一
一間光線不足、又很狹窄的小屋裡，擺著一張桌子，桌上攤有一張褪了色的地圖。武工隊楊子曾隊長立在桌旁，手背蹭下巴頦，看著地圖沉思。魏強站在他身旁。
「魏強，你帶四個人，傍晌午定要趕到康關。」楊子曾用紅藍鉛筆指點地圖說：「在那，和準備過路的幹部們會合了，去馬家莊吃下午飯。」
「嗯。」魏強順從地回答。
「……從馬家莊往下走，步步接近敵人的‘治安’區。那是敵人的天下。各個據點的敵人，什麼時候都可能出來，隨時都有可能和敵人遭遇。因此，執行這次護送任務，就更要警惕。」楊子曾從懷裡掏出盒邊區造的紙菸，抽出兩支，扔給了魏強一支。
魏強吸著煙，視線由地圖移到楊子曾的臉上。楊子曾的表情是那麼親切、和藹、莊重。
楊子曾狠狠吸了口煙，接著說：「今天執行的這個任務很艱鉅，要你們用很少的戰鬥力，突破層層封鎖線，踏過保定以西的整個敵佔區，安全地把去冀中開闢工作的幹部們送過鐵路。」
魏強接受了任務，雙腿一併，行了個注目禮，大步地朝門口走去。這時楊子曾又把他喊住了：「我們是革命軍人，穿衣裳可不能破狼破虎的。便衣也得保持整潔。看你練習上房、爬牆，把棉褲磨得露出了黑羊毛，回去補一補！」
魏強回手摸摸露出羊毛的棉褲，不好意思地笑著回答：「是。」
下午，在群山聳立，怪石繁多的窄窄山道上，魏強和四個肩扛日造馬步槍的武工隊員，說說笑笑地朝著康關村前進了。
冬天的山風吹得挺硬，魏強他們因為緊走趕路，額上、手上、渾身卻熱得津了汗。他們時而爬上陡峭的山嶺，時而跨過橫臥的小河。
寬寬的蒲陽河，凍結成溜光、透明的冰板，人們活躍起來，都想在冰上溜滑一下。
「李東山，你穿著釘釘子的山鞋溜不了，給我捎著槍，我溜它個兩樣的。」賈正興致勃勃的勁頭，簡直像個孩子。他見人們都溜了過去，立刻在冰板上緊跑了幾步，左腿一蹲，右腿一跪，說：「我來個羊羔吃奶。」嗖地一下，朝東岸滑過來。「嘿！還是白洋淀長大的！滑冰、游泳真有兩下子。」李東山話音剛落，賈正溜到了岸邊。他剛要立起，沒注意腳底下一滑，咕咚！鬧了個大仰巴跤，帽子摔出了老遠，把人們都逗樂了。
「你呀！你呀！」魏強笑呵呵地指點李東山：「都怨你抬的高，把他摔了個重。」
「沒關係，我這是表演老頭鑽被窩呢！要是他，就憑那釘了十四個鐵帽釘子的山槓子鞋，還表演不了呢。」賈正說著爬起來，拾起氈帽，重新扣在頭上。
太陽移到正南方，在康關村，魏強和二十八個準備過路的男女幹部會合了。人們都上前詢問：「鐵路好過嗎？」「在什麼地方過？」「這條道，敵人是不是常出來？」魏強他們對詢問的事，都笑嘻嘻地做了回答。
來到馬家莊，吃過下午飯，在太陽壓樹梢的時候，人們都在村邊集合了。魏強除單獨給趙慶田、賈正做了佈置外，把走的路線，應注意的事情和聯絡訊號，一一地告訴給大家。最後囑咐說：「萬一碰上敵人，都要沉住氣，前面專有人掩護。」「專有人掩護？！」「誰掩護？」「誰？」人們都想看看擔任掩護工作的人。
「他和他。」魏強指了指趙慶田、賈正。賈正頑皮地呲著沒門牙的大嘴，縮了下脖；趙慶田靦腆地衝大家笑了笑。「要相信他們倆！如果在封鎖溝的西面讓敵人衝散了，咱們集合的地點，就是腳下的這個村；在封鎖溝的東面衝散了，集合點就是五侯村南柏樹林子裡，到那裡我來告訴。」
一切安排停當，趙慶田、賈正持槍先一步走去。魏強派出聯絡兵，又把兩個帶手槍的過路幹部安排成了後衛，就率領這支人多槍少、有男有女的隊伍朝正東、朝封鎖溝、朝敵人「確保治安」區走去。
出了山溝，走過六七里地的丘陵地帶，一望無邊的平原展現在人們的眼前。掉在山後的太陽，雖然還留下一片紫紅色，不太亮的冬月卻像盤子似的從東方升了起來。
「看，炮樓子！」一個男同志指點著自己的新發現，驚異地說。
「又一個！」一箇中等身材、聲音清脆的女同志接上了碴。待魏強跨出一步扭頭望他（她）們時，都不好意思地低下了頭。特別那個女同志，見到魏強射過冰冷而又嚴肅的眼神，更窘得厲害。
「不要說話，這是敵佔區。」魏強用嚴峻的口吻悄悄地向後傳了這麼兩句話。這兩句話一直傳到了末尾的一個人。鬼子的炮樓，像望鄉臺似的一個一個地在平原上戳立著，扇子面的望去，能望到七八個。
「小隊長，尖兵已經上了溝。」擔任聯絡的李東山持槍跑回來報告。
「先過去一個人搜尋，特別要嚴密地搜尋那兩座墳。」魏強打發李東山走後，忙讓大家停了下來。
不大一會兒，幾個大土坷垃從空中飛過來，落在人們的周圍。這是通知前進的訊號。
風息了，月亮更明。夜幕苫起了沉寂的平原，大地顯得分外寧靜。
直上直下，一眼望不到底的封鎖溝，真像神仙山的懸崖。「準備好，過溝！」魏強朝後打了個招呼，就臉朝裡，像小孩打滑梯似的，哧溜了下去。腳挨住地，剛要站起來，一件東西從溝頂上砸下來，魏強知道這是溜下來的同志，忙爬起來去攙扶，一看，是個女同志。那個女同志發覺自己下溝砸住的，是剛才用冷冰冰的眼睛批評自己說話的小隊長，就更不好意思了，笑了笑，忙跟在魏強的身後，腳手一齊動的順東邊高高的溝坡往上爬。兩丈五尺深的溝坡，魏強爬上了多一半，忽聽到李東山小聲地在溝沿上朝下說：「這兒有死屍，別抓它。」
「死屍？」魏強緊蹬了兩步，伸手扒住溝沿，一騙腿跳了上去，回身伸手，又把砸他的那個女同志拽了上來。
離魏強不到三尺遠，橫臥著一具赤臂、倒剪雙手、沒有頭的屍體，腔子裡還一個勁地往外津血漿。
「小隊長，那邊還有兩個。」魏強順李東山手指的地方望去，兩具赤臂的屍體，也都光有腔子沒有頭。從沒有凝固的血漿上判斷，魏強知道敵人行兇的工夫還不大，也知道敵人在這裡這麼做，目的是要嚇唬過溝的人。
爬上溝來的人們，都身體前傾、大邁步子，一個緊跟一個地尾隨尖兵朝前走去。
「口令！哪一個？」北面，玉山店炮樓上的敵人，可能聽到了過溝的音響，嗷地嗥叫了一聲。接著，巷北炮樓上的敵人，也「哪一個？哪一個？」地叫問起來。根據以往的規律，敵人問過幾聲就會開槍，魏強急朝後傳了兩句：「貓下腰，緊跟上。」就更加快了腳步。
兩個炮樓的敵人同時開槍了。機、步槍的交叉火力像颳風般的橫掃過來。子彈打得又低又密。不過，魏強他們早已走遠，子彈全都落在他們走過的路上。
一個村莊接近了，尖兵只是領著人們，貼著村邊踏了過去。「注意，道南的柏樹林子，就是咱們的集合點。」魏強指著一片夾雜幾個墳頭的樹林子往後傳。
他們平安地爬過了兩道封鎖溝，順當地通過了大固店、張村、於橋等三個大據點，接近了離保定十八里地的江城據點。江城的敵人，都是保定直接派出的：有日本兵、警備隊、警察，還有一班子穿便衣的武裝特務。這班子特務由一個叫佐藤的日本憲兵軍曹帶領著。人們都叫它佐藤特別工作隊。佐藤特別工作隊在江城一帶活動得挺厲害，不分黑夜白日的出來。因此，越接近江城，魏強也就越提高了警惕。
臘月十四的月亮，懸在人們的頭頂上，附近村莊傳來了驢叫聲，午夜到了。魏強率領人們拋開大道，蹅著野地走起來。走到離江城二里地的石莊村北時，李東山匆匆地跑回來：「小隊長，前面發現有人，一大溜！」
「趙慶田、賈正呢？」魏強問。
「他倆原地伏下不動了。趙慶田說‘像是背鹽的’。」「不管幹什麼的，告訴他倆，隱蔽地繞過去。」
「是。」李東山扭頭跑了上去。很快，又回到魏強面前。「是背鹽的。他們發現有人，跑起來了。」
「嗯？跑起來了？」魏強擰著眉頭一沉思，果斷地說：「不！」剛吐出一個字，遠方傳來「幹什麼的」問話聲。
「你們是幹什麼的？」賈正也挺氣粗地反問過去。
「我們？我們是江城的，佐藤特別工作隊。」
「噢！是佐藤特別工作隊。看！差一點沒發生誤會。」趙慶田把話接過來，說得是那麼柔和、親切，簡直真像遇到自家人，不過身子伏在地上依然未動。
「那你們是哪一部分哪？」對方跪立起一個來。
「哪一部分？還用問，滿城的山坂特別工作隊唄！」「你們是山坂特別工作隊呀！……」敵人真的把趙慶田、賈正他們當成自己人，也就不在意了。有幾個站起來，持著步槍大搖大擺地朝趙慶田他倆走過來。
魏強一聽對方是江城的佐藤特別工作隊，即刻命令趴伏在身旁的劉太生把馬步槍留給自己，叫劉太生帶領人們迅速向石莊村南大墳地裡撤。他和李東山準備打掩護。當人們剛剛離開，前面的槍聲、手榴彈聲，就響成了一團。
時間，一秒又一秒地向前移動，趙慶田、賈正，始終沒見撤下來。魏強想到近三十名回冀中開闢工作的幹部，需要今夜送過鐵路，時間不允許久等，便帶著李東山走進石莊村南的墳地。劉太生和過路的幹部們都圍上來打問情況。
魏強朝月亮望了一眼，月亮在正南稍偏點西。他知道已經過了午夜；也知道，眼下的時間最寶貴，不能再拖了。忙湊近人們：「同志們，檢查一下，咱們出發。」魏強說著，把馬步槍遞給了劉太生：「你和李東山擔任尖兵，蹅漫地一直朝著保定車站的電燈光走！」
新的尖兵箭似的朝正東走去。人們跟著魏強，也快步地朝正東走起來。
剛離石莊半里多地，背後傳來：「有人在後面跟著。」「有人跟著？」魏強一怔。又想：「看是一兩個人，還是一大起子？要是一兩個，就是趙慶田、賈正。」他很希望這樣。他離開隊伍，蹲下來眼睛不眨地朝後一望，卻是一大溜人在行動。走的非常急促，還能隱隱約約地聽到咚咚的腳步聲。「難道敵人跟上了？」魏強想。「走！是敵人，還可能是遭遇的敵人跟了下來。」他肯定了情況，緊邁了幾步，趕上了排頭，忙朝背後傳了句：「跟緊點！」說罷就帶領著人們跑起來。突然，槍聲從身後叭咕叭咕地響起來，魏強他們的腳步，也就跑得更緊了。