實現這一點，我需要情報。」
茜格德莉法面無表情地清了清嗓子，但等她開口時，聲音有些顫抖。「她設計了一臺機械……事實上不是機械，因為裡面沒什麼機械裝置，只有兩面鏡子、一塊黑色天鵝絨掛簾、布罩、兩塊透鏡、四盞提燈，當然還有明耀之鑽……只要她念出一句咒語，兩盞提燈就會點亮，然後……」
「細節就略過去吧。她聯絡的物件是？」
「她跟好幾個人說過話，包括幾位巫師……伯爵大人，我聽到的並不多，但從我聽到的內容判斷……其中就沒有值得尊敬的人物。他們也沒一個願意無償提供幫助……他們向她索要錢財……所有人都要了……」
「我知道。」克拉茨喃喃道，「我看到了她從我銀行戶頭轉出的數目。嘿，這誓言還真是叫我出了血本！但錢嘛，本來就是身外之物。為葉妮芙和希瑞花的錢，我會從尼弗迦德的各大行省加倍討回來。不過你還是繼續說吧，茜格德莉法大祭司。」
「對有些人，」女祭司垂著頭說，「葉妮芙用了要挾手段。她表示自己掌握了很多絕密資訊，如果對方拒絕合作，她就公佈給全世界……伯爵大人……總體來說，她是個睿智又善良的女人……但她做起事來不擇手段。她很無情，還很殘忍。」
「我對這點再清楚不過了。不過嘛，我完全不想知道要挾的細節，建議你也儘快忘掉。這些知識很危險，外行人還是不要玩火為好。」
「我知道，伯爵大人。我會照做的……雖然我認為只要目的正當，手段並不重要。這事我不會告訴別人，無論是我的朋友，還是拷打我的敵人。」
「很好，茜格德莉法大祭司。非常好……你還記得她對外聯絡時談了些什麼嗎？」
「我有很多地方沒聽懂，伯爵大人。他們用了令人費解的黑話……還經常提起一個名叫威戈佛特茲的人……」
「果然。」克拉茨咬牙切齒的聲音清晰可聞。
女祭司驚恐地看了他一眼。「有些內容，他們是用精靈語和上古語交流的。」她說，「另外，他們還提到了魔法傳送門。還有塞德納海溝……但其中最重要的，我想是塔。」
「塔？」
「對。兩座塔。海鷗之塔和雨燕之塔。」
*******
「正如我的猜測，」特莉絲說，「葉妮芙拿到了萊德克里夫委員會的最高絕密報告——關於仙尼德島事件的調查報告。我不清楚有多少訊息傳進了史凱利格……你聽說過海鷗之塔的傳送門嗎？聽說過萊德克里夫委員會嗎？」
克拉茨·安·克萊特狐疑地看著女術士。「無論政治還是文化，」他的語調透出不悅，「都無法滲透進我們的群島。我們與世隔絕，訊息閉塞。」
特莉絲覺得自己還是別在意他的語氣和神態比較好。「萊德克里夫委員會仔細調查過經由仙尼德島傳送門離開的痕跡。仙尼德島的托爾·勞拉塔上有扇傳送門，但高塔強大的魔法妨礙能力會讓傳遞無法進行。不過，想必你也知道，海鷗之塔發生了爆炸和坍塌，讓使用傳送術成為了可能。捲入仙尼德事件的大多數人都是經由傳送離開那座島的。」
「的確。」伯爵笑著說，「比如你就傳送到了布洛克萊昂森林，還揹著個獵魔人。」
「正是如此。」特莉絲注視著他的雙眼，「無論政治還是文化都無法滲透進群島，但謠言可以，對吧？不過這事先放到一邊吧，我們繼續說萊德克里夫委員會。委員會的目的是確認從仙尼德島傳送離開的人都有哪些。他們使用了所謂的‘溯源術’，一種能對映出過去影像的咒語。他們能檢測出傳送的痕跡，並與傳送的方向結合起來，繼而辨識出開啟傳送門之人的身份。他們的調查從未失敗過，只有一次例外。有一次傳送的痕跡不知通往何處。確切地說，傳送的目的地是大海。塞德納海溝一帶。」
「有什麼人，」伯爵立刻反應過來，「傳送到了等在指定位置的船上。奇怪的是，這次傳送竟跨越了這麼遠的距離……去的還是那個惡名昭彰的地方。好吧，如果有人用刀子抵著你的喉嚨……」
「正是如此，委員會也是這麼想的。他們得出了以下結論：威戈佛特茲綁架了希瑞，但他沒有別的逃脫路線，所以只能採用緊急手段——他帶著女孩傳送到塞德納海溝一帶，在那裡有條尼弗迦德人的船隻正在等他。有件事支援了委員會的結論：仙尼德島事件十天後，也就是七月十日那天，希瑞在洛克·格瑞姆宮正式覲見了皇帝。」
「好吧，」伯爵眯起眼睛，「這一來，很多事都能說通了。當然，前提是委員會沒弄錯。」
「這是自然。」女術士對上他的目光，露出一絲壞笑，「如果出現在洛克·格瑞姆宮的是個冒牌貨，不是真正的希瑞，這一來，很多事同樣也能說通。萊德克里夫委員會發現的另一個事實也能得到解釋——那件事太過奇特又太不真實，第一版報告裡甚至略過了沒提。但絕密的第二版報告將它記錄了下來，作為一種假說。」
「我洗耳恭聽，特莉絲。」
「委員會的假說是這樣的：海鷗之塔的傳送門突然恢復了功用，有人走進了傳送門，而傳送時的能量異常巨大，甚至炸燬了傳送門和海鷗之塔。」
「葉妮芙，」短暫的沉默過後，特莉絲續道，「肯定猜到了萊德克里夫委員會的發現，猜到了絕密報告的內容。也許……雖然可能性很小……穿過托爾·勞拉傳送門的人就是希瑞。也許她逃出了尼弗迦德人和威戈佛特茲的魔爪……」
「如果是這樣，那她現在在哪兒呢？」
「我也想知道。」
*******
周圍暗得可怕。聚集的雲團遮蔽了月亮，幾乎沒放過一絲月光。與狂風大作的昨晚相比，今晚幾乎沒有風，因此也就沒那麼冷。小船在泛起漣漪的水面上起伏不定。空氣中瀰漫著爛泥的味道，還有植物腐爛的味道，灰燼的味道。
岸邊某處，有隻海狸用尾巴拍打水面，把他倆都嚇了一跳。希瑞敢說維索戈塔剛才睡著了，是那隻海狸吵醒了他。
「繼續說吧，」她用還沒沾上鼻涕的那部分袖子擦了擦鼻子，「別再睡了。如果你睡著，我也不小心睡死過去，我們就會沿著水流一路向前，最後在大海里醒過來！再跟我說說傳送的事！」
「你逃出仙尼德島時，」老隱士續道，「穿過了托爾·勞拉，也就是海鷗之塔的傳送門。然而，喬弗利·蒙克——他是傳送術領域的最高權威，也是《上古種族的魔法》的作者，那是本關於精靈傳送魔法的鉅著——在作品裡曾經提到，托爾·勞拉的傳送門通往托爾·吉薇艾兒，也就是雨燕之塔……」
「仙尼德島的傳送門已經壞了。」希瑞插嘴道，「也許它損壞前會通往某座塔，但現在它通往那片沙漠。這叫混沌傳送門。我學過這個。」
「真了不起，但我也學過，」老人哼了一聲，「大部分內容我還記得。所以我才覺得你的故事很奇怪……至少其中一部分很奇怪。關於那次傳送……」
「你能說得更清楚些嗎？」
「好吧，希瑞，好吧。可現在該拉起捕魚籠了。裡面肯定會有幾條鰻魚。準備好沒？」
「好了。」希瑞朝掌心吐了口唾沫，抓住鉤篙。維索戈塔捲起消失在水下的繩子。
「拉起來。用……力！搬到船上去！抓住它們，希瑞！放進籃子，不然它們就跑了！」
*******
從昨晚開始，他們便來到這段沼澤化的支流，用捕魚籠捕捉從海里大規模遷徙來的鰻魚。午夜過後很久，他們才回到小屋，衣服溼透，精疲力竭，從頭到腳沾滿淤泥。
但他們還不能睡覺。這些漁獲要拿去以物易物，因此必須裝進箱子，仔細封口——哪怕鰻魚找到再小的縫隙，明早都會連一條都不剩了。等工作快要結束，維索戈塔從籃子裡挑出兩三條最肥的鰻魚，切成小塊，裹上面粉，放到平底鍋裡油炸。吃完了，他們繼續聊天。
「要知道，希瑞，我每天晚上還是睡不著。我一直沒忘記你醒來之後，跟我爭執不下的那件事。關於你說的日期，還有你臉上那道匪夷所思的傷口。你那傷口不可能超過十個鐘頭，但你卻堅稱自己受傷是在四天前。雖然我相信，傷者出現記憶錯亂是常有的事，但我還是忍不住思考別的可能性。所以我問自己：那消失的四天究竟去哪兒了？」
「結果呢？以你的觀點，那四天去哪兒了？」
「我不知道。」
「真棒，也就是說……」
貓突然撲向一隻吱吱叫的小老鼠，打斷了她的話。貓若無其事地咬斷老鼠的脖子，扯出內臟，津津有味地吃了起來。希瑞漠然地看著這一幕。
「海鷗之塔的傳送門，」維索戈塔再次開口，「通往雨燕之塔。而雨燕之塔……」
貓吃掉了老鼠，只留下一截尾巴當成飯後甜點。
「托爾·勞拉的傳送門，」希瑞打了個大大的呵欠，「已經損壞了，它通往沙漠。我跟你說過一百遍了。」
「重點不在這裡。兩道傳送門之間是有聯絡的。托爾·勞拉的傳送門損壞了，但托爾·吉薇艾兒還有一扇傳送門。如果你能找到雨燕之塔，就能把自己傳送回仙尼德島。你會遠離迫在眉睫的危險，遠離敵人的魔掌。」
「哈！那可太好了。現在只有一個小問題，我不知道那個雨燕之塔在哪兒。」
「但我也許有辦法解決這狀況。希瑞，你知道大學考驗的是哪方面的能力嗎？」
「不知道。是什麼？」
「運用資源的能力。」
*******
「我就知道，」維索戈塔自豪地說，「我找到了。我找啊，找啊，然後……哦，見鬼……」厚厚的一疊書從他手中滑落，那本古籍也掉到了地板上。書頁擺脫脆弱的黏膠，散了一地。
「你找到了什麼？」希瑞在他身邊跪下，幫他收拾地上的書頁。
「雨燕之塔！」隱士趕開坐在其中一頁上的貓，「托爾·吉薇艾兒。幫我一下。」
「好多灰！還黏糊糊的！維索戈塔？這是什麼？這幅畫上是什麼？這個吊在樹上的人是誰？」
「你說那幅？」維索戈塔看著鬆脫的書頁，「那是漢姆多爾傳說中的一幕。英雄漢姆多爾在世界樹上懸吊了九天九夜，通過犧牲和痛苦換來知識與力量。」
希瑞揉了揉額頭。「我以前也夢到過幾次類似的場面。吊在樹上的人……」
「這幅版畫是……反正已經掉出來了。願意的話，你可以回頭再看。現在最重要的是……哦，總算找到了。拜維德·巴克胡森的《行走在魔法之徑與魔法之地》，一本以內容難辨真偽而聞名的著作……」
「所以說，有可能是瞎編的？」
「有可能吧。但不管怎樣的書，總有人能找到它的價值所在……所以，聽好了……見鬼，這兒太暗了……」
「已經夠亮了，是你年紀太大，眼神變差了而已。」希瑞的話語裡帶著年輕人漫不經心的殘忍，「給我吧，我自己看。我該從哪兒看起？」
「從這兒。」他用皮包骨的指頭指了指，「麻煩念出聲來。」
*******
「這個拜維德的用詞真奇怪。我沒弄錯的話，艾森嘉德應該是個城堡之類。但‘百湖’又是哪兒？從沒聽說過。苜蓿又是什麼？」
「就是三葉草。等你讀完，我再告訴你艾森嘉德和‘百湖’的事。」
*******
精靈阿瓦拉克說完那番話不久，一群黑色的小鳥便鑽出湖水，飛向空中——整個冬天，它們都躲在湖底越冬。學識淵博的人都知道，雨燕和其他鳥類不同，它們不會在秋天飛走，然後在春天返回。它們會一隻接一隻抓住對方的小爪子，聚整合團，一同沉進湖底，等到冬去春來再飛出湖水。正因如此，雨燕不僅是春天與希望的象徵，更是純潔無瑕的範例，因為它永遠不會落到地上，接觸地面的泥土和汙穢。
但我們還是說回這片湖水吧。空中盤旋的小鳥肯定很喜歡我們，因為它們用小小的翅膀吹散了迷霧，一座奇妙而迷人的高塔驟然現身。我們不約而同驚撥出聲，因為這高塔的基座乃由霧氣組成，塔頂則是光輝籠罩，就像神奇的北極光。這塔想必是用強大的魔法打造，因為它已超越了人類智慧所能理解的範疇。
精靈阿瓦拉克對我們的欽佩心知肚明，於是他說：「那就是托爾·吉薇艾兒，雨燕之塔。它是眾多世界的交叉路口，也是時間之門。歡喜吧，凡人們，為你們的雙眼目睹此景而歡喜。因為這等良機難得一遇，也只有少數人有緣得見。」
當我們問起能否靠近壯麗的高塔，好從近處加以觀賞時，阿瓦拉克大笑起來。「托爾·吉薇艾兒，」他說，「對你們而言就像夢境。沒人能碰觸夢境。但這是好事，」他補充道，「因為只有被選中的少數通曉者才能抵達那座塔。時間之門是通往希望與重生的門扉，但對普通人來說，它卻是通往噩夢的大門。」
他這番話還沒說完，霧氣便再次湧現，神奇的景緻也從我們的視野中消失了……
*******
「所謂的‘百湖’，」維索戈塔說，「就是現今的森特洛克湖區，位於麥提那北部，靠近那賽爾和馬格·圖加的邊境，耶雷納河在其間蜿蜒流過。根據拜維德·巴克胡森在書中的說法，他們是從艾森嘉德往南來到湖邊的……時至今日，艾森嘉德已不復存在，只有它的廢墟留存下來，而離那裡最近的城鎮是紐倫斯。拜維德記載的路程是十六里格。當時使用的長度計量單位有好幾種，如果用最常見的單位計算，十六里格大概相當於五十里。我們目前在佩雷拉特，也就是艾森嘉德往南三百五十里左右。換句話說，希瑞，你和雨燕之塔之間的直線距離將近三百里。騎上你的凱爾比，最多幾個星期就能趕到。當然了，得在春天，不是現在，因為再過一兩天就要結霜了。」
「根據我讀過的書，」希瑞喃喃說道，不時吸一下鼻子，「艾森嘉德已完全成了遺蹟。我親眼見過科德溫的莎依拉韋德遺蹟，我去過那兒。人們早把那裡洗劫一空，只剩下光禿禿的石頭。我敢打賭，你的雨燕之塔也只剩下石頭了——大塊的石頭，因為小石頭肯定都被搬走了。就算那裡有過傳送門……」
「托爾·吉薇艾兒是用魔法建造的，並非所有人都能看見。傳送門更不會顯現於人前。」
「的確，」她承認，然後思索起來，「仙尼德島的傳送門就是看不見的。它突然出現在空無一物的牆上……而且完全是碰巧，因為當時那個巫師就快追上我了……我甚至能聽見他的聲音……然後傳送門就出現了，像是聽到命令一般。」
「我敢肯定，」維索戈塔輕聲說，「如果你前往托爾·吉薇艾兒，傳送門也會在你眼前現身。就算傳送門在廢墟里，周圍只有光禿禿的石頭，我也敢肯定你能找到並啟動它。我還敢肯定的是，它會服從你的命令。因為希瑞，我覺得你就是被它選中的少數人之一。」
*******
「你的髮色，特莉絲，活像燭火的顏色。你的眼目好像青金石。你的嘴唇就像珊瑚……」
「別說了，克拉茨。你喝醉了嗎？再給我倒點酒。然後繼續說。」
「說什麼？」
「別犯傻了！說說葉妮芙為什麼決定要去塞德納海溝。」
*******
「進展如何了？說吧，葉妮芙。」
「你先回答我一個問題：我每次找你都能遇見的兩個女人是誰？她們看我的眼神就像看地毯上的貓屎。她們是誰？」
「你是問她們的名分還是事實？」
「後者。」
「她們是我妻子。」
「我懂了。也許你該找個機會跟她們解釋一下：已經過去的事，早就不作數了。」
「我解釋過了，但女人就是那樣。別管這個了。告訴我吧，葉妮芙。我對你的進展很感興趣。」
女術士咬住嘴唇。「很不幸，時間過得飛快，進展卻很有限。」
「時間過得飛快，」他點點頭，「且總能帶來新的感受。我從大陸收到了訊息，你會感興趣的。是從維賽基德的軍團傳來的。你應該知道維賽基德是誰吧？」
「辛特拉的某個將軍？」
「是元帥。更確切地說，是王室總管。他領導著一部分由辛特拉移民與志願兵組成的泰莫利亞軍隊，裡面就有不少群島志願兵，要弄到第一手訊息並不困難。」
「是什麼訊息呢？」
「你在八月十九日——也就是滿月的兩天後——到了史凱利格群島。同樣是十九日這天，維賽基德的軍團在艾娜河地區戰鬥期間，接收了一批難民，其中包括傑洛特，以及他認識的一位吟遊詩人……」
「丹德里恩？」
「沒錯。維賽基德指控他們是密探，並將他們逮捕，打算處以死刑。但那兩個俘虜成功逃脫，跑到了與他們暗中勾結的尼弗迦德軍中。反正維賽基德是這麼說的。」
「一派胡言。」
「我也這麼認為。但我覺得，那位獵魔人或許跟你設想的不同，實際上他有個相當巧妙的計劃。也許他打算從那些尼弗迦德雜種手中救出希瑞……」
「希瑞不在尼弗迦德，傑洛特也不會有什麼計劃，制訂計劃不是他的強項。這事就先不提了。重點在於，今天已經是八月二十六日了，而我得到的情報卻少得可憐，不足以讓我開展行動……除非……」
她的聲音越來越小，雙眼望向窗外，手上把玩著鑲有星型黑曜石的黑絲絨緞帶。
「除非？」
「除非我不再嘲笑傑洛特，而是嘗試他的辦法。」
「我不明白。」
「我可以選擇犧牲自己。沒錯，犧牲可以還清人情，展現美德……還能得到女神的恩典，她愛護並欣賞那些出於正當理由犧牲和受苦之人。」
他皺起眉頭。「我還是不明白。但你的話讓我不太舒服，葉妮芙。」
「我知道。我也一樣。但我已經沒法回頭了……也許獅子也該聽聽羊羔的抱怨了……」
*******
「我的擔心應驗了。」特莉絲說，「我擔心的就是這個。」
「也就是說，我當時的反應是正確的。」克拉茨·安·克萊特下頜的肌肉繃緊了，「葉妮芙知道她用那臺鬼機器進行的談話被人偷聽了，或者跟她談話的某人背信棄義地洩了密……」
「或者兩者皆有。」
「她早就知道了，」克拉茨咬緊牙關，「但她依然我行我素。也許因為她需要個幌子？於是她用自己做餌？也許她只是假裝自己掌握了真相，好引誘敵人有所動作？所以她才會去塞德納海溝……」
「作為挑釁，並向敵人下達戰書。她冒了很大的風險，克拉茨。」
「我知道。她不希望我們涉險……自願冒險的人除外。所以她才管我借了兩條龍船……」
*******
「我準備好你要的船了。‘阿爾庫俄涅號’和‘塔瑪拉號’，並且附贈船員。‘阿爾庫俄涅號’的船長是史溫之子古斯拉夫，這是他本人的請求。葉妮芙，你肯定給他留下了很好的印象。‘塔瑪拉號’的船長是艾薩·夏吉，他是我絕對信任的人。哦，差點忘了，我兒子‘松下巴’亞爾瑪也在‘塔瑪拉號’的船員中。」
「你兒子？他多大了？」
「十九歲。」
「你還真夠早熟的。」
「你沒資格說我。亞爾瑪要求隨行是出於個人原因，我沒法拒絕他。」
「個人原因？」
「你真想知道前因後果嗎？」
「想。告訴我吧。」
克拉茨·安·克萊特喝光角杯裡的酒，開始了回憶。
「阿德·史凱利格島上的孩子們，」他開口道，「喜歡在冬天滑冰，每年都等不及初霜的日子。他們總是跑到剛剛冰封的湖面，踩到無法承擔成年人體重的薄冰上。當然了，他們也喜歡比賽。他們往來於湖岸兩邊，在冰面上速跑，好像覺得自己活不過明天似的。這些孩子會組織一種名叫‘鮭魚跳’的比賽，比誰能跳過像鯊魚牙一樣聳立在湖面的岩石，就像連續躍上幾道瀑布的鮭魚那樣。尋找一長排合適的石頭，助跑，然後……哈，我也像那些流鼻涕小鬼一樣玩過這個……」
克拉茨·安·克萊特陷入回憶，臉上露出一絲微笑。
「當然了，」他續道，「能跳過最長一排石頭的就是贏家，以後也可以拿來炫耀。葉妮芙，其他人會稱贏家為‘尊貴的大人’，假裝自己是他的僕人——雖然只有一天。我兒子亞爾瑪最看重的就是這一點。他能躍過其他男孩連試都不敢試的一長串岩石，因此自命不凡，公開表示敢於接受任何挑戰。後來，當真有人向他發起了挑戰，那就是希瑞，辛特拉公主帕薇塔的女兒。她不算是島民，但她在這裡待過的時間比在辛特拉更久，所以他們同意讓她參加比賽。」
「你是說帕薇塔遇難之後？我還以為卡蘭瑟不准她再來了呢。」
「你也知道這事？」他瞥了她一眼，「那你知道的還真不少。當真不少。卡蘭瑟憤怒的禁令只維持了六個月，然後希瑞又來這裡避暑和過冬了……當然還有滑冰。她的動作靈巧得要命，可她真能在‘鮭魚跳’上跟其他男孩競爭嗎？她真能挑戰亞爾瑪嗎？我是很難想象啊！」
「她確實可以。」女術士猜測道。
「沒錯。那個辛特拉小鬼跳躍起來就像被魔鬼附了身。她不愧是真正的幼獅，畢竟她繼承了雌獅的血脈。亞爾瑪為了免於淪為笑柄，被迫冒險挑戰比先前更長的一排岩石。他的確太冒險了，結果摔斷了腿和胳膊，外加四根肋骨，臉也摔傷了。那道傷疤直到他進墳墓都不會消失，‘松下巴’的外號也由此而來！還有他著名的未婚妻。哈哈！」
「未婚妻？」
「這事你就不知道了吧？為什麼你對有些事一清二楚，有些事卻一無所知呢？他臥床養傷期間，希瑞來探過病。她給他讀書，跟他說話，握住他的手……如果有人走進房間，他倆的臉會像煮熟的蝦一樣紅。後來亞爾瑪告訴我，說他倆訂婚了。我氣得差點中風。我對那小崽子說，我確實給他訂了樁婚事——但新娘子是皮鞭！我有點兒擔心，因為我注意到幼獅是個容易衝動的丫頭，就算風平浪靜時，她也很膽大妄為，甚至有點瘋瘋癲癲的……幸好當時亞爾瑪沒法動彈，不然他倆肯定會私奔，或者幹出那種蠢事……」
「他倆那時候多大？」
「亞爾瑪十五，希瑞差不多十二。」
「你的擔心恐怕有點多餘。」
「也許吧。但我把這事告訴了卡蘭瑟，她可沒掉以輕心。我知道她早就給希瑞安排了婚事，叫她跟柯維爾的坦科裡德·蒂森湊成一對兒，也可能是瑞達尼亞王子拉多維德，我記不清了。但有些傳言會動搖這樣的婚事，哪怕只是謠傳兩個不懂事的小屁孩親了嘴……卡蘭瑟立刻把希瑞帶回了辛特拉。小女孩又哭又叫，一把鼻涕一把淚，結果當然是白費力氣，辛特拉的雌獅可不吃她那一套。隨後兩天，亞爾瑪都面衝著牆，不肯跟任何人說話。等康復之後，他還想偷一條小艇，獨自划船到辛特拉去。我用皮鞭叫他冷靜了一些。可接下來……」
克拉茨·安·克萊特停了下來，若有所思。
「夏天來了，然後是秋天，很快尼弗迦德大軍便朝辛特拉逼近。他們越過了瑪那達階梯，越過南方的群山屏障。亞爾瑪找到了另一種成為男人的機會，他在瑪那達英勇地對抗黑甲軍，又去了辛特拉，接著轉戰索登。在那之後，當龍船前往尼弗迦德海岸時，亞爾瑪也握劍在手，打算為自己心目中的未婚妻希瑞報仇——當時他以為她死了。我倒不這麼認為，因為我先前跟你提過的現象並未出現……哦，現在亞爾瑪知道這場遠征有可能解救希瑞，所以自告奮勇，一定要來參加。」
「多謝你的故事，克拉茨。聽完以後，我感覺又有精神了。你的故事……讓我忘記了煩惱。」
「你什麼時候出發，葉妮芙？」
「幾天之內。也許就在明天。我還要進行最後一次遠距離聯絡。」
*******
克拉茨·安·克萊特的雙眼像獵鷹一樣銳利，深深刺進她的內心……
「葉妮芙拆掉那臺機械之前，進行了最後一次通話。特莉絲·梅利葛德，你該不會碰巧知道她聯絡的物件是誰吧？就在八月二十七日跨向八月二十八日的晚上？她跟誰談了話？內容又是什麼？」
特莉絲用睫毛蓋住雙眼，避開他的目光。
*******
鑽石折射的璀璨光線在鏡面上閃爍。葉妮芙伸開雙手，唸誦咒語，耀眼的光輝經過反射，集中，照向一團霧氣。很快，畫面開始顯現：那是個四面牆壁都被彩色掛毯覆蓋的房間。
影像窗裡有東西在動。一個困惑的聲音響起。
「誰？誰在那兒？」
「是我，特莉絲。」
「葉妮芙！是你？諸神啊！你是怎麼……你在哪兒？」
「我在哪兒並不重要。關掉防護罩，畫面太不穩定了。還有，把那支蠟燭拿開，太晃眼了。」
「好的。馬上。」
儘管已是深夜，特莉絲·梅利葛德穿的卻不是內衣，也不是工作裝。她穿了一條外出用的裙子。和以往一樣領口很高，還是封閉式的。
「現在說話方便嗎？」
「當然方便。」
「就你一個人？」
「是啊。」
「你在撒謊。」
「葉妮芙……」
「你在騙我，小丫頭。我太熟悉你的表情了，因為我瞭解你。你揹著我跟傑洛特上床時就是這副表情。那個時候，我在你臉上也看到了這副膽怯又無辜的假面具。難道歷史再一次重演了？」
特莉絲漲紅了臉。菲麗芭·艾哈特出現在影像窗裡，穿著一件深藍色的男式短上衣。「精彩。」她說，「一如既往地才思敏捷。一如既往地感官敏銳。一如既往地難以捉摸。看到你平安無事，真讓我高興，葉妮芙。幸好你離開蒙特卡沃時，那次瘋狂的傳送沒造成悲劇性的後果。」
「我就假裝你真的很高興吧。」葉妮芙生氣地噘起嘴，「雖然你的假設很大膽，但這事我就不提了。是誰背叛了我？」
菲麗芭聳聳肩。「很重要嗎？四天來，你一直在跟那幫叛徒聯絡。他們那種人啊，唯利是圖和背信棄義堪稱第二天性。而對他們來說，你的要挾也與背叛無異。其中有人告發了你，這再正常不過了，別跟我說你沒料到。」
「我當然料到了。」葉妮芙厲聲道，「最好的證明就是我聯絡了你們，儘管我沒必要這麼做。」
「是沒必要。這也就說明，你聯絡我們是有目的的。」
「精彩。一如既往地才思敏捷。一如既往地感官敏銳。我聯絡你們，是為了向你們保證，我會為你們的協會保密。我不會告發你們。」
菲麗芭眯起眼睛，注視著她。「如果，」她最後開口道，「你相信這句宣言會為你贏來和平、時間或者安全，那你恐怕打錯了算盤。別搞錯了，葉妮芙，你逃離蒙特卡沃時，就已經做出了決定。你選擇了另一個陣營。如果你不是協會的人，那就是協會的敵人。現在你又想阻止我們找到希瑞，而你的動機也和我們截然相反。你在跟我們作對。你不希望我們為了政治目的利用希瑞，但你也該知道，我們也會竭盡所能，確保你不會出於私人感情利用她。」
「所以，這算是宣戰了？」
「是競爭。」菲麗芭露出惡毒的笑，「只是競爭而已，葉妮芙。」
「正大光明的競爭？」
「你在開玩笑吧？」
「那還用說？不過至少在一件事上，我希望跟你們進行一場正大光明的對話。順便還需要你們幫我個忙。」
「說吧。」
「接下來幾天裡，也許就在明天，將會發生一些我無法預料後果的事。也許我們的競爭和對抗會突然失去意義。理由很簡單——競爭的一方將不復存在。」
菲麗芭·艾哈特眯起塗著藍色眼影的雙眼。「我懂了。」
「到那時，希望你們能為死後的我恢復聲譽和名聲。別再把我當成叛徒，或者威戈佛特茲的幫兇。這是我對協會的請求。這也是我對你個人的請求。」
菲麗芭沉默片刻。
「我拒絕。」最後，她說，「很抱歉，但為你洗刷罪名不符合協會的利益。如果你死了，你仍然會是個叛徒。對希瑞來說，你會是叛徒和罪犯，因為這一來，要操縱那女孩會更簡單。」
「在你做出無法挽回的事之前，」特莉絲突然開口，「請給我們留下些……」
「遺囑嗎？」
「留下些……線索，好幫我們找到希瑞。因為我們也關心她的安危！她的性命！葉妮芙，迪傑斯特拉發現了一些……蛛絲馬跡。如果希瑞真被威戈佛特茲抓住，那她就難逃一死了。」
「安靜，特莉絲。」菲麗芭·艾哈特厲聲道，「我們不是在跟她討價還價。」
「我會把線索留給你們。」葉妮芙緩緩地說，「我會把我找到的情報和計劃都留給你們。我會留下線索讓你們能找到她。但我不會白送給你們。既然你們不肯向全世界洗刷我的罪名，那你們就跟這個世界一起見鬼去吧。不過至少，請在獵魔人面前幫我說清楚。」
「不行，」菲麗芭立刻回絕了她的請求，「因為這也有損協會的利益。對你的獵魔人來說，你也仍會是叛徒和幫兇。如果跟他說清楚，他會在一怒之下為你報仇，對協會也是有百害而無一利。順便一提，他現在恐怕已經死了，或者隨時都會死掉。」
「我用情報換他的命。」葉妮芙用陰鬱的語氣說，「救救他，菲麗芭。」
「不行，葉妮芙。」
「因為這有損協會的利益？」女術士眼裡燃起紫色的火焰，「特莉絲，你聽到了嗎？這就是你的協會！你看到她們的嘴臉和目的了。你是怎麼想的？你是那孩子的導師，而且，用你的話說，你就像她的姐姐。至於傑洛特……」
「別拿特莉絲的人際關係做文章，葉妮芙。」菲麗芭出言反駁，雙眼同樣燃起怒火，「我們不靠你幫忙也能找到並解救那個女孩。如果你能成功，那就謝天謝地，因為你會幫我們省下麻煩。你能從威戈佛特茲手中奪回女孩，我們也會很高興。至於傑洛特？誰在乎他？」
「特莉絲，你聽到了？」
「原諒我，」特莉絲·梅利葛德語氣陰沉，「原諒我，葉妮芙。」
「呵呵！不，特莉絲，我不會原諒你的。」
*******
特莉絲盯著地面。克拉茨·安·克萊特的雙眼就像獵鷹一樣銳利。
「結束最後那次秘密聯絡——當然了，特莉絲·梅利葛德，你對聯絡的內容一無所知。」史凱利格群島伯爵緩緩說道，「葉妮芙第二天便離開了群島，前往塞德納海溝。我問她為什麼要去那裡，她看著我的雙眼，回答說她必須確認自然災害與非自然災害是否存在差別。她帶走了兩艘龍船——‘塔瑪拉號’和‘阿爾庫俄涅號’，所有船員都是自願隨行。那天是兩週前的八月二十八日。從那之後，我再沒見過她。」
「你是什麼時候聽說……」
「五天以後。」他打斷了她，「九月的第二天。」
*******
艾薩·夏吉船長坐在伯爵面前，滿臉不安。他舔舔嘴唇，在長凳上扭動身子，又揉捏著手指，讓指節噼啪作響。紅色的太陽終於鑽出低空的雲層，朝史派克魯格島緩緩降落。
「說吧，艾薩。」克拉茨·安·克萊特命令道。
艾薩·夏吉咳嗽幾聲。「我們航行得很快。」他報告說，「當時是順風，我們的速度足有十二節。二十九日傍晚，我們看到了沛西海角的燈塔。我們稍稍往西航行一段，以免遭遇尼弗迦德人……三十一日黎明時分，我們來到塞德納海溝。女術士叫來我和古斯拉夫……」
*******
「我需要志願者，」葉妮芙大聲道，「只要志願者。能在短時間內駕駛一艘龍船就好。我不知道需要多少人，我對這方面不太熟，但我只要能駕駛‘阿爾庫俄涅號’的必要人手就夠了。我重複一遍——只要志願者。我的計劃……很危險。比海戰還危險。」
「明白。」老總管點點頭，「我先自薦。我，史溫之子古斯拉夫，請求您給予我這份榮幸，女士。」
葉妮芙與他對視良久。「好的。」她說，「其實榮幸的人是我。」
*******
「我也自薦了，」艾薩·夏吉說，「但古斯拉夫不同意。他說必須有人留下指揮‘塔瑪拉號’。最後有十五人志願參加。包括亞爾瑪在內，伯爵大人。」
克拉茨·安·克萊特揚起眉毛。
*******
「古斯拉夫，我們需要多少人？」女術士重複一遍，「必要的人數是多少？請給我個準確數字。」
總管沉默片刻，在心裡計算著。
「如果只航行一小段時間，」他說，「八個人可以勉強應付……可既然有這麼多志願者，我們沒必要……」
「從十五人裡挑出八個。」葉妮芙打斷他的話，「你親自挑選，讓他們登上‘阿爾庫俄涅號’。其他人都留在‘塔瑪拉號’上。哦對了，還有一個人必須留下。亞爾瑪！」
「不，女士！您不能這樣！既然我志願參加，我就要和您並肩作戰！我想……」
「閉嘴！你留在‘塔瑪拉號’上！這是命令！再多說一個字，我就叫人把你綁到桅杆上！」
*******
「繼續說，艾薩。」
「女術士、古斯拉夫和八名志願者登上‘阿爾庫俄涅號’，去了海溝那邊。我們按命令留在‘塔瑪拉號’上，但跟他們離得不太遠。然而，先前宜人的天氣突然變得險惡起來。不，險惡這個詞不大適合，因為那絕對是某種邪惡力量的影響，伯爵大人……也許你覺得我是在撒謊……」
「繼續說。」
「雖然風給我們搞了個小小的惡作劇，讓雲層遮蔽了太陽，周圍昏暗如夜，但‘塔瑪拉號’所處的位置風平浪靜，‘阿爾庫俄涅號’那邊卻像是地獄。貨真價實的地獄……」
*******
「阿爾庫俄涅號」的船帆突然劇烈鼓動，那聲音就連「塔瑪拉號」的船員都能聽到——儘管兩艘船之間隔著相當一段距離。天色黯淡，雲團聚集。「塔瑪拉號」周圍平靜無波，「阿爾庫俄涅號」的船舷卻翻湧起浪花。有人大叫出聲，另一個人也大喊起來，片刻過後，所有人都開始呼喊。
在一塊錐形的烏雲下，「阿爾庫俄涅號」像軟木塞一樣載沉載浮。它轉動，旋轉，躍起，然後迅速用船首——有時則是船尾——分開波浪。有些時候，龍船的船身幾乎完全被風浪掩蓋；還有些時候，他們只能看到條紋圖案的船帆。
「是魔法！」艾薩身後有人喊道，「魔鬼的魔法！」
渦流讓「阿爾庫俄涅號」轉得越來越快。龍船側面的盾牌被離心力甩出，像鐵餅一樣呼嘯著劃破空氣。折斷的船槳也四下飛散。
「收帆！」艾薩·夏吉喊道，「操舵！快過去！救下他們！」
但為時已晚。
「阿爾庫俄涅號」上方黑色的天空突然迸射出鋸齒狀的閃電，像水母的觸手一樣纏住船身。層層疊疊的烏雲扭曲變形，化作一隻巨大的漏斗。龍船以驚人的速度打著轉，桅杆像火柴一樣折斷，碎裂的船帆在浪花上方盤旋，彷彿一隻碩大的信天翁。
「快劃，夥計們！」
在轟鳴的雷聲和浪花聲中，艾薩只能勉強聽到自己的吼聲，但所有人都聽到了「阿爾庫俄涅號」上船員的呼喊。那叫聲是如此詭異，讓他們汗毛倒豎——儘管身為老練的水手和嗜血的戰士，他們見過和聽過的東西已經不少了。
他們意識到自己無能為力，只好放開了船槳。他們震驚不已，甚至忘記了叫喊。
仍在旋轉的「阿爾庫俄涅號」緩緩升上半空，越飛越高。他們看著爬滿藤壺和海草的龍骨滴下海水。一個黑色的人影墜入波濤之中。然後是第二個。第三個。
「他們跳船了！」艾薩·夏吉喊道，「劃呀，夥計們，別鬆勁兒！給我拼命劃！快去救人！」
「阿爾庫俄涅號」已高出海面一百碼。海水不斷泛起泡沫，彷彿沸騰一般。龍船仍在旋轉，在耀眼的叉狀閃電的纏繞下，滴水的紡錘狀船身正被一股看不見的力道拖入雲層。
突然間，震耳欲聾的爆炸撕裂了空氣。儘管有十五對船槳作動力，「塔瑪拉號」仍被海浪猛地甩上半空，像攻城錘一樣朝後飛去。艾薩·夏吉感到腳下的甲板搖晃起來，他失去平衡，額角撞上了欄杆。
他自己已經站不起來了，只能靠別人攙扶著起身。他頭暈目眩，轉了兩圈，搖搖頭，語無倫次地說了句什麼。他聽到遠處傳來呼喊聲，於是蹣跚著走向船舷，像醉漢一樣搖搖晃晃。最後，他抓住了護欄。
風已經停了，海面也平靜下來。但天空依然烏雲密佈。
「阿爾庫俄涅號」蹤影全無。
*******
「它消失得無影無蹤，伯爵大人。好吧，還剩下幾段纜繩，幾塊碎木片……僅此而已。」
艾薩·夏吉中斷了講述，看著夕陽沉到林木繁茂的史派克魯格島後。克拉茨·安·克萊特陷入沉思，沒再催促他說下去。
「沒人知道，」艾薩·夏吉終於續道，「在那團邪惡的烏雲飄走之前，有多少人跳下了‘阿爾庫俄涅號’。但不管有多少人跳了下來，最終都無人生還。雖然我們花費許多時間和精力，最後也只找回兩具屍體。兩具浮在水面上的屍體。只有兩具。」
「女術士，」伯爵用變了調的嗓音問，「不在其中？」
「不在。」
克拉茨·安·克萊特沉默良久。夕陽消失在史派克魯格島後。
「史溫之子，老古斯拉夫不在了。」艾薩·夏吉續道，「塞德納海溝下的螃蟹多半已啃光了他的血肉……女術士也失蹤了……伯爵大人，我的部下陷入不安……他們覺得這都是女術士的錯，還說她已受到相應的懲罰……」
「蠢人多話！」sup(1)/sup
「她失蹤了，」艾薩嘟囔道，「在塞德納海溝失蹤了。跟帕薇塔和多尼失蹤的地方一樣……這真是巧合……」
「這才不是巧合。」克拉茨·安·克萊特斬釘截鐵地說，「這一次，還有上一次，都不是巧合。」
(1) 譯註：出自俗語，全句為「智者寡言，蠢人多話」。
讓不幸者承受痛苦，是件正確的事。他們蒙受的痛苦與羞辱，皆是自然規律的結果。而要實現自然的目的，就需要有承擔痛苦的人存在，也需要一群以施虐為樂的人。這樣的事實，終將蓋過暴君或惡徒靈魂中的良心譴責。他們無需剋制，反而應當大膽地將想象中的種種行徑付諸實施，因為這才是自然之聲給他們的暗示。
將我們導向邪惡的，正是自然不為人知的啟示。由此看來，自然的本質便是邪惡。
——多拿尚·阿勒馮瑟·馮索瓦·德·薩德侯爵