有人叫來醫師，後者為傑洛特清理並縫合了傷口。丹德里恩臉色慘白。派洛爾·普拉特神情自若，彷彿什麼事都沒發生，但獵魔人的表情肯定說明了許多，於是他趕忙開口解釋。
「順便一提，是我下令事先銼斷並磨尖那根鐵欄杆，讓它掉進競技場裡的。」
「感謝你現編的藉口。」
「來賓們樂翻天了。就連科龐拉特市長都興奮得合不攏嘴，要讓那個狗孃養的滿意可不容易，他對每件事都嗤之以鼻，就像週一早上的妓院一樣陰沉。市議會的席位已經是我的囊中物了，哈，也許我還能坐上更高的位子，如果……傑洛特，你願意每週來表演一次嗎？內容都差不多。」
「除非把競技場裡的警蜥換成你，普拉特。」獵魔人憤怒地扭動痠痛的肩膀。
「說得好，哈哈。他可真會說笑，你都聽到了，丹德里恩？」
「聽到了。」詩人確認道。他看著傑洛特的後背，咬緊牙關。「但他沒在說笑，他是認真的。我也同樣認真地宣佈，我不會在你孫女的結婚典禮上演唱了。既然你用這種方式對待傑洛特，就忘了這茬吧。這句話適用於其他一切場合，包括洗禮和葬禮，連你自己的也在內。」
派洛爾·普拉特瞪他一眼，爬蟲似的雙眼亮起精光。
「你對我不夠尊重，唱歌的。」他慢吞吞地說，「而且不止一次。我該給你上一堂課，教教你如何尊重別人。一堂難忘的……」
傑洛特走近幾步，站到他面前。米奇塔喘著粗氣，揚起一隻拳頭，麝香味彌散開來。
「你要不要臉了，普拉特？」獵魔人緩緩說道，「你按規則與同樣重要的行規達成一筆交易。你的來賓對這場好戲十分滿意。你贏了面子，在市議會贏得一席之地。你也幫到了我，雙方心滿意足，皆大歡喜，所以我們該告辭了，不帶任何惱火與怨恨。可你又在威脅我的朋友，這讓你的臉往哪兒擱？我們走，丹德里恩。」
派洛爾·普拉特的臉色微微發白。他轉過身去。
「我本打算為你們設個晚宴。」他倒背雙手，「既然你們趕時間，我就不留二位了。你們應該慶幸，因為我允許你們平安地離開三角堡。通常來說，對我不夠尊重之人必將受到懲罰。但我可以饒過你們。」
「很好。」
普拉特轉回身。
「你說什麼？」
傑洛特直視他的雙眼。「你算不上特別聰明，只是喜歡賣弄小聰明而已。好在你也沒蠢到試圖強行挽留我。」
他們離開孤山，來到路邊一片楊樹叢。傑洛特勒住馬，側耳聆聽。
「有人跟蹤我們。」
「該死！」丹德里恩牙關打顫，「誰？普拉特的打手？」
「是誰不重要。走，用你最快的速度趕回凱拉克，躲到你堂兄那裡。明天一早拿上支票去銀行。然後我們在‘螃蟹與雀鱔’碰頭。」
「那你呢？」
「不用擔心我。」
「傑洛特……」
「閉上嘴，甩鞭子。走啊。快！」
丹德里恩聽從他的命令，在馬鞍上身體前傾，催促馬兒飛奔。傑洛特轉過身，平靜地等待。
騎手自黑暗中現身。一共六人。
「獵魔人傑洛特。」
「是我。」
「跟我們走。」最前面那位嗓音嘶啞，朝傑洛特的坐騎伸出手，「別做蠢事，聽到沒？」
「放開我的韁繩，不然我先讓你嚐嚐苦頭。」
「別做蠢事！」騎手抽回手，「也別激動。我們不是強盜，只是依法聽命而已。我們在執行王子的命令。」
「什麼王子？」
「你會知道的。跟我們走。」
他們策馬上路。傑洛特想起普拉特的話：某個王子匿名待在三角堡。情況不妙。跟王子打交道很少讓人心情愉快，而且很少會有什麼好結果。
他們沒走太遠，來到十字路口一家燈火通明、炊煙裊裊、香氣撲鼻的旅店。幾人進入旅店大堂，發現這裡沒幾個人，只有少數商人在吃夜宵。兩個身披藍色斗篷、帶著武器的男人守住包間入口，服色與衣服式樣跟護送傑洛特那些人一般無二。幾人走進包間。
「殿下……」
「出去吧。你坐，獵魔人。」
一個男人坐在桌邊，肩披與手下類似的斗篷，只是刺繡華麗得多。他用兜帽遮住臉，雖然這毫無必要，因為桌上那盞油燈只能照亮傑洛特，神秘的王子全身都籠罩在陰影之中。
「我在普拉特的競技場裡見到了你。」他說，「的確是場驚人的表演。縱身躍起，自上而下用力一擊，加上全身的重量……那把武器，儘管只是根鐵欄杆，卻像刺穿黃油的刀子一樣扎透了那隻蜥蜴的顱骨。我覺得，這麼說吧，如果換成獵熊矛或長槍，肯定能刺穿鎖子甲，甚至板甲……你覺得呢？」
「天色已晚，我已經犯困了，覺不出什麼。」
陰影裡的男人哼了一聲。
「那就不浪費時間，直接開門見山好了。我需要你，獵魔人，去做一件獵魔人的差事。不知為何，看來你也需要我。比我自己的需要還更迫切。
「我是凱拉克的山德王子。我希望，強烈希望，成為凱拉克的國王山德一世。目前的凱拉克國王是我父親貝羅恆，這點令我十分遺憾，也對國家無益。那個老不死的，無論身體還是頭腦都很健康，恐怕還能統治二十多年。我沒時間、也沒耐心等那麼久了。唉，就算我等，也沒法確保能繼承王位，因為那老骨頭隨時可以指定新的繼承人。他的兒女實在太多了，眼下還打算再生一個。他準備在收穫節宴會期間舉辦一場豪華而盛大的婚禮，而這將大大超出國庫的預算。這個守財奴每晚會跑去花園解手，免得磨損夜壺上的琺琅，卻要在婚宴上花掉山一樣高的金子，把國庫掏空抹淨。我會成為更好的國王。問題是，必須儘快，越快越好。所以我需要你。」
「我提供的服務不包括宮廷政變和刺殺國王，而這恐怕就是殿下您的打算。」
「我要當上國王，登上那張寶座，就不能讓我父親繼續當下去。還要排除我兄弟們繼承王位的可能性。」
「刺殺國王，外加手足相殘。不，殿下。我必須拒絕。很遺憾。」
「撒謊。」陰影裡的王子厲聲道，「你才沒覺得遺憾。還沒有。但你會的，我保證。」
「請王子殿下謹記，用死亡威脅我是沒用的。」
「誰提死亡了？我是王子，不是殺人犯。我提的是選擇，是你能否獲得我的青睞。照我說的做，你就能得到我的青睞。你絕對需要這個，相信我。你還在等待法庭審判與金融詐騙裁決，接下來幾年恐怕要在槳帆船上服苦役。你以為自己擺脫困境了？以為你的案子已經撤銷了？以為女巫尼德被你睡了幾回就會收回指控，結案了事？你錯了。安塞吉斯行政官阿爾伯特·斯穆爾卡已經做了證，他的證詞暗示你有罪。」
「他的證詞是假的。」
「那可難說。」
「有罪才需要證明。無罪不需要。」
「這笑話不錯，能讓人笑掉大牙。但我是你就笑不出來啦。看看這些。這些是檔案。」王子把一疊紙丟到桌上，「經過擔保的證詞，是證人們的供述。在西茲瑪鎮，有個受僱的獵魔人解決了一頭鬣獅，票據上寫了七十克朗，實際酬勞是五十五，差額與當地官員平分。索托寧村，獵殺一隻巨蜘蛛，根據票據，酬勞是九十克朗，根據市議員的證詞，實際酬勞是六十五。在提伯吉恩殺死一隻鷹身女妖，票據為一百克朗，實際支付七十。還有更早之前的詐騙與勒索。你在佩特里斯坦城堡解決了一隻根本不存在的吸血鬼，讓城主掏了整整一千奧倫。你為古阿梅茲的一隻狼人解除了咒語，將它變回普通人，聽說酬勞是一百克朗。但這事十分可疑，解除這樣的咒語，價格是不是太低了？還有藍刺怪，或者說，你帶給馬丁德爾坎波的市議員，謊稱是‘藍刺怪’的什麼東西。茲格拉金鎮外公墓的幾隻食屍鬼，花了當地人八十克朗，可惜沒人看到屍體，因為它們，哈哈，都被其他食屍鬼分吃了。你怎麼說，獵魔人？這些都是證據。」
「殿下您又錯了。」傑洛特反駁道，「這些不是證據，是編造的謊言，拙劣的誹謗。沒人在提伯吉恩僱過我，我也從沒聽說過什麼索托寧村，因此那些地方的票據都是偽造的，要證明這些肯定不難。至於我在茲格拉金鎮殺死的食屍鬼，它們確實，哈哈，都被其他食屍鬼分吃了，因為這是食屍鬼的天性。從那以後，埋進公墓的屍體都能自然分解，因為倖存的食屍鬼都搬了家。剩下的胡言亂語更是不值一駁。」
「法庭會根據這些證詞對你提出訴訟，」王子將一隻手按在紙堆上，「這會持續很長時間。它們是真的嗎？誰說得清？法庭會做出怎樣的判決？又有誰在乎？這些都毫無意義。重點在於，惡名會傳播開來，永遠跟著你，直到你人生的最後一天。
「有些人會對你嗤之以鼻，但仍會容忍你，視你為小惡，因為你會殺掉威脅他們的怪物。」他續道，「有些人對你的變種人身份忍無可忍，覺得你又噁心又討厭，把你看做非人生物。另有些人怕你怕得要死，同時對自己心中的恐懼深惡痛絕。你所做的一切，都會被他們忘得一乾二淨。凌厲的殺手聲望與邪惡的法術威名都將消逝無蹤，就像風中的羽毛，只剩下厭惡和恐懼。在他們的記憶裡，你只是個貪得無厭的騙子和竊賊。昨天害怕你和你的法術之人，在你出現時移開視線、吐口水、偷偷握緊護身符之人，明天會放聲大笑，用手肘撞撞同伴，說：‘瞧啊，那就是獵魔人傑洛特，卑鄙的騙子和無恥的詐騙犯！’如果你不接受我的委託，我就毀了你，獵魔人。我會毀掉你的名聲，除非你為我效命。做決定吧。你答不答應？」
「不。」
「別以為你的費朗·德·雷天哈普，或者你的紅髮女巫情人能幫上你什麼忙。指控官不會拿自己的前途冒險，巫師會也不會允許那個女巫捲入訴訟。司法機器將你捲進齒輪時，沒人會伸出援手。我再說一次。做決定吧。你答不答應？」
「不。絕對沒門，王子殿下。藏在小屋裡的人也可以出來了。」
令傑洛特意外的是，王子竟然嗤笑一聲，單手拍了拍桌子。門開了，一道人影走出旁邊的小屋。儘管光線昏暗，但那人影卻很眼熟。
「你贏了，費朗。」王子說，「明天找我書記官領錢吧。」
「謝謝，王子殿下。」作為回應，王家指控官費朗·德·雷天哈普略微鞠了一躬，「但對我來說，這場賭局只有象徵意義，為了證明我對自己的看法有多麼堅定。我並不在乎錢財……」
「你贏的錢，」王子打斷他，「對我也有些象徵意義，就像印在錢上的諾維格瑞鑄幣廠徽章與執政君王的側身像一樣。你們二位要明白，我也是獲勝者。我贏得了自以為早已失去、且無法挽回的東西——對他人的信任。利維亞的傑洛特，費朗對你的表態無比確信。必須承認，起先我覺得他很幼稚。我本以為你會屈服。」
「所有人都有收穫。」傑洛特酸溜溜地說，「那我呢？」
「你也一樣。」王子的表情嚴肅起來，「告訴他，費朗。讓他明白事情的嚴峻性。」
「駕臨此地的艾格蒙德王子殿下，」指控官解釋道，「屈尊扮演了他弟弟山德的角色。在象徵意義上，還代表了其他兄弟，那些覬覦王位之人。王子懷疑，山德或其他兄弟會利用碰巧來此的獵魔人奪取王位。所以我們安排了這場……戲。現在我們知道，就算真發生這種事……就算真有人這麼提議，王族的青睞也無法打動你。威脅和勒索同樣嚇不倒你。」
「好吧。」獵魔人點點頭，「我也很佩服您的天賦。王子殿下輕而易舉就進入了角色。在您屈尊對我的評價、看法和描述裡，我沒感到半點虛假。恰恰相反，我只感受到絕對的真誠……」
「這場戲自有其目的。」艾格蒙德打破難堪的沉默，「我的目的已經達成，也就沒必要向你過多說明。而你在金錢方面也將有所收穫，因為我確實打算僱傭你，給你一份豐厚的酬勞。告訴他，費朗。」
「艾格蒙德王子擔心有人謀害他父親貝羅恆王。」指控官說，「可能會在收穫節宴會時舉辦的婚禮上動手。如果有人……比如某位獵魔人……到時能負責國王的安全，王子便會安心許多。對，對，別打斷我，我們知道，獵魔人不是保鏢。他們之所以存在，是為保護人民不受危險魔法、超自然與非自然怪物的傷害……」
「書裡是這麼寫的，」王子不耐煩地打斷他，「但在現實生活中可沒這麼簡單。獵魔人會受僱保護車隊，穿過滿是怪物的荒野和偏僻的森林。不過有時，襲擊商人的並非怪物，而是普普通通的強盜，獵魔人雖不隨意攻擊人類，但也會恪盡職守。我有理由擔心，婚禮期間，國王有可能遭到……石化蜥蜴的襲擊。你能接下任務，保護他不被石化蜥蜴傷害嗎？」
「要看情況。」
「什麼情況？」
「看這是不是個圈套。看我會不會成為下一個圈套的目標。比如您某位兄弟的圈套。我敢打賭，您家裡擅長演戲的人肯定不止一個。」
費朗火冒三丈。艾格蒙德一拳砸在桌上。
「說話要留神。」他厲聲道，「別忘了你自己是誰。我問你要不要接受。回答！」
「我可以保護國王不受假想中的石化蜥蜴傷害。」傑洛特點點頭，「不幸的是，我的劍在凱拉克被偷了。執法部門至今仍未發現盜賊的下落，而且他們也不怎麼想出力。沒有劍，我誰都保護不了。基於客觀原因，我只能拒絕這份工作。」
「如果問題只是你丟了劍，那它就不算問題。我們會找回來的。對吧，指控官大人？」
「這是一定的。」
「你看，王家指控官給出了肯定答覆。如何？」
「首先得找回那兩把劍。這是一定的。」
「真頑固。不過就這樣吧。我要強調一點，你會得到相應的酬勞。而且我保證，你不會覺得我是個吝嗇的人。至於其他好處，如果你願意，可以馬上得到其中一部分，作為預付金和我善意的表示。你可以認為，這件訴訟案已經撤銷了。正式手續仍會進行，官僚機構一向慢慢吞吞，但你可以相信，你已經擺脫了嫌疑，從此是個自由身了。」
「我感激涕零。那些證詞和票據呢？西茲瑪的鬣獅和古阿梅茲的狼人呢？那些檔案呢？王子殿下屈尊用來……當作表演道具的那些東西呢？」
「這些檔案會留在我這兒。」艾格蒙德盯著他的眼睛，「存放在安全的地方。這是一定的，絕對安全。」
回到城裡時，貝羅恆王的午夜鐘聲剛好敲響。
值得高興的是，珊瑚保持了冷靜與剋制。她知道怎麼控制情緒，就連嗓音都毫無變化。好吧，幾乎沒有。
「誰幹的？」
「一隻警蜥。就是某種蜥蜴……」
「蜥蜴幫你縫合了傷口？你讓一隻蜥蜴幫你縫合傷口？」
「傷口是醫師縫合的。那隻蜥蜴……」
「叫蜥蜴見鬼去！瑪賽珂！拿手術刀、剪刀，還有鑷子。針和腸線、水蘇靈藥、蘆薈湯劑、奧托蘭軟膏。敷布和消毒敷料。準備好芥菜籽和蜂蜜藥膏……快去，小丫頭！」
瑪賽珂迅速服從命令。麗塔開始手術。獵魔人坐下來，沉默地忍著痛楚。
「不懂魔法的醫師就該取消從業資格。」女術士縫合傷口，慢吞吞地說，「在大學裡聽聽講座能死嗎？他們可以縫合檢驗後的屍體，但不該允許他們碰觸活著的病患。恐怕我沒法活著看到那天了——簡直跟常理背道而馳。」
「不光只有魔法能治病。」傑洛特冒險提出觀點，「還有很多人需要醫生。專攻治療的巫師並不多，許多巫師又不願治病救人。他們要麼沒時間，要麼覺得不值當。」
「他們沒錯。人口過剩的後果是災難性的。那是什麼？你手裡在擺弄什麼？」
「那隻警蜥身上的東西。牢牢固定在它的外皮上。」
「你把它扯下來，是要當作獲勝的紀念？」
「是要拿給你看。」
珊瑚仔細檢視了那塊橢圓形的黃銅板，它有孩童手掌大小，上面刻著符號。
「這也太巧了吧。」她把芥菜籽磨成的藥糊塗在他背上，「剛好你要去那邊。」
「是嗎？哦，對，沒錯，我都忘了。你的同行，還有他們要我參與的計劃。計劃終於成形了？」
「沒錯。我收到訊息，他們要你去里斯伯格城堡。」
「要我去？真榮幸。去里斯伯格，見那位大名鼎鼎的奧托蘭？我肯定不能拒絕吧？」
「反正我不建議你拒絕。他們要你立刻動身。考慮到你有傷在身，打算什麼時候出發？」
「考慮到我有傷在身，就得你來告訴我嘍。你才是醫師。」
「我會的，但不是現在……現在嘛……你要離開一陣子，我會想念你的……現在感覺如何？能不能……瑪賽珂，沒你的事了。回房間去，別來打擾我們。你在壞笑什麼？要我把它永遠凍結在你嘴邊嗎？」