醫院主持的聯合聚餐會確定在每週六定期舉行。
設計大賽勝出了，接手過來的專案似乎也步入正軌，良多的工作已經趨於平穩，不過每週要休息一整天，還是相當勉強的。即便如此，他也不能拿工作當不去參加聚餐會的理由。
如果在市中心聚餐，他下午還是能上班的。不過考慮到齋木家尚有年幼的孩子，他最終不得不選擇靠近群馬的地方。
年內已經舉辦了第二次和第三次聚餐會。新年伊始的一月五日，又在埼玉一家家庭餐廳舉行了第四次聯合聚餐會。出席人員包括齋木一家和野野宮一家，還有醫院那方的秋山和織間律師。這次鈴本也一起出席了。
這是一家以龍蝦料理為主的餐廳，店內的大型水槽中飼養著許多龍蝦。吃完飯，孩子們便去水槽看龍蝦了。
就餐的房間是宴會廳，並不是完全獨立的單間，不過也隔開了其他顧客的視線。
「怎麼樣？」
織間等孩子們去了水槽，便開口問道。差不多所有人都已經結束用餐了，只剩下雄大一人還在專心致志地吃龍蝦鉗裡的蝦肉。
被旁邊的由佳里捅了一下，他這才不情願地把龍蝦鉗放回盤子裡。
「已經是第四次聚餐會了，要不要互相到家裡留宿一晚試試？孩子適應環境的能力很強。我覺得對父母來說，越遲一日，痛苦也越增加一分……」
鈴本接下織間的話頭道：
「要能進入那個階段我們也是樂見其成的，不過這事和我們要調解的可不是一個問題。」
織間大大方方地點點頭。
「是的，這是自然。您怎麼看，齋木先生？」
織間再次詢問雄大。
雄大正把心思又放回到龍蝦鉗上，聞言立即慌慌張張地抬起頭。
「啊，這個——不過，那個，我覺著就這樣見面，也挺開心的……是吧！」
雄大希望由佳里能贊同他。
由佳里卻無視雄大，用犀利的眼神直逼織間和秋山，明顯十分不快。
「第四回了就該怎麼著，是有這樣的規矩嗎？」
「就是嘛。就因為見了四回了，就說行了，交換！實在叫人心裡不舒服。」
雄大立即附和由佳里道。
織間輕描淡寫地避開了由佳里的話。
「也說不定會進展得意外順利呢。無論如何，畢竟血脈相連。住在一起，增加彼此相處的時間，說不定才能更真切地感受彼此。如此一來，您現在的牴觸情緒說不定也會逐漸消散呢。」
良多覺得織間作為鄉下律師的這段經驗之談，倒頗有幾分說服力。他瞥了一眼身旁的綠，只見她臉色蒼白，低垂著頭。
由佳里卻對此提出了異議。
「我家還有大和和美結，可不想這麼匆忙。」
「就是，可不想這麼著急！」
雄大彷彿在開玩笑般鸚鵡學舌。
「這種時候就別胡鬧了。」
由佳里責備起雄大來，聲音雖低卻很嚴厲。
雄大忙解釋道：「我就是想緩和下氣氛。」
織間沒搭理這兩夫妻的對話，兩眼看向良多。
「野野宮先生怎麼想？」
「要不暫時從週末交換留宿開始，比如週六一個晚上？」
良多的話讓綠全身都顫抖起來。但她什麼都沒說。
「啪啪啪啪啪！」
突然，琉晴飛奔進房間，手裡拿著龍蝦鉗，把它比作一把手槍，朝房間裡的所有大人一通掃射。
大人們都一邊齊聲說著「額……」「被幹掉了！」，一邊裝作中槍的樣子。尤其是雄大，身子撲倒在桌子上，嘴裡發出呻吟。只有良多反應平淡，他避開了「子彈」。
琉晴瞄準沒有倒地的良多就要開槍，「啪啪啪」。由佳里勃然大怒。
「正在說要緊的事，一邊去！」
琉晴迅速撤離了。
琉晴剛走，緊接著大和又衝了進來，也是手裡拿著龍蝦鉗比成槍的樣子朝大人們掃射。
「啪啪啪啪啪！」
大人們又裝作一番中槍的樣子，一個個身子往後仰去。良多往旁邊看了一眼，綠依舊低著頭，一動不動，彷彿在抗拒著什麼似的全身僵硬。
這家鋼琴教室是全國連鎖店中的一家，就開在車站前出租大樓的一角。
把慶多託付給老師後，綠就在休息室等候，這裡可以透過玻璃觀看教課的過程。平時她都是一邊看雜誌，一邊時不時地看看慶多。但今天綠卻全然是一副心不在焉的樣子。她既沒看雜誌，也沒心思看慶多。上課的中途，慶多四顧著尋找綠，綠卻毫無察覺。她只是兩眼呆呆地盯著牆壁上的某個點，一動也不動。
終於在某個時刻，綠彷彿全身力氣都被抽走似的癱軟下來，掩面痛哭起來。她多想止住自己的淚水，卻無能為力。眼淚就像決堤的江水般一波接一波地往外傾瀉，漸漸地，她喉嚨裡發出嗚咽。她已經完全無法控制感情的崩潰。
稍遠處，一個在等候上小提琴課的孩子旁的女人注意到了綠的失態，便上前跟綠搭話，但綠還是止不住地痛哭。
綠牽著慶多的手並排走在通向公寓方向的上坡路上。綠的眼中已經沒有了眼淚。慶多手心中的溫暖，緩解了她內心深處的憂鬱，卻無法讓它消散。
「彈鋼琴開心嗎？」
被綠這麼一問，慶多的臉上露出思索的神情。
「不用勉強繼續哦。」
慶多一聽這話，有一瞬間臉上煥發出光彩來。果然，他也不是那麼喜歡彈鋼琴。但隨即，慶多的臉色便由晴轉陰了。
「可是，爸爸他……」
在準備入學考試時，補習學校的老師曾講過，孩子最好掌握一門學習之外的特長。良多當即便說讓慶多去學彈鋼琴。良多到小學四年級為止都在學彈鋼琴，後來是因為家庭的緣故才中止的。綠猜良多該不會是抱著一種「讓兒子替自己完成夙願」的念頭吧。良多有著和綠完全不同的優秀樂感，學生時代十分風靡的吉他彈唱，他的水平完全可以媲美專業歌手。剛開始交往時，綠就曾被他迷得神魂顛倒。
也就是說，彈鋼琴並不是慶多自己想學的。綠心想，時至今日，慶多鋼琴長進緩慢之事，對良多來說只怕又多了重特別的意味吧。
「爸爸也不會生氣的哦。」
如果慶多現在提出不想學了，如今的良多應該會爽快地同意吧，綠如是想。
但是，慶多卻搖搖頭。
「還是算了吧。因為爸爸會很開心。」
慶多忽然一臉成熟。
「發表會的時候嗎？」
綠想起來了，慶多在第一次發表會上幾乎零出錯地彈奏完整首課題歌曲時，良多難得心情大好，當天晚上喝上了不怎麼喝的酒，還跟慶多一遍又一遍地父子連彈。
「那時候狠狠地誇獎了我呢。」
慶多自豪地說著，滿臉笑容地看著綠。
「是啊。那就再稍微堅持一下？」
「嗯。」
看著慶多的笑容，綠覺得自己的心情又稍微輕鬆了些。但很快，她這份輕鬆的心情又支離破碎了。
明天，週六，是慶多第一次前往齋木家交換留宿的日子。
當晚，良多早早回了家。他直接從外面洽談的地方馬不停蹄地往家趕，不到六點就已經回到了家中。
良多吃完綠燒的菜，泡了澡，把睡前準備都收拾完也才七點半。
「要不要玩遊戲啊？」
良多說著平日裡絕對不可能說的話。兩人便開始玩起賽車遊戲來。當然，這是良多第一次認真參與到遊戲之中，沒想到竟十分有趣，倒是他自己玩得十分投入。
「啊！不行啊！完全不行了！」
良多不由得大聲喊叫起來。遊戲中他操控的車輛打著滑從懸崖上墜落下去。
一旁依然擺弄著操控手柄的慶多哈哈大笑，樂不可支。
終於，慶多的車超越了爸爸的，以第一名的成績抵達終點了。
綠一邊微笑著望著父子二人，一邊開始收拾慶多的外宿行李。睡衣、牙刷、喜歡的書本、可以捲起來帶走練習的小電子鋼琴……
這些全都是自己照顧不到慶多時要用上的東西。而且，交換留宿也不同於普通的旅行。剛停下手陷入沉思，綠的手機響了，一看來電人，居然是由佳里。
「明天就麻煩您啦。嗯，是的。我也這麼想。慶多能吃蕎麥的。啊，不過，刺身一直沒讓他吃。琉晴不吃的東西……啊，這樣啊。很厲害啊。喜歡的東西呢？哈哈。蟹肉棒。嗯。蛋黃醬。嗯，知道了。」
確認好明天的時間後，綠便掛了電話。
電話裡由佳里說，打算中午準備孩子們愛吃的蕎麥麵和金槍魚的生肉薄片沙拉，晚上吃餃子。另外，由佳里說琉晴完全不挑食，「給什麼吃什麼」。不過據說琉晴尤為喜歡的是蟹肉棒配蛋黃醬。由佳里還追加了一句「他喜歡的可不是真的蟹肉，是那種便宜的假蟹肉」，頓時把綠給逗樂了。
雖然只是在電話裡講了短短的幾分鐘，綠卻感覺跟由佳里心意相通，心情也輕鬆了少許。
良多不再玩賽車遊戲，換成了類似雙陸的遊戲。這種像大富翁類的遊戲，他們可以一邊閒聊，一邊遊戲。
「我說……」
良多開口了。
「嗯……」
慶多正專注地盯著畫面，不過還能分出精力回話。
「我們明天十點鐘出發的吧？」
「嗯。」
慶多還是盯著畫面回答道。良多覺得這樣的方式更容易展開對話。
「啊，到白色了。」
接下來輪到慶多了。良多等慶多結束後儘可能用平靜的語氣說道：
「明天呢，出門後就直接去琉晴家住。」
「嗯。」
慶多的神情看起來有些不安。
「不要緊吧？」
「嗯。」
慶多還是盯著畫面。良多原本還想，是不是讓他停下游戲，認真地交流一下想法會比較好。慶多竟同意了。良多便改了主意，既然如此，也沒必要去刻意破壞氣氛，反倒讓孩子害怕。
「這是為了讓慶多變得更加強大的任務。」
「嗯。」
良多瞥了一眼慶多的臉。儘管回了話，他臉上卻沒有什麼再多的表情變化。
「真的明白了嗎？所謂任務，就是讓慶多變得強大、變成大人的一次作戰。」
「嗯。」
良多凝視著慶多的臉，思考著：恐怕是不可能單憑語言就讓孩子明白，唯有試著付諸實踐讓孩子慢慢接受了。
第二天，一家人直到過了十點才出發。原因在綠。前天晚上，儘管良多千叮萬囑，綠還是從一大早開始就掉了好幾回眼淚，躲在廁所裡半晌不肯出來。結果自然是徹底晚了。良多顧慮對慶多的影響，也不好語氣強硬地去說。結果原本計劃著提前出發，最後拖拖拉拉反而延誤了時間。
他們從前橋的高速公路出口出來已經過了中午，剛好花了兩個小時。良多從後視鏡偷瞄了下後座，慶多正興高采烈地練習鋼琴。一旁的綠眼含淚花，撫摸著慶多的腦袋，萬分憐愛的樣子。她撫摸孩子腦袋的次數自從進了前橋就越發頻繁了。
良多擔心綠的情緒會傳染給慶多，不由焦慮起來。可他也察覺到，自己一旦開口，語氣一定十分兇狠，便忍著閉口不言。
按照車載導航的指示，車子沿著田間一條沒有岔路的直道一路前行。因為是農閒時期，田間不見一個人影，鄉間的人也是稀稀落落，一路都是極其蕭條的景象。要說大些的建築物，就只有支撐輸電線的鐵塔了。
就這樣，他們一路驅車前行。漸漸地人家開始多起來，慢慢顯露出市區的模樣來。
「已到達目的地，語音導航到此結束。」
車載導航傳出通知聲。
開車的良多看了看出現在左側的房子，又比對了車載導航的地圖，確認前方的商店正是「蔦屋商店」。
隨即，商店前的馬路上出現一個孩子的身影，是琉晴。
琉晴正在旋轉陀螺，發現良多的車，就立馬慌慌張張地跑回了家中。
一瞧見蔦屋商店的外觀，良多就對這破舊得有些過分的模樣倒吸了口涼氣，自言自語道：
「喂喂喂喂，怎麼說這也有點太……」
外牆雖然刷著白漆，但在風吹日曬之下，油漆已經脫落得斑斑駁駁，露出牆底子來，估計已經好些年沒有好好維護過了吧。商店也沒有任何電器裝飾之類的東西，若是不掛著「蔦屋商店」的招牌，看著就是個倉庫而已。牆上只有一個約莫是最近才畫上去的彩虹圖形新得出奇，這反倒讓房子看起來更加寒酸。
車庫就在旁邊，那裡停著一輛有些眼熟的小貨車。
良多將車子停在店門前。
隨即，進出口的玻璃格柵門被開啟，雄大和由佳里，以及其他孩子走了出來。
良多等人下了車，面朝齋木一家。
「你好。」
大聲打招呼的依舊是琉晴。
慶多也被良多催促著打了招呼。
久待無益。
「那就拜託了。」
良多說著，就把慶多交到雄大的手裡。雄大和由佳里馬上把手搭在慶多的肩上，帶著他一同往屋內走去。
良多說了聲「坐後排」，琉晴便聽話地自己開啟門坐了進去。
本來還擔心他們會哭哭啼啼地鬧騰，不想竟十分順利。
哭的只有綠。儘管她拼命忍著，但很明顯已是一臉要哭出來的模樣。
綠似乎略有些遲疑，最終還是坐進了副駕駛位。
車子開動了，綠從後視鏡看著車後的風景。這時，慶多從屋裡跑了出來。綠不由輕聲「啊」了出來。
慶多滿臉悲傷地目送車漸行漸遠。雄大和由佳里也出來站在他的身後，憂心忡忡地目送著車遠去，終究還是把慶多牽回了屋內。
在回東京的路上，車裡的琉晴看起來很是愉快。一直一個人興高采烈地玩著遊戲機，一齣現失誤就大叫一聲從父親那裡學來的發音錯誤的英語「oh,mygad（god）」，把良多和綠嚇一大跳。良多和綠跟他說話，他只用簡短的詞句回答。他看起來倒不像在鬧彆扭，只是一門心思投入遊戲中。
不過，當綠問到「肚子餓了嗎」時，他馬上就中氣十足地回答「我想吃漢堡包」。
良多便把車停在高速公路旁的服務區，三個人用漢堡包和果汁解決了午餐。琉晴吃得很快，不過撒得也很多。而且，可樂的吸管被他咬得不成形狀。
慶多吃光了中午的蕎麥麵，但是炸竹莢魚剩下了一大半。
午餐結束後，大和和美結一邊看電視一邊玩耍，吃過三點的零食後兩人就睡了。慶多便開始在家中探險。
這家有好幾個房間，都是榻榻米式的，跟外婆裡子家很像。不過每個房間都堆滿了物品，卻完全沒有散亂的印象，無論是報紙還是衣服，都疊得整整齊齊堆放在一起。
慶多還試著跑出房間看看。房子的周邊有一面環繞的牆，房子和牆壁之間散落著孩子們玩沙子的玩具和洩了氣的皮球等物。內院倒是比較寬敞，不過已經雜草叢生，放置了些壞掉的三輪車等物件。
其中最讓慶多感興趣的是那個小狗窩，並不是手工製作的，而是塑膠材質的舊物。它原本應該是白色的，不過在風吹雨淋之後已經變成了茶色。慶多探頭朝小狗窩裡瞧了瞧，裡面也被那些玩沙子用的玩具填得滿滿當當的。
既沒有狗，也沒有狗的氣味，只是小狗窩上用簽字筆寫著「中心司」。
這是由佳里在中學時期養的一隻雜種犬的名字。它在這個家裡成長，真正的名字應當是「忠司」，只不過「心」字寫得太大了。
忠司是一條被遺棄的小狗，故此年齡不詳。它活了十多年，就在這家生下琉晴那一年裡去了天堂。由佳里說它是為了保護琉晴才死的，所以死活不肯處理掉這小狗窩。
不光是這小狗窩，家裡各色物品堆積如山的其中一個原因便是由佳里。因為每件物品都有回憶，所以她無論如何都不忍丟棄。琉晴用過的三輪車後輪已經不能轉了，但因為之後美結與大和還用來騎，便有了感情，她怎麼都捨不得丟。直到如今，大和還會勉強著騎一騎它。
當然，經濟上的拮据也是一個原因。
慶多還去看了看雄大的「工作間」。慶多所受的教育是「工作」大於一切，因此他有些害怕靠近，生怕會被訓斥。
他只是透過「工作間」入口的格柵玻璃偷偷往裡瞅。
裡面有一張鐵製的桌子，桌上擺放了許多慶多從未見過的機械。
桌子周圍成包圍狀地排列著鐵製的架子，收納著許多電器配件。這裡也兼具了店面的功能，不過看起來更像個倉庫。
正在桌子上做著什麼「工作」的雄大注意到慶多在偷窺，便衝他招招手。雄大的臉上沒有任何「工作」的可怕感，而是滿臉的笑容。
可慶多還是猶豫不決。直到雄大跟他招了很多次手叫他過去，他才開啟格柵門的拉門。
「那個，你知道spider-man（蜘蛛俠）是蜘蛛嗎？」
雄大看著慶多的臉，突然問道。
「不知道。」
慶多搖搖頭，雄大開心地笑了。
慶多這才發現雄大並沒有在工作，鋪在桌上的是報紙。
這時，朝向馬路一側的格柵門被拉開了，似乎有人走了進來。「醫生，好冷啊。」
進來的大個頭男人是一個留著一頭長髮的巴西人。這附近有好幾個規模很大的工廠，在工廠裡工作的外國人也並不罕見。
「喲，邊先生，還好嗎？」
雄大稱呼他為「邊先生」，卻不知道他的本名。也問過一次，但實在是太長了，雄大記不住。自從聽說他那位日本太太的舊姓是「渡邊」，就稱呼他為「邊先生」。
「好啊。」
邊先生雖然只會說些隻言片語，但還是能聽得懂大部分的日語。
慶多吃驚地盯著這個外國人龐大的身軀。
「慶多，太冷了，把門關上。」
被雄大一說，慶多連忙把後面的格柵門關上了。
「怎麼啦？」
雄大問邊先生。
「來買燈泡，廁所的。」
「廁所啊，六十瓦的可以嗎？」
雄大站起身，站在架子前伸長了手。
「要不要買led（發光二極體）的？這樣就不用再換燈泡了哦，還節能呢。」雄大手裡拿的是個單價三千八百日元的燈泡。
邊先生慌忙搖搖手。
「要是弄那麼亮，會尿不出來的啦。」
兩人都知道這是開玩笑，便對視一眼，哈哈大笑起來。
「廁所的話四十瓦就夠了吧。一百九十日元。」
雄大從架子上取下燈泡遞過去，邊先生從口袋裡掏出零錢遞給雄大。
雄大把錢放進桌上一個帶提手的小保險箱裡，又從裡面拿出找零的錢。
「醫生，下週週日有空嗎，早上六點？」
面對邊先生的邀請，雄大歪著腦袋說：
「還在玩棒球啊？你都這個歲數了還這麼有活力……」
從足球大國巴西遠道而來的此君，原本連棒球的規則都一竅不通。他通過拼命地學習終於出師，親身踐行了什麼叫「入鄉隨俗」。
慶多暗自揣測著邊先生到底多大年紀。這般大的體格已經讓他吃驚不小，自己還是第一次見到留著一頭長髮、穿著混雜著橙色和藍色這樣花哨運動服的男人。
「讓醫生你當投手，來嘛。」
「不行啦。我啊，提早進入了五十肩的大軍啊。肩膀從這裡往上就抬不上去了。」
「明明還挺年輕啊。」
邊先生這回答倒挺像個日本人。雄大把找的零錢遞給他。
「邊先生，加油啊。」
「嗯，那就，回見！」
「謝謝啦。」
邊先生揚了揚手回去了。
慶多覺得這個邊先生和雄大一定是「朋友」。兩人能互開玩笑、張開嘴巴大笑，這讓他覺得很不可思議。他本來一直覺著大人是沒有「朋友」的。媽媽沒有「朋友」，爸爸也沒有。
這時，廚房方向傳來大和的大喊。隨著「啾」的一聲響之後，一股蒜香襲來。
隨即，響起「咚咚」下樓的腳步聲。店鋪最裡面有樓梯，通向二樓。那裡是由佳里的父親宗蔦的房間。老人家的腰已經彎了，看起來歲數很大，其實也就剛滿七十。他的妻子在十年前就先一步離世了。
「是餃子嗎？」
「就是餃子。」
雄大回答著，歡呼雀躍地奔向廚房。
慶多則跟在宗蔦身後。
廚房裡，由佳里正在炸著餃子，大和和美結坐在她的腳邊。
由佳里正掰著手指和孩子們一起數數，這是在計算著餃子炸好的時間。
「十五、十六、十七、十八……」
大和和美結也扯著嗓子一起數了會兒。大和數到十八就掉隊了，開始朝美結動起手腳來，兩人便吵鬧起來。
這番廚房景象對慶多來說實在是熱鬧得過了頭。平時都是媽媽安靜、沉默地獨自做著飯菜。這個時間，慶多基本上是在練鋼琴，有時候會被允許玩遊戲。
由佳里見慶多看得目瞪口呆，便粲然一笑衝他眨眨眼。慶多並不明白這眨眼的含義，只是感覺到自己想要見媽媽的悲苦心情因此變得輕鬆了些許。
晚餐的情形更是讓慶多大跌眼鏡。他中午已經見識過了這種所有人圍坐在一個圓桌前吃飯的模式，但此時桌子上擺著的竟然只有果汁、可樂和啤酒。除此之外，就只有一個裝滿醬油的小碟子。
在自己家中，不能喝大麥茶和礦泉水以外的東西。而且，在這個家裡，吃飯之前孩子們竟然都不說「我開動了」，就直接咕咚咕咚喝上了飲料。當然，慶多面前也早已備好橙汁。
不僅如此，「餃子！餃子！餃子！」地大聲嚷嚷著敲打桌子的不是孩子們，而是雄大和宗蔦兩個大人。於是孩子們也有樣學樣。而這在慶多家裡是被絕對禁止的「搗亂行為」。
「來啦，久等啦。」
說著，由佳里手裡拿著一個特大號的盤子從廚房走了過來。盤子裡起碼裝著不下五十個餃子。盤子「咚」一下往桌上一擱，頓時熱氣夾著餃子的香味升騰而起，一股誘人的香氣鑽入鼻孔，撩撥著人的胃。
「我開動啦。」
說這話的只有雄大一人。孩子們、由佳里、宗蔦全都一聲不吭，也顧不上餃子還很燙，把醬油沾得滿滿的，開始大快朵頤。
慶多驚得直髮愣。在自己家中，自己要吃的份是單獨分在盤子裡的。而且，這裡誰也不吃白米飯，只吃餃子。
似乎是餃子太燙了，急不可耐往嘴裡胡塞的雄大被燙得「哇」地一吐，放進嘴裡的餃子頓時撒落在桌子上。
慶多頓時緊張起來，只要爸爸在家，你膽敢這麼幹，不但不給吃飯，還會被大罵一頓。
然而，所有人都在笑。彷彿剛才看到的是雄大的魔術表演一般，其樂無窮。
眼看著大盤子裡的餃子越來越少了。
「喂，再不快點吃就要沒了哦。」
由佳里笑著對慶多說。
慶多這才驚覺自己已經餓得前胸貼後背了。於是他戰戰兢兢地伸出筷子，夾了一個餃子，沾了點醬油，往嘴裡一塞。好吃！大蒜和韭菜的香味瀰漫整個口腔，比在自家吃的餃子味道要更濃烈，十分美味。
慶多慌忙地把剩下的餃子也塞進嘴裡，馬上又伸手去夾了一個。
由佳里看他這模樣，笑得很是開心。
良多家的晚餐卻進展得並不順利。菜品是琉晴愛吃的日式牛肉火鍋。他們買了許多上好的霜降牛肉，可惜做法上出了問題。
鍋放在餐桌上，粗粒砂糖放入火鍋中融化，再將肉置於其上煎烤，潑入醬油，最後用攪拌好的蛋液把烤好的肉一裹，即可食用。這是良多大愛的京都風味的牛肉火鍋。
琉晴一直滿心歡喜，但看到這牛肉火鍋時卻沉下臉來。
「這個，不是牛肉火鍋。」
琉晴想吃的是那種白菜、魔芋粉絲、大蔥和牛肉一股腦放進鍋裡，咕咚咕咚煮著吃的關東風味的牛肉火鍋。
良多很沒氣量地反駁道，既然是牛肉火鍋，火烤著吃才是正確的吃法。結果這倒讓琉晴越發鬧起彆扭來，說是不吃了。
綠連忙緩和氣氛道：「你就當作是烤肉，嚐嚐看。」琉晴這才勉勉強強轉換了心情。
「蘸點拌好的蛋液更好吃哦。」
良多勸道。綠剛把烤好的肉夾到盤中，琉晴便伸出筷子夾起肉往嘴裡送。
「燙燙燙！」
迫不及待塞進嘴裡的肉幾乎要把他的舌頭燙熟了。
「好吃吧？」
良多一邊笑著一邊問道。
「我還沒吃，燙呢。」
「啊，對呢。」
這回答也讓良多不由失笑。
反覆吹了幾口氣，待涼了，琉晴又把肉放進嘴裡。
他鼓著腮幫嚼了沒兩下便把那一大塊肉嚥下去了。
「好吃。」
琉晴滿臉笑容地說道，這是他迄今為止從沒吃過的味道。綠剛烤好牛肉，琉晴就跟搶似的大口大口吃起來。
良多和綠偷偷交換了視線，露出放心的笑容。
足足掃蕩了兩人份的量，琉晴才終於放慢吃的速度。趁著綠在煮青菜的工夫，良多跟琉晴說起自己方才注意到的事。
「聽著，琉晴。」
良多把椅子拉到琉晴的旁邊，與他並排而坐，把筷子拿到琉晴的面前讓他看。
「琉晴拿筷子的方法有些不對。」
確實琉晴拿筷子的方法更像是一把握住筷子。綠也早已注意到了。
「看著，要這樣拿。」
良多給琉晴示範拿筷子的方法。
綠還在擔心琉晴會不會鬧脾氣，不想琉晴卻老老實實地點點頭開始學了。
不過琉晴始終拿不好，良多終於看不下去了，便直接握著琉晴的手，指導起筷子的拿法來。
綠感到一種近乎痛苦的強烈違和感。
迄今為止，他可曾有教過慶多一次筷子的拿法？更何況，如此有耐心，手把手地教導……
綠的臉失去了血色。不過，琉晴和良多都沒注意到。
之後，琉晴邊吃著飯，邊鬧著「想喝可樂」。綠很是為難，正打算出去買。良多卻斬釘截鐵地說「在家裡不能喝可樂」。這讓琉晴鼓了好一會兒腮幫，不過最終還是聽了話。
雖說調皮，個性也強，但他終究還只是個六歲的孩子。
琉晴說，還是第一次一個人泡澡。不過他倒是一點也不討厭，反倒興致很高。他說平常都是跟父親和弟弟妹妹一起泡澡的。琉晴在浴缸裡玩耍著慶多數量龐大的玩具，泡了很久很久。在浴缸裡找到了筷子和蔬菜的玩具，琉晴便拿來複習良多傳授的拿筷子的方法。
琉晴泡澡的時候，良多獨自待在書房。那是好些年都未曾拿出來過的東西了，可以說是從老家帶到這家裡的唯一一件東西了。
那是一本護照。搬到這個公寓時，整理著物品，唯有這本護照被他收進了桌子抽屜的最深處。
護照裡夾著幾張照片，是良多自己年幼時的快照，這還是家境尚且寬裕時的遺留物。只有這些照片還保留著自己早已失去的東西——無論何時照片中總是面帶微笑的母親。他從中挑出一張，這是自己升小學之前的模樣。永恆的盛夏中，手持捕蟲網，頭戴稻草帽，咧著嘴笑個不停的自己。他把這張照片和琉晴的照片放在一起對比。
很像，驚人的相像。那天，在前橋的購物中心初次見到琉晴時，他就覺得似曾相識，原來就是這張照片中的自己。
說起來這也是理所當然，良多卻很興奮。他興奮的是，即便父子二人毫無交集，各自生活，但容貌依舊如此相像，這便是血緣的強大。
恐怕還不僅僅是容貌，精神構造方面也勢必會受血緣的影響。
良多想起了在牛肉火鍋這件事上，強勢堅持自己意見的琉晴。
琉晴代替慶多，被良多和綠夾在床的中間睡著了。琉晴覺得睡太軟的床不舒服，但這也不過片刻工夫，很快他就像被什麼吸引著墜入了夢鄉。綠心想，琉晴表面平靜，實際也是身心疲憊了吧。
綠側身躺在琉晴的身旁，心裡惦記著慶多，祈禱著慶多千萬不要哭鼻子才好。
慶多連哭鼻子的工夫都沒有。六個榻榻米大小的房間裡滿滿當當地鋪著褥子，一家五口，一個疊一個地擠在上面睡覺。褥子硬邦邦的，蓋的被子又重。而且，最先睡下的雄大鼾聲雷動，吵得要命。
不過，多虧由佳里睡在旁邊，慶多總算稍稍安心了些。他儘量試著不去想起母親的音容。
可是，半夜裡，慶多醒了。
他想去廁所。有那麼一會兒，他不知自己身在何處。看著在被子裡睡得四仰八叉的雄大等人，他感到無助和不安。可是尿憋得實在難受，他已經忍不住了。慶多從被子裡起身，開啟了緊閉的拉門。
拉門外是一片漆黑的世界。慶多猶豫了一會兒，最終還是不得不躺回了被窩。
「怎麼了？慶多，要尿尿嗎？」
由佳里出聲詢問。慶多點點頭。由佳里莞爾一笑。有由佳里陪著，慶多總算去上了廁所。由佳里特意把廁所的門開著。
「阿姨小時候也很害怕，便讓我父親陪著，這樣開著這扇門。」說罷，由佳里笑了起來。
第二天清晨，最早起的是宗蔦。天依舊黑沉沉的時候他就起來了。等到天空開始泛起魚肚白，他便在睡衣外套上一件日式短外衣，開始打掃店面，給路面灑水。每個早晨皆是如此。即便下雨也有活可幹。這幾年，宗蔦偶爾會出現輕度痴呆症的症狀。
之後醒來的是由佳里和雄大。由佳里準備早餐，雄大則準備茶碗泡茶。泡好茶，雄大便開始悠悠閒閒地看報紙。
鹽煎鮭魚、納豆、味噌湯和米飯，這便是早餐了。有時間的話他們也會準備醃菜，不過有兼職時就沒這個工夫了。
準備工作完成後，由佳里把米飯盛在專門用來供奉佛龕的飯碗裡。母親過世之後的這十年來，這是她每天早上的例行功課。把早上該乾的活幹完後，她便叫孩子們起床。由佳里等人的臥室也是兼做佛堂的。
叫孩子們起床是由佳里最喜歡的時間。還打著瞌睡的孩子們睡眼惺忪、迷迷糊糊的樣子實在是可愛得要命。她使出各種手段，一點一點地讓孩子們開開心心地起床，實在是樂趣無窮。
可是，這一天，她卻在房間前停住了腳步。
房間裡，只有慶多一人已經醒了。他一個人孤零零地坐起來，穿過拉門上開的一個小孔，獨自眺望著外面的風景。
這小小的背影如此孤單無助。
由佳里可以想象出慶多的心情。醒來一睜眼卻發現母親不在身邊，怎能不孤單。因此，他才想要搜尋在窗的另一頭的遠方，母親的身影。
琉晴在東京醒過來一定也是如此無助吧。一念及此，由佳里的心口彷彿被人狠狠揪了一下。
「慶多。」
由佳里喚道，慶多轉過身來。她還想著他會不會是哭了。他卻沒有眼淚，那大大的眼睛只是怔怔地望著由佳里。
「能幫我把這個供到佛龕上嗎？」
慶多默默地走到由佳里的身前，接過碗，供在了佛龕前。
「我能擊磬嗎？」
慶多的話讓由佳里很意外。她原本以為，諸如東京人士良多這般的精英的孩子應該是沒怎麼見過佛龕的。