這個高度的高塔居民卻一點也不覺得這裡有什麼不對勁。他們總是熱情地迎接客人，祝礦工們挖掘天堂窖底時一切順利。這些人生活在潮溼的雲霧中，上下兩個方向都能看到暴雨，還在空中收割莊稼——卻完全不覺得人類不應該住在這種地方。這些居民並沒有獲得來自上蒼的許諾或者鼓勵，卻絲毫也不擔心，泰然自若地生活著。
一週又一週過去了。現在，每一天攀爬時，他們都覺得太陽和月亮比前一天升得低了些。銀色的月光瀉在高塔南壁，閃閃發亮，彷彿耶和華的眼睛在觀察他們。沒過多久，他們便和月亮的執行軌道齊平了。這是他們夠到的第一尊天體。大家側著腦袋，注視著坑坑窪窪的月面，讚歎地看著它不依靠任何支撐優雅地移動。
接下來，他們靠近了太陽。時值夏季，太陽的位置幾乎在巴比倫城的正上方，也就是說十分接近高塔的這一段。這個高度沒有居民，也沒有種植蔬菜的陽臺，因為這裡的太陽能把大麥烤熟。這裡黏合塔磚的也不再是瀝青，而是黏土。瀝青會被烤軟烤化，黏土只會越烤越硬。為了遮擋白天的高溫，坡道的樑柱也大大加寬，幾乎成了一道連續不斷的牆壁，把坡道變成了一條隧道，只留下一條條窄縫，透進呼嘯的狂風和一片片利刃般的金色陽光。
這個路段之前，各隊拉車漢的間隔一直很均勻，現在卻不得不作出調整。啟程上路的時間一天比一天更早，好在拉車時多一點陰涼，少一點日曬。到了與太陽齊平的路段，他們已經完全改在晚上拉車了。白天的時候，熱風吹著，大家赤裸著身體，大汗淋漓，極力想睡一會兒，卻又擔心睡著了被烤死。不過拉車漢們在這個路段來往過許多次，沒有熱死過一個人。終於，他們爬到了高於太陽的地方，情況總算跟太陽下方的路段一樣了。
現在，白晝的天光變成從下向上照耀，這個景象簡直反常到了極點。陽臺上的有些板子被抽掉了，好讓下面的陽光透上來，照射上面的泥土，以及泥土上的莊稼。這些莊稼也不再向上生長，而是橫生蔓長，或者向下生長，彎曲著莖葉伸向陽光。
接下來，他們接近了星辰的高度。星星四面散佈，像一個個小小的火球。希拉魯姆原本以為它們會比較稠密，事實卻並不是這樣。即使多了許多在地面上無法看到的小星星，它們仍舊顯得十分稀薄。星星們也不是處於同一高度，而是高低錯落，分佈在他們上方几裡格的位置上。由於不知道這些星星的大小，很難判斷它們離大家是遠是近。偶爾也會有一顆執行到非常接近大夥兒的位置，這時就能看出它們的速度快得驚人。希拉魯姆意識到，所有來往於天空中的天體，其速度都大致相若；只有這樣，它們才能在一天之內，從世界的一邊執行到另一邊。
白天的時候，天空的藍色比在地面上看到的淡得多。這表明他們已經接近天堂窖底了。細看之下，希拉魯姆吃驚地發現有些星星居然大白天也能看見。由於太陽的照耀，在地面上無論如何也看不見它們。可在這個高度，這些星星清晰可辨。
一天，南尼急急忙忙地找到他，說：「有顆星星撞到塔上了。」
「什麼！」希拉魯姆四下張望，大驚失色。他覺得頭昏腦漲，好像腦袋上捱了重重一擊似的。
「不，不是現在。很久以前的事，一個多世紀以前。有個住在這兒的人這麼說來著，他的祖父當時在場。」
兩人走進巷道，只見好幾個礦工圍坐在一位枯瘦的老人家身邊。「……射進塔磚，就在這上頭大概半里格的地方。現在還能看見留下的大疤呢，像出水痘留下的一個老大麻點。」
「那顆星星怎麼樣了？」
「它卡在牆裡，燒得噝噝響，亮得讓人不敢正眼看它。大夥兒本打算把它撬松，說不定它還能接著飛。可它實在太燙了，沒法靠近，大家又不敢往上澆水。過了好幾個星期，它才冷卻下來，變成了一大塊疙疙瘩瘩、來自天堂的黑色金屬，有一個人雙臂合抱那麼大。」
「那麼大？」南尼的聲音裡透著敬畏。有些星星的執行軌道會讓它們最終墜向地面，人們有時能撿到小塊的天堂金屬。這些金屬比最硬的青銅還硬，無法熔化重鑄，只能加熱後鍛打。護身符就是用這種材料製作的。
「一點沒錯。地面上，這麼大塊的天堂金屬聽都沒聽說過。想想看，用它能打成多少工具！」
「你們不會當真用它打造工具吧？」希拉魯姆震驚不已。
「哦，不，不。大家碰都不敢碰它。所有人都下了塔，等待著耶和華的懲罰，因為他們驚擾了神聖的造物。他們等了好幾個月，卻什麼兆頭都沒等來。最後大家回到這裡，把那顆星星撬了下來。現在它被供奉在下頭城市的一座神廟裡。」
一片寂靜。過了一會兒，一個礦工開口了。「這座塔有那麼多故事，怎麼從來沒有人跟我提起這一個？」
「這是個罪過，不能隨便講的。」
***
他們越爬越高，天空的藍色也越來越淡。到最後，一天早晨，希拉魯姆醒來後站到塔邊，抬頭一看，嚇得大叫起來：之前看著還是蒼白的天空，現在的樣子卻好像白色的天花板，扣在他們頭頂，伸向無盡的遠方。這說明他們已經非常接近天堂的地窖，可以看清它的底部——那個拱形窖底就像一片硬殼，將整個天空容納其中。所有礦工都壓低嗓音竊竊私語，不斷抬頭看天，活像一群白痴，逗得此地的高塔居民捧腹大笑。
繼續攀登時，他們才吃驚地意識到自己是多麼接近目的地。窖底一片空白，讓他們的眼睛無法判斷，辨不清遠近。可突然間，它已經近在咫尺，就在他們頭頂。現在，與其說他們是爬向天空，不如說他們正攀向一片毫無特徵、白茫茫的大平原。這片平原向各個方向延伸開去，大得無邊無際。
這幅景象讓希拉魯姆的所有感官都變得顛倒錯亂。有時候，望著上面拱形的窖底，他覺得這個世界好像不知怎地翻了個個兒；如果不小心失足，他不會摔向下面，而會墜向上方的窖底。有時候，窖底總算好端端地待在他的上方，卻又顯得沉甸甸的，壓得人喘不過氣來。它就像一片岩層，其重量堪比整個世界，偏偏卻沒有任何支撐，這讓希拉魯姆產生了一種他身在礦井之下時從未有過的恐懼：害怕拱頂坍塌，把他埋在下面。
還有的時候，那片窖底又像一片壁立的峭壁，從他眼前向上升起，高得無法想象；而他身後黯淡的大地彷彿變成了另一片相似的絕壁。這時的高塔則成了一根夾在兩堵峭壁之間的纜繩，抻得緊繃繃的。還有一種情形比上面的種種更加可怕。在某個瞬間，「上」和「下」好像不存在了，他完全不知道自己在朝哪個方向爬行。這種感覺很像對高度的恐懼，只是比那個嚇人得多。他時常從驚悸不安的睡眠中猛然驚起，渾身是汗，十指抽搐，拼命想摳住鋪磚的地面。
南尼和其他許多礦工同樣整天眼神渙散，但誰都不說自己晚上做了什麼噩夢。和工頭彼利的預想相反，攀登的速度變慢了。窖底在望不但沒有起到激勵作用，反而讓大家提心吊膽。同行的拉車漢對礦工的表現很不耐煩。希拉魯姆不禁心想，能夠生活在這樣的地方，這些都是什麼人啊？他們是怎麼保持理智，不墮入瘋狂的？他們怎麼習慣這一切？出生在這種固態「天空」下的孩子，看到下面的大地時會不會嚇得尖叫起來？
也許人類本來就不該生活在這樣的地方。如果人類的天性限制了他們，不讓他們過分接近天堂，那麼，人類或許應該好好待在地面才是。
他們登上了塔頂。方位錯亂的感覺逐漸消失，也許是因為大家慢慢習慣了。站在這裡，站在塔頂的方形平臺上，礦工們舉目望去，他們看到的是人類有史以來所見過的最壯麗的景色：在他們下面無比遙遠的地方，透過雲霧，鋪開了一張由大地和海洋織成的地毯，向四下展開，直伸向視野的盡頭。而懸在他們上方的，則是底下這個世界的屋頂，人間所謂「天」的極頂。天頂之下的他們，立身所在，正是這個世間的最高處。在這裡，耶和華的造物中，能為人類所理解的，盡在眼底了。
僧侶們帶領大家向耶和華祈禱，感謝他允許他們看到這麼多；然後乞求他的原諒，因為他們還想看到更多。
***
塔頂在砌磚。大鍋熬煮著一團團瀝青，熔化的瀝青散發出濃重刺鼻的焦油味兒。四個月來，這是礦工們聞到的最富於塵世氣息的味道。他們翕動著鼻翼，搶在它被大風捲走之前多嗅一點兒。這種從大地罅隙滲出的黏稠液體混合著磚頭，在高高的塔頂凝結，固定，彷彿大地本身長出了一截肢體，伸進天空。
泥水匠人就在這裡工作。他們將拌合著砂漿的瀝青抹到需要砌磚的位置，然後熟練地砌好沉重的磚頭，位置不差分毫。泥水匠們絕不能像其他人那樣，被上面的窖底弄得頭暈眼花，影響自己的工作。高塔必須保持絕對垂直，不能允許哪怕一指寬的偏差。現在，泥水匠的勞作已接近尾聲，歷時四個月登上塔頂的礦工即將開始他們的工作。
沒過多久，埃及人上來了。他們都是小個子，深色皮膚，下頦留著稀疏的鬍鬚。他們的拖車載著石錘、青銅工具和木頭楔子。埃及人的工頭名叫森穆特，如何鑿穿拱形窖底的問題要由他和以攔工頭彼利協商決定。埃及人用帶來的材料建了一座鍛爐，以攔人也一樣。開鑿過程中，青銅工具會磨損，必須回爐重鑄。
天堂的窖底就在上面，伸直手臂，指尖就能觸到。跳起來摸一把，感覺又光又涼。它的材質似乎是打磨得極其光滑的白色花崗石，沒有絲毫瑕疵，沒有任何與別處不同的特異之處——問題就出在這裡。
許久以前，耶和華放出了大洪水，讓大水從上下兩個方向奔湧而出。來自深淵的水從地面的泉眼噴出，來自天堂的水從天堂地窖的閘門瀉下。而現在，人們在近處打量窖底，卻找不到一點閘門的痕跡。大家從各個角度仔細觀察，看到的仍是光禿禿的花崗石：沒有開孔，沒有視窗，沒有任何縫隙。
看樣子，他們的塔頂正好位於天堂的數個水窖之間。其實這是好事。如果能在上面看見閘門，鑿穿窖底就要冒打破水窖，讓大水湧出的危險。對下面的示拿平原來說，這就意味著傾盆大雨。下的季節不對，而且比冬雨更大，整個幼發拉底河流域都會爆發洪災。被破壞的水窖瀉空積水以後，大雨按說就該結束，但人們無法排除另一種可能：耶和華會懲罰他們，讓暴雨持續傾瀉，最後沖毀高塔，將巴比倫化為一片泥漿。
儘管看不見任何閘門，危險仍舊存在：或許閘門還是有的，只是凡人的眼睛無法看見，所以渾然不知自己頭頂上方正好就是一座水窖。又或許，天堂的水窖極其龐大，就在他們上方，只不過閘門離得遠，離他們最近的也在許多里格以外，無法看見。
究竟應該怎麼著手，大家爭執不休。
「耶和華肯定不會沖垮這座塔。」一個名叫奎杜薩的泥水匠爭辯道，「如果它是對神明的不敬，耶和華早就毀掉它了。這麼多世紀以來，我們一直在建它，卻從沒發現耶和華有一點點不高興。完全沒有這種徵兆。如果上面是水窖，沒等我們鑿穿，耶和華就會先把它排乾的。」
「如果耶和華真的讚賞我們作這種嘗試，那他早就在地窖給我們安排好一架梯子了。」以攔人厄魯提反駁道，「耶和華既不會幫助我們，也不會阻撓我們。如果鑿穿了水窖，我們必將面對傾瀉而下的大水。」
這個時候，希拉魯姆再也無法壓制心中的疑慮，繼續沉默下去。「還有，如果大水無休無止，那該怎麼辦？」他問，「也許耶和華不會有意懲罰我們，但耶和華或許會讓我們承擔自己的錯誤判斷所造成的後果。」
「以攔人，」奎杜薩說，「雖說你們是新來的，也該多少了解一些情況。我們的勞作是出於對耶和華的愛。我們把一生都奉獻給了耶和華，還有我們的父輩、祖輩，無數代先輩。虔誠如我輩，是不會被苛責的。」
「我們的目標最純潔不過，這是事實，但目標的純潔並不一定意味著手段的明智。大地的泥土塑造了我們，我們卻決定讓自己的生活脫離這片土地，高於這片土地。這是正確的道路嗎？耶和華從來沒有對這種選擇表示過讚許。現在，雖然知道上方也許就是天堂的水窖，可我們還是準備鑿開天堂。如果這條路根本就是錯誤的，我們怎麼能夠相信耶和華會保護我們，讓我們免遭自身錯誤帶來的傷害？」
「希拉魯姆建議我們謹慎行事，我同意。」彼利說，「我們一定要確保不給這個世界帶來第二次洪災，連讓暴雨降落到示拿的大地都不行。我和埃及人森穆特討論的時候，他給我看了一些方案，他們曾經用那些辦法封閉埃及國王們的陵寢。我相信，開鑿工作開始以後，他們的方案會確保安全。」
***
僧侶們舉行了儀式：獻祭牛羊，誦經，焚香。然後，礦工們開始了工作。
早在礦工登頂之前很久，人們已經得出了結論：用錘鎬硬挖拱頂顯然行不通。那樣的花崗石，就算水平鑿進，一天最多隻能鑿開兩指寬，更別說向上開挖了。進展會非常非常緩慢。大家準備採用火燒法。
礦工們在拱頂下方選好位置，用帶來的木柴生了一大堆火。他們不斷添柴，讓大火燒了一整天。火焰的熱量迸裂了拱頂的石頭，讓它們不斷剝落。大火熄滅之後，礦工們往石頭上澆水，加速迸裂程式。這樣，他們就可以把上面的石頭一大塊一大塊地撬下來，讓它們重重地落在塔上。火燒一天，他們差不多能鑿開一肘尺。慢慢地，一條向上的隧道漸漸成形。
這條隧道並不是豎直向上。它像樓梯一樣，有一定的坡度。人們又從塔上築了一條帶梯級的坡道與它銜接。用火燒法鑿開的隧道的洞壁過於光滑，大家於是做了木頭框架放在腳下，裡面是踏腳的地方，這樣就不會腳底打滑，向後溜回去了。隨著隧道延伸，人們在最裡頭的地方用磚塊砌了火臺，繼續舉火燃燒。
隧道鑿進拱頂十肘尺以後，他們把它改平、加寬，形成一個房間。礦工們把被大火燒裂的石頭全部撬下來，然後，埃及人上場了。他們的採石工作不用火燒，工具也僅僅是石頭做的大錘和小錘。用這些工具，他們著手製作一扇花崗石滑動門。
埃及人首先做的是採石，他們將一塊巨大的花崗石從一堵石壁上摳下來。希拉魯姆和其他礦工想幫忙，卻發現採石工作難度太大。埃及人採石不是砸碎石頭，而是用鏨子在石頭上敲敲打打，開出溝槽。這項工作要求用力均勻，始終保持同樣的力量敲打，太輕太重都不行。
幾個星期以後，這塊石頭已經準備就緒，可以撬下來了。它比一個人高些，寬度更是超過了高度。為了讓它和地面分離，他們在石頭基腳處鏨開許多槽子，又將乾燥的木頭楔子砸進這些槽子。接下來，他們在大木楔中砸進許多更薄的楔子，讓大木楔裂開，最後再往裂縫中澆水，讓木頭膨脹。幾小時後，木頭上的裂紋擴充套件到了石頭上，整塊花崗石脫離了石壁。
在這個房間盡頭靠右手那一側，礦工們用火燒法鑿出了一條狹窄的、傾斜向上的巷道。他們又在這條巷道口挖出一條向下的坡道，從房間地面向下凹進約一肘尺。這樣一來，從巷道口到房間入口就有了一條平滑、連續的斜坡道，貫穿整個房間，止於房間入口稍微偏左一點的地方。埃及人把挖下來的那一大塊花崗石拉上斜坡道。他們拉呀推呀，把它弄上那條旁支巷道。石頭勉勉強強立在巷口，埃及人用大塊泥磚將它撐在巷道口的左壁，就像在坡道上方放了一根大柱頭。
有了這塊滑動擋水石，礦工們就可以放心大膽地繼續向上掘進了。如果他們鑿穿一座水窖，天堂的水向下衝向隧道，礦工們只消砸掉起支撐作用的泥磚，擋水石便會順著坡道滑下來，進入房間地面上的凹槽，堵死房間入口。如果水勢極大，一下子就把礦工衝出隧道，那也沒關係。泥磚會漸漸溶開，擋水石還是會滑下來。大水被控制住以後，礦工們就可以避開水窖，另外選一個方向，重新鑿一條巷道。
礦工們在房間盡頭繼續掘進，採用的仍舊是火燒法。為了加快巷道里的空氣流動，人們把牛皮繃在高大的木框上，呈對角立在塔頂的隧道口，將天堂窖底下方持續不斷的強風往上引，引進隧道。風力讓大火熊熊燃燒，並在大火熄滅後驅散煙霧，讓礦工們可以繼續鑿石，不至於吸入煙塵。
裝好滑動擋水石的埃及人並沒有停止工作。礦工們在巷道盡頭揮舞鎬頭的時候，他們忙著在後面堅硬的石地上鑿梯級，替換礦工臨時湊合用的踏腳木框。埃及人做這個活計時用的仍舊是木楔，他們從傾斜的石地上撬走一塊塊石頭，留下的便是一道道梯級。
***
礦工們就這樣工作著，讓隧道漸漸延伸。隧道始終向上，但每隔一段距離，它都會變個方向。它就像一根穿進針鼻的線頭一樣，在巨大的布匹上不斷來回。一路上，他們建了好些配備滑動擋水石的房間；就算挖穿水窖，被淹沒的也只有最上方的那一段隧道。他們還在窖底拱頂的表面鑿出承重孔、承重樁，懸掛吊索，吊住下面的索道和平臺。這些懸掛式平臺遠遠地離開了高塔的塔身。人們又以這些平臺為立腳點，向上鑿出旁通隧道，與深入拱頂的主隧道相連。大風進出於幾個隧道，形成通風效果，即便是最裡面隧道中的煙塵也能被清除乾淨。
一年又一年，他們的勞作持續進行。一隊隊拉車漢們向上搬運的已經不再是磚頭，而是火燒法所不可或缺的木柴和水。深入拱頂內部的隧道里有了長住居民，他們在懸掛式平臺上種植向下生長的蔬菜。礦工們在這個天堂邊緣之地紮了根，住下了。其中一些人結了婚，生養小孩。幾乎沒有人再次踏上地面。
***
臉上蒙著溼布的希拉魯姆踩著踏腳木框下到下面的石頭臺階上。他剛給隧道盡頭的火堆添了柴。大火會燒好幾個小時，他只能在底下的隧道里等著，這兒沒有上頭那麼濃的煙。
就在這時，遠處傳來一陣咔咔的開裂聲，就像一座石山從中間迸裂。接著是持續不斷、越來越響亮的咆哮。一股激流從隧道洶湧而下。
一時間，希拉魯姆嚇得無法動彈。水流冰涼，寒徹骨髓，撞擊著他的雙腿，將他衝倒在地。他掙扎著爬起來，大口喘息，死命抓緊臺階，躬身對抗激流。
他們鑿開了一座水窖。
他得趕緊往下逃，逃到位置最高的那道滑動擋水石下面——搶在它封死退路之前。兩條腿恨不得連蹦帶跳地往下跨，但他知道，真要那麼做，他不可能穩住腳步；怒濤會把他衝倒，他很可能會被激流活活拍死。他鼓起勇氣，能走多快走多快，但一次只下一級臺階。
他滑倒了幾次，每次都一下子滑下十幾級臺階。石階擦傷了他的後背，可他一點也沒感覺到疼痛。一路上他都以為隧道馬上就要坍塌，把他砸死在下面；或者整個拱頂會忽地敞開，讓他腳下除了天空之外別無一物，讓他和來自天堂的暴雨一塊兒墜落地面。耶和華的懲罰來了，第二次大洪水來了。
他離滑動擋水石還有多遠？隧道好像永無盡頭，水流卻越來越急。疾步變成小跑，他在梯級上跑了起來。
突然間，他腳下一絆，摔進一個淺水窪，攪得水花四濺。這是梯級的盡頭，他栽進了擋水石所在的房間。這裡的積水已經高過他的雙膝。
他站起來，看見兩個礦工同伴達姆奇亞和渥尼，兩人正呆呆地望著他。他們站在擋水石前，擋水石已經堵死了出口。
「不！」他大吼一聲。
「他們放下了擋水石！」達姆奇亞狂叫道，「他們沒有等我們！」
「上面還有人下來嗎？」渥尼絕望地喊道，「我們一道，說不定能搬開石頭。」
「上面沒有人了。」希拉魯姆回答道，「他們能從下面把擋水石推開嗎？」
「他們聽不見我們。」渥尼用錘子狠狠砸了一下那塊花崗石，在水流的咆哮聲中，一點動靜都聽不見。
希拉魯姆四下打量這個小房間，這才發現有個埃及人臉朝下泡在水裡。
「從臺階上摔下來，摔死了。」達姆奇亞喊道。
「咱們難道一點辦法都沒有了嗎？」
渥尼仰頭望著上方，「耶和華，饒恕我們吧。」
站在水面不斷攀升的積水中，三人拼命祈禱，但希拉魯姆知道，這一切都是徒勞。他的大限到了。耶和華沒有讓人們修建這座塔，也沒有讓他們鑿穿拱頂。作出這些決定的是人，也只有人。而人們將在自己的這一奮鬥過程中死去，正如他們在地面上的種種奮鬥過程中死去一樣。儘管態度無比虔誠，他們仍將面對自己的行為帶來的所有後果。
水升到了他們的胸口。「向上，咱們往上去。」希拉魯姆喊道。
他們頂著洪流，竭盡全力攀登隧道。在他們身後，水面不斷上升，咬著他們的腳跟不放。為隧道照明的火把早已熄滅，他們在一片黑暗中向上攀爬，同時低聲禱告，儘管禱告聲連他們自己都聽不見。上方隧道的踏腳木框被衝了下來，卡在下面的隧道里。他們爬過這些木框，一直爬到木框原來所在的光滑的石坡上。他們在那裡停下，等著上升的水面將他們託向更高處。
禱詞已經唸完，他們默默地等待著。希拉魯姆想象著自己正站在耶和華黑漆漆的食道里，而那位全能的神祇正大口地暢飲天堂之水，準備一口吞掉他們這些罪人。
水湧上來了，帶著他們湧向上方，直到希拉魯姆抬起雙手便能摸到拱頂。大水從中瀉下的那道巨大裂縫就在他旁邊。水面上升，只有一小塊地方還殘留著一點空氣。希拉魯姆喊道：「水滿到頂的時候，我們就遊向天堂。」
他不知道另外兩人聽見沒有。水面升至拱頂，他吸進他的最後一口空氣，向上遊進那道裂縫。他將死於天堂近旁，比之前的任何人離天堂更近。
裂縫向上延伸，不知有多少肘尺。希拉魯姆一遊進去，剛才攀著的拱頂的岩石便從他指尖消失了，奮力擺動的肢體喪失了一切可以依靠之處。有一陣子，他感覺到一股水流帶動著他，但過了一會兒，他又覺得似乎不是這樣。四周一片漆黑，他又一次感受到了最初接近拱頂時所產生的那種眩暈——辨不清方向，連上下都無法區分。他又踢又蹬，卻連自己究竟是否在移動都不知道。
無依無靠。也許他正漂浮在靜止的水中，也許他正被水流裹挾沖刷。除了讓身體麻木的刺骨冰冷，他什麼都感覺不到。他看不見一絲光，難道這個水窖根本沒有所謂的水面，他永遠不可能浮起來了嗎？
就在這時，他撞到石頭上，他的雙手摸到了某種東西表面的一道裂縫。他正被衝回原點嗎？水流推動著他，而他完全沒有力氣對抗。他被水流拉進隧道，在隧道壁上撞來撞去。好深的隧道，好像最深最深的礦井。他的肺憋得快炸開了，但隧道仍舊長得沒有盡頭。終於，他再也屏不住呼吸了，不由自主地張嘴吸氣。他在溺亡，黑暗包圍了他，伸進他的肺中。
但猛然間，洞壁向四面敞開。一股湍流擁著他衝向前方，他感覺到了水面之上的空氣！緊接著，他什麼也感覺不到了。
***
醒來時，他的臉緊緊貼在一塊溼漉漉的石頭上。他什麼也看不見，但能感覺到附近是水。他翻了個身，呻吟起來。肢體沒有一處不疼，他全身赤裸，身上大片擦傷，沒有擦傷的皮膚被水泡得起皺。儘管如此，他能呼吸到空氣。
過了不知多久，他總算能站起身來。水流過他的足踝，流得很急。他朝一邊邁了一步，立即踏進了深水。另一邊則是乾燥的岩石，從觸覺判斷，應該是砂岩。
四下裡伸手不見五指，好像沒有火炬照明的礦井。他用傷痕累累的十指摸著地面，一點點向前摸索。地面抬升成了巖壁。他像盲人一樣緩緩地爬前爬後，發現流水原來來自地面上的一個大洞。想起來了！之前，正是從這個孔洞，水流挾著他衝出了水窖。他繼續爬著，摸索著，似乎過了好幾個小時。如果他所在的地方是個洞窟，那它一定非常大。
在某個地方，地面向上隆起，形成一個緩坡。這是通向上方的通道嗎？也許它可以將他帶入天堂。
希拉魯姆爬呀，爬呀。他不知道自己爬了多長時間，也不記得自己爬行的路線。但他一點也不在乎，因為他不可能掉頭而行，回到他來時的地方。溺水的時候，他灌了一肚子水，多到他不敢相信，可現在他重新覺得渴了，而且餓了。
他終於看到了光線，於是全力向外面衝去。
亮光刺得他睜不開眼睛。他跪倒在地，攥得緊緊的拳頭遮擋著臉龐。這是耶和華髮出的光明嗎？他凡人的眼睛能看到這種光明嗎？過了幾分鐘，他睜開雙眼。希拉魯姆看到的是沙漠。他從中跑出的洞窟坐落在某個山腳下，眼前則是無盡的岩石和黃沙，一直伸向天邊。
天堂的模樣怎麼會和世間沒有區別？難道耶和華的殿堂就是這樣的地方？又或許，這裡不過是耶和華所創造的另一個世間，他所生活的人世之外的又一個人世，而耶和華的居所高居於這一切之上？
太陽倚在他身後的山巔。是日出還是日落？這個世界也有晝夜之分嗎？
希拉魯姆眺望著這片沙漠。天邊處，一行什麼東西在移動。是商隊嗎？
他朝那個方向跑去，一邊跑一邊用焦渴的嗓子放聲大喊，直到他喘不過氣，喊不出聲。商隊末尾的一個身影看見了他，整個商隊停了下來。希拉魯姆繼續跑著。
發現他的那一個應該是人，而非精靈，一身沙漠行旅打扮，手裡還舉著一個水袋。希拉魯姆大口猛喝，不時劇烈喘息一陣子。
他把水袋交還給那個人，一邊喘一邊問：「這是什麼地方？」
「你是遇上強盜了嗎？我們正要朝以力去。」
希拉魯姆瞪著他。「你騙我！」他叫道。那人退了一步，小心地打量著他，好像他是個被太陽曬昏了頭的瘋子。希拉魯姆看見商隊那邊又走來一個人，過來看看發生了什麼事。「以力在示拿！」
「對，確實在示拿。你不是去示拿的嗎？」對方問道，準備重新上路。
「我就是從——我本來就在——」希拉魯姆打住了，「你們知道巴比倫嗎？」
「哦，你是去那兒的嗎？巴比倫在以力北邊，從以力過去很方便。」
「我是說那座塔。你們聽沒聽說過那座塔？」
「當然聽說過，通向天堂的巨柱嘛。據說塔頂的人正在天堂地窖的拱頂裡打洞，想鑽穿拱頂。」
希拉魯姆一頭栽倒在沙地上。
「你怎麼啦？」兩個商隊馱手低聲說了幾句，又去和其他人商量。希拉魯姆顧不上他們了。
他在示拿。他回到了世間。他穿過了天堂的水窖，來到水窖之上，卻又回到了地面。是耶和華把他送來這裡，好讓他無法上到天堂的更高處嗎？可希拉魯姆沒有看到任何徵兆，沒有任何東西表明耶和華注意到了他。他沒有感受到任何神蹟，表明是耶和華把他安置在這裡。就他所知，他不過是拼命游泳，向上游出水窖，卻鑽進了下面的山洞。
不知怎麼回事，上面天堂的地窖竟然在大地之下。儘管這兩者相隔無數里格，卻又彷彿緊緊相連，疊放在一起。這怎麼可能？兩個相距如此遙遠的地方怎麼可能緊挨著？這是多麼奇特的事啊，希拉魯姆想破腦袋也想不明白。
接著，他豁然開朗：雕花滾筒！用這樣的滾筒在一塊柔軟的泥版上一碾，就會留下一個花紋印記。滾筒上不同側面的花紋會留下不同的印記。光看泥版，兩個不同的花紋完全可能一個在這頭，一個在那頭。可在滾筒上，這兩個花紋卻緊緊挨在一起。宇宙萬物就相當於這樣的滾筒。在人類的想象中，天堂和地面彷彿各在泥版的一端，中間橫著天空和星辰。可事實上，天堂與地面通過某種不可思議的途徑捲成了一個圓筒，在圓筒上，天與地相接相連。
他明白了耶和華為什麼不擊倒那座高塔，為什麼不懲罰人類，因為他們妄想衝破為他們劃定的邊界。原因就是：人類所能邁過的最長旅程並不能讓他們衝破邊界，而只會帶領他們回到最初的出發點。數百年的勞作並不會多向人類透露一丁點造物的秘密，多於他們現在的所知。但經過這一番努力，人類會看到天堂與人間是多麼巧妙地聯絡在一起，並由此窺見耶和華神奇得難以形容的造物手段。用這種方式，耶和華將他的造物展示在人類眼前；與此同時，又將他的造物隱藏於人類眼前。
於是，人類將懂得安分守己。
希拉魯姆站起來。對耶和華的敬畏讓他的雙腿顫抖不已。他走向商隊的馱手們。他要回到巴比倫。也許他會再次見到路加圖姆。他會帶話給那些仍在塔上的人，他會告訴他們宇宙萬物的存在方式。
[後記]
這個故事的緣起是一次和朋友聊天，他說他在希伯來學校裡學過另一個版本的巴別塔故事。關於那座塔，當時我只知道《舊約》中的敘述；知道而已，並沒有留下多麼深刻的印象。但在更加詳盡的希伯來版本中，那座塔高聳入雲，需要一年時間才能爬到塔頂。如果有人墜塔摔死，沒有人哀悼；但如果掉下去的是一塊磚，砌磚的人會難過得掉眼淚，因為要一年後才能補上這塊磚。
巴別塔的故事講述的是挑釁上帝的下場，可它卻在我腦海中激發出了一連串形象：一座富於幻想色彩的天空之城，類似於雷尼·馬格利特那幅《比利牛斯山巔的城堡》。我被這座想象中的城市迷住了，於是開始琢磨這種城市裡的生活究竟是什麼樣子。
湯姆·迪希稱這個故事是「巴比倫人的科學幻想小說」。我動筆寫作的時候並沒有這麼想過——巴比倫人已經對物理和天文有所瞭解，所以他們肯定能看出這是一篇幻想之作——但我馬上明白了他的意思。小說裡的人物虔信宗教，但他們依靠的並不是祈禱，而是工程技術。小說中沒有出現任何神衹，裡面發生的每一件事都可以用純粹的機械術語解說清楚。從這個意義上說，小說所描寫的世界與我們的世界並沒有多大區別，儘管它在其他許多方面截然不同於現在的世界。
李克勤譯