午後的悶熱籠罩了森林，方才的湖面深邃如玉，此時卻璀璨若金。湖面反射的陽光如此耀眼，希瑞只能抬起手，遮住流淚的雙眼。
她策馬飛奔穿過岸邊的灌木叢，驅使凱爾比踏入湖中，湖水沒過母馬的膝蓋。水面非常清澈，彩色湖底彷彿鑲嵌地板一般。就算坐在馬鞍上，希瑞也能看見馬兒投在湖底的影子，以及水草和貝殼。她看到一隻小螃蟹飛快地爬過鵝卵石。
凱爾比嘶鳴起來。希瑞猛拉韁繩，轉到淺水區域，但沒直接上岸。因為那邊的沙灘混雜著許多碎石，沒法走得太快。她指引母馬走到更靠近湖邊的位置，讓它踩在相對穩固的砂礫上。她讓馬兒小跑起來，但沒過多久，它就放慢了腳步。她吆喝一聲，用腳踝踢踢馬腹，讓它邁步飛奔。水花四處飛濺，在陽光下閃閃發光，彷彿熔化的白銀。
即便看到前方的高塔，她也沒放慢速度。她們彷彿在湖水中飛翔一般。換作普通的馬，腳步早就該慢下來了，但凱爾比的呼吸悠長又均勻，步伐依然迅捷而輕盈。
她們全速跑進庭院，馬蹄鐵踩在鵝卵石上，製造出響亮的噪聲。她拉緊韁繩，開始減速，突兀的動作讓馬蹄鐵在鵝卵石上打起了滑。她在等候於塔下的精靈正前方停了下來。馬頭幾乎碰到他們的鼻子。她看著兩個一向沉著冷靜的精靈本能地後退，感到十分滿足。
「別慌，」她不屑地說，「我不會撞上你們的！除非我想這麼幹。」
精靈很快回到原位，神情也冷靜下來，用冷漠的眼神看著她。希瑞跳下——或者說飛下——馬鞍，眼中充滿挑釁的味道。
「精彩，」一位瓜子臉的金髮精靈從拱廊下的陰影裡走出，開口道，「真是出色的表演，loc’hlaith。」
當她走進雨燕之塔，發現自己身處春日花叢中時，他也是這麼稱呼她的。但那是很久以前的事了，沒給希瑞留下多少印象。
「我不是湖中女士，」她抗議道，「我在這裡只是個囚犯！而你們是牢房的看守！有什麼好否認的？」她把韁繩丟給一個精靈，「拜託！這匹馬需要刷洗身子，再喝些涼爽的水。好好照顧它！」
金髮精靈笑了。
「的確，」他看著將凱爾比牽向馬廄的精靈，「你被囚禁在這裡，遭到看守的殘酷虐待。簡直再明顯不過了。」
「這是他們自作自受！」她雙手叉腰，盯著他海藍寶石般澄澈的雙眼，「我對待他們就像他們對待我一樣。監獄就是監獄。」
「你真讓我吃驚，loc’hlaith。」
「而你對待我就像對待一個蠢孩子。你甚至沒做過自我介紹。」
「抱歉。我的名字是克利凡·艾斯平·愛普·科曼·馬卡。我是個‘艾恩·薩維尼’，也許你明白這代表什麼。」
「我明白，」她想掩飾自己的欽佩，但不小心失敗了，「代表你是位通曉者。一位精靈巫師。」
「可以這麼說。為方便起見，我會用‘阿瓦拉克’這個化名，你也可以這麼稱呼我。」
「誰說我打算同你講話了？」希瑞皺起眉頭，「不管是不是通曉者，你都是看守，而我只是個……」
「囚犯，」他諷刺地替她說完，「你已經說過了。你也說過你遭受虐待了。你騎馬出遊無疑是因為我們的強迫，你揹著劍是迫於壓力，而穿上那些衣服——比你剛來時那一身更新、更乾淨、更有品味的衣服——也是在接受懲罰。儘管條件惡劣，但你並未放棄。你用反抗回報我們的惡行。你還懷著巨大的勇氣，打碎了好幾面堪稱藝術品的鏡子。」
憤怒和羞愧讓她漲紅了臉。
「哦，」他匆忙補充道，「你想打碎什麼都沒問題。那些只是世俗之物——雖然它們由幾百年前的藝術家打造。你願意陪我去湖邊走走嗎？」
風吹了起來，稍稍緩解了她的窘迫。除此之外，高塔周圍的大樹也為她提供了蔭庇。湖水一片墨綠，茂盛的黃色睡蓮裝點著湖面，讓這裡彷彿一片草原。磯鷂粗聲鳴叫，搖晃著紅色的鳥喙，迅速躲避走來的二人。
「鏡子的事……」希瑞結結巴巴地說，腳跟陷進潮溼的砂礫，「我很抱歉。我當時很生氣。就是這樣。」
「哦。」
「他們無視我。我是說那些精靈。我跟他們說話，他們裝作聽不懂的樣子。而他們跟我說話，又故意讓我聽不懂。純粹為了羞辱我。」
「你說起我們的語言非常流利。然而，」他平靜地解釋道，「它對你而言仍是外語。另外，你用的是漢·林格語，而他們用的是艾利隆語。這兩者的分別不算太大，但始終是有分別的。」
「你的話我就聽得懂。每個字都聽得懂。」
「我跟你說話時，用的就是漢·林格語——精靈在你們的世界用的語言。」
「那你們呢？」她轉過頭，「你們又來自哪個世界？我不是無知的孩童。我會在夜晚仰望天空，但那裡沒一個我認識的星座。這個世界不是我的世界。不是我的歸宿。我來這裡只是個意外……我想出去，我想離開。」
她彎下腰，拾起一塊石頭，作勢要丟湖邊的磯鷂。但她注意到他的目光，於是停了手。
「每次我騎馬出去，」她憤憤不平地說，「總會回到這片湖和這座塔。無論我朝哪邊走，無論我改不改變方向，無論我做什麼，每次都會回到這片湖和這座塔。每次都會。我沒法離開這個地方。所以這兒就是個監獄。甚至不如窗上安著鐵欄杆的地牢。你知道為什麼嗎？因為這太羞辱人了。不管他們用的是不是艾利隆語，他們取笑我、蔑視我的時候，我都會生氣。別裝出一副從沒嘲笑和輕視過我的樣子。看到我生氣，難道你很吃驚嗎？」
「說實話，我很吃驚，」他瞪大了眼睛，「非常吃驚。」
她嘆了口氣，聳聳肩。
「我走進那座塔已是一個多星期前的事了。」她說著，努力保持冷靜，「我走出塔外，卻到了另一個世界。當時你坐在那兒，吹著長笛，等待我。你說我花了這麼長時間才來，讓你很意外。你先用我的名字稱呼我，接著又毫無道理地叫我湖中女士。然後你沒做任何說明就消失了。把我留在這座監獄裡。想怎麼說隨你的便，但我覺得這就是輕蔑和惡意。」
「才過了八天而已，吉薇艾兒。」
「哦，」她皺起眉頭，「這麼說我很走運？因為也有可能是八週？或者八個月？或者八……」
她閉了嘴。
「你偏離勞拉·朵倫實在太多了。」他平靜地說，「你失去了傳承，失去了與她血脈的聯絡。難怪他們不理解你，你也不理解他們。你不但說話方式不同，思考的方式也不同——甚至到了天差地別的程度。八天還是八週又如何？時間並不重要。」
「我承認，」她怒氣衝衝地回答，「我不是什麼睿智的精靈，只是個愚蠢的凡人。對我來說，時間很重要，所以我會計算度過的每一天，甚至每個鐘頭。而我覺得，已經過去了很多天，以及更多個鐘頭。我不想要你們的任何東西，我不想要你解釋為什麼這片森林裡是春天，為什麼獨角獸棲息在這裡，也不在乎為什麼天上只有我不認識的星辰。我不在乎你如何得知我的名字，也不在乎我是如何來到這兒的。我只想要一樣東西——回家！回我的世界！回到思考方式跟我相似——跟我相同的人——身邊去！」
「你可以回到他們身邊。但得過一陣子。」
「我現在就想回去！」她喊道，「不是過一陣子，該死的！這兒的時間過得太慢了！為什麼我不能馬上離開？我是獨自而且自願來到這兒的！你有什麼權力把我扣在這兒？」
「你不是獨自來的，」他嚴肅地說，「也不是自願。是命運把你帶到這裡，我們只是稍稍幫了點兒忙。我們已經等你很久了。即便以我們的時間標準來看，也是如此。」
「你的話我一句也聽不懂。」
「我們在這裡等了很長一段時間。」他毫不理會她的抗議，「而我們擔心的只有一件事——也許你到不了這兒。但你做到了。你印證了你的起源，你的血脈。這就代表你的歸宿是這裡，而不是dh’oine那邊。你的確是勞拉·朵倫·愛普·希達哈爾的女兒。」
「我是帕薇塔的女兒！我根本不知道你們說的勞拉是誰！」
他遲疑了幾乎無法察覺的一瞬間。
「這樣的話，」他思忖道，「我還是解釋一下勞拉是誰比較好。但時間有限，所以我就在路上給你講述流傳最廣的說法吧。只不過，從你魯莽而輕蔑地對待你那匹馬，總是為難它的做法來看……」
「你說我為難它？哈！你根本不知道它的本事。我們要去哪兒？」
「如果不介意的話，我打算在路上一併告訴你。」
*******
希瑞讓疾馳的凱爾比放慢腳步。馬匹喘著氣，現在它也明白，跑得再快也沒什麼用。
阿瓦拉克沒撒謊。在這裡，在這片地勢開闊，聳立著豎石紀念碑的草地和石楠叢中，圍繞托爾·吉薇艾兒的力量同樣在發揮著作用。無論她騎馬朝哪個方向走，無論速度多快，看不見的魔法力量總會將她拉回來，讓她原地打轉。
凱爾比噴了噴鼻息，希瑞拍了拍它的脖子，平靜地看著那群精靈。就在不久前，阿瓦拉克終於將他們的目的告訴了她，她立刻騎上馬全速飛馳，一心想要遠離他們，越遠越好。她要逃離他們，還有他們傲慢而不尋常的要求。
但他們又回到了她面前。她騎馬跑了至少一弗隆。但阿瓦拉克沒撒謊。她根本逃不掉。
這次策馬狂奔唯一的好處是冷卻了她的頭腦，撫慰了她的緊張。她現在平靜多了，雖然她依舊氣得發抖。
我逃不出去了，她心想。看在諸神的分上，我為什麼要走進那座塔？
她想起邦納特騎著滿身汗溼的馬，在開裂的冰面上追趕自己的情景，不由渾身發抖。她努力控制住自己。
我還活著，她心想。所以戰鬥還沒結束。只有死亡才能為戰鬥畫上句號，其餘一切只能將它延後而已。他們在凱爾·莫罕是這麼教我的。
她讓凱爾比緩步前行，但看到母馬驕傲地昂起頭，便又鼓勵它小跑起來。她繞過那些豎石紀念碑。青草和石楠碰到了她的馬鐙。
她很快來到阿瓦拉克與另外三個精靈面前。通曉者露出神秘的笑容，用海藍寶石般的雙眼注視著她。
「拜託，阿瓦拉克，」她用沙啞的嗓音說，「告訴我那只是玩笑而已。」
一道陰影掠過他的臉龐。
「我可沒有開這種玩笑的習慣。」他嚴肅地說，「我要鄭重地重申一遍：小雨燕，勞拉·朵倫之女，我們希望你生個孩子。等你生下孩子，我們就會讓你離開，回到你自己的世界。當然了，選擇權在你。我想剛才的騎馬出遊應該幫你下定了決心。你的回答是……？」
「我的回答是‘不’。」希瑞斷然答道，「明確而絕不更改的‘不’。我還沒準備好生孩子，就是這樣。」
「我承認，」他聳聳肩，「你讓我失望了。但這是你的選擇。」
「你們怎能要我做這種事？」她用顫抖的嗓音問，「你們怎麼能？憑什麼？」
他茫然地看著她。希瑞注意到，其他精靈也在看她。
「在我看來，」他說，「我已經闡明瞭你的身世之謎。在我看來，你也聽懂了。因此你的問題令我吃驚。我們有這個權力，我們也能提出要求，小雨燕。你父親克雷格南帶走了那個孩子。為了償還這筆債務，你必須還給我們一個孩子。在我看來，這既公平又符合邏輯。」
「我父親……我記不清我父親了，但他的名字叫多尼，不是克雷格南。我早就告訴你了！」
「我也早就告訴你了，人類短暫到可笑的世代對我們毫無意義。」
「可我不會同意的！」希瑞大喊道，嚇著了馬兒，「你聽懂了嗎？我不會！我痛恨你把那該死的寄生蟲種在我體內的想法，光是想到它在我身體里長大，想到……」
她看到那些精靈的表情，突然閉了嘴。其中兩個的臉上浮現出無比的驚訝，第三個的表情則是無比的憎惡。阿瓦拉克故意咳嗽一聲。
「我們再往前走一段路，」他冷冷地說，「然後好好談談。你的觀點，小雨燕，有些過於激進了，不適合在公開場合發表。」
她照辦了。他們一言不發地騎馬前進。
「我會逃出去的。」希瑞打破了沉默，「你別想違揹我的意願把我關在這兒。我逃出了仙尼德島，逃離了綁架我的傢伙和尼弗迦德人，又從邦納特和灰林鴞手上逃脫。我也會逃出你的魔掌。我會用魔法找到辦法的。」
「我覺得，」他說，「之前主要是你朋友們的功勞。葉妮芙。還有傑洛特。」
「你認識他們？」她說，「哦，是啊。你是個通曉者！我想過他們的事，而你讀了我的心。在我的世界裡，他們正面臨危險，而你卻想把我留在這兒，待上……至少九個月。你要明白，我別無選擇。我知道對你們來說，上古血脈之子非常重要，但我辦不到。我真的辦不到。」
精靈讓坐騎朝她靠近，直至兩人膝蓋相觸。
「我說過了，這是你的選擇。我們尊重你的選擇，但我們也會採取某些措施。你將明白，想逃出這兒是不可能的，小雨燕。如果你拒絕配合，那你只能永遠留在這兒，再也見不到你的世界和你的朋友。」
「你這是要挾！」
「恰恰相反，」他沒理睬她的抗議，「如果你聽從我們的請求，我們便會讓你明白，時間對我們真的毫無意義。」
「我不明白你的意思。」
「此處的時間流逝方式與彼處不同。如果你幫助我們，我們也會回報你。我們會把你和我們——和赤楊之民——相處而損失的時間還給你。」
她盯著凱爾比黑色的鬃毛，沉默不語。我必須想個拖延戰術，她拼命思考著。維瑟米爾怎麼說的來著：上絞架之前，記得開口要杯水，你永遠不知道他們把水拿來前會發生什麼。
一個精靈吹起尖厲的口哨。
阿瓦拉克的馬匹嘶鳴一聲，緊張地跺了跺腳。他控制住馬，用精靈語高聲回答。希瑞看到一名騎手從馬鞍上取下弓。她踩著馬鐙站了起來，雙手搭起涼棚。
「冷靜點兒。」阿瓦拉克突然說道。希瑞倒吸一口涼氣。
在大概兩百步遠的地方，有一群獨角獸正飛奔著穿過石楠叢。起碼三十頭。她見過它們，它們有時會在黃昏時分到雨燕之塔下方的湖邊喝水。但它們從來不讓她靠近——它們每次都會像幽靈一樣消失無蹤。
獨角獸的領袖是一頭鏽紅色毛皮的強壯雄性。它停下腳步，人立而起，發出響亮的嘶鳴。它用後腿站立，前腿以馬兒不可能辦到的姿勢刨著空氣。
希瑞驚訝地發現，阿瓦拉克和他手下的精靈開始輕聲吟唱某種陌生而單調的旋律。
你是誰？
她搖搖頭。
你是誰？這個問題在她腦中迴響，敲打著她的太陽穴。突然間，精靈的歌聲變得嘹亮。獨角獸發出嘶鳴，整個獸群出聲應和。它們轉身跑開，大地為之震顫。
精靈的歌聲停止了。希瑞看到阿瓦拉克在擦拭額頭的汗水。精靈用眼角餘光看著她，確認她是否注意到了。
「在這裡，並非所有東西都像看起來那麼美好，」他乾巴巴地說，「並非所有。」
「你們害怕獨角獸？可它們睿智又友好。」
他沒有答話。
「我聽說，」她不依不饒地說，「精靈和獨角獸彼此相愛。」
他轉過頭去。
「那就想象一下，」他冷靜地說，「情侶吵架是什麼樣子吧。」
她沒再追問。
她自己的事都操心不過來。
*******
這片山丘上聳立著豎石紀念碑和墓石牌坊。看到它們時，希瑞想起了艾爾蘭德的巨石，葉妮芙在那裡教她過魔法。哦，那是很久以前的事了，她心想。就像許多個世紀之前……
有個女精靈尖叫起來。希瑞看著精靈女子所指的方向。她剛剛意識到獨角獸群正在紅色雄獸的帶領下捲土重來，另一個精靈就叫出了聲。希瑞踩著馬鞍站起身。
在相反方向的山丘後方，出現了第二群獨角獸。領頭的毛色灰中帶藍。
阿瓦拉克叫喊幾聲，用的是精靈方言「艾利隆語」，她聽不太懂，但那句命令似乎是要求他們拿起弓。阿瓦拉克轉頭看向希瑞，她感到腦中傳來嗡鳴。就像把海螺放到耳邊時的感覺，只是這顫音強烈得多。
不要抵抗，她聽到一個聲音說，不要自衛。我必須跳躍。我必須把我們轉移到別處。這裡非常危險。
突然，他們聽到一聲唿哨和一聲呼喊，然後是隆隆的馬蹄聲。騎手們從山頂疾馳而下。一整隊騎手。
山上到處都是馬，騎手們戴著羽飾頭盔，各色斗篷在他們身後飄舞，鮮豔的紅色、黃褐色與紫紅色讓人想起了傍晚的天空。
在唿哨和叫喊聲中，騎手們向他們飛馳而來。
沒等他們跑到一半，獨角獸便消失不見了。
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騎兵首領是個黑髮精靈，騎著一匹外表像龍的深棕色公馬：它的馬衣上繡有金色的鱗片圖案，戴著牛首狀頭盔。其他精靈也都是黑色頭髮，鎧甲下面穿著紅色夾克，鎧甲用小到難以置信的鋼環交扣而成，就像羊毛織物一樣緊貼著身體。
「阿瓦拉克。」他敬了個禮。
「艾瑞汀。」
「你欠我一個人情。等我有需要時，你得報答我。」
「我會的。」
黑髮精靈跳下馬。阿瓦拉克也下了馬，並示意希瑞等人照做。他們穿過灌木叢與盛開的桃金娘圍繞的豎石，爬向高處。希瑞瞥了眼她的同伴們。兩人身高相近，都很高大，只是阿瓦拉克的外貌較溫和，騎兵隊領袖的臉卻彷彿猛禽。金與黑，她心想。善與惡。光與暗。
「吉薇艾兒，請允許我向你介紹，這位是艾瑞汀·布里克·葛拉斯。」
「見到你很高興。」精靈鞠了一躬。希瑞笨拙地躬身還禮。
「你怎麼知道，」阿瓦拉克問，「我們遇到了危險？」
「我不知道。」精靈專注地看著希瑞，「我來這片平原巡邏，因為有傳聞說獨角獸近來不安又好鬥。沒人知道原因。現在我知道了。因為她。」
阿瓦拉克既沒肯定也沒否定。希瑞傲慢的雙眼對上黑髮精靈的目光。有那麼一會兒，他們就這麼四目相對，誰也不打算先轉開視線。
「她就是上古血脈的繼承者吧？」精靈搖搖頭，「aenhenichaer。勞拉·朵倫·愛普·希達哈爾的後裔？難以置信。她看起來就像個普通的小dh’oine，人類的小女孩。」
阿瓦拉克保持沉默，臉上全無表情。
「我本來以為，」艾瑞汀續道，「是你弄錯了。呸，人人都說你從不犯錯。但在這個造物體內，的確隱藏著勞拉的基因。如果你仔細看，就能看出一些屬於她的特質。的確，她這雙眼睛喚醒了我對勞拉·朵倫的記憶。阿瓦拉克，我說得對嗎？如果連你都不知道，還有誰會知道呢？」
阿瓦拉克依然沉默。但希瑞注意到，他蒼白的臉上掠過一抹紅暈。她有些驚訝，心中默默盤算著。
「總之，」黑髮精靈用嘲笑的語氣說，「我看得出這個小dh’oine的特別之處。我看得出、也能認識到她的價值。就像在一堆糞便裡找到了金塊。」
希瑞的雙眼閃現怒意。阿瓦拉克緩緩轉過頭。
「你說起話來，」他慢吞吞地說，「就像個人類，艾瑞汀。」
艾瑞汀·布里克·葛拉斯笑了，露出一口牙齒。希瑞見過這種牙齒——潔白小巧，不似人類，每顆都一般無二，而且沒有犬齒。在某座科德溫要塞的庭院裡，她在並排躺在地上的精靈屍體嘴裡見過這種牙齒。她在伊思克菈嘴裡也見過這種牙齒。但伊思克菈笑起來時，牙齒顯得非常漂亮，而艾瑞汀的笑容只讓人感到害怕。
「我很好奇：這個企圖用目光戳瞎我雙眼的女孩，是否知道自己來這兒的理由？」
「知道。」
「她準備好合作了嗎？」
「還沒有。」
「還沒有。」他重複一遍，「這可不妙。從整件事的性質考慮，要確保完全成功，就必須讓她合作才行。徹底的合作。否則不可能成功。而且提爾·納·麗亞離這兒只有不到半天的路程，弄清現狀還是很有必要的。」
「你太沒耐心了，」阿瓦拉克撇了撇嘴，「如此匆忙能讓我們得到什麼？」
「永恆。」艾瑞汀嚴肅地說，古怪的綠色眸子閃爍了一下，「但這是你擅長的領域，阿瓦拉克。你擅長的領域，也是你的職責所在。」
「這可是你說的。」
「沒錯，是我說的。現在，請原諒，我還有職責要履行。我會留下一部分人馬，送你們去安全的地方。我建議你們在這山丘上過夜，如果你們黎明時出發，就能及時抵達提爾·納·麗亞。vafaill。哦，還有一件事……」他俯下身去，摘下一根盛開著花朵的桃金娘枝，嗅了嗅，躬身遞給希瑞。
「讓我們和解吧，」他輕聲說，「這是對無心之語的致歉。vafaill，luned。」
他迅速離去，很快，地面就在眾多馬蹄的踩踏下震顫起來。
「別告訴我，」希瑞厲聲道，「我得跟他……懷上他的……如果真是這樣，我絕對不會……」
「不。」阿瓦拉克不慌不忙地說，「不是他。冷靜點兒。」
希瑞將桃金娘枝貼近自己的臉，以免阿瓦拉克察覺她的興奮與陶醉。
「我很冷靜。」
*******
茂盛的野草、綠色的蕨類與黃色的毛茛取代了乾燥的石楠，沒過多久，他們又看到一條懶洋洋流淌著的河流，河邊生長著成排的楊樹。河水雖然清澈，卻顯出淡褐色，散發著泥炭的味道。
阿瓦拉克用長笛吹奏出一段充滿活力的曲調。希瑞皺眉騎著馬，努力思索著。
「你們如此在乎的孩子，」她問，「它的父親會是誰？還是說是誰都無所謂？」
「有所謂。我可以理解為你下定決心了？」
「不可以。我只希望你說明一下。」
「聽候您差遣。你想知道什麼？」
「你知道的全部。」
他們在沉默中又走了一段。希瑞看到幾隻天鵝順流而下。
「孩子的父親，」阿瓦拉克用敘述事實的冷靜語氣說，「將是奧伯倫·穆希塔齊。奧伯倫·穆希塔齊是我們的……你們是怎麼稱呼……最高領袖的？」
「國王？艾恩·希德之王？」
「艾恩·希德，山嶺之民，指的是你們世界的精靈。而我們是艾恩·艾爾，赤楊之民。奧伯倫·穆希塔齊就是我們的國王。」
「赤楊之王？」
「你可以這麼稱呼他。」
他們在沉默中前行。周圍氣候溫暖。
「阿瓦拉克。」
「說吧。」
「如果我決定合作，那麼……之後……我就自由了？」
「你就自由了，想去哪裡都沒問題。除非你打算留下。留在孩子身邊。」
她輕蔑地哼了一聲，但什麼都沒說。
「這麼說，你決定了？」他問。
「等到了以後，我再做決定。」
「已經到了。」
透過懸在河面上方、像綠色簾幕一樣隨風飄蕩的垂柳枝條，希瑞看到了一座宮殿。她從未見過這樣的宮殿。打造它的似乎並非大理石和雪花石膏，而是白色的蕾絲：如此精緻、如此輕巧，顯得虛無縹緲，彷彿它並非宮殿，而是宮殿的幽靈。希瑞覺得隨時都會刮來一陣風，讓那宮殿連同河面升起的迷霧一起消失。但等風真的吹來，霧氣散去，柳枝飄搖，河面泛起漣漪，宮殿卻仍在那裡，只是顯得更美了。
希瑞出神地看著精巧的露臺，看著出水百合般的細塔，看著河上盤繞常春藤的橋樑，看著臺階、欄杆、拱廊和迴廊，看著圓柱、穹頂和狀似蘆筍的纖細塔樓。
「提爾·納·麗亞。」阿瓦拉克輕聲道。
他們走得越近，宮殿愈發引人入勝。希瑞從噴泉、馬賽克瓷磚和雕塑旁邊走過，不由心臟狂跳，喉嚨發緊。她不明白這些設施的鏤空構造有什麼作用。最後她斷定，它們沒有任何用處，只是為了增添美觀與和諧感而已。
「提爾·納·麗亞，」阿瓦拉克重複一遍，「你以前見過這種地方嗎？」
「見過，」她用繃緊的喉嚨說，「我見過這種地方的遺址。在莎依拉韋德。」
這次換成精靈沉默良久了。
*******
他們從橋上過了河。這座拱橋看起來如此脆弱，就連凱爾比在過橋時都噴著鼻息，顯得很不情願。
希瑞緊張又不安，但還是小心翼翼地四下張望，不想錯過提爾·納·麗亞城的任何景緻：首先是出於強烈的好奇心；其次則是因為，她一直在思考逃跑的方法，並始終留意類似的機會。
在橋樑上和露臺裡，在步道上和柱廊間，她看到長髮的精靈走來走去，穿著貼身短上衣，衣物上繡著花哨的圖案。還有些精靈穿著輕薄的衣裙，或是強調身體曲線的緊身衣物。
在一座宮殿的門廊前，他們遇見了艾瑞汀·布里克·葛拉斯。聽到他的指示，一群身穿灰衣的小個子精靈迅速跑來，靜靜地接過他們馬匹的韁繩。希瑞吃驚地看著這一幕。阿瓦拉克、艾瑞汀和她遇見的每個精靈都異常高大，她必須昂起頭才能與他們對視。而這些灰衣精靈卻比她還矮小。他們屬於另一個種族，她心想，僕人種族。即便在這個仙境世界，也得有人為了懶漢工作。
走進宮殿，希瑞倒吸一口涼氣。她是繼承了王族血統的公主，在宮廷里長大，但她從未見過這麼多的大理石、孔雀石、馬賽克、彩色玻璃、鏡子和枝形吊燈。在這些眩目的華麗事物的包圍中，風塵僕僕、汗流浹背、疲憊不堪的她只覺得自己來錯了地方。
相比之下，阿瓦拉克卻一點也不驚訝。他用手套拍打著褲子，全然不顧落在鏡子上的灰塵。然後，他姿態莊嚴地將手套交給一個朝他鞠躬的年輕精靈。
「奧伯倫，」他簡潔地說，「在等我們嗎？」
艾瑞汀笑了。
「是啊，他在等你們。他很著急。他原本要求小雨燕到達後立刻來見他。是我勸他打消主意的。」
阿瓦拉克皺起眉頭。
「吉薇艾兒出現在國王面前時，」艾瑞汀解釋道，「應當從容不迫，輕鬆自如，心境平穩，而且精神飽滿。為了確保她心情良好，她需要沐浴、更衣，以及梳妝打扮。奧伯倫應該能忍耐到這些結束。」
希瑞深深地嘆了口氣，小心翼翼地看著這位黑髮精靈。他突如其來的關懷讓她吃了一驚。艾瑞汀露出潔白整齊、沒有犬齒的牙齒，衝她笑了笑。
「我只擔心一件事，」他說，「我們小雨燕的眼睛——像老鷹一樣閃閃發光的眼睛——並沒有停止東張西望，就像一隻在籠子裡尋找破洞的雪貂。在我看來，小雨燕離徹底投降還差得遠呢。」
阿瓦拉克什麼都沒說。當然了，希瑞同樣一言不發。
「我並不吃驚，」艾瑞汀續道，「她就該是這副樣子，畢竟她流著勞拉·朵倫·愛普·希達哈爾的血。豎起耳朵好好聽我說，吉薇艾兒。你是逃不掉的。你沒法打破geasgaradh，魔法屏障。」
希瑞朝他投去的目光顯然在說：不給出證據，我是不會信的。
「就算憑藉某種奇蹟，你瓦解了魔法屏障，」面對她的眼神，艾瑞汀毫不動搖，「你也要明白，那將意味著你的末日。這個世界看似無比美麗，但它同樣能帶來死亡，尤其是對陌生人。獨角獸的角造成的傷口是治不好的，就算用魔法也不行。你也要明白，你與生俱來的才能幫不了你。不要試圖逃跑。就算你真這麼做了，我的deargruadhri——我的紅騎兵隊——也會跨越時間與空間的裂隙抓到你。」
她不太明白他的話。令她困惑的是，阿瓦拉克突然皺起了眉頭——艾瑞汀的話顯然讓他很不愉快。好像艾瑞汀說得太多了。
「如果可以的話，」他說，「請走這邊，吉薇艾兒。我得把你交給那些女人。你得儘快準備才行。第一印象確實很重要。」
*******
她的心臟在胸腔裡狂跳，太陽穴的血管抽動不止，兩隻手也在顫抖。她攥起拳頭，控制住雙手，然後深吸一口氣，讓自己平靜下來。她放鬆肩膀，試圖活動僵硬的脖頸。
她再次看向大大的穿衣鏡，其中的身影令她相當滿意。她的眼睛塗著眼影，雙唇抹上了唇膏，沐浴之後，她潮溼的頭髮也經過修剪和梳理，至少遮住了臉上一部分傷疤。她穿著一件長及大腿中部的銀色短裙，以及紅色的背心和絲綢襯衣。她們給她戴上的絲巾與服裝非常相襯。
她正了正絲巾，然後把手伸進裙子，不無驚訝地確認一下自己穿著的內衣。蛛絲般輕薄的短內褲，還有不靠吊帶卻能神奇地停留在大腿上的長襪。
她朝門把伸出手，但又猶豫起來，彷彿那不是門把手，而是沉睡中的眼鏡蛇。
該死的瘟疫啊，她下意識地用精靈語暗想，我對付過全副武裝的男人。我應付得了……
她閉上雙眼，嘆了口氣，走進房間。
裡面一個人都沒有。桌上放著一本書和一隻陳舊的孔雀石水瓶。牆上是圖案陌生的淺浮雕、褶襉帷幕和碎花掛毯。房間一角豎立著一尊雕像。另一角則是張配有帷幔的大床。她的心臟再次狂跳起來。她嚥了口口水。
她用眼角餘光看到有東西在動。不是在房間裡，而是在外面的陽臺上。
他坐在那兒，身體斜對著她。
雖然希瑞早已發現，這些精靈沒一個符合她的想象，但她還是吃了一驚。每次提起國王，她總會想到跟維登國王埃維爾相似的傢伙——畢竟她差一點就成了他的兒媳。而每次想到那位國王，她總會記起他身上的洋蔥和啤酒味：他是個臭烘烘的胖子，雙眼腫脹，鬍鬚上方有隻凸出的紅鼻子；他的指甲滿是咬痕，長著棕色斑點的手裡握著一把權杖。
而陽臺上坐著一位截然不同的王。
他非常苗條，看起來又十分高大。他穿著黑色夾克和一雙傳統的精靈高筒靴，靴子側面裝著一排帶扣。他灰色的長髮披散在傾斜的肩膀上，順著他的背脊滑下。他的雙手潔白而纖細，手指很長。他正忙著吹泡泡。他手裡端著一碗肥皂水，另一隻手拿著麥稈，吹了一次又一次，虹色的氣泡不斷飄向下方的河面。
希瑞輕輕咳嗽一聲。
赤楊國王轉過頭，希瑞不由倒吸一口涼氣。他的眼睛很不尋常。那雙大眼睛清澈得有如燒熔的鉛水，而且充斥著難以言喻的悲傷。
「吉薇艾兒，」他說，「謝謝你願意來見我。」
希瑞沉默地佇立在那兒，不知該說什麼才好。奧伯倫·穆希塔齊又朝麥稈吹了口氣，將一個肥皂泡吹向空中。
為了控制住雙手的顫抖，她十指交扣，拗得指節劈啪作響，然後緊張地撫平頭髮。精靈並未察覺，他全副心思都在肥皂泡上。
「你緊張嗎？」
「不，」她厚著臉皮說謊，「不緊張。」
「你著急嗎？」
「當然。」
她的語氣恐怕有些輕蔑過頭，就算稱之為失禮都不為過。精靈看起來卻毫無察覺，反而用麥稈吹出一個碩大的肥皂泡。接下來好一會兒，他都在欣賞自己的傑作。
「如果我問你急著去哪兒，算不算過分好奇呢？」
「回家。」她說，隨後又用更加溫和的語氣補充道，「回我的世界。」
「回哪兒？」
「我的世界！」
「啊，抱歉。我還以為你是說‘我的使節’。你說起我們的語言非常流利，但你應該多注意一下語調和發音。」
「語調真的重要嗎？要是你不找我說話，語調根本無所謂。」
「追求完美總不是壞事。」
麥稈末端出現另一個肥皂泡，它脫離麥稈，開始飄落，最後撞上一根柳枝，破碎開來。希瑞再次倒吸一口涼氣。
「也就是說，你急著想回你的世界。」奧伯倫·穆希塔齊說，「你的世界！你們人類還真是和‘過度謙虛’這種事無緣。你們長毛的祖先手持刀劍到來的時間比雞還晚，而我從未聽說哪隻母雞聲稱那是‘它們的世界’。你幹嗎像猴子似的坐立不安？你應該對我的話感興趣才對。畢竟這是你們的歷史。哦，讓我猜猜——你不在乎我在講什麼，而且你覺得很無聊。」
輕風將另一個肥皂泡帶往河面。希瑞咬住嘴唇，保持沉默。
「你們長毛的祖先，」精靈將麥稈浸在碗裡，攪了攪，「很快學會了運用他們的對生拇指和原始的智慧。憑藉這兩者的幫助，他們做到了很多事，儘管荒謬可笑的程度堪稱可怕。我的意思是，如果你們祖先創造的某樣東西不可怕，那它一定是荒謬可笑的。」
第二個肥皂泡飄了下去，然後是第三個。
「我們艾恩·艾爾對你們祖先的事並不關心，我們和艾恩·希德——我們很久以前就留在那個世界的同胞——不同。我們選擇了另一個宇宙，更加有趣的宇宙。說起來你恐怕會吃驚：在那個時代，於世界之間往來是相當容易的，雖然也需要某種程度的天賦和練習。我相信，你應該明白我的意思。」
希瑞燃起了好奇心，但她意識到精靈是在逗弄她，於是依然保持沉默。她可不想讓他得逞。
奧伯倫·穆希塔齊笑了，轉過身來。他的脖子上戴著一隻金制頸環——那是統治者的標誌，上古語裡稱之為torc’h。
「mire，luned。」
他再次朝麥稈輕吹一口氣，同時微微搖晃麥稈。一連串小肥皂泡以扇形飄飛而出。
「世界和這些肥皂泡一樣，」他輕聲哼道，「就是這樣，就是這樣……我們告訴自己，沒什麼關係，我們就在這裡多待一會兒，再多待一會兒，如果愚蠢的dh’oine非要摧毀自己和全世界，那該怎麼辦？我們可以到別處去，到另一個肥皂泡裡去……」
面對他熾熱的目光，希瑞點點頭，舔舔嘴唇。精靈再次露出微笑，又吹起泡泡。這次他用麥稈吹出一長串小肥皂泡，後者又結合成更大的肥皂泡。
「然後發生了天球交匯。」精靈舉起掛滿泡泡的麥稈，「世界的數量隨之增長，但門卻關閉了。它只向少數幾個獲選之人敞開。時間緊迫。我們需要開啟那扇門。而且要儘快。這是勢在必行之事。你明白這個詞的含義嗎？」
「我又不蠢。」
「是啊，你不蠢。」他再次轉過頭，「你不可能蠢。你是aenhenichaer，流淌著上古血脈之人。過來。」
他伸出手，希瑞下意識地咬緊牙關。但奧伯倫只碰了碰她的小臂，然後是她的雙手。愜意的麻刺感傳來。她壯著膽子看向他那雙令人驚訝的眼睛。
「剛剛聽說時，我並不相信，」他低聲道，「但這是事實。你有希達哈爾的眼睛。勞拉的眼睛。」
希瑞垂下目光。她既尷尬又不安。赤楊國王用手肘拄著欄杆，雙手支撐著下巴。
接下來好一會兒，他的注意力似乎被在河中游泳的天鵝吸引了過去。
「感謝你的到來，」最後，他頭也不回地說，「現在，你走吧，讓我單獨待會兒。」
*******
她在河畔某塊平地上找到了阿瓦拉克：在一位稻草色頭髮的美麗精靈的陪伴下，他正要登上一條小船。那位精靈塗著淡草綠色的唇膏，眼瞼和鬢角抹著金粉。
希瑞見狀正要離開，但阿瓦拉克用手勢制止了她。他做了個邀請她上船的手勢。希瑞猶豫了一下。她不想當著別人的面跟他談話。阿瓦拉克對那精靈輕聲說了幾句，親吻了她的手。精靈聳聳肩，轉身走開。她只瞥了希瑞一眼，而那眼神將她對希瑞的看法暴露無遺。
「可以的話，請別對剛才的事發表評論。」等她在船首的凳子上坐下，阿瓦拉克說道。他坐在她對面，拿出長笛，吹奏起來，完全不打算去管這條船。希瑞緊張地看著他，小船卻平穩地行駛到河道正中央，連一寸偏差都沒有。這條船太古怪了，希瑞從沒見過類似的東西——儘管她去過史凱利格群島，那裡也有各式各樣能在水上行駛的東西。高高的船首雕刻成鑰匙的形狀，船身狹窄而單薄。的確，只有精靈能坐在這種東西里，無憂無慮地吹著長笛，而不用划槳和掌舵。
阿瓦拉克終於停止了吹奏。
「你在為何事心煩？」
接著，他似笑非笑地聽著希瑞的講述。
「你很失望，」他用的不是提問語氣，「失望又幻滅，而且無比憤怒。」
「沒這回事！我沒這種想法！」
「你的確不該有。」精靈的語氣嚴肅起來，「奧伯倫很尊重你，把你當做艾恩·艾爾同胞來對待。別忘記，我們赤楊之民從不匆忙。我們有的是時間。」
「他跟我說的可不太一樣。」
「我知道他說過些什麼。」
「哦，那你知道他想要什麼嗎？」
「當然。」
她已經學乖了許多。當他把長笛放到嘴邊，開始吹奏時，她沒再嘆氣，也沒表露出絲毫不耐與惱火。長笛的曲調優美而惆悵。
小船向前駛去，橋樑從他們頭頂掠過。
「我們有充分的理由相信，」經過第四座橋後，他說，「你們的世界正面臨消亡的危機。一場規模無比龐大的自然災害即將到來。你接受過某種程度的基礎教育，所以你肯定聽說過aenithlinnespeath——伊絲琳妮的預言。她在預言裡提到了白霜的時代。在我們看來，那應該是指極其寒冷的冰河時期。而且那個時期會持續很久，甚至威脅到所有活物的生命。他們會死於單純的寒冷。倖存者會淪落為野蠻人，在爭奪食物的殘酷戰鬥中自相殘殺，他們會變成餓得發狂的捕食者的獵物。別忘記預言中的話：輕蔑的時代，劍與斧之時，寒狼風雪之紀元。」
唯恐他再次吹起長笛，所以希瑞沒打斷他的話。
「那個維繫著萬千性命的孩子，」阿瓦拉克擺弄起自己的長笛，「將會是勞拉·朵倫的後裔，擁有我們特意打造的基因，而那基因或許會拯救你們世界的居民。我們有理由認為，你的兒女——也就是勞拉的後裔——無疑會擁有比我們這些通曉者還要強大千倍的能力。正如你所擁有的能力。你明白我的意思吧？」
希瑞早已發現，上古語裡的這類修辭儘管看似提問，卻並非在尋求回答，反而代表禁止答覆。
「簡而言之，」阿瓦拉克續道，「我們將會得到在世界間往來的機會，而且並不侷限於一個人。我們將開啟阿德·蓋斯——宏偉之門，讓所有人都能通過。在天球交匯之前，我們是可以辦到的，而現在，我們將同樣可以辦到。我們會疏散那個垂死世界的居民，以及居住在那裡的艾恩·希德——我們的兄弟——我們有救助他們的責任。我們不會忽視這樣的職責。我們會帶上那個世界所有面臨危機的物種，吉薇艾兒。一個不落，甚至包括人類。」
「真的？」希瑞忍不住開口發問，「包括dh’oine？」
「是的。相信我吧。現在你明白你有多重要，我們又有多在乎你了吧？你的耐心是必不可少的。你應該回到奧伯倫那邊，與他共度一晚，這很重要。相信我，他的舉止並非不情願的表現。他知道這事對你並不輕鬆，也不想表現出不合時宜的草率。他知道很多事，小雨燕。你無疑也注意到了。」
「是啊，我注意到了。」她不屑地說，「我注意到水流把我們帶到了離提爾·納·麗亞相當遠的地方。是時候拿起船槳了。但話說回來，我沒看到船槳。」
「因為船槳不在這兒。」阿瓦拉克抬起手臂，扭動手腕，打了個響指。小船停下了。它停在原地，開始逆流而上。
精靈舒舒服服地坐在小船裡，將長笛舉到唇邊，全神貫注地吹奏起樂曲。
*******
那天晚上，赤楊之王邀請她共進晚餐。她在絲綢的沙沙聲中走進門。他示意她在桌邊坐下。房間裡沒有僕人，一切都是他自己動手。
這頓晚餐包括十多種蔬菜，以及油煎、燉煮和蘸醬的蘑菇。希瑞從沒吃過這樣的蘑菇。其中一些是白色的，像樹葉一樣纖薄，味道柔和可口，另一些是棕黑色的，香氣撲鼻，肉質肥美。
用來配餐的是玫瑰酒，它口感清淡，令她放鬆了舌頭。沒等反應過來，她已經把她不想告訴任何人的事告訴了他。他耐心地聽著。隨後，她突然想起了自己來這兒的目的。她皺起眉頭，閉了嘴。
「按我的理解，」奧伯倫遞給她另一盤綠色的、氣味就像蘋果派的蘑菇，「你相信命運把你和那個叫傑洛特的男人聯絡到了一起？」
「沒錯，」她拿起一隻邊緣沾有唇膏印跡的玻璃杯，「命運。他，也就是傑洛特，命中註定屬於我。而我也屬於他。我們的宿命交織在一起。所以我還是儘快離開比較好。你明白嗎？」
「我承認，不太明白。」
「命運，」她又喝了一小口酒，「還是不要違抗它的力量為好。所以我認為……不，不，謝謝，我不想再吃了，我的肚子都快撐破了。」
「你認為什麼？」
「我認為你把我留在這兒是錯誤的。如果你強迫我……哦，你明白我的意思。我必須離開這兒，趕去援助他們……因為我的命運……」
「命運。」他舉起杯子，插嘴道，「命中註定。某種不可避免之事。導致數量無限大的不見預見事件最終導向某個確定結果的機制。是這樣吧？」
「沒錯！」
「那麼你要去哪兒，又為什麼要去？品嚐美酒，享受當下，享受人生吧。無可避免的事終究是會發生的。」
「沒那麼簡單。」
「你這就是自相矛盾了。」
「不是這樣。」
「你否定了否定，這是惡性迴圈。」
「不，」她連連搖頭，「你不能幹坐在那兒什麼都不做。這樣什麼都辦不成！」
「這是詭辯。」
「你不能像這樣盲目地浪費時間！你會錯過恰當的時機……而時機轉瞬即逝，往往僅此一次。時間不可能倒流。」
「打擾一下，」他從桌邊站起身，「看看這個。」
他指著一面牆壁，牆上裝飾著一塊浮雕，描繪著一條長滿鱗片的巨蛇。那隻爬蟲的身體捲曲成數字8的形狀，牙齒咬緊自己的尾巴。希瑞見過類似的圖案，但想不起在哪裡見到的。
「你也看到了，這是巨蛇烏洛波洛斯，」精靈說，「這個符號象徵著無限，象徵著永別與永歸。它無始無終。時間是不斷流逝的瞬間，就像沙漏裡的沙粒。我們試圖衡量行為和事件，但烏洛波洛斯提醒我們，每一個瞬間，每一個行為和每一起事件都存在於過去、現在與未來——簡而言之，就是永恆。分離即是迴歸，歡迎亦是告別。每件事都在同時開始和結束。而你……」精靈說著，卻沒看向希瑞，「你既是開始，也是終結。既然你提到了命運，須知這便是你的命運。作為開始和終結。你明白嗎？」
希瑞猶豫了幾秒鐘。但奧伯倫熱切的表情讓她不得不給出答案。
「我明白。」
「脫掉你的衣服。」
他的語氣如此隨意，如此漫不經心，讓她的怒氣幾乎爆發。她用顫抖的雙手努力解開胸衣。但胸衣系得很緊，她笨拙的手指跟紐扣和掛鉤苦戰了一番。儘管希瑞想快點結束這一切，卻花了很長時間才脫掉衣服。不過精靈顯然一點都不著急，就像是擁有永恆一般。
誰知道呢，她心想。也許他真有。
等到全身赤裸，她開始左腳倒右腳，因為地板真的很涼。奧伯倫意識到這一點，默不作聲地指了指床。
床罩是貂皮做的——用很多塊貂皮縫製而成。溫暖、柔軟而又舒適。
他躺在她身旁，全身上下穿戴整齊，連靴子都沒脫。他撫摸她時，她不由自主地繃緊身體，隨後生起自己的氣：她原本決定，直到最後都要在他面前表現得驕傲又冷漠。不用說，她的牙齒在微微打戰。但精靈令人酥麻的碰觸很快令她冷靜下來。他的手指開始教導和下令，開始給出指示。她很快理解了他的指示，幾乎能猜到他的下一個動作。她閉上雙眼，想象自己身邊是米希爾。但這是白費力氣，因為他和米希爾完全不一樣。
他的手在教她該怎麼做。她照辦了。她甚至有些愉快，也有些著急。
他卻一點都不急。他的碰觸就像柔軟的絲綢。他讓她發出呻吟，咬住嘴唇。他讓她在劇烈的抽搐中縮起身體。
但他接下來的行為出乎了她的預料。
他爬下床，轉身走開。留下她面泛紅暈，氣喘吁吁，顫抖不止。
他看都沒看她一眼。
熱血湧上希瑞的臉和額頭。她在貂皮床罩上縮起身子，因憤怒、羞愧和恥辱而低聲啜泣。
*******
次日早晨，她去找阿瓦拉克，最後在宮殿後部找到了他。他正行走在兩排雕塑之間——她驚訝地發現，那些雕像刻畫的都是精靈孩童。雕像姿態各異，大都充滿童趣。尤其是阿瓦拉克注視的那一尊——那是個單腿站立，雙手攥成拳頭，憤怒地撇著嘴的小男孩。
希瑞盯著它看了很久，感覺胃部隱隱作痛。直到阿瓦拉克出言催促，她才把一切都和盤托出——只是斷斷續續，不時略去了某些細節。
「他，」等她說完，精靈說道，「見過超過六百五十次萬聖節火把釋放出的濃煙。相信我，小雨燕，這對赤楊之民而言也是個很大的數字。」
「這關我什麼事？」她厲聲道，「我們有協議的！你們的矮人親戚沒跟你們說過什麼叫協議嗎？我履行了我那部分義務！我答應了！如果他不能或不願意，那就不關我的事了！我才不管他是性無能，還是覺得我沒有吸引力！也許他厭惡dh’oine？也許他跟艾瑞汀一樣，覺得我就像糞堆裡的一塊金子？」
「你應該，」阿瓦拉克變了臉色，不見了往常的冷靜，「沒跟他說過類似的話吧？」
「我什麼也沒說。儘管我很想。」
「當心點兒。你不知道自己在冒多大的風險。」
「我不在乎。我們有協議的，現在我自由了。」
「當心點兒，吉薇艾兒。」阿瓦拉克看著男孩雕像的憤怒表情，重複道，「在這兒不要有類似的舉動。謹言慎行。努力去理解。就算有什麼事你理解不了，也別拿來當做貿然行事的藉口。要有耐心。記住，時間並不重要。」
「對我來說很重要！」
「我告訴過你了，別像個頑固的孩子。我再重複一點——和奧伯倫相處時要有耐心。這是你獲得自由的唯一機會。」
「是嗎？」她大吼道，「我開始懷疑了！我懷疑你在騙我！也許你從頭到尾都在欺騙我……」
「我發誓，」阿瓦拉克的臉彷彿石雕，「你會回到你的世界。我向你保證。對艾恩·艾爾而言，諾言受到質疑是非常嚴重的侮辱。為了避免你做出這種侮辱的舉動，我提議這場對話到此為止。」
他轉身想走，但被希瑞擋住了去路。他眯起海藍寶石般的雙眼，希瑞這才想到自己面對的是個非常危險的精靈，但現在想打退堂鼓也遲了。
「真是精靈的典型作風，」她發出蛇一樣的嘶嘶聲，「先侮辱對方，然後禁止對方報復。」
「當心點兒，小雨燕！」
「聽我說，」她驕傲地抬起頭，「你們的赤楊之王不行，這一點我再清楚不過了。至於是他的問題還是我的過錯，這並不重要。我希望能強制履行協議。我想快點結束這一切。所以，乾脆找別人讓我懷上你們想要的孩子吧。」
「你根本不知道自己在說什麼。」
「如果問題在我，」她沒有變換語氣，也沒有改變表情，「那就代表你們犯了錯。阿瓦拉克，是你們把錯誤的人帶到了這個世界。」
「你根本不知道自己在說什麼，吉薇艾兒。」
「如果他真的討厭我，我們就用養馬人的辦法好了。知道他們是怎麼做的嗎？他們把母馬牽到馬廄裡，蒙上眼睛，再把驢子牽到它面前。」
阿瓦拉克甚至不屑回答她的問題。他有失禮貌地俯下身，從希瑞的胳膊下方鑽過，從兩排雕塑之間向前走去。
「或者是你？」她尖叫道，「你希望我向你獻身嗎？你覺得怎麼樣？還是說，你不願意做這種犧牲？可你說過，我的眼睛跟勞拉一樣！」
他兩大步走回她身邊，雙手像捕食的蛇一樣突然伸出，如鋼鉗般牢牢掐住了她的脖子。她這才意識到，只要他想，隨時能像掐死小鳥一樣掐死她。
但他鬆開了手。他身體前傾，近距離注視她的雙眼。
「你以為你是誰，」他輕聲質問，「膽敢玷汙她的名字？你以為你是誰，敢用這可悲的施捨來侮辱我？哦，我知道了，我知道你是誰了。你是勞拉·朵倫的女兒。你是克雷格南的女兒，你是個卑微、傲慢又自戀的dh’oine，是摧毀和破壞一切、光是碰觸就是褻瀆、只是想想就是玷汙的無知種族的典型個體。你的祖先偷走了我的愛人，得意洋洋、殘酷無情地奪走了她。而你不愧是他的女兒，我不會讓你連關於她的回憶也一併奪走。」
他轉過身去。希瑞努力讓遭受擠壓的喉嚨恢復說話的能力。
「阿瓦拉克。」
他看向她。
「原諒我吧。我的舉止既愚蠢又可悲。原諒我吧。而且，如果可以的話，請你忘掉剛才的事。」
他走到她面前，擁抱了她。
「我已經忘了。」他溫和地說，「以後再也別提了。」
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那天晚上，當她出現在國王的套間時，她已經沐浴完畢，塗了香水，頭髮也梳理得整整齊齊。奧伯倫坐在桌邊，低頭看著一塊棋盤。他無言地邀請她在對面坐下。
他只用十步就贏得了勝利。
第二局，她執白子，但他在十一步時勝出。
直到這時，他才抬起頭，露出一雙清澈而獨特的眸子。
「請脫掉衣服吧。」
至少有一點她必須承認——他行為得體，而且不慌不忙。
而當他像上次一樣，一言不發地下床離開時，希瑞平靜又無奈地接受了事實，雖然她直到將近日出都輾轉難眠。
等第一縷晨光照亮窗欞時，她才沉沉入睡，還做了個非常古怪的夢。
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維索戈塔俯下身，清洗著捕獸籠上的水藻。乾燥的蘆葦在風中沙沙作響。
我很內疚，小雨燕。是我促使你展開了這場瘋狂的冒險。是我指點你去了那座該死的塔。