在巴哈馬群島福德利沙洲俱樂部的高爾夫球場一角，和煦的陽光正從萬里無雲的碧空瀉下，灑在球場「標5」五號洞前的一長條綠草如茵的球道上。這高爾夫球場，還有毗鄰的那座豪華的俱樂部，是世界上排外性最強的五六處高階娛樂場所之一。
草地的那一邊，是一片白色沙灘，邊上植有棕櫚樹，四下闃無人影，宛如伊甸園內的一片淨土，向著遠處伸展。綠盈盈的清澈海水輕輕拍打著海灘，漾起層層微波。離海岸半公里處，海浪衝刷著珊瑚礁，化作一道乳白色的碎浪。
近旁，球道邊上，木槿花、紫茉莉、猩猩木、赤素馨花，競相爭妍，交織成富有異國風味的錦簇花團，色彩的豔麗燦爛，叫人無法相信。空氣清新而爽人，飄散著一股茉莉的溫馨，不時還吹來習習涼風，令人心醉。
「我看，」美國副總統發表感想，「一個政治家能到此一遊，也差不多算是跨進天堂了！」
「在我看來，」哈羅德·奧斯汀閣下對他說，「天堂裡可不會有把球擊偏的事兒。」他做了個怪臉，把手裡的四號鐵頭球杆狠狠一揮。「那兒打起球來，想必會得心應手些吧。」
他們正在進行一場高爾夫球雙打比賽——大喬和羅斯科·海沃德對哈羅德·奧斯汀和副總統。
「你呀，哈羅德，」副總統拜倫·斯通布里奇說，「倒是應該東山再起，重返國會，然後想法子爬到我現在的位子上來。到那時，除了打高爾夫球，可以百事不管。你就能把所有的時間都用來提高球藝。半個世紀以來，差不多每個副總統期滿卸職時，高爾夫球藝都比走馬上任時有了長進，這是公認的歷史事實。」
彷彿要證實自己這番高見似的，幾分鐘後，他手落杆起，放了第三個高球——八號棒擊出的漂亮好球——球兒朝旗杆直飛而去。
斯通布里奇精瘦靈活，動作輕盈，今天在球場上著實露了一手。他是個農家子弟，從小就在自己家的一小塊田地上起早摸黑地幹活。這些年來他一直保持著一副硬錚錚的筋骨。此刻，他見高爾夫球著地滾到離球洞不到一英尺的地方，那張並不怎麼好看的平原鄉民型臉上不由得堆起笑容。
「打得不壞。」大喬稱讚說。他正坐著電動車趕上來，同副總統齊肩而行。「拜，華盛頓沒讓你太忙吧？」
「哦，我想沒有什麼好抱怨的。上個月，我負責清點了一次政府的資料夾；最近，白宮向報界透了點風聲——看來不久我就有機會在那兒削尖鉛筆乾點什麼了。」
另外幾人陪在一旁應景地打哈哈。誰都知道，這位前州長、前參院少數派領袖斯通布里奇對自己眼下充當的角色既氣惱，又不甘。在上次大選把他推上這個位子之前，他的競選夥伴，即總統候選人，曾經聲稱，在水門事件後的新時期內，他手下的副總統不僅會政務繁忙，而且將在政府中發揮重要的作用。可是就職大典一過，這一諾言照例被置諸腦後。
海沃德和夸特梅因把球打到球洞周圍的輕打區，然後同斯通布里奇一起等哈羅德閣下趕上來。哈羅德今天的球打得亂七八糟。這會兒他看到球在球杆下打滑，笑了，接著又胡亂一擊，又是哈哈一笑，就這麼打著，笑著，最後總算把球打了過來。
湊成這對雙打的四個角色，真是一人一個樣。夸特梅因比其他三人高出許多，衣著考究，挑不出一點毛病：一件萊科斯特羊毛衫，一條格子花呢便褲，一雙健步牌藏青運動鞋。他頭戴一頂紅色高爾夫球帽，帽徽標誌著福德利沙洲俱樂部成員令人眼紅的身份。
副總統的穿著整潔、入時——雙線編織的便褲，色調柔和的花襯衫，黑白相間的高爾夫球鞋。同他形成戲劇化對照的是哈羅德·奧斯汀，此人打扮得最為花哨，一身粉紅加淡紫的古怪服飾，真有點讓人受不了。羅斯科·海沃德則講究實效，穿的是深灰色的便褲、「正規」的白色短袖襯衫和黑色軟靴，即使在高爾夫球場上仍不失銀行家的風度。
從一號球座開始，他們行進時的排場真有點像馬隊遊行。大喬和海沃德同乘一輛高爾夫電動車；斯通布里奇和哈羅德閣下合坐另一輛。另外六輛電動車則被副總統的特勤人員徵用，現在就像一支驅逐艦隊一樣把他們團團護衛在中間。
「要是完全由你自行其是，拜，」羅斯科·海沃德問，「安排政府事務的輕重緩急，你將首先考慮哪些事項？」
昨天，海沃德規規矩矩地稱斯通布里奇為「副總統先生」，可是後者當即跟他講明：「別拘泥這種虛禮俗套，聽了叫人發膩。我還是更喜歡別人叫我‘拜’。」海沃德一向以同大人物保持直呼其名的交情為人生快事，所以副總統這番話對他自然是正中下懷的。
斯通布里奇回答：「如果由我選擇，我首先要集中精力改善經濟現狀——恢復財政上的理智，保持國家收支的某種平衡。」
夸特梅因聽到他倆的談話，在一旁發表意見：「拜，一些有勇氣的人曾作過這種嘗試，結果都失敗了。你想這樣做為時已晚。」
「是晚了些，喬治，不過還不算太晚。」
「這點我可要跟你爭個明白。」大喬蹲下身子，琢磨擊球進洞的路線，「等打滿九洞再談。眼下的當務之急是把這個球送進洞去。」
球賽開始後，夸特梅因比其他三人少開口，而且顯得有點緊張。他一般只肯讓對手三杆，老是想贏。每贏得一洞或以低於標準桿數的成績擊球進洞得分，他就高興得什麼似的，用他自己的話來說，簡直像為超國公司吞併了一家新公司一樣。
海沃德的球風是穩紮穩打，既不露一手漂亮的絕招，也不至於杆下出醜，下不了臺。
到了六號球座處，他們四人都從高爾夫球車上走下來。大喬提醒海沃德說：「羅斯科，你那雙銀行家的眼睛可得好好留神那兩位的比分。搞政治和搞廣告的人天生沒有講求精確的習慣。」
「我的崇高地位要求我取勝，」副總統說，「非取勝不可。」
「哦，我知道比分。」羅斯科·海沃德敲敲自己的前額，「全在我這裡面。一號洞，喬治和老拜四杆進洞，哈羅德打了六杆，我五杆正好夠本。二號洞，大家五杆進洞，只有老拜第四杆打了個意想不到的好球，一桿進洞。當然，哈羅德和我第五杆上也來了個飛球進洞。三號洞，除哈羅德又打了六杆外，大家都是五杆。四號洞，我們這方打得好，喬治和我用了四杆（我意外地打了一個好球），老拜五杆，哈羅德七杆。上一個球洞，哈羅德打得糟透了，不過，他的夥伴卻又打了個直飛進洞的好球。所以，到現在為止，我們雙方比分不相上下。」
拜倫·斯通布里奇瞪大了眼睛望著他。「嘿，他媽的！還真有這種不可思議的好記性！」
「你把我一號洞的杆數搞錯了，」哈羅德閣下說。「我打了五杆，不是六杆。」
海沃德斬釘截鐵地說：「不是這樣，哈羅德。我記得你把球打進棕櫚叢，又把它打出來，接著又把球打在球道的木障上，沒打進輕打區，後來擊了個長球，又輕打了兩下才進洞的。」
「他說得不錯。」斯通布里奇在一旁證實道，「我記得的。」
「他媽的，羅斯科，」哈羅德·奧斯汀埋怨說，「你到底是誰的朋友？」
「是我的，那還用說！」大喬大聲嚷嚷，伸出條胳膊親熱地勾住海沃德的肩膀，「我開始喜歡起你來了，羅斯科，尤其喜歡你打球的禮讓風度！」海沃德滿臉放光，大喬壓低嗓門像老朋友講體己話似的問：「昨兒夜裡可稱心如意？」
「稱心極了，謝謝你。旅途很舒服，晚上也過得愉快。昨晚睡得特別香。」
其實，他起初睡得並不好。昨天夜晚是在巴哈馬夸特梅因公館裡度過的。從各種跡象看，他不論提出什麼要求，那位婀娜多姿的紅髮女郎阿弗麗爾都會依順。且不說其他幾位的暗示，就是阿弗麗爾本人，隨著白天過盡，夜晚到來，也越發顯得親暱。一有機會，她就湊近海沃德，有時候，她那頭柔發就拂在他臉上，要不，就是隨便找點什麼藉口，挨在他身上。而他呢，對這一套既不加以慫恿，也不表示拒絕。
同樣，雍容華貴的克里斯塔屬於拜倫·斯通布里奇，迷人的金髮女郎裡塔歸哈羅德·奧斯汀，這也是不言自明的。秀麗的日本姑娘月光則同夸特梅因形影相伴，寸步不離。
這兒的夸特梅因公館，是超國公司董事長夸特梅因在世界各國擁有的五六處巨宅中的一所，坐落在普羅斯珀洛山脊，高踞於拿騷城之上，俯瞰著山下一片海陸美景。樓房四周的庭園，經過裝扮修飾，景色如畫。
庭園四周圍著高牆。海沃德的房間在二樓，他一到，阿弗麗爾就陪他上這房間來。從這兒居高臨下，可以眺望遠近景色。透過周圍的樹木，還可以瞥見近鄰的住宅，那是當地首相的私邸，巴哈馬聯邦皇家警察在四下巡邏，防止閒人擅自闖入。
黃昏時分，他們在設有柱廊的游泳池邊上閒坐慢酌。隨後便是晚宴，筵席設在戶外平臺上，由燭光照明。此時，那幾個姑娘早已脫去制服，濃妝豔抹，跟男人們坐了一席。戴白手套的侍者在一旁悉心伺候，另有兩個巡迴演出家為他們彈唱助興。席間，眾人親密無間，笑語連連。
飯後，斯通布里奇副總統和克里斯塔決定留在屋裡，其餘的人分乘三輛勞斯萊斯——早些時候他們在拿騷機場就是由這幾輛車接來的——前往天堂島上的賭場。大喬在那兒擲金狂賭，看上去大概是贏家。奧斯汀賭得頗有節制，而羅斯科·海沃德則一點也不沾邊。他不贊成賭博，不過對阿弗麗爾關於「九點接龍」、「輪盤賭」和「二十一點」等微妙之處的絮叨，倒是聽得津津有味，覺得很新鮮。賭場里人聲嘈雜，因此阿弗麗爾說話時，就和海沃德臉湊著臉，而他呢，也和之前在飛機上一樣，覺得這番滋味著實不壞。
但就在這時，他心頭猛地一陣慌亂，自己的肉體開始更強烈地感覺到阿弗麗爾的存在，這一來，他腦子裡那些自己明知是不可饒恕的邪念穢思，更加難以排除了。他隱隱感到阿弗麗爾因覺察他的內心掙扎而正暗自好笑，而這種掙扎又完全於事無補。最後，到了凌晨二時，她陪著他來到房間門口，這時候——特別是她又明確露出流連不去之意——他是拿出了最大的意志力，拼命剋制自己，才總算沒有請女人進房。
阿弗麗爾不知住在哪一間房裡，但在轉身回房之前，她曾將那頭紅髮用力往後一甩，笑盈盈地對他說：「床頭有臺內線電話機。不管有什麼事，只要按一下七號鍵，我就會來的。」這一回，對於「不管有什麼事」的含義再沒有什麼好懷疑的了。看來，阿弗麗爾不管上哪兒，七號就是她的代號。
不知怎麼地，他在回她的話時，聲音變得十分混濁，舌頭也似乎大了許多：「不了，謝謝你。晚安。」
即使到了這時候，他的內心衝突也還沒有了結。脫衣服的時候，他的心思卻仍在阿弗麗爾身上；他明白自己的肉體正削弱著自己的意志力，不免為此感到懊惱。這種情況鬼知道是怎麼發生的，而且一開了頭就沒個完。
就在這時，他一曲雙膝，跪倒在地，祈求上帝保佑他擺脫邪念的誘惑，別讓他失足墮落。過了一會兒，祈禱似乎應驗了。他的肉體因疲倦而開始鬆弛疲軟，再後來，就睡著了。
現在，當他們沿著六號球道驅車向前時，大喬又主動提議說：「嘿，老兄，要是你喜歡，今晚我讓月光陪你。你簡直無法相信，那朵小蓮花知道什麼樣的鬼花招。」
海沃德的臉驀地紅了。他打定主意坐懷不亂。「喬治，能與你交往，我很高興；我希望能獲得你的友誼。但不瞞你說，在某些方面我們的想法不盡相同。」
這位大人物面孔一板。「究竟在哪些方面？」
「我想，是在道德方面吧。」
大喬沉吟不語，臉上一無表情，接著突然放聲狂笑。「道德——道德是什麼東西？」他停住車子，此時哈羅德閣下正準備從他們左邊的球道障礙上擊球。「好吧，羅斯科，你愛怎麼辦就怎麼辦。要是你改變了主意，就跟我講一聲。」
儘管海沃德咬緊牙關想要頂住，然而在接下來的兩個小時裡，他發覺自己的念頭老是轉到那個嬌弱而迷人的日本姑娘身上。
他們打完九個球洞，來到球場茶點室；在那兒的門廊裡，大喬又繼續同拜倫·斯通布里奇展開剛才在五號洞旁開始的那場辯論。
「美國政府也罷，其他政府也罷，」大喬說，「現在都被一些不懂得或者不想懂得經濟學原理的人操縱著。這就是我們無法控制通貨膨脹的原因——唯一的原因。世界金融體系日趨崩潰，原因就在這裡。而凡事只要和金錢一沾邊，就每況愈下，原因也在於此。」
「在這點上，我略有同感，」斯通布里奇告訴他說，「看看國會花錢的那種氣派，你會以為錢多得花不完。在參眾兩院也有一些據稱頭腦清醒的人，他們以為每進賬一塊錢，拿出四五塊的花銷完全沒有問題。」
大喬不耐煩地說：「這一點哪個實業家不知道？三十年來哪個不知道？問題不在於美國經濟會不會崩潰，而是在於什麼時候崩潰。」
「我倒不相信經濟非崩潰不可。還是有可能避免的。」
「理論上有可能，但實際上根本無法避免。社會主義——花著那些你沒有也永遠不會有的錢——早已根深蒂固。總有一天政府的信用將喪失殆盡。傻瓜們認為這種局面不會出現。事實恰恰相反，遲早肯定要出現這種局面。」
副總統嘆了口氣。「要是在公開場合，我會一口咬定這不符事實。而在這兒，我們是在私下交談，我承認這是否認不了的。」
「即將出現的一連串變化，」大喬說，「並不難於預料，這同智利發生的情況差不多。不少人以為智利和我們國情不一樣，而且又離得那麼遠。其實不然。智利是美國的一幅縮影——也是加拿大和英國的一幅縮影。」
哈羅德閣下經過一番推敲，提出自己的看法：「我同意你關於今後會有一連串變化的說法。首先是某種民主政治——穩固的、舉世公認的、有效的民主政治。隨後是社會主義，起初還有些節制，但不久就越來越不可收拾，大手大腳地亂花錢，直至囊中空空，一文不剩。其後就是財政上的崩潰、無政府狀態、獨裁。」