「也許你該換個巫師？」另一個聲音說，他的嗓音就像生鏽的鉸鏈轉動時那樣刺耳，「的確，那個威戈佛特茲直到現在都沒拿出像樣的成果。我覺得……」
「忘了這事吧。」有個說話時總是拖長音節的人插嘴道，「這並不是我們把會面安排在陶森特——安排在這個鳥不拉屎、與世隔絕的地方——的理由。」
「這個鳥不拉屎的地方，」打噴嚏的人說，「是據我所知唯一沒有情報部門的國家。是帝國裡唯一沒被瓦提爾·德·李道克斯的密探塞滿的角落。這個公國是公認的始終在縱酒狂歡的國度，沒人把它當回事。」
「這樣的小國家，」那個拖長音節的人說，「向來是密探首選的避難所。也正因如此，他們才會引來反情報部門，以及密探、竊聽者和各式各樣的私人偵探。」
「過去也許真像你說的那樣，」打噴嚏的人說，「但近百年來，在女人統治下的陶森特卻並非如此。我重複一遍，我們在這兒很安全。不會有人找到我們，也不會有人偷聽我們的談話。我們可以扮作商人，安靜地討論與各位大人的切身利益密切相關的那件事。與你們的個人財富與地產密切相關的那件事。」
「說真的，我痛恨私人利益！」嗓音刺耳的人大吼道，「我們不是為個人原因才來這兒的！我關心的只有帝國的福祉。而帝國的福祉，先生們，在於強大的皇朝！正因如此，如果讓某個混血雜種、某個血統骯髒的後代、某個患有疾病又道德敗壞的諸王的後裔登上皇位，對帝國來說才是真正的罪惡和災難！不，先生們！我，作為德·維特家族的一員，是絕對不會袖手旁觀的！更何況，我女兒本該……」
「德·維特，你說你女兒？」那個有力的男低音吼道，「那我呢？在對抗篡位者的戰鬥中支援恩希爾的我呢？那些軍校學員當年可是從我的住處出發，去進攻宮殿的！可瞧瞧這一切給我帶來了什麼？想當初，那個騙子看著我的小艾蘭，風度翩翩地對她微笑，恭維她幾句，就把她拉到了一塊布簾後頭，我知道他是為了摸她的胸部。可現在呢——皇后換成了別人！如此的侮辱，如此的恥辱！不朽帝國的皇帝，比起古老的家族，卻更喜歡辛特拉王族的女兒！憑什麼？他藉助我的恩惠坐上皇位，卻膽敢拒絕我的艾蘭？不，我不能容忍！」
「我也一樣，」另一個嘹亮而激動的嗓音說，「他也羞辱了我！他拋棄我的妻子，卻選擇了那個辛特拉的無名小卒！」
「出於某個幸運的巧合，」總是拖長音節的人說，「那個無名小卒已經前往了死者的世界。史凱倫先生的報告裡是這麼說的。」
「我非常認真地聽過了那份報告，」嗓音刺耳的人說，「我的結論是，那個無名小卒只是消失了而已。如果她只是消失了，就有可能再次出現。因為光是去年，她就消失又出現了好幾次！說真的，史凱倫先生，你讓我們很失望。你和你的巫師——那個威戈佛特茲——讓我們大失所望！」
「現在可不是時候，約阿希姆！」男低音說，「現在不是互相指責和挑起矛盾的時候！我們必須堅強和團結。保持堅定。因此，那個辛特拉人是死是活並不重要。如果讓皇帝侮辱了古老家族卻不受懲罰，類似的事只會一再重演！你說那個辛特拉人消失了？過不了幾個月，他就能找個來自澤瑞坎或桑維巴的新皇后！不，看在偉大日輪的分上，我們不能允許他這麼做！」
「說真的，我們不能允許！你說的太對了，阿達爾！」嗓音刺耳的人說，「自從坐上皇位，恩瑞斯皇朝就讓人非常失望。說真的，恩希爾在皇位上多坐一刻，便會給帝國帶來更多的危害。還有個人更有資格坐上寶座。年輕的符里斯……」
一聲響亮的噴嚏傳來，聽起來就像有人吹響了喇叭。
「君主立憲制。」打噴嚏的人說，「是時候實行君主立憲制這種先進的制度了。然後是民主制……人民政府……」
「符里斯皇帝，」男低音用強調的語氣重複道，「是符里斯皇帝，史提芬·史凱倫。他結婚的物件會是我女兒艾蘭，而不是約阿希姆的女兒。然後我會當上財政大臣，德·維特會當上陸軍元帥。至於你，史提芬——你會成為外交大臣和伯爵。只要你放棄給農夫們加官進爵的打算就行。怎麼樣？」
「忘了什麼歷史進步吧，」打噴嚏的人平靜地說，「至少暫時放一邊好了。首先，愛普·達西財政大臣閣下，請您將注意力轉到符里斯王子這個人本身——尤其是他堅毅、驕傲又頑固，不容易受人左右的性格。」
「請容我說一句，」拖長音節的人開了口，「符里斯王子有個兒子，小莫爾凡。他作為候選人要合適得多。首先，無論從他父親還是母親的家系來看，他都更有權繼承皇位。其次，他是個孩子，所以攝政議會——也就是我們——將代替他執政。」
「胡說八道！我們會說服他父親的！我們會找到辦法的！」男低音說。
「我們可以，」那個興奮的聲音提議道，「把我妻子塞給他！」
「安靜，布羅尼伯爵[1]。我們討論的不是這件事。」嗓音刺耳的人說，「說真的，先生們，我們應該討論的是另一些事。我想指出，恩希爾·瓦·恩瑞斯仍然佔據上風。」
「那是當然，」打噴嚏的人附和道，然後用手絹擤了擤鼻子，「他還活著，還坐在皇位上。他的身體和頭腦都處在巔峰狀態。在他擺脫你們兩位的千金——以及可能忠於你們的部隊——之後，後一項尤其無可置疑。我的阿達爾閣下，如果你每時每刻都要監督東部地區的作戰部隊，又該怎麼發起革命？約阿希姆閣下多半也得帶著他的手下加入維登的特別行動部隊才行。」
「省省你的提示吧，史提芬·史凱倫，」嗓音刺耳的人道，「擺那張臉只會讓你跟巫師威戈佛特茲更相似。而且你要知道，灰林鴞，如果恩希爾真的起了疑心，那也是因為你——你和威戈佛特茲。承認吧，你本來是想抓住那個辛特拉人，用她換取恩希爾的青睞，對吧？現在那小丫頭死了，你也沒有拿得出手的東西了，對吧？說真的，恩希爾會把你五馬分屍的。你是不可能跟我們作對的，無論是你，還是跟你結盟的巫師！」
「這兒沒有人會跟彼此作對，約阿希姆。」男低音插嘴道，「我們必須面對現實。我們的處境不比史凱倫好多少。形勢迫使我們走到了一起。我們已經上了同一條船。」
「但讓我們坐上這條船的是灰林鴞！」嗓音刺耳的人喊道，「我們幹嗎還要偷偷摸摸的？恩希爾什麼都知道了！瓦提爾·德·李道克斯的探子正在整個帝國搜尋灰林鴞。沒錯，然後恩希爾把我們一腳踢開，送我們上了戰場！」
「正是如此，」拖長音節的人說，「而你們應該利用這一點。我可以向你們保證，先生們，每個人都受夠了目前這場戰爭。包括軍人、民眾，尤其是商人和企業家。光是戰爭結束這件事就能讓整個帝國一片歡騰，無論用什麼方式結束。先生們，軍事領袖會影響戰爭的走向，所以容我說一句，結束方式始終是觸手可及的。如果想成為受人讚美的英雄，還有比用勝利終結武裝衝突更簡單的方法嗎？即使戰敗了，也可以作為順應天意之人，用談判來為流血畫上句號，不是嗎？」
「的確，」過了一會兒，嗓音刺耳的人道，「看在偉大日輪的分上，的確如此。你說得對，盧瓦登先生。」
「恩希爾，」男低音說，「在把我們派去前線的同時，也給自己戴上了絞索。」
「恩希爾，」興奮的聲音說，「還活著呢，我的大人。他還活得好好的呢。我們還是別急著分熊皮為好。」
「是啊，」男低音說，「得先殺掉那頭熊才行。」
沉默持續了很久。
「也就是說，安排一場暗殺。殺了他。」
「殺了他。」
「殺了他！」
「殺了他。這是唯一的解決方法。只要恩希爾還活著，就不會缺少追隨者。而恩希爾死了，所有人便會支援我們。貴族們會站在我們這邊，因為我們是貴族的一部分，而貴族的力量來自於團結。很大一部分軍隊會站在我們這邊，尤其是那些軍官，他們對恩希爾在索登慘敗後的大清洗記憶猶新。人民也會站在我們這邊……」
「因為人民無知、愚蠢又容易操控。」史凱倫打了個噴嚏，幫他說完了後面的話，「你只需歡呼幾聲，然後在參議院的臺階上來一場演講，承諾赦免囚犯和削減稅金就行。」
「你說得太對了，灰林鴞。」說話時拖長音節的人說，「現在我知道你鼓吹民主制度的理由了。」
「我得提醒你們，」名叫約阿希姆，嗓音刺耳的人說，「事情不會都像聽起來那麼順利，先生們。我們的整個計劃都建立在恩希爾死亡的基礎上。但我們不能對恩希爾擁有眾多追隨者的事實視而不見：他在軍中有自己的部隊，還有一支狂熱的衛隊。要繞過皇家衛隊並襲擊皇帝可沒那麼容易，因為——別再抱有幻想了——他們會戰鬥至死。」
「而在這方面，」史提芬·史凱倫宣佈，「威戈佛特茲會協助我們。我們用不著攻打皇宮，也用不著在皇家衛隊裡殺出一條血路。只要一個有魔法防護的刺客，這事就能辦成。就像巫師們在仙尼德島發動政變之前，發生在崔託格的那件事。」
「瑞達尼亞的維茲米爾國王。」
「沒錯。」
「威戈佛特茲手下有刺客嗎？」
「有。為了證明我們值得信任，先生們，我會把那人的身份告訴諸位。就是我們囚禁的女術士葉妮芙。」
「囚禁？我聽說葉妮芙是自願跟威戈佛特茲合作的。」
「她是他的囚犯。她中了魔法和催眠，像傀儡一樣惟命是從。她會完成暗殺的。然後她會自尋了斷。」
「我可不怎麼喜歡女巫，」拖長音節的人說著，出於強烈的厭惡，他把音節拖得更長了，「最好還是找個英雄——某種理念的狂熱捍衛者，或者復仇者……」
「你說復仇者，」史凱倫打斷道，「這可太巧了，盧瓦登先生。葉妮芙會為那個暴君傷害過的人復仇。恩希爾迫害她的女兒，致使那個無辜的孩子死去。那個殘酷的暴君——那個變態——不去治理帝國，卻去迫害和謀殺兒童。正因如此，他將死在一個復仇者手上……」
「我，」阿達爾·愛普·達西用男低音宣佈，「非常喜歡這個主意。」
「我也一樣。」約阿希姆·德·維特贊同道。
「太棒了！」有怪癖的布羅尼伯爵喊道，「為了受到強暴的外國女子，復仇之手將奪取那個變態暴君的性命。太棒了！」
「還有一件事，」盧瓦登說著，把音節拖得老長，「作為你信用的擔保，史凱倫大人，我要請求你把威戈佛特茲先生的所在之處告訴我們。」
「先生們，我……我不能……」
「所以這才叫擔保——表示誠意，表示你忠於我們的事業。」
「你不用擔心背叛，史提芬。」愛普·達西補充道，「這裡沒人會背叛你。我們是一條繩上的螞蚱。如果換個情況，我們當中肯定有人會出賣他人以求保命。但我們都非常清楚，這種背叛什麼也換不來。恩希爾·瓦·恩瑞斯不會寬恕我們的。他辦不到。他沒有心，只有一塊堅冰。因此，他不會留下任何活口。」
史提芬·史凱倫不再猶豫。「好吧，」他說，「為表誠意。威戈佛特茲就藏在……」
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獵魔人坐在銅管的開口前，用力攥緊拳頭，直到捏痛了手掌。他豎起耳朵，將聽到的話銘刻在心裡。
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事實證明，獵魔人不該懷疑芙琳吉拉護身符的力量。因為他的疑惑很快便煙消雲散。等他回到寬敞的洞穴，走近深淵之上的石橋時，他脖子上的護身符開始劇烈抽搐和掙扎，與其說像麻雀，不如說像是體型更大、力氣也更大的鳥類，比如烏鴉。
傑洛特愣住了，努力讓護身符安靜下來。他的身體紋絲不動，因此任何聲響——哪怕是呼吸聲——都逃不過他的聽覺。他等待著。他知道在深淵另一邊，在橋對面有什麼東西，潛伏在黑暗裡的東西。他沒排除對方藏在身後，而這橋是個陷阱的可能。他不想踏入陷阱。他繼續等待。他的謹慎沒有白費。
「你好啊，獵魔人，」他聽到一個聲音，「我們在這兒等著你呢。」
黑暗裡傳來的聲音怪異又陌生，但傑洛特不止一次聽過類似的聲音。他知道，那是尚未習慣以有聲語言進行交流的生物說話的聲音。它們能運用肺、隔膜、氣管與喉嚨的機能，卻無法活用發聲器官，儘管它們的嘴唇、顎骨和舌頭與人類的構造十分相似。這類生物念字讀詞的方式既傲慢又古怪，還會帶上令人耳朵不適的雜音——兇狠並讓人厭惡的吠叫聲，或是綿軟又讓人噁心的嘶嘶聲。
「我們在這兒等著你呢。」聲音重複道，「我們知道，只要把謠言傳出去，你就會來。你會鑽到地下，來找，來追，來殺。但你沒法從這兒出去了。你再也見不到你熱愛的太陽了。」
「現身吧。」
橋對面的黑暗裡，有個東西動了。黑暗彷彿在聚集，隨即化作接近人類的外觀。那生物的位置和姿勢始終在變：動作越來越快，越來越緊張，看起來模糊不清。獵魔人見過類似的生物。
「柯爾怪，」他平靜地陳述道，「我早該料到會遇見你們這種生物。我之前居然毫無察覺，真是不可思議。」
「哎呀，哎呀。」怪物奇特的嗓音像在嘲笑，「在這片黑暗裡，你居然能認出我。可你認得出那個嗎？那個呢？還有那個？」
黑暗中又鑽出三頭怪物，像幽靈一樣無聲無息。躲在柯爾怪背後的傢伙同樣有著人型生物的外觀與輪廓，但顯得又矮又壯，背脊弓起，看起來活像猿猴。傑洛特知道，那是奇爾摩利怪。
他沒猜錯，另外兩頭怪物就藏在橋樑後方，準備在他踏上橋面時截斷他的退路。左邊的怪物像只巨型蜘蛛，站在原地，不時舒展它的許多條腿。那是一隻摩丁怪。最後那隻怪物讓他想起了枝狀大燭臺，它就像從破碎的板岩牆壁裡直接鑽出來似的。傑洛特不知道它是什麼。獵魔人的典籍裡沒記載過類似的怪物。
「我無意與你們爭鬥。」他抱著些許希望，畢竟這些生物沒在黑暗中直接攻向他的脖子，而是選擇了對話。「我無意與你們爭鬥。但迫不得已時，我會保護自己。」
「我們把這點考慮進去了。」柯爾怪嘶聲道，「所以我們來了四個。所以我們才把你引到這兒。你毀了我們的生活，該死的獵魔人。在世界的這一邊，這裡的洞穴最漂亮，非常適合過冬。幾乎從時間伊始，我們就在這兒過冬了。現在你卻來這兒捕獵我們，你這個卑鄙小人。你追蹤我們，獵捕我們，為了錢殺死我們。但不會有下一次了。你再沒機會了。」
「聽著，柯爾怪……」
「禮貌點兒，」那生物吼道，「我不能容忍無禮。」
「那我該怎麼稱呼您……？」
「史懷哲先生。」
「好吧，史懷哲先生，」傑洛特用順從的語氣續道，「事情是這樣的。我確實是身為獵魔人，並帶著獵魔人的使命而來，這點我不否認。然而，這個洞窟裡發生了某些事，徹底改變了狀況。我知道了一件對我非常重要的事。這事改變了我的整個人生。」
「所以呢？」
「我必須，」傑洛特彷彿鎮定與耐心的範本，「立刻回到地表，並立刻開始一段長途旅行，途中不做絲毫停留。旅行過後，我恐怕不會再回來了。我認為自己不會……回到這附近……」
「你想求我們放過你嗎，獵魔人？」史懷哲先生嘶聲道，「沒用的。你在白費力氣。我們把你困住了，不會就這麼放你出去。我們會殺了你，不光為我們自己，還有我們其餘的同伴。恕我冒昧地說一句，為了我們和他們的自由，我們會殺了你。」
「我不但不會回到這附近，」傑洛特耐心地繼續說道，「還會放棄獵魔人這個行當。我不會再殺死你們中任何……」
「你在撒謊！你因為害怕，所以撒謊！」
「不管怎樣，」傑洛特這次不允許他打斷，「如我所說，我必須立刻離開這裡。所以你們有兩個選擇。第一，相信我的誠實，讓我順利離開。第二，我仍會離開，順便留下你們的屍體。」
「第三，」柯爾怪惡狠狠地說，「留下你的屍體。」
獵魔人從背後的劍鞘裡拔出劍來，發出「嚓」的一聲。
「那麼，留下的屍體不會只有一具。」他毫不動搖地說，「絕對不只一具，史懷哲先生。」
柯爾怪沉默片刻。站在它背後的奇爾摩利怪前後晃晃身體，低聲咆哮起來。摩丁怪舒展著它的許多條腿。「枝型大燭臺」改變了外形，此刻它就像一棵彎曲的小樹，長著兩隻碩大的、散發磷光的眼睛。
「給我們證據，」柯爾怪終於開口，「證明你的誠實和善意。」
「怎麼證明？」
「你的劍。你說你不當獵魔人了。有劍才算是獵魔人。把劍丟進深淵，要不就折斷它。然後我們會放你出去。」
傑洛特靜靜地佇立片刻，只有從洞頂和牆壁落下的水滴不時打破沉默。他緩緩將劍垂直地向下刺去，讓它深埋進一條裂縫。然後他用穿著靴子的腳用力一踢，折斷了劍身。嘆息般的斷裂聲在洞穴裡迴盪。
水順著牆壁流下，彷彿一道道淚痕。
「真不敢相信，」柯爾怪緩緩地說，「真不敢相信，有人能蠢成這樣。」
它沒有叫喊，也沒下達命令，但所有怪物立刻朝傑洛特衝去。第一個過橋的是史懷哲先生，它伸長爪子，亮出尖牙，其鋒利程度足能讓野狼相形見絀。
傑洛特迎上前去，扭動身體，劈開了它的下頜與頸部，刺穿了它的脖子。下一瞬間，他踏上橋面，劈斷了奇爾摩利怪的一隻手腕。他俯身撲倒在地，時機恰到好處，因為「枝型大燭臺」從他頭頂飛過，爪子刮過了他的夾克。摩丁怪跳到獵魔人面前，細長的足像風車一樣旋轉。它一隻爪子揮出，擊中傑洛特的頭部側面。傑洛特一個踉蹌，虛晃一招，揮劍橫掃。摩丁怪再次朝他撲來，只是偏離了目標。怪物落在橋邊的欄杆上，而獵魔人將它與成堆的碎石一起推下了深淵。在這之前，怪物沒發出過任何聲音，但在落進深淵時，它哀號起來。
另兩隻怪物從兩側攻來：一邊是「枝型大燭臺」，另一邊則是渾身浴血的奇爾摩利怪，儘管傷勢頗重，它還是勉強站起了身。獵魔人跳上窄小的石制欄杆，讓整座橋都搖晃起來。他維持住平衡，恰好位於枝型大燭臺的利爪無法觸及之處，同時又在奇爾摩利怪身後。奇爾摩利怪沒有脖子，於是傑洛特對準它的鬢角刺出一劍。但那怪物的腦袋硬得像鐵，他只好再刺一劍，總算結果了它的性命，也因此浪費了幾分之一秒。
他的腦袋捱了一下，痛楚在他的顱骨裡爆散開來，讓他眼冒金星。他迅速轉身，擺出只是裝裝樣子的防守架勢，感到鮮血從頭髮下湧出，試圖理解剛才發生了什麼。奇蹟般地避開第二次攻擊後，他明白了。「枝型大燭臺」改變了形態，此時正用長到難以置信的腿發起進攻。
這種形態也帶來了劣勢——重心改變，以及比例失衡。獵魔人矮身躲過它的踢擊，拉近了距離。枝型大燭臺理解了狀況，像貓一樣往後一躍，隨後用同樣長有利爪的後足作支撐，展開身體。傑洛特從它上方躍過，在中途給了它一劍。他能感覺到劍刃劈開怪物的身體。他避開反擊，轉過身去，再次刺出一劍，隨後單膝跪地。怪物發出刺耳的尖叫，用滿口獠牙咬向獵魔人的胸口。它碩大的眼睛在黑暗裡閃閃發光。傑洛特猛地揮出劍柄，將它推開，又在近距離劈出一劍，將它的頭一分為二。儘管少了半邊腦袋，在接下來的十幾秒裡，這隻沒有記載在獵魔人典籍上的生物依然不斷朝他咬來。
最後它發出一聲近乎人類的駭人嘆息，終於斷了氣。
躺在血泊中的柯爾怪抽搐不止。
獵魔人在它前方停下腳步。「真不敢相信，」他說，「有人會蠢到相信斷劍這樣單純的幻象咒語。」
他不確定柯爾怪是否理解了他的話。但說到底，他不在乎。
「我警告過你的。」他擦了擦順著臉頰流下的血液，「我說過，我必須離開這裡。」
史懷哲先生的身體劇烈顫抖。它發出喘息聲、唿哨聲，以及嘎吱聲，隨後安靜下來，不再動彈。
水從洞頂和牆壁滴落。
*******
「雷吉斯，現在你滿意了？」
「滿意了。」
「那好吧，」獵魔人站起身，「去收拾東西吧。但要快。」
「我用不了多長時間。omniameamecumporto。」
「什麼？」
「我沒多少行李。」
「那更好了。半個鐘頭後，跟我在城門前碰頭吧。」
「我會的。」
*******
他低估了她。她逮住了他。他只能責怪自己。他本該騎著洛奇，經由遊俠騎士、僕人和幫工們使用的大型馬廄——他同伴們的馬匹就存放在那裡——從宮殿後門離開。但他太著急了，因此習慣性地使用了公爵夫人的馬廄。他本該猜到她會等在那邊。
她從一面牆壁走向另一邊，把稻草踢得亂七八糟。她穿著山貓毛皮做成的短上衣，白色的綢緞襯衣，黑色的裙子，以及一雙高筒馬靴。馬兒噴著鼻息，它們能感覺到她身上散發的怒意。
「哦，拜託。」她搶過他手裡的馬鞭，「你要走了！卻連個道別都沒有。只在桌上放封信算不上道別。對你我這種關係，肯定算不上。我只能猜測你有解釋並證明自己行為的理由。」
「我會向你解釋並證明的。抱歉，芙琳吉拉。」
「‘抱歉，芙琳吉拉。’」她憤怒地扭曲嘴唇，重複一遍，「簡單又謹慎，稱得上言簡意賅——真是讓人讚歎的作風。我敢打賭，你留給我的那封信也寫得同樣雅緻。絕不浪費哪怕一滴墨水。」
「我必須離開了。」他勉強吐出這句話，「你可以想象到是因為什麼，為了誰。請原諒。我本打算悄悄離開，不驚動任何人，因為……我不希望你提出跟我們同行。」
「你的擔心毫無必要。」她將馬鞭彎曲成環狀，斷然道，「就算你跪下來求我，我也不會跟你們同行。哦，不，獵魔人。你就獨自騎馬，獨自死去，獨自凍死在隘口那邊吧。我不需要對希瑞負責。至於對你的責任？你知道你現在的生活——你棄如敝屣的生活——有多少人求之不得嗎？」
「我永遠不會忘記你的。」
「哦，」她嘶聲道，「我也想讓你一輩子都忘不了我。如果不用魔法，那就用這條鞭子好了！」
「你不會的。」
「你說得對，我不會的。我辦不到。我會表現得像個遭受冷落和拋棄的情人。典型的那種。我會昂首挺胸地接受事實，保持驕傲和尊嚴。我會忍住眼淚，然後抱著枕頭痛哭。再然後，我會向另一個人投懷送抱！」
說到最後幾句時，她的聲音已近乎喊叫。
他一言不發。她也沉默下來。
「傑洛特，」最後，她用截然不同的嗓音說，「留在我身邊。」
「我覺得，我愛你。」看到他猶豫著沒開口，她又說道，「留在我身邊吧。求你了。我從沒求過別人這種事，我想以後也不會了。求你。」
「芙琳吉拉，」過了一會兒，他答道，「你是每個男人都夢寐以求的女人。這是我的錯，全都是我的錯，因為我天生不喜歡做夢。」
「你，」她咬住嘴唇，「就像個魚鉤，一旦咬上，再想拔出就只能撕裂肉血。好吧，我自己也有錯，在開始這場危險的遊戲之前，我就清楚自己在做什麼。幸好我懂得如何善後。在這方面，我比其他女人更有經驗。」
他一言不發。
「另外，」她補充道，「心傷雖比手臂的傷口更痛，但痊癒起來卻要快得多。」
他仍舊一言不發。
芙琳吉拉看著他臉頰上的瘀青。「我的護身符怎麼樣？好用嗎？」
「好得難以置信。謝謝。」
她點點頭。
「你要騎馬去哪兒？」她換上截然不同的嗓音，語氣也跟剛才天差地別，「你知道了什麼？你知道威戈佛特茲的藏身之處了，對嗎？」
「對。別要求我告訴你。我不會的。」
「我會弄清楚的。不管用什麼方法。」
「是嗎？」
「我手裡有份很有價值的情報，」她說，「對你來說更是無價之寶。我會用它跟你交換……」
「換一個問心無愧。」他替她把話說完，然後注視她的雙眼，「換我給予你的信任。你剛剛才說你愛我，現在我們卻開始談生意了？」
她沉默良久，隨後用鞭子狠抽一下自己的靴子。
「葉妮芙，」她飛快地說，「就是你在夜晚的狂喜時刻數次提起名字的那個女人，她從未背叛過你和希瑞。她不是威戈佛特茲的幫兇。為了拯救希瑞菈，她勇敢地承擔了前所未有的風險。她遭受挫敗，落進了威戈佛特茲的魔掌。去年那次魔法探測肯定是她在拷打下被迫實行的。至於她是否活著，這點無人知曉。我知道的只有這些。我發誓。」
「謝謝你，芙琳吉拉。」
「走吧。」
「我相信你，」他沒有離開，「也永遠不會忘記我們之間的事。我相信你，芙琳吉拉。我不會留在你身邊，但我想，我也愛你……以我自己的方式。我求你對接下來聽到的事保密。威戈佛特茲的藏身處就在……」
「等等，」她打斷道，「等下再告訴我——等你向我道別以後。正式的道別。不是留個字條，也不是結結巴巴道幾聲歉。按我希望的方式向我道別。」
她脫下山貓皮上衣，鋪在一堆稻草上。她猛地扯開襯衣，裡面不著寸縷。她拉著傑洛特一起，重重地躺倒在毛皮上。傑洛特抱住她的脖子，掀起她的裙子，突然意識到自己來不及脫手套了。幸好芙琳吉拉沒戴手套，也沒穿內衣。更幸運的是，她的靴子上沒裝馬刺，因為她的靴底很快就碰遍了他全身每一個部位——如果靴子上裝了馬刺，天知道會發生什麼。
她流淚時，他吻了她，讓她停止了哭泣。
馬兒們感受到他們熊熊燃燒的激情，它們嘶鳴，跺腳，推擠著馬廄的牆壁，掀起灰塵和乾草。
*******
「那賽爾，穆瑞達赫湖畔的萊斯-魯恩城堡。」芙琳吉拉·薇歌得意洋洋地總結道，「那裡就是威戈佛特茲的藏身之處。這是獵魔人離開前，我從他那兒打聽到的。我們有充足的時間趕在他前面。他在四月以前到不了那裡。」
聚集在蒙特卡沃城堡大廳裡的九個女人點點頭，用讚賞的目光看著芙琳吉拉。
「萊斯-魯恩城堡，」菲麗芭·艾哈特重複一遍，露出猛獸般的笑容，把玩著別在衣裙上的紅瑪瑙寶石，「那賽爾的萊斯-魯恩城堡。回頭見，威戈佛特茲先生……回頭見！」
「等獵魔人到了那兒，」凱拉·梅茲嘶聲道，「只會找到一座連焦味都不剩的廢墟。」
「而且不會留下任何屍體。」薩賓娜·葛麗維希格露出迷人的微笑。
「太精彩了，薇歌小姐。」席兒·德·坦沙維耶朝她點點頭——芙琳吉拉完全沒想到，名聞遐邇的女術士會如此讚許自己。「你的工作很完美。」
芙琳吉拉垂下了頭。
「太精彩了，」席兒重複一遍，「在陶森特待了大概三個月……不過非常值得。」
芙琳吉拉的目光掃過坐在桌邊的女術士。掃過席兒、菲麗芭和薩賓娜·葛麗維希格。掃過凱拉·梅茲、瑪格麗塔·勞克斯-安蒂列與特莉絲·梅利葛德。掃過法蘭茜絲卡·芬達貝和艾達·艾敏，她們塗著深色眼影的精靈雙眼沒暴露出任何情緒。掃過艾希蕾·瓦·阿納興，她的雙眼充滿不安和焦慮。
「是很值得。」她承認。
這是她由衷的想法。
*******
深藍色的天空逐漸轉為黑色，猛烈的寒風從葡萄園中吹過。傑洛特扣上他的狼皮外衣，用一條羊毛圍巾裹住自己的脖子。他感覺好極了。那次做愛一如既往地讓他的身體、頭腦與精神狀態達到了巔峰，消除了他的所有疑慮，讓他的大腦清晰而充滿活力。唯一的遺憾在於，在之後很長一段時間裡，他恐怕無法再品嚐到這劑萬靈藥了。
列那·德·波伊斯-菲涅斯的聲音打斷了他的思緒。
「壞天氣就要來了，」遊俠騎士凝視著寒風吹來的東方，「很快。如果這風帶來大雪，如果大雪在隘口追上你們，那你們就進退兩難了。你們只能向神靈祈禱——你信仰的那些，甚至你只聽過名字的那些——求雪快些融化。」
「我們明白。」
「最初幾天，你們可以沿杉斯雷託河前進。你們會經過一座捕獸人的交易站，最後見到從右邊匯入杉斯雷託河的支流。不要忘記，是從右邊。那段河道會帶領你們前往馬盧爾隘口。但就算你們在諸神庇佑下征服了馬盧爾隘口，也別高興太早，前面還有杉斯莫西隘口和莫特勃朗隘口在等著你們。你們必須通過那兩個隘口，才能進入蘇門茲山谷。蘇門茲的微氣候很溫暖，跟陶森特相似。但那兒的土壤太過貧瘠，沒法產出葡萄酒……」
他注意到其他人不滿的眼神，於是尷尬地閉了嘴。
「好吧，」他用嘶啞的嗓音說，「說重點。蘇門茲山谷的盡頭是卡拉維斯塔鎮。我的堂兄，蓋伊·德·波伊斯-菲涅斯就住在那兒。去拜訪他，說你們認識我。如果發現他已經死了，或是個低能兒，那就記住，你們下一段旅程是前往瑪格·迪耶拉平原以及西爾特河流經的山谷。從那裡開始，傑洛特，你們就按照製圖師為你們繪製的地圖走。說到地圖繪製——我不太明白你們為什麼要他加上那些城堡……」
「忘了那件事吧，列那。類似的事從沒發生過。你什麼都沒聽到，也什麼都沒看到。就算他們把你綁在拷問臺上也一樣。你聽明白了嗎？」
「聽明白了。」
「有個騎馬的人，」卡西爾控制住他那匹壞脾氣的種馬，警告道，「有個騎手正從宮殿方向飛馳而來。」
「如果只有一個，」安古藍露骨地笑了笑，撫摸著掛在馬鞍上的斧子，「那也算不上什麼問題。」
疾馳而來的騎手原來是丹德里恩。更令人驚訝的是，那匹馬居然是珀迦索斯，詩人的騸馬並不習慣這樣的飛奔，看起來不太愉快。
「哦，」吟遊詩人喘著粗氣，看起來像是他馱著馬跑過來似的，「哦，我辦到了。我還擔心追不上你們呢。」
「你該不會打算跟我們一起走吧？」
「不，傑洛特，」丹德里恩低下頭，「我不會跟你們走的。我要留在這裡，留在陶森特，跟我的小鼬鼠待在一起。也就是安娜葉塔。但我必須向你們道別。祝你們一路順風。」
「替我們感謝公爵夫人所做的一切。再替我們的不辭而別找個正當的理由。想辦法解釋一下。」
「你們立下過騎士誓言，如今必須履行。陶森特的所有人——包括小鼬鼠在內——都會理解的。不過，給……帶上這個。就算我出的一份力吧。」
「丹德里恩，」傑洛特從詩人手裡接過錢袋，「我們不缺錢。沒必要……」
「這是我出的一份力，」吟遊詩人重複道，「多帶點錢總沒壞處。另外，這又不是我的錢——這些杜卡特是我從小鼬鼠的私人金庫裡拿來的。你幹嗎這麼看著我？女人又不需要錢。她們要錢幹嗎？她們不喝酒，不玩骰子——她們可是女人。所以，沒問題的！趕緊走吧，趁我還沒哭出來。等事情結束，你們一定要回陶森特一趟，把一切都告訴我。我還想再抱一抱希瑞。你能答應吧，傑洛特？」
「我答應你。」
「哦，那就沒問題了。」
「等等。」傑洛特轉過馬頭，讓馬兒走近詩人，然後從夾克裡取出一封蓋了火漆的信，「務必把這封信交給……」
「芙琳吉拉·薇歌？」
「不。迪傑斯特拉。」
「傑洛特，為什麼？而且我怎麼把信送給他？」
「想個辦法。我知道你能辦到的。好了，保重。給我個擁抱，老傻瓜。」
「給我個擁抱，朋友。這事我會替你辦好的！」
他們看著詩人的馬邁開步子，馱著他朝鮑克蘭城堡小跑而去。
天色暗了下來。
「列那，」獵魔人在馬鞍上轉過身，「跟我們一起走吧。」
「不了，傑洛特，」遲疑片刻後，列那·德·波伊斯-菲涅斯答道，「我是個遊俠騎士，但我不是瘋子。」
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在蒙特卡沃城堡的巨型圓柱大廳裡，氣氛格外高漲。平時作為主要光源的枝狀大燭臺的燭光，如今已被一塊大號魔法鏡散發的奶白色光芒所取代。鏡子裡的影像搖曳閃爍，時時消失不見。而這一切反而增加了許多不安、興奮，以及緊張感。
「哈，」菲麗芭·艾哈特露出猛獸般的笑容，「可惜我沒法親自到場。來點兒運動——再來點兒刺激——對我有好處。」
席兒·德·坦沙維耶不滿地看了她一眼，但什麼也沒說。法蘭茜絲卡·芬達貝和艾達·艾敏用咒語穩定住影像，並將其放大到佔滿整面鏡子。她們能清楚地看到黑色的群山，以及背景裡深藍色的天空與滿天星斗。倒映繁星的湖泊旁邊，是一座城堡黑暗而稜角分明的輪廓。
「我還是不確定，」席兒說，「把特遣隊交給年輕的薩賓娜和梅茲是否合適。凱拉在仙尼德島上斷了幾根肋骨，她或許想報仇。至於薩賓娜……哦，她有點太喜歡運動和刺激了。對吧，菲麗芭？」
「我們討論過這事了。」菲麗芭厲聲道，語氣像李子一樣酸，「我們定好了規矩。除非必要，否則誰也不許殺人。薩賓娜和凱拉的小隊會踮起腳尖，像耗子一樣輕手輕腳地潛入萊斯-魯恩城堡。她們會活捉威戈佛特茲，但一根寒毛都不會傷到他。這是我們定下的規矩。雖然我仍覺得，我們應該殺一儆百，讓那城堡裡有限的倖存者在餘生都會夢到這個夜晚，並且哭喊著醒來。」
「復仇，」來自柯維爾的女術士乾巴巴地說，「是平庸、軟弱又小心眼的人的樂趣。」
「也許吧，」菲麗芭露出看似冷漠的微笑，「但它依然是種樂趣。」
「夠了，」瑪格麗塔·勞克斯-安蒂列舉起一隻裝著閃亮葡萄酒液的玻璃杯，「我提議，為芙琳吉拉·薇歌小姐的健康乾杯。多虧她的努力，我們才能找到威戈佛特茲的藏身之處。說真的，芙琳吉拉小姐，做得好，做得非常好。」
芙琳吉拉鞠了一躬，同樣舉起杯子。她注意到菲麗芭黑色雙眸裡的一絲嘲弄。特莉絲·梅利葛德藍色的眸子裡帶著憤怒。只是她看不透法蘭茜絲卡和席兒的笑容。
「開始了。」艾希蕾·瓦阿納興說著，指了指魔法影像。
她們舒舒服服地坐了下來。為了看得更清楚些，菲麗芭用咒語抑制了燭光。
她們看著黑色的身影從群山邊飛過，像蝙蝠一樣無聲而靈巧。她們看著黑影解除隊形，降落在萊斯-魯恩城堡的城垛和城牆上。
「我上次騎掃帚，」菲麗芭喃喃道，「恐怕是一百年前的事了。我就快忘記怎麼飛了。」
席兒的雙眼盯著螢幕，朝她不耐煩地噓了一聲。
黑色城堡的窗戶突然閃現火光。一次，兩次，三次。她們知道那是怎麼回事。那代表上鎖的房門和鎖鏈在球狀閃電的轟擊下粉碎。
「她們進去了。」艾希蕾·瓦·阿納興平靜地說。這裡只有她沒看鏡幕，而是盯著桌上的水晶球。「特遣隊進去了。但有些不對勁兒。有些地方跟預想中不太一樣。」
芙琳吉拉的心沉了下去，胃卻翻騰起來。她也發現不對勁兒了。
「葛麗維希格女士，」艾希蕾再次報告說，「希望開啟直接聯絡。」
圓柱之間的空氣突然亮起，橢圓形的亮光逐漸化作薩賓娜·葛麗維希格的模樣。她穿著男裝，頭髮用裹住額頭的雪紡圍巾束起，臉上是黑色的迷彩條紋。在女術士背後，她們能看到髒兮兮的石牆，以及曾是掛毯的織物碎片。
薩賓娜的手朝她們伸來，手套上掛著長長的蛛絲。
「只有這些，」她猛地揮揮手，「這裡全是這些東西！只有這些東西！見鬼，真是愚蠢……真是恥辱……」
「說清楚點兒，薩賓娜！」
「什麼，說清楚？」來自科德溫的女術士喊道，「我還能怎麼說得更清楚？你看不到嗎？這就是萊斯-魯恩城堡！但這兒是空的！荒廢已久，空無一人！這是個該死的廢墟！什麼都沒有！什麼都沒有！」
凱拉·梅茲出現在薩賓娜背後，臉上的迷彩讓她看起來像個地獄來客。
「這座城堡裡，」她輕聲確認道，「一個人都沒有。至少五十年沒住過人了。五十年來，除了蜘蛛、老鼠和蝙蝠，沒有任何活物。我們突襲的地點大錯特錯了。」
「你確定不是幻象？」
「菲麗芭，你以為我們是小孩子嗎？」
「你們兩個，謹慎一點。」菲麗芭·艾哈特緊張地用手梳理著頭髮，「告訴那些傭兵和幫手，這次只是演習。讓他們回來領取酬勞。立刻回來。擺出滿意的表情，聽到了嗎？非常滿意的表情！」
通訊用的橢圓影像消失不見。鏡子裡只剩下一幅畫面：繁星閃耀的夜空下的萊斯-魯恩城堡，還有映出星辰的湖面。
芙琳吉拉·薇歌看著桌子。她感到臉上的血液脈動不止，彷彿隨時都會衝破血管。
「我真的……」她再也無法忍受籠罩蒙特卡沃城堡大廳的沉默，「我真的……不知道……」
「我知道。」特莉絲·梅利葛德說。
「這座城堡……」菲麗芭思忖道，對其他人的話置若罔聞，「這座城堡……萊斯-魯恩城堡……我們必須摧毀它。將它徹底化為廢墟。關於這件事的任何記錄——無論野史還是正史，都必須進行仔細的審查。各位女士，你們明白我的意思吧？」
「很好。」直到剛才都沉默不語的法蘭茜絲卡·芬達貝點點頭。同樣保持沉默的艾達·艾敏意味深長地哼了一聲。
「我……」芙琳吉拉·薇歌依然不知所措，「我真不明白為什麼……為什麼會發生這種事……」
「哦，」沉默良久之後，席兒·德·坦沙維耶說道，「沒什麼可說的了，薇歌小姐。人無完人嘛。」
菲麗芭輕輕地哼了一聲。艾希蕾·瓦·阿納興嘆了口氣，看著天花板。
「歸根結底，」她抿著嘴唇補充道，「我們全都體驗過類似的事。在座的每一位，都經歷過男人的背叛、利用和嘲笑。」
註解：
[1]此人為第四卷中提到的恩希爾情婦德烏菈·特萊芬·布羅尼的丈夫。——譯註