五百諾維格瑞克朗，預先匯入我的銀行賬戶。不過傑洛特沒打算透露這些。里斯伯格的巫師們用這筆錢買下我的服務和時間。十五天時間。十五天後，無論發生什麼，同樣的數目都將再次匯入。可觀的酬勞。光是滿意都不足以形容。
「是啊，他們肯定給了不少。」弗蘭斯·託奎爾很快意識到自己等不到答案，「他們付得起。不過嘛，給你個忠告：錢再多也別嫌多。因為這事很麻煩啊，獵魔人。麻煩、黑暗又反常。我敢發誓，橫行此地的邪惡力量就來自里斯伯格。肯定是那幫巫師又搞出了什麼么蛾子。他們的魔法就像一袋子毒蛇，無論袋口系得有多牢，有毒的東西總能鑽出來。」
治安官瞥了眼傑洛特。只看一眼他就明白，獵魔人什麼都不會告訴他，不會透露半點跟那些巫師有關的合約內容。
「他們告訴你詳情了嗎？有沒有告訴你紫杉林、彎弧村和獸角村到底發生了什麼？」
「差不多吧。」
「差不多吧……」託奎爾沉吟一聲，「五月節三天後，在紫杉林定居點，九個伐木工被殺。五月中旬，彎弧村鋸木匠農莊，十二人遇害。六月初，獸角村燒炭工營地，十五個受害者。目前差不多就這些，但是，獵魔人，事情還沒有結束。我向你保證，事情還遠遠沒有結束。」
紫杉林、彎弧村、獸角村。三起大規模犯罪。所以這不是意外，不是哪個掙脫束縛、逃之夭夭的惡魔犯下的，也不是因為哪個笨拙的召魔術使用者沒能控制住它。這是蓄謀已久、計劃周詳的犯罪。某人三度將惡魔囚禁於宿主體內，三度派它去殺人。
「我見過太多了。」治安官的下巴肌肉繃緊了，「太多戰場，太多屍體。搶劫、掠奪、強盜襲擊、家族間的野蠻復仇與爭鬥……記得有場婚禮死了六個人，包括新郎官在內。可把人筋腱割斷，就為將傷者趕盡殺絕？剝掉頭皮？啃斷喉嚨？活生生把人撕碎，抽出他們的內臟？最後把人頭堆成金字塔？請問這麼做的目的是什麼？我們到底面對的是什麼東西？那些巫師沒告訴你嗎？他們有沒有解釋請個獵魔人來的理由？」
里斯伯格的巫師們需要獵魔人做什麼？甚至不惜用威脅的手段強迫他合作？那些巫師不用太多力氣就能對付所有惡魔或宿主。只要兩種基礎咒語——閃電球與黃金箭——就能在百步之外擊中著魔者，令其很難倖存。但巫師們卻寧可僱一個獵魔人。為什麼？答案很簡單：他們的同僚，某個巫師或女術士成了著魔者。他們的同伴召喚了惡魔，讓惡魔上了自己的身，然後到處殺人。犯人已經做過三次了。巫師們沒法朝同伴發射閃電球，或用黃金箭刺穿對方。所以他們才需要一個獵魔人。
不過這些事，傑洛特不能也不想告訴託奎爾。里斯伯格的巫師們告訴他的話，還有他們那不屑一顧的態度，傑洛特不能也不想透露給任何人。
「你們還這麼幹。還在玩這種把戲。按你們的說法叫‘召魔術’對吧？你們關上房門，召喚那些生物，把它們從自己的界域抽離出來。你們一天到晚老調重彈：我們能控制它們，主宰它們，強迫它們服從，安排它們去幹活。用的是同樣老套的理由：我們可以知曉它們的秘密，迫使它們揭露自己的奧秘與謎團，從而增強我們自己的魔力，用來治療病人，消滅疾病和自然災害，讓世界更加美好，讓民眾更加幸福。然而事實一再證明，這些都是謊言，你們只是關心自己的力量和權力而已。」
查拉顯然想還口，但派尼提阻止了他。
「至於關在門後的生物，」傑洛特續道，「為了方便，我們還是叫它們‘惡魔’好了。你們巫師肯定跟我們獵魔人一樣清楚，知道我們早就知道的事，也就是記錄在獵魔人守則與編年史裡的事。惡魔不會向你們吐露任何秘密或謎團，絕對不會。它們任由自己被召喚出來，現身於我們的世界，理由只有一個：它們想殺人！因為它們樂在其中。你們清楚這一點，卻還是讓它們有機可乘。」
「也許我們可以放下理論，考慮一下實際問題。」漫長的沉默過後，派尼提說道，「我想類似的事也記錄在獵魔人守則和編年史裡，對吧？我們想要的是實際的解決方案，獵魔人，而不是什麼道德論文。」
「很高興認識你。」弗蘭斯·託奎爾同傑洛特握握手，「現在該幹活了，去周圍巡邏，去保護民眾。這才是我們該做的事。」
「是啊。」
坐上馬鞍後，治安官俯下身。
「我敢打賭，」他輕聲道，「你很清楚我想對你說什麼。但我還是要說。當心，獵魔人。千萬留神。雖然你不想說，但我還是搞清了一些狀況。那些巫師僱傭你，肯定是想堵住他們自己捅出的婁子，收拾他們自己搞出的爛攤子。但若情況不妙，他們會找個替罪羊，而你是再合適不過的人選了。」
森林上方，天色逐漸轉暗。突如其來的風吹動枝條。遠處雷聲滾滾。
「不是風暴就是傾盆大雨。」再度見面時，弗蘭斯·託奎爾說道，「這裡每隔兩天就會下雨打雷。每次你去搜尋足跡，都會發現它們被雨水衝沒了，真挺湊巧的，不是嗎？就像安排好的一樣，空氣中滿是魔法的臭味——準確地說，里斯伯格城堡的魔法。據說巫師可以用魔法改變天氣。用魔法颳風，或對自然產生的風施展魔法，改變它們的方向。颳走雲彩，激發降雨或冰雹，讓風暴召之即來。在他們認為合適的時候，比方說掩蓋某人的足跡。你怎麼看，傑洛特？」
「是啊，巫師能做到很多事。」獵魔人回答，「從‘初次登陸’時起，他們就在操縱天氣。那次登陸沒能演變成一場災難，全仗詹·貝克爾的咒語。但把所有不幸和災禍都歸咎於巫師就太誇張了。說到底，弗蘭斯，你提到的只是自然現象而已。現在可是風暴季節，時節就是這樣。」
傑洛特催促母馬加快腳步。白晝已接近尾聲，他打算在黃昏前多巡邏幾個定居點。首先是最近的林間空地，名叫「獸角村」的燒炭工營地。第一次造訪那裡時，陪同他的人是派尼提。
令獵魔人吃驚的是，屠殺現場並非愁雲慘淡的陰沉之地，反而人聲鼎沸，忙個不停。燒炭工人們自稱「黑煙人」，正在搭建新窯爐，用來燒製木炭。窯爐的外形像個圓圓的屋頂，並非用木頭胡亂堆成，而是一絲不苟、排列整齊。傑洛特和派尼提來到空地時，燒炭工正用苔蘚封住圓頂，又往頂端小心地撒上泥土。另一間早先建成的窯爐已投入使用，正往外冒出大量黑煙。整片空地瀰漫著灼眼的煙霧，辛辣的樹脂味道直撲鼻孔。
「你說是……」獵魔人咳嗽起來，「多久以前來著……？」
「剛好一個月前。」
「然後他們又跑回來幹活，好像什麼事都沒發生？」
「市場對木炭需求量很大。」派尼提解釋說，「只有木炭能在燃燒時達到足夠的溫度熔煉金屬。多里安和苟斯·維倫的熔爐缺了它就沒法運作，熔煉又是工業裡最重要也最有前途的分支。因為有需求，燒炭這個行業自然利潤豐厚，而經濟，獵魔人，如自然一樣生生不息，有缺口就有填補。被殺害的黑煙人就葬在那邊，看到那些墓地了嗎？沙土還是新鮮的黃色，立刻有新的工人取代了他們。只要窯爐還在冒煙，生活就會繼續。」
他們下了馬。黑煙人忙得沒空理他們。就算有人對他們表現出興趣，也僅限於女人和在棚屋間跑來跑去的孩子們。
「沒錯，」不等獵魔人問出口，派尼提就猜到了他的問題，「墳墓裡也埋著孩子。三個孩子、三個女人、九個成人與年輕人。跟我來。」
他們行走在正在風乾的木材中間。
「好幾個人當場遇害，腦袋都被打碎了。」巫師說，「其他的喪失了抵抗和行走能力，雙腳跟腱被某種利器切斷。其中有些——包括孩子——手臂被打折，殘廢之後遭到殺害。兇手撕開他們的喉嚨，掏出內臟，破開胸腔，剝掉後背和頭上的皮。有個女的……」
「夠了。」獵魔人看著樺樹上依然醒目的黑色血跡，「夠了，派尼提。」
「你該知道自己要對付的是誰——或者什麼東西。」
「我已經知道了。」
「那就只說最後的細節。一部分屍體失蹤了。所有死者都被砍了頭，人頭堆成金字塔，就放在這兒。一共十五顆人頭，十三具屍體。兩具屍體失蹤了。
「另外兩個定居點，紫杉林和彎弧村的居民幾乎以同樣方式遇害。」短暫的停頓過後，巫師續道，「紫杉林有九人被殺，彎弧村十二個。明天我帶你去那邊。今天還得順路去一趟‘新焦油場’，離這兒不遠。你會看到瀝青和木焦油的生產過程。下次你給什麼東西塗木焦油時，就能知道它打哪兒來了。」
「我有個問題。」
「什麼？」
「你們非得要挾我嗎？不相信我會自願來里斯伯格城堡？」
「當時我們分歧很大。」
「是誰提議把我丟進凱拉克監獄，然後釋放，再用法庭威脅我的？誰的主意？是珊瑚，對嗎？」
派尼提看著他。看了很久。
「對，」最後他承認，「是她的主意。她的計劃。關押、釋放，然後威脅你，最後撤銷結案。你一齣城，她就把案子了結了。現在你在凱拉克的檔案乾乾淨淨。還有問題嗎？沒了？那我們去新焦油場，看看木焦油。然後我會開啟傳送門，回里斯伯格。蜉蝣正在聚集，鱒魚可以美餐一頓了……獵魔人，你釣過魚嗎？對釣魚感興趣嗎？」
「我想吃魚的時候就會釣魚。我總是隨身帶著魚線。」
派尼提沉默良久。
「魚線。」最後，他用奇怪的語氣開了口，「魚線，配上鉛墜，還有許多小魚鉤。你會把蠕蟲串在上面？」
「對。怎麼？」
「沒什麼。我問了個多餘的問題。」
他走向下一個燒炭工定居點「松樹梢」，森林突然陷入沉寂，松雞閉了嘴，喜鵲的鳴叫瞬間消失，啄木鳥篤篤的敲打聲也戛然而止。森林因恐懼而凝結了。
傑洛特催馬飛奔。