怎麼說呢？雅爾現在很失望。在神殿接受的教育和他自己的外向性格都讓他對人類的善良、友好與無私懷有信任。可如今，這份信任已所剩無幾。
他在露天的乾草堆上睡了兩晚，現在看來，他恐怕會以同樣的方式度過第三晚。他每次去路過的村子借宿或討要食物，都會被人拒之門外，得到的回應也只有沉默、侮辱和威脅。無論他如何解釋自己的身份、旅行的理由和目的地，都只能白費唇舌。
他對人類非常、非常失望。
天色很快暗了下來。少年飛快地走在一條田間小徑上，自暴自棄地尋找著乾草堆，覺得今晚又要露宿野外了。這個三月溫暖得反常，但到夜晚卻冷得要命。而且他很害怕。
雅爾看向天空。在他頭頂，一顆金紅相間的彗星正由西向東掠過天空，拖曳著火焰的尾跡。過去近一週時間裡，他每晚都能看到同樣的景象。他思索著出現這種預兆——這種在許多預言中都提到過的現象——的原因。
他重新邁開腳步。天越來越黑了。小徑通向一條過道，而在昏暗的暮光中，兩旁茂盛的灌木叢呈現出黑暗而駭人的輪廓。黑暗籠罩的灌木叢深處，傳來腐爛雜草的冰冷惡臭。還有別的東西。某種非常糟糕的東西。
雅爾停下腳步。他試圖說服自己，在他的背脊和雙肩蠕動的並非恐懼，而是寒冷。但收效甚微。
前面有座低矮的橋樑，連線著運河兩岸，河岸長滿了蘆葦、柳樹與奇形怪狀的白蠟木。橋身烏黑髮亮，彷彿剛剛傾倒了柏油。橋面有幾塊木板已經朽壞，能看到碩大的窟窿，欄杆斷裂破碎，其中一部分浸沒在水中。在橋樑周圍，柳樹格外茂密。儘管離真正入夜還有不少時間，但在運河後方的草地上，已經能看到貼近地面的稀薄霧氣，而在周圍的柳林中，黑暗早已降臨。透過這片黑暗，雅爾依稀看到某座建築物的廢墟，多半是間磨坊或者棚屋。
我必須過橋去，雅爾心想。我別無選擇。我能感覺到另一邊潛伏著什麼東西，但我必須到運河對面去。我必須跨過運河，就像那位傳奇領袖——或者是傳奇英雄？我在梅里泰莉神殿的舊手抄本上讀過他的事蹟。跨過運河，然後……什麼來著？就可以攤開手牌了？不，我會擲出骰子！我的身後是過去，我的未來在前方展開……
他走到橋邊，立刻發現自己預感沒錯。在看到他們之前，雅爾就聽到了他們的說話聲。
「嘿，」攔住他去路的兩人之一惡狠狠地說，「我說什麼來著？只要有點耐心，總會等到人的。」
「說得對，奧庫爾提克，」另一個人答道，「你可以自稱千里眼了。好吧，孤單的流浪者，把所有東西都交出來吧。你打算乖乖聽話，還是要我們幫一把？」
「可我一無所有！」雅爾竭盡全力尖聲答道，指望有人能聽到自己的聲音，過來幫他的忙，「我只是個貧窮的旅人！身上連一塊銅板都沒有！我能給你們什麼？這根棍子？還是我的衣服？」
「不只是衣服。」另一個人口齒不清地答道。他的語氣讓雅爾不寒而慄。「你應該明白，貧窮的旅人，我們本以為會有更好的收穫。至少能跟村子裡的姑娘找些樂子。但天很快就黑了，沒人會往這邊來了。抓不著魚，螃蟹也湊合了。抓住他，兄弟！」
「我警告你們！」雅爾喊道，「我有刀！」
他的確有。逃跑前，他在神殿的廚房裡摸了把刀，藏在背包裡。但他沒有伸手去拿，他知道這麼做會顯得很可笑。而且那刀根本派不上用場。
「我有刀！」
「好吧好吧。」口齒不清的男人譏笑著走上前來，「他有刀。誰能想到呢！」
雅爾沒法逃跑。恐懼讓他的雙腿變成了釘在地上的兩根木樁。腎上腺素彷彿捆住他脖子的絞索。
「嘿！」第三個聲音突然傳來，聽著很年輕，而且莫名耳熟，「我想我認識他！沒錯，沒錯，我認識他！雅爾？認出我沒？我是梅爾菲。還記得我嗎，雅爾？」
「我……記得……」雅爾用盡全力對抗著某種強大、令人厭惡、而且對他來說全然陌生的感受。當他的身側撞上橋面的木板，痛楚隨之傳來，他才意識到那種感受是什麼。那是失去意識的感受。
*******
「真是個驚喜！」梅爾菲重複一遍，「真是太巧了，居然遇見艾爾蘭德來的老鄉。還是朋友，對吧，雅爾？」
雅爾嚥下嘴裡的培根——是這群奇怪的人給他的，外加幾塊烤蕪菁。他沒答話，只是朝圍坐在營火旁的六人點點頭。
「雅爾，你要去哪兒？」
「去維吉瑪。」
「哈！我們也要去維吉瑪！真是巧啊！你怎麼說，米爾頓？雅爾，還記得米爾頓吧？」
雅爾不記得了。他甚至不確定自己見沒見過他。此外，梅爾菲稱他為「朋友」也有點誇大其詞。梅爾菲是艾爾蘭德一個修桶匠的兒子，他們一起進了神殿的修院學堂。梅爾菲經常毆打雅爾，說他是沒爹沒孃的野種。這種情況持續了大概一年，之後修桶匠帶走了梅爾菲，因為他認定兒子不是讀書的料。這就是梅爾菲——他沒去鑽研閱讀和寫作的奧妙，而是在他父親的工坊裡流血流汗，打磨板條。雅爾完成學業後，憑藉神殿的介紹信成了法官的助理抄寫員，結束學徒期的梅爾菲則開始對他畢恭畢敬，並以他的朋友自居。
「我們要去維吉瑪，」梅爾菲說，「去參軍。這裡的所有人一起參加。這兩位是米爾頓和奧格拉貝克，都是農奴的孩子，不過已經免除了義務，你知道的……」
「我知道。」雅爾看著兩個金髮的年輕村民，他們的長相很像兄弟，「每十塊采邑裡有一塊要負責提供士兵。那你呢，梅爾菲？」
「至於我，」修桶匠之子嘆了口氣，「是這樣——軍隊第一次來招募時，我爹用錢把他們打發走了。可第二次必須抽籤……所以，你也知道……」
「我知道。」雅爾又點點頭，「艾爾蘭德城市議會於一月十六日頒佈了抽籤徵兵法案。考慮到尼弗迦德人的威脅，這是無可避免的應對措施……」
「聽聽，派克，聽聽他說話的口氣。」一個嗓音沙啞、肩膀寬闊的年輕男人說道。之前在橋邊，就是他頭一個朝雅爾喊的話。「像個智者似的。」
「自作聰明。自以為是個萬事通。」另一個同伴附和道，他的圓臉上掛著愚蠢的笑。
「閉嘴，科拉普洛斯！」這群人中最為年長、留著八字鬍的派克怒吼道，「既然他是個智者，你們就該好好聽聽他說的話。學點東西總沒壞處。學習對任何人都沒壞處。好吧，幾乎沒壞處。幾乎對任何人。」
「說得沒錯，」梅爾菲宣佈，「雅爾的確不是蠢人。他是個學者，在艾爾蘭德的梅里泰莉神殿學過讀書寫字，負責管理他們的圖書館。」
「我很好奇。」派克透過營火升起的煙霧看著雅爾，「這位學者為什麼要去維吉瑪？」
「同你們一樣。」雅爾說，「我要去參軍。」
「什麼？」派克的眼睛閃閃發光，就像漁船火把照耀下的梭子魚[1]，「萬事通幹嗎要去參軍？你根本沒必要去，對吧？傻瓜都知道，神殿不需要提供新兵。而且連傻瓜都知道，抄寫員比士兵值錢多了。所以你為什麼要去，抄寫員閣下？」
「我是志願入伍。」雅爾說，「我打算自願參軍——不是因為強制兵役。其中有個人原因，但主要還是出於愛國主義的責任感。」
六人爆發出雷鳴般的大笑。
「聽聽，夥計們。」等喘過氣之後，派克說，「你們也發現了，這裡的某人有相互矛盾的雙重性格。兩種本性。這個年輕人，他看起來博覽群書，閱歷豐富，而且絕不是天生的傻瓜。你們也知道打仗會發生什麼——無非是殺人或被殺。他跟你們不同，他出於自己的意願、個人原因和愛國責任感參軍，加入的卻是要輸的那一方。」
所有人都沉默不語。包括雅爾在內。
「愛國責任感，」派克說，「能暴露出哪些人腦子不好使。但你也提了個人原因。我很好奇，你的個人動機是什麼？」
「那是我的私事，」雅爾說，「我不打算拿出來談論。我倒想聽聽你參軍的原因。」
「仔細聽好，」片刻的沉默過後，派克說，「你面對的可不是什麼鄉巴佬。不過別擔心，抄寫員……我這次就原諒你。我甚至會回答你的問題。沒錯，我要去參軍，而且也是去當志願兵。」
「腦子多不好使的人才會加入輸家那邊？」雅爾被自己的魯莽嚇了一跳，「而且還在路上的橋邊打劫旅人？」
「哈，」梅爾菲大笑起來，「他還是沒法原諒我們在河邊設陷阱。雅爾，那是鬧著玩的！我們只是開玩笑，對吧，派克？」
「當然，」派克打個呵欠，「只是個無害的惡作劇。人生充滿了悲傷，就像一頭被牽去屠宰的牛。人們為了找樂子什麼事都會做的，抄寫員，你反對這觀點嗎？」
「我並不反對。在理論上。」
「那就好，」派克閃閃發亮的雙眼緊盯著他，「不然你就得自己去維吉瑪了。」
雅爾沉默不語。派克伸了個懶腰。
「我想說的已經說完了。好了，夥計們，樂子結束了，該睡覺了。我們明天晚上之前要徒步趕到維吉瑪，所以天一亮就得出發。」
*******
那個夜晚很冷，儘管疲憊不堪，雅爾卻無法入睡。他蜷縮在毛毯裡，膝蓋幾乎碰到下巴。等到終於睡著，他也睡得很淺，還做了一個又一個噩夢。第二天醒來，他只記得其中兩個。
在頭一個夢裡，他看到了獵魔人——不時前來拜訪南尼克嬤嬤的「利維亞的傑洛特」。獵魔人一動不動地坐在自岩石垂下的冰柱下方，身體被雪花逐漸掩埋。而在第二個夢裡，希瑞趴在一匹馬的脖子上，朝一道低矮的赤楊之牆飛馳而去。
哦，是啊，黎明前不久，他還夢見了特莉絲·梅利葛德。自從女術士上次來神殿，雅爾就經常夢見她。那種夢會造成某些後果，讓他醒來時無比羞愧。
但這次什麼也沒發生。天實在太冷了。
*******
第二天早上，他們真的天剛亮就出發了。米爾頓和奧格拉貝克——兩個農奴之子——唱起了軍歌，為所有人加油鼓勁。
前進，英勇計程車兵！
你們盔甲的響聲好比雷霆。
別跑，姑娘，他想吻你。
儘管放心，不要遲疑，
歸根結底，這位英俊的大兵是我們的救星！
派克、奧庫爾提克、科拉普魯斯和梅爾菲肩並著肩，像乞丐身上的跳蚤一樣蹦蹦跳跳，說著愚蠢的笑話和奇聞異事。在他們看來，那些話題簡直好笑得要命：
「……然後尼弗迦德人問：‘那是什麼味道？’精靈說：‘屎！’哈哈哈！」
「哈哈哈哈！聽過這個沒？一個精靈、一個矮人和一個尼弗迦德人走在一起。他們看到一隻耗子跑了過去……」
走了一段路，他們遇見了其他旅人。對方或是步行，或是趕著運貨的馬車，有商人，也有軍人。有些馬車上裝滿了食物，派克跟在後面，鼻子幾乎貼上地面，活像一條獵犬。他將掉落的所有東西收羅起來——這兒一根蘿蔔，那兒一顆土豆，有時甚至還有洋蔥。他們當場吃掉了一些，其他的則當成存糧。
「尼弗迦德人‘噗’的一聲！把屎噴到了耳朵旁邊！哈哈哈哈哈！」
「哈！哈！哈！哦，諸神啊，我受不了了……他拉了……哈！哈！哈！」
雅爾時刻留意著能跟他們分道揚鑣的機會和藉口。他不喜歡派克，也不喜歡奧庫爾提克。他不喜歡派克和奧庫爾提克朝經過的商隊投去的目光，也不喜歡他們打量貨車上載著的女人和女孩時的眼神。他不喜歡派克每次說起志願參軍時的諷刺語氣，以及認定他們會打輸這場仗的態度。
空氣中瀰漫著剛耕過不久的泥土味道。以及煙味。在某座山谷內棋盤般整齊的田地間，他們看到了果樹，透過果樹還能看到茅草屋頂。他們聽到了犬吠、雞啼與牛鳴。
「真是個好村子，」派克說，「不算大，但整潔又富有。」
「這座山谷裡住的是半身人。」奧庫爾提克趕忙解釋道，「他們把一切都打理得井井有條。這些矮子都是勤奮的管家。」
「非人種族都該死。」科拉普洛斯惡狠狠地說，「這些操蛋的怪物。別人窮得叮噹響，他們卻在這兒過得有滋有味。就連戰爭都影響不到他們。」
「暫時而已，」派克的嘴唇彎曲成惡毒的弧度，「記住這個定居點，夥計們。好好記住。等我們再來，我可不想迷路。」
雅爾轉過頭去，假裝沒聽見。他看著前方的道路。
他們繼續旅行。奧格拉貝克和米爾頓唱起另一首歌。不是軍歌，而是一首陰沉得多的歌。考慮到派克剛才說的話，這恐怕是個壞兆頭。
請君聆聽與銘記，死神的殘酷，
無論年老或年輕，勇士或懦夫，
沒人能逃離死神的鐮刀，
他的收割罔顧任何求饒。
*******
「他，」奧庫爾提克輕聲說，「肯定有幾個錢。我敢打賭他身上有銀幣。」
讓奧庫爾提克賭咒發誓的，是一位正在路上步行的商人，他牽著一頭驢子，驢子拉著一輛兩輪貨車。
「送上門的錢。」派克口齒不清地說，「那頭小驢子肯定也值點兒錢。帶路吧，夥計們。」
「梅爾菲，」雅爾拉住修桶匠之子的袖子，「睜大眼睛看看！你看不出他們打算幹什麼？」
「只是玩笑而已，雅爾，」梅爾菲抽走了袖子，「他們只是在說笑……」
靠近之後，他們發現貨車同時也是個貨攤，不費什麼工夫就能鋪開貨物進行販售。貨車上鋪著一塊防水油布，而它同時也是塊招牌，用來宣傳這家店的貨品：護身符、好運符和無袖法衣，藥草和藥物，魔法藥劑和各式各樣的香料，靈藥和魔法藥膏，貴重金屬探測器，以及對魚、鴨子和少女百試百靈的誘餌。
商人是個上了年紀的瘦子，他四下張望，看到他們，罵了一聲，催促驢子快走。但那驢子就跟別的驢一樣，怎麼催都不肯加快腳步。
「他這身打扮相當體面，」奧庫爾提克輕聲評價道，「我敢肯定，我們會在車裡找到值錢的貨色。」
「好了，夥計們，動手吧，」派克命令道，「趁路上人還不多。」
雅爾不敢相信自己的勇氣：他飛快地邁出幾步，轉身擋在他們和商人之間。
「不！」他費力地吐出這句話，就像喉嚨被人掐住了一樣，「我不會允許你們……」
派克漫不經心地掀開長斗篷，指了指腰帶上別的刀子，不用說，它就像剃刀一樣鋒利。
「閃邊兒去，耍筆桿子的！」派克含混不清的聲音裡帶著怨恨，「如果你還想要命的話。我本以為你會跟我們一起冒險，但我錯了，看來神殿把你培養成了一個渾身薰香味的假正經。趕緊給我讓開，否則……」
「這裡出什麼事了？嗯？」
路邊的灌木叢後鑽出兩個打扮古怪的人。他們都留著上翹的八字鬍，鬍子上還打過蠟，看起來就像一塊五顏六色的糕餅，他們身穿繫有緞帶的棉外套，頭戴碩大的天鵝絨貝雷帽，帽子上裝飾著一叢羽毛。除此之外，他們寬大的腰帶上還掛著匕首，兩人各自揹著一把長約兩碼的雙手劍，劍柄也很長。
兩個鑽出灌木叢的僱傭步兵顯然剛剛解決了生理需要。雖然他們故意擺出漫不經心的樣子，也沒伸手去拔劍，派克和奧庫爾提克卻立刻後退幾步，銳氣全失，科拉普洛斯更是像個漏了氣的尿泡。
「沒……沒有……」派克結結巴巴地說，「什麼事都沒……」
「只是在開玩笑。」梅爾菲小聲說。
「反正沒人受傷。」老商人出人意料地說，「沒什麼大不了的。」
「我們，」雅爾連忙說，「正在去維吉瑪的路上。我們要去應徵入伍。士兵先生，莫非你們也湊巧要去那兒？」
「的確湊巧，」一個僱傭步兵吃吃笑道，立刻就理解了狀況，「我們也要去維吉瑪。有興趣的人可以跟我們一起走。結伴同行更安全些。」
「不管怎麼說，」另一個僱傭步兵用尖銳的目光打量著派克和他的嘍囉們，「我要補充一句，我們在不遠處遇見了治安官的巡邏隊。他的手下很惱火，因為他們不能坐在暖和的地方休息，卻要在鄉下奔波。他們會很樂意絞死在路上發現的任何強盜。」
「很好，」派克恢復了鎮定，咧嘴露出假笑，「很好，法律懲罰惡黨，維持秩序。我們一起去維吉瑪參軍吧，愛國責任心在號召我們呢。」
僱傭步兵盯著他看了很久，目光頗為輕蔑。然後他聳聳肩，正了正揹著的劍，從旁走過。他的同伴、雅爾、商人趕著驢車跟上他，派克一夥人則走在後面不遠處。
「謝謝你們，兩位士兵先生。」牽驢的商人說，「也謝謝你，這位先生。」
「不客氣，」一個僱傭步兵擺擺手，「偶爾是會有這種事。」
「軍隊招募的新兵各式各樣。」另一個僱傭步兵回頭看看，「他們跑到某個村子或鎮子，要求每十個人裡選一個出來當兵。那些村鎮最先想到的，當然是趁機擺脫他們當中的惡棍。這可不是什麼好事，因為這一來，路上會到處都是劫匪。哦，就像我們後面這些。不過等他們到了訓練中心，會有人用棍棒教他們聽話的。等捱過幾次胖揍，無論什麼貨色都會聽人說話了。」
「我，」雅爾連忙澄清，「是志願參軍，不是被迫的。」
「我一眼就看出來了。」僱傭步兵看著他說，「你跟那些無賴不是同類。可你幹嗎要跟他們混在一起？」
「只是碰巧結伴罷了。」
「我見過很多以類似方式湊成的同伴，」經驗豐富的僱傭步兵嚴肅地說，「他們也碰巧一起上了絞架。希望你能吸取教訓，小夥子。」
「我會的。」
*******
被雲層遮蔽的太陽昇上最高點之前，他們趕到了大路。在那裡等待他們的，是一大群先行趕到的旅人，雅爾一行人不得不停下腳步，因為道路已被行軍的部隊徹底堵住。
「他們要去南方，」一名僱傭步兵說，「去前線。去馬裡波和瑪伊納。」
「看看他們的旗幟。」另一位僱傭步兵點點頭。
「瑞達尼亞，」雅爾說，「紅色旗面上的銀色老鷹。」
「真聰明，」僱傭步兵拍拍他的肩，「沒錯，那是海德薇格王后派去增援的瑞達尼亞士兵。北方諸國終於再次團結起來了——泰莫利亞、瑞達尼亞、亞甸和科德溫。現在我們是擁有共同目標的盟友了。」
「也是時候了。」他們身後的派克用明顯的諷刺語氣說道。僱傭步兵看了看他，但什麼也沒說。
「我們坐下休息一會兒吧。」梅爾菲說，「那支部隊的尾巴離這兒挺遠的，還得有一陣子，道路才會暢通。」
「我們可以坐在那座小山上，」商人指了指，「那邊看得更清楚。」
瑞達尼亞輕騎兵隊迅速從他們前方通過，揚起陣陣塵雲。跟隨在後的是十字弓手。再後面是一隊重騎兵。
「那些人，」梅爾菲指了指一位身穿鎧甲的騎士，「舉的旗幟不一樣。一面黑旗，上面點綴著白色斑點。」
「你是哪個山溝爬出來的？」僱傭步兵搖了搖頭，「連自己國王的旗幟都不認識？那是銀百合，你這蠢貨……」
「開滿銀百合的黑色田野。」雅爾努力證明自己不是從山溝裡爬出來的，然後又匆忙解釋道，「泰莫利亞王國從前的紋章是一頭昂首闊步的獅子。只有王太子盾牌上是不同的圖案，也就是三朵鳶尾花[2]。百合花紋章代表其使用者是王太子，王冠與權杖的繼承人……」
「該死的萬事通。」科拉普洛斯嘀咕道。
「閉上你的臭嘴，豬腦袋。」僱傭步兵警告道，「至於你，小夥子，繼續說。我很感興趣。」
「當年老王加迪克之子格伊德瑪王子前去對抗法爾嘉的邪惡叛軍，他的軍隊便在百合紋章的旗幟下戰鬥，並取得了決定性的優勢。後來格伊德瑪從父親手中繼承了王位，為了紀念那些勝利，還有他落入敵手的妻兒奇蹟般的獲救，他將黑色田野上盛開的三朵百合花定為王國的紋章。再後來，塞德里克王頒佈了特別法案，將紋章更改為開滿銀百合的田野，也就是泰莫利亞王國如今的紋章。這點不費什麼力氣就能看出來，畢竟在路上行軍的正是泰莫利亞的長槍兵。」
「您說得太好了，年輕的先生。」商人稱讚道。
「這些不是我說的，」雅爾說，「是紋章學學者阿特里的論述。」
「您顯然同樣精通這門學問。」
「真他媽棒啊。」派克低聲說，「他就要在銀百合的旗幟下，為泰莫利亞國王入伍了。」
他們突然聽到了歌聲。歌聲低沉而駭人，彷彿一場正在逼近的雷雨。踏上泰莫利亞人留下的腳印的，是一支以密集隊形前進的部隊——一支服色灰白、近乎無色的騎兵隊，沒有任何旗幟或標識。走在最前方的騎手平舉一根長棍，上面用馬尾巴毛掛著三顆人類的顱骨。
「自由兵團。」僱傭步兵指了指那些騎手，「他們是僱傭兵。傭兵部隊。」
「就算外行人也看得出他們久經沙場。」梅爾菲讚歎道，「我很樂意當他們的戰友。他們的陣形多麼整齊，就像在閱兵……」
「自由兵團。」僱傭步兵重複一遍，「看好了，沒長鬍子的鄉巴佬，那些可都是真正的軍人。這些傭兵參加過瑪伊納之戰——亞當·潘葛拉特、勞倫佐·摩拉、弗龍蒂諾和茱莉婭·艾巴特馬克就是在那裡發起進攻，擊敗了圍城部隊，將瑪伊納從尼弗迦德人手裡解救出來的。」
「戰鬥時，他們像磐石一樣毫不動搖。」另一位僱傭步兵補充道，「作戰對他們來說就是一門手藝，而他們會為錢財提供服務，從他們的軍歌就能聽出來。」
僱傭兵團從容地邁著步子，嘹亮的歌聲在他們頭頂回蕩，其中卻帶著古怪的不和諧音。
我們的主人不是王座，也並非權杖，
我們的盟友亦非國王，
金色日輪般的錢幣才能讓我們效命，
它一聲令下，我們即刻執行！
我們不會向你們宣誓效忠，
我們不會吻誰的手，也不向旗幟鞠躬，
太陽般閃耀的錢幣才能讓我們效命，
天長地久，不變此心。
「我很樂意當他們的戰友，」梅爾菲再次讚歎道，「跟他們並肩作戰。收穫財富與名聲。」
「我的眼睛在欺騙我嗎？」奧庫爾提克皺起眉頭，「騎馬走在最前頭的人是誰？是個女人？這些傭兵是在女人的指揮下作戰？」
「她可不是普通女人，」僱傭步兵沒好氣地說，「那是茱莉婭·艾巴特馬克，人稱‘小美貓’。敵人面對她都會渾身發抖。他們人馬還不到一千，但在瑪伊納的城門前，消滅了三千名黑甲軍和精靈。」
「我倒是聽說，」派克用謙卑卻充滿諷刺的語氣說，「那場著名的勝利毫無意義，用來支付他們酬勞的金幣也打了水漂。尼弗迦德人重整旗鼓，給我們的人重新上了一課。他們再次圍困了瑪伊納。也許已經佔領了那裡。也許他們的部隊已經在北方站穩了腳跟。也許尼弗迦德人收買了這些享受優渥待遇的傭兵。也許……」
「也許，」僱傭步兵冷冷地打斷道，「你想讓我打爛你那張只會撒謊的臭嘴，雜種！幸好你還沒入伍，因為挑釁友軍的處罰是絞刑。在我的耐心耗盡之前，閉上你的嘴巴！」
「哦哦哦！」身材壯實的科拉普洛斯張大了嘴巴，「哦，瞧瞧！瞧瞧那些滑稽的矮人！」
在路上，在震耳欲聾的鼓聲、風笛的刺耳樂聲與橫笛的尖厲鳴響中，一隊配備了長戟、戰斧和尖刺連枷的步兵正在行軍。全身包裹在尖頂頭盔、革甲與鍊甲衫裡的，是一群個子遠比常人矮小計程車兵。
「他們是來自群山的矮人，」僱傭步兵說，「瑪哈坎志願軍的兵團之一。」
「我還以為，」奧庫爾提克說，「矮人是我們的敵人。我以為這些骯髒的矮子投靠了黑甲軍……」
「你以為？」僱傭步兵用憐憫的眼神看著他，「用什麼以為的？蠢貨，如果你喝湯時吞了只蟑螂，那你胃裡的智慧就比你腦袋裡還多了。在我們面前行軍的是矮人的步兵團之一，是瑪哈坎的統治者布羅瓦爾·霍格派來援助我們的。他們已經上過戰場了——在瑪伊納之戰中，他們為擊退黑甲軍而死傷慘重。」
「矮人是勇敢的民族，」梅爾菲贊同道，「萬聖節慶典時，我在艾爾蘭德的酒館見過一個。他給了我一耳光，讓我直到幽樂節宴會都在耳鳴。」
「矮人的步兵團是最後一批士兵了，」僱傭步兵手搭涼棚，張望著說，「閱兵結束了。道路很快就會空出來。我們走吧，都快到中午了。」
*******
「這麼多人要趕去南方，」商人點著頭說，「那兒會有一場大戰，一場巨大的災難。烈火與刀劍將奪走成千上萬條生命。各位先生，你們看到那顆每晚現身於天際、拖曳著紅色尾巴的彗星了嗎？白色的彗星尾巴預示著疾病與傳染病：瘟疫、霍亂與麻風。淡藍色尾巴是天災的徵兆：洪水、暴雨或長時間的降雨。紅色尾巴代表火之彗星，而鮮血和鋼鐵就誕生於火焰。可怕的災難將會降臨，包括死亡和流血。就像古老的預言裡提到的——屍體將覆蓋大地，狼群的嚎叫聲隨處可聞，而那些奇蹟般倖存的人，會在找到其他活人的蹤跡時欣喜若狂……這將是我們的災難！」
「為什麼是我們的？」一名僱傭步兵冷冷地打斷道，「那顆彗星飛得很高，尼弗迦德人肯定也能看到。門諾·庫霍恩在艾娜山谷的營地也一樣。既然黑甲軍也能看到，我們就有理由相信，彗星預示的是他們的災難，而不是我們的。」
「沒錯！」另一個僱傭步兵贊同道，「是黑甲軍的災難！」
「先生們，你們真是太聰明了。」
「那當然。」
*******
他們離開森林，踏入維吉瑪周邊的草地與牧場。幾群騎乘用馬和拖車馬正在附近吃草。時值三月，牧場上的草稀稀落落，但那裡還停了好幾輛裝滿乾草的貨車。
「我簡直不敢相信自己的眼睛。」奧庫爾提克舔舔嘴唇，「成群的馬，沒人看管！只要隨便挑一匹，然後……」
「閉嘴！」派克咬牙切齒地打斷他，朝兩位僱傭步兵笑了笑，「先生們，他非常渴望能加入騎兵隊。他喜歡看馬。」
「加入騎兵隊？」僱傭步兵差點笑出聲來，「別幻想能騎在馬背上了。你們這樣的新兵根本派不上用場——除了打掃馬廄，或用桶子和獨輪車搬運馬糞！」
「那當然，先生。」
他們繼續前進，很快來到河邊的碼頭。赤楊林上方突然出現了維吉瑪城堡鋪砌著紅色瓦片的塔頂。
「我們就快到了。」商人說，「你們聞到了嗎？」
「啊呸！」梅爾菲喊道，「好臭！那是什麼味道？」
「或許是等待國王發餉時死掉計程車兵。」派克在他們身後說道，但他壓低了聲音，免得讓僱傭步兵聽見。
「你的豬鼻子居然還能用，真是個奇蹟，對吧？」一個傭兵大笑著說，「我們正在接近營地。冬天時，那裡駐紮著幾千人的部隊，而部隊總得吃喝拉撒，這是無法改變的自然規律！那麼多屎總得有地方放。就像那邊那些坑，他們會在離開前用土埋上。在冬天，泥土都是凍上的，所以還沒那麼不能忍，可到了春天……呸！」
「你聽到嗡嗡聲了嗎？」另一個傭兵吸了吸鼻子，「那是成群的蒼蠅，等到春天，那副光景會讓你們大開眼界的。儘可能遮住你們的臉，因為蒼蠅會拼命往嘴巴和眼睛裡鑽。加快腳步吧，越快越好。」
*******
他們將戰壕甩在身後，卻甩不掉那股味道。恰恰相反，雅爾敢用腦袋打賭，越靠近城市，氣味就越難聞。而且氣味的種類也更豐富了。城市周圍散發著軍隊營地與帳篷的臭味，以及醫院的味道。繁忙的廣場和街道上充斥著人群的體味，城市高處的城牆也散發著惡臭。幸運的是，他的鼻孔很快就習慣了這一切，開始無法分辨糞便、腐肉、貓尿與酒館的味道了。
蒼蠅無處不在，像老兵的嘮叨一樣嗡鳴不止，還一個勁兒地往嘴巴、鼻孔、眼睛和耳孔裡鑽。這些害蟲趕都趕不走，把它們碾碎在臉上反而輕鬆些。
他們走出城門下的陰影，雅爾的目光落在一張巨大的招貼畫上：畫上是位用手指著他的騎士。騎士下方有行粗體字：那你呢？你入伍了嗎？
「入了，入了。」僱傭步兵嘀咕道，「太不幸了。」
類似的招貼畫還有很多，幾乎貼在每一面牆壁上。其中大都是那位抬起手指的騎士，但也有許多畫上是位灰髮隨風飄動、神情悲哀的母親，她身後是燃燒的村莊，以及被尼弗迦德人的尖樁刺穿的嬰兒。另一個流行主題則是手持染血匕首、牙齒滴落鮮血的精靈。
雅爾轉過身去，突然發現周圍只剩他們——兩位僱傭步兵、商人和他自己。派克、奧庫爾提克、科拉普洛斯、梅爾菲和那些鄉下出身的新兵消失得無影無蹤。
「哎呀哎呀。」僱傭步兵好奇地張望一番，確認了他的猜想，「如我所料，你的同伴一找到機會就溜走了，那些無賴。但小夥子，你知道我要說什麼嗎？你該慶幸你們分道揚鑣了。最好祈禱你們永遠不用再見面。」
「我真為梅爾菲遺憾。」雅爾喃喃道，「他不是壞人。」
「每個人的命運都是自己選擇的。跟我們走吧。我們會帶你去徵兵處。」
他們走進一片中央有石制平臺的廣場，平臺上豎著一具頸手枷，周圍聚集著市民和士兵。一名罪犯臉上沾著爛泥，口中流涎，滿臉是淚。人群在大笑，在叫罵。
「哇哦！」僱傭步兵驚呼道，「看看被鎖在上面的是誰？那是福森！我很好奇，他怎麼在那兒？」
「因為播種。」一個身穿狼皮外衣、頭戴氈帽的胖市民解釋道。
「因為什麼？」
「播種。」胖子重複一遍，還加強了語氣，「還到處散播。」