女術士胯部有塊色彩鮮豔、細節翔實而複雜的刺青，畫的是條有彩色斑紋的魚。
處變不驚，獵魔人在心中默唸。處變不驚。
「真不敢相信我自己的眼睛。」麗塔·尼德說。
他——也只有他——要為發生過的事，以及將要發生的事負責。來女術士家途中，他路過一間花園，忍不住從花圃裡摘了一朵小蒼蘭。他記得那是她香水裡最明顯的味道之一。
「真不敢相信我自己的眼睛。」麗塔·尼德說道。她親自出來迎接傑洛特。那個魁梧的看門人不在，也許他今天休息。
「我猜，你是為瑪賽珂的手來興師問罪的。但你給我帶了花。一朵白色小蒼蘭。進來吧，免得有人大做文章，搞得城裡流言四起。一個男人，拿著花站在我家門前！這種事以前從沒有過。」
她穿著寬鬆的黑裙，面料是絲綢搭配雪紡綢，質地透明，伴著空氣的每一次流動而泛起漣漪。獵魔人站在那裡，目不轉睛，伸出的手裡依然握著小蒼蘭。他想微笑，但無論如何都做不到。處變不驚，他在腦海裡重複著這句格言。這是他在牛堡大學哲學院入口上方的裝飾嵌板上看到的。前往麗塔家宅途中，他一直在重複這四個字。
「別衝我大吼大叫哦。」她奪過他手裡的小蒼蘭，「等那女孩回來，我立刻治好她的手。保證不疼。我甚至會向她道歉。同時向你道歉。只要別衝我大吼大叫就行。」
他搖搖頭，再次試圖微笑。但仍是徒勞。
「我很好奇……」她把小蒼蘭舉到面前，用翠綠的眼睛盯著它，「你知道這花的象徵含義嗎？你可知道它代表了什麼？你是否清楚它的花語，然後故意向我表白？還是說，你選中這朵花只是湊巧，而你傳達的資訊……完全出於下意識？」
處變不驚。
「無所謂了。」她走過來，與他貼得特別近，「不管你是設計好的，公然無誤向我表達你的渴望……還是故意掩飾，結果卻在無意間暴露了你的慾望。不管怎樣，我都該謝謝你。謝謝你的花。謝謝它的花語。謝謝，我會回報這份人情的。我也要送你一樣東西。看著這條帶子。拉吧。別客氣。」
我到底在幹什麼？他一邊想，一邊拉動帶子。織帶順利穿過圍繞刺繡的帶孔，暢通無阻。絲綢搭配雪紡綢的連衣裙從麗塔身上滑落，彷彿流水一般，無比輕柔地匯聚在她腳踝周圍。他短暫地閉上眼睛，她的裸體彷彿驟然亮起一陣強光，令他頭暈目眩。我在幹什麼？他摟住她的脖子。我在幹什麼？他嚐到女術士唇間珊瑚紅色唇膏的味道。真是愚蠢透頂。他牽著她，慢慢穿過中庭，把她託到孔雀石打造的桌面上。
她散發著小蒼蘭與杏花的味道。還有些氣息，也許是柑橘，也許是香茅。
半晌過後，二人行將結束，那張桌子震得格外激烈。珊瑚始終緊緊抱著他，但一刻也沒放開那朵小蒼蘭。花兒的芬芳沒能掩蓋她的香氣。
「我喜歡你的狂野。」她睜開眼睛，嘴巴離開他的嘴唇，「我的讚美發自真心。但你知道的，我家裡有床。」
沒錯，她家有床。一張大床。足有三帆艦的甲板那麼大。她領著傑洛特走過去，他跟在她身後，目光始終無法從她身上移開。女術士沒回頭。她毫不懷疑他會跟隨在後。他會毫不猶豫跟著她去往任何地方，目光始終不離她的身體。
那張床很大，掛著幔帳。被單是絲綢的，床單則是緞子。
毫不誇張地說，他倆充分利用了整張床鋪，連一寸都沒有放過——每一寸床面、每一寸床單，甚至床單的每一寸褶皺。
「麗塔……」
「你可以叫我珊瑚。不過現在，什麼都別說。」
處變不驚。小蒼蘭與杏花的味道。她的紅髮散開在枕頭上。
「麗塔……」
「你可以叫我珊瑚。剛才的事，再跟我做一遍。」
女術士胯部有塊色彩鮮豔、細節翔實而複雜的刺青，畫的是條有彩色斑紋的魚，碩大的鰭讓魚身像個三角形。這叫「天使魚」，富人和暴發戶會將它們養在水族箱或魚缸裡，所以傑洛特經常將其與勢利和自負聯絡在一起——這麼想的人，其實不止他一個——所以珊瑚選擇這種刺青讓他特別驚訝。不過驚訝只持續了一小會兒，很快他就想到了答案。麗塔·尼德的外貌和舉止都很年輕，而這塊刺青的歷史，可以追溯到她真正年輕的日子。當時，從海外帶來的天使魚確實是珍奇之物。那時富人寥寥無幾，暴發戶仍在賺取財富，買得起水族箱的更是屈指可數。所以這刺青就像她的出生證明，傑洛特一邊想，一邊用指尖愛撫那條天使魚。奇怪的是，麗塔依然留著它，沒用魔法擦除。為什麼？他轉而愛撫離天使魚稍遠的位置。的確，有人會將年輕時的記憶視若珍寶。拋棄這樣的紀念品並不容易，哪怕它早已過時，而且平庸得要命。
他用手肘撐起身子，湊上前去，在她身上尋找其他令人懷念的紀念品，可惜一無所獲。他也沒指望找到，只是單純想試試而已。珊瑚嘆了口氣，顯然對他那隻肆意遊走卻缺乏目的性的手十分不滿。她抓過他的手，果斷地將其引到目的地——在她看來唯一合理的位置。好吧，傑洛特心想。他把女術士拉向自己，臉埋進她的紅髮。讓那條紋魚見鬼去。有些事比魚更值得思考與關注。
也許是帆船模型，珊瑚努力控制住急促的呼吸，心裡胡思亂想。也許是兵士玩偶，或者是用假餌飛釣。但重要的是……真正重要的是……他抱我的方式。
傑洛特抱她的方式，彷彿她就意味著全世界。
他們頭一晚就沒怎麼睡著。即使麗塔沉沉睡去，獵魔人也無法入眠。她用手臂緊緊環住他的腰，讓他難以呼吸，她的雙腿還纏在他的大腿上。
第二天晚上，她的佔有慾沒那麼強了，摟抱他的力道也減輕了。顯然，她已經不擔心他會在黎明前跑掉了。
「幹嗎愁眉苦臉的？你表情陰鬱，倒挺有男人味的。心裡在想什麼？」
「我在考慮……呃……我們這段關係的自然性。」
「什麼意思？」
「就像我說的。自然性。」
「你用了‘關係’這個詞？這個詞含義之廣，令人心驚。另外，你語氣裡好像有種‘賢者時間’的空虛感。沒錯，這種狀態會影響所有高等生物。我眼裡也泛出了一滴奇怪的淚珠，獵魔人……開心點，開心點。我開玩笑的。」
「你誘惑我……就像誘惑一頭雄鹿。」
「什麼？」
「你誘惑我，就像誘惑一隻昆蟲。憑藉小蒼蘭與杏花味道的魔法荷爾蒙。」
「你是認真的？」
「別生氣。拜託，珊瑚。」
「我沒生氣。恰恰相反。仔細想想，我得承認你說對了。是啊，我們的關係自然到不能再自然了。只是情況恰好相反。是你誘惑並勾引了我。從我們初次見面就開始了。你就像一隻為了求偶而展示自我的雄性生物，完全順應動物的原始本能，蹦跳、跺腳、尾巴翹得老高……」
「我才沒有。」
「……你抖動尾巴、拍打翅膀，就像一隻黑色的雄松雞。你昂著脖子，咯咯叫喚……」
「不，我沒有。」
「你有。」
「沒有。」
「有。抱住我。」
「珊瑚？」
「什麼？」
「麗塔·尼德……這不是你的真名，對吧？」
「我的真名很麻煩。」
「是什麼？」
「你快速說一遍：艾絲翠德·麗塔尼德·艾斯傑芬比恩斯多蒂。」
「我懂了。」
「才怪。」
「珊瑚？」
「嗯哼？」
「瑪賽珂呢？她這個外號是怎麼來的？」
「知道我不喜歡什麼嗎，獵魔人？關於別的女人的話題。尤其你問這話時還跟我躺在一張床上。你問東問西，手上卻不專心。你跟葉妮芙在床上肯定不敢這樣。」
「我也不喜歡別人提到某個名字。尤其是在……」
「要我停下嗎？」
「我可沒這麼說。」
珊瑚親了一下他的胳膊。
「她入學時名叫‘愛柯’，記不清姓什麼了。她不但有個怪名字，還因病導致皮膚色素缺乏，臉上滿是白斑，看起來就像馬賽克。當然，頭一個學期後她就痊癒了，因為女術士不能有任何瑕疵，但那惡毒的外號卻留了下來。很快，外號不再帶有惡意，她自己也喜歡上了這個暱稱。好了，別再提她了。說說我的事吧。說啊，就現在。」
「現在？說什麼？」
「說說我啊。我是什麼樣的人？很漂亮，對吧？來，繼續說！」
「你很漂亮。一頭紅髮。還有雀斑。」
「我才沒有雀斑。用魔法除掉了。」
「沒除乾淨，漏了一部分，讓我找到了。」
「哪裡？……哦，好吧。沒關係。說得對，我確實有雀斑。還有什麼？」
「你很甜。」
「啥，你說什麼？」
「你很甜。就像蜂蜜薄餅。」
「你在取笑我？」
「看著我。看著我的眼睛。你能看到一絲一毫的不真誠嗎？」
「看不到。這才是我最擔心的。」
「來床邊坐下。」
「幹嗎？」
「我想扳回一城。」
「你說什麼？」
「謝謝你發現我的雀斑。為了你的努力和徹底的……研究，我想扳回一城，好好報答報答你。行不？」
「一言為定。」
在這片城區，幾乎所有別墅都有面朝大海的露臺，女術士的自然也不例外。麗塔喜歡坐在那裡，用架著三腳架的大型望遠鏡眺望停泊的船隻，一連幾個鐘頭都不嫌膩。傑洛特沒法理解她對大海與航行的熱衷，但喜歡在陽臺上陪著她。他坐在麗塔身後，臉貼著她的紅色髮捲，享受著小蒼蘭與杏花的味道。
「瞧，正在落錨的大型三桅帆船……」珊瑚指了指，「旗幟上畫著藍色十字，那是‘辛特拉的驕傲號’，多半要前往柯維爾。那條單桅橫帆船是希達里斯的‘阿爾克號’，裝的大概是毛皮。那邊是‘忒提絲號’，本地的巨型貨船，載重四百噸，定期往來於凱拉克與納史特洛格。還有那兒，瞧啊，諾維格瑞的雙桅縱帆船‘潘多拉·帕維號’，正朝落錨處移動。真好看，真漂亮。用望遠鏡看看。你會發現……」
「不用望遠鏡我也看得到。我是變種人。」
「哦，對啊。我都忘了。那邊是槳帆船‘燈籠海棠號’，有三十二支船槳，可載八百噸貨物。那艘優雅的三桅帆船是‘眩暈號’，來自朗·愛塞特。還有那兒，稍遠些，掛著紫紅旗幟的是瑞達尼亞的三桅帆船‘信天翁號’，三根桅杆啊，全長一百二十尺……哇哦，看，看啊，郵政快船‘回聲號’正在升帆，準備出海。我認識它的船長，每次在這兒停泊，他總會去拉文加的店裡吃飯。再看那邊，波維斯的三桅帆船鼓足了帆……」
獵魔人拂開麗塔後頸的紅髮。一隻一隻慢慢解開掛鉤，讓衣裙從女術士肩頭滑落。隨後，他把雙手和注意力都放在那對鼓足了帆的大型三桅帆船上。那可是任何航線、港口、碼頭和海軍登記簿裡都找不到的大帆船。
麗塔沒有抗議，只是雙眼一直不離望遠鏡。
「你就像個十五歲的孩子。」過了一會兒，她說，「好像從沒見過乳房一樣。」
「對我來說，永遠都是第一次。」他不情不願地承認，「我也從沒真正經歷過十五歲。」
「我來自史凱利格群島。」後來，她在床上告訴他，「海水融入了我的血液。我喜歡海。」
「我夢想有朝一日揚帆遠航。」見他保持沉默，她自顧自說下去，「獨自一人，揚帆出海……前往遠方。一直航到天邊。周圍只有天和海。鹹鹹的浪花灑在我身上，風拉扯著我的頭髮，就像充滿男人味的愛撫。而我獨自一人，沒有任何人陪伴，在陌生而充滿敵意的環境裡享受無盡的孤獨。在陌生的海上獨處。你做過這樣的夢嗎？」
沒，沒做過，他心想。但我每天都能體會到。