「你會大吃一驚的。」他不懷好意地咆哮道。
人群突然分開，一位騎手騎著滿身汗沫的馬衝進了廣場。
「住手！」騎手大喊，揮舞著一卷紅色封蠟的羊皮紙，「停止行刑！這是公爵夫人殿下的命令！停止行刑！我帶來了被告的赦免令。」
「又來了。」劊子手陰沉著臉，放下斧子，沒好氣地說，「又是赦免？我都搞煩了。」
「赦免！赦免！」人群呼喊道。前排的女人們哭號得更響了。孩子們吹著口哨，失望地喝著倒彩。
「肅靜，各位！」執行官大喊著展開那張羊皮紙，「這是安娜·亨利葉塔公爵夫人的命令！為了慶祝辛特拉和約的簽訂，無比仁慈的她撤銷了對朱利安·阿爾弗雷德·潘克拉茨，即德·雷天哈普子爵的所有指控，赦免其死刑……」
「我親愛的小鼬鼠。」丹德里恩毫不掩飾地笑了。
「……並命令朱利安子爵立刻離開首都和陶森特公國，再也不準回來，因為此處不再歡迎他的存在，公爵夫人殿下也不想再見到他。你自由了，子爵大人。」
「我的財產呢？」吟遊詩人憤憤不平地說，「我的土地、森林和城堡，你們大可以拿走，但請讓我帶走我的魯特琴，我的好馬珀迦索斯，我的一百四十杜卡特金幣和八十塔勒銀幣，我的鴨毛襯裡斗篷，我的戒指……」
「閉嘴！」傑洛特大喊，騎著馬擠過人群，「趕緊閉嘴吧，下來，你這蠢貨！希瑞，幫我清條路！丹德里恩！你聽到我的話沒有？」
「傑洛特？是你嗎？」
「別再問了，馬上給我下來！到這邊來！跳到馬背上！」
他們穿過人群，沿著一條小巷飛馳。希瑞跑在前面，傑洛特和丹德里恩騎著洛奇，緊隨在後。
「這麼著急幹嗎？」詩人在獵魔人身後問，「又沒人追我們。」
「暫時沒有而已。公爵夫人可能會改變心意，撤銷她先前的決定。承認吧。你知道自己會得到赦免嗎？」
「不，我不知道。」丹德里恩嘀咕道，「但我的確希望得到赦免。我的小鼬鼠有副好心腸。」
「別再提什麼小鼬鼠了，該死的。公爵夫人剛剛赦免你的不敬之罪，你就別再犯了。」
吟遊詩人沉默下來。希瑞讓凱爾比停下腳步，等待他們。等他們追上，她看到丹德里恩正在擦拭眼淚。
「瞧瞧他，」她說，「好一位子爵大人……」
「我們走吧。」獵魔人催促道，「我們離開這座城市，離開這個可愛公國的邊境。趁我們還有時間。」
*******
等他們快要抵達陶森特邊境，戈爾貢山也出現在視野時，有位官員追上了他們。他帶來了珀迦索斯、一副馬鞍、魯特琴和丹德里恩的戒指。但他沒有理睬丹德里恩關於那一百四十杜卡特的詢問，還板起面孔，對詩人吻別公爵夫人的請求充耳不聞。
他們沿杉斯雷託河的河道前行，直到它轉為一條細小的溪流。他們繞過貝哈文，在多爾·奈維山谷紮營。獵魔人和詩人對那裡記憶猶新。
很長一段時間，丹德里恩沒問任何問題。
但最後，他們還是把一切都告訴了他。
講述結束後，在令人痛苦和難堪的沉默中，他們坐在他身邊，一言不發。
*******
次日中午，他們來到萊德布魯尼的山坡。和平的氣氛籠罩了這裡。人們滿懷希望又樂於助人。他們覺得很安全。
而在十字路口，絞架上掛滿了屍體。
他們經過城鎮，前往多爾·安哥拉。
「丹德里恩，」傑洛特注意到了他早就該發現的事，「你那無價的筆記筒呢？你的回憶錄，那個信使沒帶來，它還在陶森特。」
「我把它留在小鼬鼠的更衣室了，」詩人滿不在乎地說，「放在一堆外套和緊身胸衣下面。估計幾個世紀都不會有人發現吧。」
「你想解釋一下嗎？」
「沒什麼可解釋的。在陶森特，我有足夠的時間仔細閱讀我寫下的每一個字。」
「所以呢？」
「我會重寫。從頭再寫一遍。」
「我明白了，」傑洛特說，「你寫作的水平和當寵臣的水平一樣爛。說得直白點，你不管碰什麼都會搞砸。《詩歌的半世紀》你好歹還能重寫和修改，但公爵夫人就沒戲了。有情人各奔東西，真可惜。好了好了，你沒必要擺出那張面孔！跟陶森特公爵夫人結婚不是你的宿命，丹德里恩。」
「這可難說。」
「別指望我幫忙。」
「沒人求你幫忙。但我可以告訴你，我的小鼬鼠有副好心腸，而且非常寬容。抓到我和年輕的男爵之女妮克在一起時，她確實很焦躁……但她會冷靜下來的，她會明白我並不適合一夫一妻制。她會原諒我，並且等著……」
「你真是蠢得無可救藥。」傑洛特說。希瑞用力點頭，表示深有同感。
「我不跟你爭，」丹德里恩氣憤地說，「這是我的私事。我相信她會原諒我的。我會創作一首動人的民謠或十四行詩，找人送去陶森特，然後……」
「行行好吧，丹德里恩！」
「哦，看來你不想再談這事了。好了，我們走吧！前進，珀迦索斯！前進！」
他們騎馬前行。
行走在五月。
*******
「因為你，」獵魔人責備道，「我們只能像歹徒和強盜一樣逃離陶森特。我都沒時間去見……」
「芙琳吉拉·薇歌？你見不到她的。你離開後不久她就走了，當時是一月。她就這麼消失了。」
「我說的不是她。」傑洛特咳嗽一聲，看了眼正豎著耳朵偷聽的希瑞，「我是說列那。我想把他介紹給希瑞認識……」
丹德里恩垂下頭。
「好騎士列那·德·波伊斯-菲涅斯，」丹德里恩說，「死於塞萬提斯隘口附近的維戴特邊境要塞，當時是二月末，他們與劫掠者發生交戰。在他死後，安娜葉塔追封他為……」
「請閉嘴吧。」
丹德里恩出奇順從地安靜下來。
*******
時間一天天過去，五月的氣息愈加濃郁。草坪上茂盛的黃色薊花消失不見，如今盛開的是毛茸茸的白色蒲公英。
周圍鬱鬱蔥蔥，氣候溫暖。短暫的雷暴雨過後，空氣悶熱起來，像大麥粥一樣又濃又稠。
*******
五月二十六日，他們經由散發著樹脂味道的新橋跨過了雅魯加河。河裡和岸邊仍能看到舊橋焦黑的殘骸。
希瑞變得不安。
傑洛特知道原因。他知道她的打算，也知道她和葉妮芙的計劃與安排。他做好了心理準備。但想到痛苦的離別，他的心臟就陣陣刺痛。在他的胸膛裡，彷彿有隻毒蠍醒了過來。
*******
在科普里文斯村的十字路口，有一座在戰爭期間遭到焚燬的酒館，旁邊聳立著一棵足有百年曆史的老橡樹，此時枝頭正鮮花盛開。這個地區的居民——甚至從史帕拉遠道而來的人——都會在這棵橡樹低處的枝頭掛上木牌和招貼畫，上面寫著各種內容，充當彼此間的通訊工具。這棵樹因此被稱為「知曉善惡之樹」。
「希瑞，你從那邊開始。」傑洛特吩咐著，跳下馬背，「丹德里恩，你從另一邊看起。」
樹枝上掛滿了木板，在微風中搖擺碰撞，發出咔嗒的響聲。
每次戰爭過後，都會出現許多與失散家人有關的留言，這次也不例外。好幾塊木牌上寫著「回來吧，我原諒你的一切」之類的廢話。除此之外，樹枝上還有各式各樣的色情留言，以及位於周邊村莊和城鎮的相關服務設施的列表，外加許多新聞和廣告。情書與譴責書隨處可見，簽名和匿名的都有。他們還找到了許多寫有哲學思考內容的木牌——有的令人費解，有的荒唐可笑，有的言辭下流，有的令人作嘔。
「嘿，」丹德里恩喊道，「拉斯特伯格城堡需要獵魔人。他們給的報酬很高，還提供舒適的住處和可口的飯菜。傑洛特，你有興趣嗎？」
「完全沒有。」
希瑞找到了她要找的留言。
她說出了獵魔人早就料到的話。
*******
「我要去溫格堡，傑洛特。」她重複一遍，「別用那種眼神看著我。你知道我必須去，對吧？葉妮芙在召喚我。她在等著我。」
「我知道。」
「而你要去利維亞，去秘密會見……」
「那只是個驚喜。」他打斷道，「不是秘密。」
「好吧，驚喜。在此期間，我會去溫格堡，解決一切，並帶上葉妮芙。六天後，我們會在利維亞跟你見面。請你別用那種眼神看著我了。又不是永別。只要六天而已。再見。」
「再見，希瑞。」
「六天後，利維亞再見。」她又強調一遍，轉過凱爾比的馬頭。
她讓馬兒飛奔，很快便離開了他們的視野。傑洛特覺得有隻冰涼的爪子在抓撓他的胃。
「六天，」丹德里恩若有所思地重複道，「從這兒到溫格堡，再返回利維亞……總共二百五十里路……這不可能，傑洛特。當然了，騎著那匹神奇的母馬，她趕路的速度比我們快三倍。但再神奇的馬也需要休息。希瑞還有樁神秘事務要解決。得了吧，這不可能……」
「對希瑞來說，」獵魔人打斷了他的話，「沒什麼事是不可能的。」
「可是……」
「她已經不是你認識的那個小丫頭了。」傑洛特沒讓他說完。
丹德里恩沉默良久。
「我有種奇怪的感覺……」
「安靜。什麼也別說了。算我求你。」
*******
五月結束了。月亮只剩下一條細線，新月之夜即將到來。他們騎著馬，朝地平線上的群山進發。
*******
眼前是典型的戰後景象。田野間堆起一座座墳墓和墳丘，茂盛的春日野草間能看到白色的顱骨和骨架。枝頭懸掛著死屍，狼群徘徊在道路兩旁，等待著乞丐與弱者。
在大片被焚燒的焦黑土地上，連野草的影子都看不到。
但在這片只有廢墟留存的土地上，仍有許多村民和移民正在重建家園。他們周圍充斥著斧子的劈砍聲、錘子的敲打聲和鋸子的切割聲。在靠近廢墟的位置，女人們正用鋤頭翻著焦土。有些搖搖晃晃地拖著犁頭，牽引用的皮繩深深埋進她們的肩膀。
「我依稀覺得，」丹德里恩說，「這裡有點不對勁兒。好像少了些什麼……傑洛特，你有同感嗎？」
「啊？」
「這裡有什麼東西不太正常。」
「這裡根本沒有正常的東西，丹德里恩。根本沒有。」
*******
這一夜漆黑悶熱，沒有風，僅有的光源是在遠方亮起的閃電，雷聲隱約可聞。傑洛特和丹德里恩紮了營，看著西方被火光映得通紅的地平線。沒過多久，一陣微風吹來，帶來了煙味，還有零星的聲響。他們聽到了女人們的呼喊，孩子的哭號，還有暴徒的吼聲。
丹德里恩一言不發，不斷看向獵魔人。
但獵魔人一動不動，甚至沒有轉頭。他的臉就像石頭。
到了早晨，他們繼續趕路。森林上方升起一道煙霧，他們連看都沒看一眼。
那天晚些時候，他們遇見了一隊移民。
*******
這支隊伍很長，以緩慢的速度前進。他們揹著小小的包裹。他們一言不發。男人、男孩、女人、女孩。沒人哭泣，也沒人抱怨一句。就連一句絕望的呻吟都沒有。
但他們的悲傷和絕望都對映在雙眼裡。那空洞的眼神屬於蒙受冤屈之人。屬於遭受掠奪、虐待和驅逐之人。
「這些都是什麼人？」丹德里恩說著，沒去留意監視著這些流離失所之人的軍官們的眼神，「他們為什麼被迫離開？」
「他們是尼弗迦德人。」一個年輕的中尉在馬鞍上答道，他看起來不超過十八歲，「尼弗迦德移民。他們像蟑螂一樣霸佔了我們的土地。根據辛特拉和約的條款，我們正像趕蟑螂一樣把他們趕走。」
他吐了口唾沫，輕蔑地看了眼吟遊詩人和獵魔人。
「如果我有決定權，我才不會讓這些蟲子活命。」
「如果我有決定權，」一位留著花白八字鬍的中士說道，用蔑視的眼神看著他的年輕同僚，「我會讓他們留在自己的農場和土地上繼續幹活。我可不會把好農夫趕出這個國家。我很樂意看到農業繁榮。這一來，我們就不會捱餓了。」
「你真是個榆木腦袋，中士。」年輕的中尉責罵道，「他們是尼弗迦德人！這些人不懂我們的語言，我們的文化，也沒流著我們的血。就為了一點點農業上的好處，我們就要把凍僵的蛇放進懷裡？我們身後會有一群隨時準備襲擊的叛徒。難道你覺得，我們跟黑甲軍的和約能永遠持續下去？不，不，他們會捲土重來的……嘿，士兵！那傢伙怎麼還有貨車？快，抓住他！」
士兵們迫不及待地執行命令，用上了拳頭、雙腳和棍子。
丹德里恩咳嗽一聲。
「怎麼，你看上去很不滿意？」年輕軍官懷疑地打量著他們，「你們該不會是尼弗迦德人吧？」
「天啊，當然不是。」吟遊詩人嚥了口唾沫。
許多女人和女孩從他們面前經過，動作彷彿木偶，眼神空洞，面容浮腫，破碎的裙襬下露出的雙腿滿是瘀青。其中一些走路時必須靠人攙扶。丹德里恩看著傑洛特的臉，恐慌起來。
「我們該趕路了。」他嘟囔道，「再會了，先生們。」
年輕軍官連頭都沒回，一心一意監視著那些難民。按照辛特拉合約的內容，他們不準攜帶大件的行李。
這支隊伍緩緩行進。
在他們身後，傳來某個女人高亢而絕望的尖叫。
「傑洛特，別！」丹德里恩低聲道，「別管閒事。求你了……別插手……」
獵魔人轉過頭，用看陌生人的眼神看著詩人。
「插手？」他聳聳肩，「管閒事？救人一命？為高尚的原則和理念獻出自己的生命？不，不，丹德里恩。再也不會了。」
*******
某個不眠之夜，在閃電的光芒中，獵魔人再次從夢中驚醒。這一次，他不確定這只是一個可怕的夢，還是一連串的噩夢。
火堆的餘燼上方再次出現一道光輝，它脈動不止，嚇壞了馬匹。光輝裡再次出現一座城堡，在圓柱支撐的大廳裡，一群女人坐在桌邊。
大廳裡多了兩個女人，她們平靜地站在那裡。一個黑白相間，一個黑灰相間。
是葉妮芙和希瑞。
獵魔人在夢中呻吟起來。
*******
葉妮芙不讓她穿男裝是對的。要是在這些優雅的女士面前打扮成男孩，希瑞肯定會覺得自己蠢透了。她很慶幸自己穿上了這身黑灰搭配的衣服。它很合身。而當她們看到她蓬鬆的袖子、收緊的腰身和玫瑰形狀的胸針時，也確實投來了讚許的目光。
「請靠近些。」
希瑞微微顫抖。不只因為那個聲音。看起來，葉妮芙對領口的意見也沒錯。希瑞當時不肯退讓，而現在，她能感覺到一陣冷風從雙乳一直吹到肚臍，讓她全身都起了雞皮疙瘩。
「再靠近些。」黑髮黑眸的女人開口道。希瑞在仙尼德島見過她。雖然葉妮芙把這座城堡裡每個女人的名字都告訴了希瑞，但她首先想到的仍是「貓頭鷹女士」。
「歡迎你，」貓頭鷹女士說，「來到蒙特卡沃的集會所，希瑞。」
按照葉妮芙的指示，希瑞禮貌地鞠了一躬，但沒像淑女一樣垂低目光。特莉絲·梅利葛德回以發自內心的微笑。瑪格麗塔·勞克斯-安蒂列點點頭，朝她投來友善的眼神。但其他女人的目光彷彿尖銳的鑽頭，又像足以洞穿她身體的矛尖。
「請坐吧。」貓頭鷹女士朝椅子點點頭，「不，不是說你，葉妮芙！只有她。你，葉妮芙，並不是我們邀請的賓客，而是被傳喚來接受審問和懲罰的。在協會決定你的命運之前，你只能站在那兒。」
一眨眼的工夫，希瑞就把禮儀拋到了腦後。
「如果是這樣，那我也站著好了。」她大聲道，「我也不是作為賓客來到這兒的。我同樣是被傳喚來的，好讓你們決定我的命運。這是其一。其二，葉妮芙的命運與我相連。我們的命運密不可分，這點無法改變……恕我冒昧。」
瑪格麗塔·勞克斯-安蒂列微笑地看著她的雙眼。衣著簡樸卻優雅的艾希爾·瓦·阿納興，鼻子略呈鷹鉤狀的尼弗迦德人點點頭，用手指輕輕敲打著桌面。
「菲麗芭，」脖子上繫著銀狐皮圍巾的女人說，「我想在這方面，我們不該過於刻板。眼下沒這個必要。這是協會圓桌，桌邊每個人都是平等的——即使當中有一人正在接受審判。我想我們可以達成一致……」
她沒把話說完，而是看向其他女術士。她們一個接一個地點頭贊同——包括瑪格麗塔、特莉絲、艾希蕾、薩賓娜·葛麗維希格、凱拉·梅茲和兩個女精靈。只有另一個尼弗迦德人，黑髮的芙琳吉拉·薇歌沒有點頭。她盯著葉妮芙，臉色蒼白得像個死人。
「那好吧。」菲麗芭·艾哈特擺擺手，「坐吧，兩位。但要記住，我是持反對態度的。不過協會的團結和利益要放在第一位。協會就是一切，餘下的全都無關緊要。你應該明白吧，希瑞？」
「再明白不過了。」希瑞繼續與她對視，「尤其是因為，我屬於無關緊要的那部分。」
美麗的精靈女王法蘭茜絲卡·芬達貝大笑起來。
「恭喜你，葉妮芙，」她用低沉、悅耳、令人沉醉的嗓音說道，「看來你留下了自己的痕跡。真了不起。我認得這種教育方式。」
「確實很容易認，」葉妮芙目光炯炯地掃視周圍，「因為這是蒂莎婭·德·維瑞斯的教育方式。」
「蒂莎婭·德·維瑞斯死了，」貓頭鷹女士平靜地說，「我們由衷地悼念她。但她的死是個轉折點。如今是新的時代，鉅變即將到來。你，希瑞，曾是辛特拉的希瑞菈公主，但如今，命運賦予了你另一個角色。想必你已經知道那是個怎樣的角色了。」
「我知道，」希瑞沒去理睬葉妮芙警告的噓聲，「威戈佛特茲跟我解釋過了！他想把一根玻璃管插進我雙腿之間。如果這就是等待我的命運，那我只能恭敬地拒絕了。」
菲麗芭黑色的雙眼閃爍著冰冷的憤怒。但接下來對希瑞開口的卻是席兒·德·坦沙維耶。
「你需要知道的事還有很多，孩子。」她用銀狐皮圍巾裹緊脖子，「而你看到和聽到的許多事也必須忘掉。或靠你自己的力量，或靠別人幫忙。你養成了很多壞習慣，無疑是因為你在這個世界上經歷過的壞事。但這只是孩子氣的倔強，讓你看不清誰在真正為你著想。你像野生的小貓咪一樣四處揮舞著爪子，這讓我們別無選擇。因為我們比你更年長、更睿智、更瞭解過去和現在的一切，也知道未來的很多事。我們會捏住你的後頸皮，像對待孩子一樣對待你，這一來，等你有朝一日長成一隻睿智的大貓，你就能坐在這張桌子旁邊，位列我們當中，成為我們中的一員。不！一個字也別說！席兒·德·坦沙維耶說話時，你不要開口。」
柯維爾女術士的聲音尖利刺耳，好像刮過鐵塊的刀子，迴音在圓桌上方縈繞不去。希瑞瑟縮身體，將腦袋縮排兩肩之間。這麼做的不只是她，還有協會的其他女術士——或許只有菲麗芭、法蘭茜絲卡和艾希蕾例外。以及葉妮芙。
「你說得對，」席兒又正了正裹住脖子的圍巾，「你是被傳喚到蒙特卡沃的，為了迎接你的命運。但你抱怨說自己無關緊要，這可就錯了。你才是一切，你是世界的未來。此時此刻，你可能不明白，因為你還是隻小貓咪，是個把所有人都看做威戈佛特茲或恩希爾·瓦·恩瑞斯的小孩子。此時此刻，就算指出你的錯誤也是浪費時間。這一切都是為了你，為了這個世界。以後我們會有時間做出明確的解釋。但現在，你不想聆聽理性之聲，又用孩子式的頑固反駁每個論點，所以我們只會抓住你的後頸皮。我說完了。菲麗芭，宣佈這孩子的命運吧。」
希瑞僵硬地坐在那裡，撫摸著椅子扶手上的斯芬克斯頭像。
「你要跟我和席兒，」貓頭鷹女士打破了令人壓抑的沉默，「去柯維爾的龐德·維尼斯，去那個王國的夏季首都。由於你不再是辛特拉的希瑞菈，在覲見過程中，我們會說你是個魔法學徒，現在正受到我們的監護。在覲見中，你會見到格外睿智的國王伊斯特拉德·蒂森。你會見到他的妻子，格外高貴善良的澤麗卡王后。你還會見到他們的兒子和繼承人坦科裡德王子。」
希瑞明白過來，翻了個白眼。貓頭鷹女士沒看漏這個細節。
「沒錯。」她確認道，「首先，你必須給坦科裡德王子留下深刻的印象。因為你將成為他的情人，給他生下一個孩子。」
「如果你還是辛特拉的希瑞菈，」停頓良久之後，菲麗芭續道，「還是帕薇塔的女兒和卡蘭瑟的外孫女，你將正式成為坦科裡德王子的合法妻子。你會當上王妃，然後是波維斯與柯維爾的王后。但很不幸，我要非常遺憾地告訴你，命運剝奪了你的一切。包括你的未來。你只能成為他的情婦。他的最愛……」
「無論是名義上，」席兒插嘴道，「還是形式上都是。我們會竭力確保你以等同王妃的地位待在坦科裡德身邊，並總有一天成為王后。當然了，我們也需要你的協助。必須讓坦科裡德心甘情願地把你留在身邊，日夜不離。我們會教你如何激起他的慾望。可要讓我們的教導開花結果，終究還是要看你自己。」
「但到頭來，這些都不重要。」貓頭鷹女士說，「真正重要的，是讓你儘快懷上坦科裡德的子嗣。」
「哦，是啊。」希瑞嘟囔道。
「你和坦科裡德的孩子，」菲麗芭用黑色的雙眸看著她，「會確保協會的未來和地位。請記住，這是一件天大的好事。你將成為協會的一員，因為一等孩子出生，你就會同我們一起坐在這張圓桌周圍。我們會教導你。你是我們的一員，雖然你現在還不願承認。」
「在仙尼德島上，」希瑞總算舒緩了緊繃的嗓子，「你說我只是個沒有思考能力的工具，甚至是個怪物，貓頭鷹女士。而現在，你卻說我是你們的一員。」
「這兩者沒那麼大的區別。」山谷雛菊用清亮的嗓音說，「我們，meluned，全都是怪物。只是表達方式不同而已。是這樣吧，貓頭鷹女士？」
菲麗芭聳聳肩。
「你臉上那道醜陋的傷疤，」席兒用冷淡的語氣說，「我們會用魔法將它消除，或者加以掩飾。你會變成一個美麗又神秘的女子，而我保證，坦科裡德·蒂森會為你痴狂。我們必須編造一些個人資料。希瑞菈是個好名字，而且沒那麼少見，所以你可以保留。但你還需要一個姓氏。如果你想用我的，我不會反對。」
「或者我的。」貓頭鷹女士掩飾著嘴角的笑意，「希瑞菈·艾哈特聽起來也不錯。」
「那個名字，」大廳裡響起精靈女王銀鈴般的嗓音，「怎麼組合都很美。我們每個人都想要個你這樣的女兒，吉薇艾兒，有著鷹之眸的燕子。你是勞拉·朵倫的血肉。我們每個人都願意拋棄一切，甚至這個協會和世界諸國的命運，只為換取這樣一個女兒。然而，這是不可能的。我們知道這不可能。所以我們都很嫉妒葉妮芙。」
「謝謝你，菲麗芭女士。」片刻的沉默過後，希瑞握緊扶手上的斯芬克斯頭像開了口，「讓我用德·坦沙維耶做姓氏的提議也叫我受寵若驚。但在我看來，我能選擇的似乎就只有我的新姓氏而已。感謝兩位女士，但我想要的名字是‘葉妮芙之女，溫格堡的希瑞菈’。」
「哈！」有位女術士露齒而笑，希瑞猜她是科德溫的薩賓娜·葛麗維希格，「如果坦科裡德·蒂森不娶她，那他肯定是個傻子。如果他選擇了別的公主，他就是個瞎眼的傻子，連玻璃珠裡的鑽石都分辨不出。葉娜，我羨慕你。而且你知道我的羨慕有多真誠。」
葉妮芙點點頭，做了個表示感謝的姿勢，但臉上毫無笑意。
「這一來，」菲麗芭說，「一切都安排妥當了。」
「還沒有。」希瑞說。
法蘭茜絲卡·芬達貝輕輕哼了一聲。席兒·德·坦沙維耶抬起頭，板起面孔。
「我還需要考慮一下。」希瑞說，「需要冥想。整理我的想法。冷靜思考。等考慮完之後，我會回到這裡，回到蒙特卡沃，面對整個協會，討論需要決定的那些事。」
席兒翕動嘴唇，彷彿發現嘴裡有股怪味，想要立刻吐掉。但她保持了沉默。
「我必須去利維亞城堡，」希瑞續道，「跟獵魔人傑洛特見個面。我答應過要去那裡，並且帶上葉妮芙。我會履行我的諾言，無論你們許可與否。在場的麗塔女士很清楚，我想去見傑洛特的話，誰都攔不住我。」
瑪格麗塔·勞克斯-安蒂列微笑著點點頭。
「我需要跟傑洛特談談。跟他道別。告訴他真相。我要告訴你們一件事，女士們。當我們離開斯提加城堡，把敵人和夥伴的屍體留在身後時，我問傑洛特一切結束了沒有，我們贏了沒有，我問他邪惡是否已經落敗，善良是否最終得到了勝利。他沒有回答，只是悲傷地笑了笑。我以為，那是因為疲倦和他埋在城牆下的朋友。但我現在才明白他笑容的含義。那是同情的微笑，因為我就像個幼稚的孩子，以為殺了威戈佛特茲和邦納特就代表善良勝過了邪惡。但現在，我必須告訴他：我長大了，變聰明了，我能理解一些事了。我必須告訴他。
「我必須努力讓傑洛特相信，各位女士要我做的事，跟威戈佛特茲想用玻璃管子做的事有著本質上的區別。雖然威戈佛特茲覺得，他所做的一切都是為了這個世界，而各位女士同樣也是為了世界的利益，但我會努力向他解釋蒙特卡沃城堡與斯提加城堡的區別。
「我知道，要說服傑洛特這條久經風霜的老狼並不容易。傑洛特會說我是個小毛孩，會被‘行高貴之事’的名義輕易欺騙。但我必須試試。他會明白的，也會接受這件事。這對我很重要。非常重要。對各位女士也一樣。」
「但你並不明白。」席兒·德·坦沙維耶厲聲道，「你仍是個流鼻涕的小丫頭，只是把哭泣換成了傲慢而已。唯一讓我們抱有希望的，是你敏銳的頭腦。你學得很快。相信我，你很快就會嘲笑自己剛才說過的蠢話了。至於你的利維亞之行，我表示強烈反對。這是原則問題，我要向你證明，我，席兒·德·坦沙維耶，是言出必行之人。我會抓住叛逆孩童的後頸皮。學會紀律對你有好處。」
「那麼，就讓我們解決這件事吧。」菲麗芭·艾哈特將雙手按在桌上，「讓我們表達各自的觀點。我們應該允許傲慢的少女希瑞前往利維亞嗎？應該讓她去見獵魔人，那個在她的人生中很快便將沒有一席之地的人嗎？我們應該允許她這樣感情用事嗎？畢竟，這可是我們需要讓她儘快擺脫的缺陷。席兒反對。其他女士呢？」
「我也反對。」薩賓娜·葛麗維希格宣佈，「同樣是原則問題。我喜歡這個孩子。我喜歡她的傲慢和頑固，這兩點總比優柔寡斷和軟弱強。我並不在乎她的請求，我也不懷疑她會回來。因為我相信她的話。但這孩子居然有膽子威脅我們。我們得讓她明白，威脅是不會被容忍的。」
「我反對。」凱拉·梅茲說，「理由非常現實。我也喜歡這孩子，而傑洛特曾在仙尼德島上幫我脫困。我早就擺脫了感情用事的弱點，但我不否認同意他們見面會讓我心情愉快。我可以用這種方式報答他，只是我不會這麼做。因為你錯了，薩賓娜。這孩子是個獵魔人，她想在智慧上勝過我們。簡而言之，她只是想設法逃跑而已。」
「這裡有誰，」葉妮芙拖長音節，用充滿不祥意味的語氣質問道，「敢懷疑我女兒的話？」
「安靜，葉妮芙。」菲麗芭嘶聲道，「別開口，否則我會失去耐心的。現在多了兩張反對票。讓我們再聽聽其他人的意見。」
「我支援放她離開。」特莉絲·梅利葛德說，「我瞭解她，可以為她擔保。如果你們允許，我也願意陪她一起旅行。可以的話，我會協助她冥想和思考。甚至幫她說服傑洛特。只要她同意的話。」
「我也投她一票。」瑪格麗塔笑著說，「也許你們會好奇我的動機，女士們，但我是為了蒂莎婭·德·維瑞斯。如果蒂莎婭在這裡，她是不會贊同用強行限制個人自由的手段來維護協會團結的。」
「我投她一票。」法蘭茜絲卡·芬達貝正了正領口的花邊，「我有很多理由，但我不想一一說明。」
「我投她一票，」艾達·艾敏·愛普·西維尼說，「這是我的心之所願。」
「我反對。」艾希蕾·瓦·阿納興乾巴巴地說，「我做這種決定，不是出於厭惡或原則，又或是缺乏同情心。我是擔心她的安危。在協會的保護下，希瑞很安全，而在前往利維亞途中，她很容易遭到襲擊。我擔心那些奪走她的身份，甚至姓氏的人不會就此收手。」
「我們忘了芙琳吉拉·薇歌女士。」薩賓娜諷刺地說，「儘管我們已經猜到了她的想法。這根本顯而易見。我們都還記得萊斯-魯恩城堡的事。」
「多謝你的提醒。」芙琳吉拉驕傲地抬起頭，「我支援希瑞。這是為了證明我對她的欽佩和喜愛。此外，也是為了那個獵魔人，利維亞的傑洛特，如果不是他，這女孩今天不可能列席於此。為了拯救希瑞，他前往世界的盡頭，與想要阻止他的所有人對抗——甚至包括他自己。如果拒絕讓他和自己的女兒見面，那實在太可恥了。」
「我沒覺得有什麼可恥的，」薩賓娜嘲笑道，「反而覺得你這是幼稚的感情用事。這不正是我們想從這孩子身上根除的缺陷嗎。結果就是，這次投票陷入了僵局。我們什麼都沒能決定。我們必須再投票一次。我建議這次不要公開投票。」
「有必要嗎？」
所有人都看向發言者——看向葉妮芙。
「我仍是協會的一員，」葉妮芙說，「我尚未被剝奪成員身份，你們也沒讓任何人取代我，所以我有權投票。我當然知道自己會投給誰。我的投票會打破僵局，讓塵埃落定。」
「你的傲慢，」薩賓娜交扣她戴著許多縞瑪瑙戒指的十指，「已經近乎粗俗了，葉妮芙。」
「如果我是你，女士，我會謹慎地保持沉默。」席兒嚴肅地補充道，「並且會為另一場投票——跟你有關的投票——而擔心。」
「我支援希瑞，」法蘭茜絲卡說，「可是你，葉妮芙，我要求你遵守秩序。是你逃離了協會，拒絕了合作。但你仍有職責和義務，有必須償還的債，有必須面對的裁決。否則，我們會禁止你再踏入蒙特卡沃城堡一步。」
葉妮芙一把按住想要起身吼叫的希瑞。最後，希瑞不加抵抗地坐回到椅子裡，一言不發。貓頭鷹女士突然站起身，俯視著圓桌邊的眾人。
「葉妮芙，」她大聲宣佈，「你沒有投票的權利，這點很明顯。但我有。我已經聽過在場所有人的發言了。我猜現在輪到我來投票了。」
「菲麗芭，你要投票給誰？」薩賓娜皺起眉頭。
菲麗芭·艾哈特看向桌子另一邊，看向希瑞，凝視著她綠色的眼眸。
*******
池底是五顏六色的嵌花馬賽克，那些彩色瓷磚彷彿在動。睡蓮寬闊的葉片在池面投下陰影，遮蔽了池中的金魚。水面反射著某個小女孩的黑色雙眼，她的長髮漂浮在水上。女孩忘記了整個世界，就這麼趴在池邊，雙手浸在水中。
她試著抓住並觸控那些金紅相間的魚兒。魚兒靠近她的手指和手掌，小心翼翼地繞著圈，但她沒法抓住它們。魚兒就像光與影那樣難以捉摸，就像這池水本身。黑眸女孩的手攥住的只有虛無。
「菲麗芭！」
那是全世界最令人喜愛的聲音。但此時的她已經不再是小女孩了。她看著的也並非池水。睡蓮、魚兒和倒影全都消失不見。
「菲麗芭！」
*******
「菲麗芭！」席兒·德·坦沙維耶尖銳的嗓音將她拉回了現實，「我們等著呢。」
春日的冷風吹進敞開的窗戶。菲麗芭·艾哈特發起抖來。死神，她心想。死神與我擦肩而過了。
「這個協會的使命，」最後，她用堅定的語氣說道，「是決定世界的命運。因此，協會必須反映出世界的面貌。在這裡，平衡與智慧並不總是代表冷酷與自私，算計與卑劣，而感情用事也並不永遠幼稚。鐵的紀律與責任心並不衝突：就像暴力與反抗，溫柔與信任。冷靜的理智……與心。」
「我，」她打破了自己的引言帶來的沉默，「要投下這最後一票。我會把另一件事列入考慮。某種與平衡無關，卻又平衡著萬物的要素。」
眾人循著她的目光看向牆壁，看著那幅用許多塊彩色瓷磚組成的鑲嵌馬賽克，畫上描繪的是咬住自己尾巴的巨蛇，烏洛波洛斯。
「那件事，」她用黑色的雙眸盯著希瑞，續道，「就是我，菲麗芭·艾哈特，最近才開始相信、最近才開始理解的命運。命運並不是昭示天意的方法，也不是讓人安心的宿命論。命運是希望。我對事態會按我們的想法發展滿懷希望，因此我把這一票投給希瑞——命運之子，希望之子。」
在蒙特卡沃城堡這座圓柱支撐的大廳裡，沉默持續了很久。窗外傳來一隻海鷹捕獵時的尖嘯。
「葉妮芙女士，」希瑞小聲說，「這是不是代表……」
「走吧，我的女兒。」葉妮芙小聲回答，「傑洛特在等著我們，而我們還有很長的路要趕。」
*******
傑洛特從夢中驚醒，坐起身來。海鷹的尖嘯在他耳邊迴盪。