一
「這叫串皮？在衛生訓練班裡，俺學了一年，就沒有聽見這麼說過。這叫打了個過樑，趙同志。」衛生員小魏左手的鑷子，正夾住雷夫努爾藥水浸透的紗布條，一邊說著，一邊用右手的探針，往趙慶田的傷口裡填塞。探針每往傷口裡塞進一截紗布條，趙慶田就疼得皺下眉頭眨下眼。紗布條填好，衛生員正往紗布塊上塗抹藥膏，趙慶田就低聲細語地說：「小魏，我這傷，可並沒有傷筋斷骨呀！我求你，可給我保密啊。」「保什麼密？」衛生員納悶地問。
「你看，我偷偷地叫你到這兒來，就為的商量這個事。不管是串皮，還是過樑，我這傷反正礙不著吃、喝、行軍、打仗。只要這四樣都不礙，我就沒有住醫院的資格。再說，咱們武工隊，這就一步步地往冀中挪蹭，說不定是明天，還是後天，就可能一頭扎進去。養兵千日，用兵一時，咱們回冀中是解放咱的家鄉，解救咱的父老們去。因此，我願意和大家一起過去。不過，你要在隊長和小隊長面前一嚷叫，我就得留下……」趙慶田剛說到這，通訊員小鐵闖進門來：「衛生球，要不是房東告訴我，我可不知道你藏在這兒。你快給二小隊的房東大哥看看去。他上山打柴，跑了坡sup[1]/sup，胳膊、腿、臉都給跌破啦。」說完，看見趙慶田正光著左臂膀，等著給纏繃帶，就問：「你怎麼啦？老趙。」
「長了個小瘡。」趙慶田手按著貼在傷口上的紗布，嘴裡應付著小通訊員，眼睛卻盯著衛生員，生怕衛生員一句話，給說露了餡。
「這小瘡長的個別，上下都有破口，不知道的活像個傷口。」小鐵開始注意了。
「怎麼活像個傷口？他就……」衛生員說著拿起繃帶來纏。趙慶田一聽到這兒，知道要壞事，就給衛生員使眼色。衛生員不理睬地纏了一遭，纏兩遭，纏到第三遭，裝作使勁的一勒，……它要是傷口，還經得住繃帶這麼煞？快走吧！別鼻子插蔥，跑這兒充象來啦。」
「對！對！對！咱不在孔聖人家門上賣百家姓，咱走。」通訊員頑皮地一吐舌頭，倒背馬步槍跑了出去。
「怎麼樣？」衛生員問。
「夠同志，謝謝你。」趙慶田在衛生員的幫助下，左胳膊套在襖袖裡，繫著鈕釦，很感激地說。
「按戰地救護條令，你這是貫通，本應該留在後方休養；不過，傷口既然四不礙，我也同意咱們一起回冀中。但你得知道，第一，你領不了撫卹金。」
「你快別提領撫卹金啦，只要不給暴露，我什麼都幹。」「我可以不暴露你負傷。但是我不向上級報告，就是違犯
軍紀。所以，第二，你得永遠不能講。你就睜著眼睛地說是小瘡，我就閉著眼睛地當小瘡治。等咱們冀中的局面開啟，整個環境好轉了，組織上要你填寫履歷表，那時你找我，我再證明你在江城遭遇戰中負過一次傷。」
「對！從今以後，咱倆就當沒有這麼回事，誰也別提它。」趙慶田沒有料到，衛生員給幫這麼大的忙，真是從心眼裡甜絲絲的高興、痛快。
二
根據冀中的形勢，特別是敵佔區的特殊而複雜的情勢，根據武工隊今後的任務和活動方式，以楊子曾隊長為首的武工隊，最近又來了個突擊式的政治、軍事大練兵。
政治練兵是分割槽政治部的同志們來講授黨的各種政策；軍事練兵就與以往大不相同了。他們既不操練稍息、立正、齊步走；也不演習排疏開和野外戰鬥。為了發揮武工隊的特點，適應於敵佔區裡活動，天天都是攀樹、爬房、跳障礙、縱壕溝、夜間射擊。
經過練兵大突擊，收穫真不小。大家不僅在政治、思想上提高了一大步，進一步懂得了黨的各種政策，有了做宣傳的資本；在軍事行動上，高聲說話沒有了，夜間走路摔腳板子的聲音聽不到了，上房、躥牆、跳寬壕，個個練得都比猴子還靈便。真是：增添本領情緒高，待進敵區逞英豪。
要鞏固練兵的成績，人們不僅時刻的操演、熟習，還相互測驗，彼此考問。
賈正臉朝牆，剛默讀了一遍對敵偽軍的政策，轉身就問身旁收拾東西的李東山：「哎，老保守，你說為什麼咱對敵人要實行寬大政策？」
李東山頭沒抬、眼沒瞅，一面繼續朝「萬寶囊」裡歸攏東西，一面說：「為什麼？為爭取更多的偽軍、偽人員回心轉意來抗日，用政策感召他們不真心去事敵！」回答的暢快勁，真像流水一般。
「要那樣，是不是對罪大惡極的人也不懲處啦？無邊的寬大呀？」賈正又提出個問題來。
「那不成了右傾思想啦！寬大必須得和鎮壓相結合！」李東山覺得賈正領會黨的政策精神還有點問題，於是，把「萬寶囊」隨便地一包裹，蠻認真地講解開：「我們掌握寬大政策必須得有限度，同時也得有分別：對真心事敵，又屢教不改的偽人員，就得嚴厲處治，把這樣的處治一兩個，會把別的偽人員嚇一下，這就叫打一儆百！可是，昨天下午敵工科李科長給咱們上課時，說到之光sup[2]/sup地區的那三個害，哪一個也不能用寬大處理，只有鎮壓！」
「昨天下午講的哪三害？我怎麼不知道？」
「你怎麼會不知道？」
「渾！你忘記我到野場背糧去啦！要不，你今天能吃上高粱面菜糰子？」
「可不是，我忘啦！」
「忘了就得受罰！現在我要罰你把之光地區的三害說清道明，還要快！」
「好，我認罰！」李東山點頭答應。末後，將手裡裹好的紙菸一舉，「等我抽著就說。」
兩人抽著紙菸。李東山這才開腔：「說起之光地區的三害，咱李科長還把群眾自編的一段順口溜唸了念。這段順口溜我抄下來了！」說著從懷裡掏出箇舊布皮訂綴的小報紙本，連翻了幾頁，接著就唸起來：
保定東南鄉，
出了三個害：
一個在城裡，
兩個在城外。
公雞嗓的侯扒皮；
哈叭狗是個禿腦袋；
劉魁勝，出奇的壞，
殺人放火奸女人，
哪村他都欠血債。
雖說他仨兇，
難和松田賽。
老松田，胎裡壞，
魔王轉世閻王派。
殺人如捻蟻，
燒房像燒柴。
手下養群狗特務，
所有壞事包下來。
東殺男，西霸女，
要埋活人倒著栽。
瞅誰不順他們眼，
抓到城裡灌白開sup[3]/sup。
搶掠財物平常事，
捆、打、吊人任意來。
盼星星，盼月亮，
盼著八路快過來。
過來給咱把膽壯，
過來給咱除禍害！
李東山一口氣唸完，把本子一合：「這就是你問的那三害。聽清了嗎？同志！」
「這怎麼是三害呢？連老松田不是……」賈正覺得李東山明明唸了四個人，可為什麼又偏稱仨呢？於是就還問。
沒容賈正說完，李東山急忙搶過話來：「這，你看過戲嗎？告訴你，先說的那三個，算是個帽，壓軸的就是老特務松田。為什麼人家編順口溜的不先提他呢？這就叫藝術！要先提他，侯扒皮、哈叭狗和劉魁勝不就顯不著了？其實，李科長說，這三個都夠上單打一sup[4]/sup的條件了！就說這個侯扒皮吧，在中閭，他把人民勒索得十戶就有十戶揭不開鍋，真是蕎麥皮裡擠油的手。還有那個劉魁勝，到底身上背了多少條人命？根本就沒法計算。聽說在唐河沿的一個什麼王莊，他和松田一次就殺了一百七十多號人。」
「這，這他媽不是一夥子豺狼？」賈正聽李東山說完，氣得臉色發青，眼瞪圓，將手裡捏著的小半截紙菸狠勁地朝地上一摔，銼著牙齒說：「寬大！寬大！對待這夥子吃人不吐骨頭的野獸，就不用想！我看零刀剮了也都不過分。」
「說到剮，咱也沒有這個刑法，不過，將來抓住開群眾公審大會，我看這準沒有跑！」李東山也推斷地說了兩句。辛鳳鳴強拉硬拽地扯著劉太生闖進屋來，衝賈正、李東山說：「光呆在屋裡，你倆誰知道人家劉太生又創造了一種新的上房法？」他嘴巴說著，雙臂左右一伸，兩腿一叉，模仿著：「人家在雙手能按住牆的衚衕裡，不用跐人梯，就這麼一扒一蹬，一扒一蹬，像鬧玩似的就能上了房，看來真麻利！」辛鳳鳴本想通過自己的語言、動作，得到賈正、李東山對劉太生的稱讚，那知適得其反。他倆不但沒說一個誇讚的字，反倒不約而同咧開大嘴哈哈哈地笑起來。
這一笑，可把辛鳳鳴笑得有些茫然。他稍沉思，忙搶白：「笑什麼？難道人家新練的這爬房技術咱不應該學？」
「學是該學！不過，」李東山揎揎衣袖，擠擠眼，瞅瞅賈正，望望劉太生，三人六隻眼一下都射到辛鳳鳴的臉上，跟著又都呵呵呵地樂了。
「傢伙們，跟我搗什麼鬼？」辛鳳鳴見他仨抱成團來開自己的玩笑，真有點不耐煩。
「別不耐煩！按說你這號稱‘訪員’、別名‘百事通’的人，對這事就應該早知道，可為什麼落後了呢？真是大不應該！」李東山說到這，腦袋連搖幾搖，嘬嘬牙齒，又接著說：「劉太生創造了新的上房法，你問問他怎麼練會的？跟誰練會的？」
沒等辛鳳鳴扭過頭來開口問，劉太生指點著說起來：「跟你，跟賈正，還有老蔫趙慶田！」
「啊！這一手你們也都會？怎麼我就不知道？」辛鳳鳴這時才明白他仨笑的意思。心裡對別人的練兵成績立刻感到驚奇，同時，對自己卻有些不滿了。
「你，你跟小隊長到溝外sup[5]/sup活動了幾天，怎麼會知道。其實，這也不是誰教的誰，是大家練習，大家創造的！」李東山見辛鳳鳴面有愧色，趕忙解釋。
賈正這時也上前勸慰：「你別看人家趙慶田臂上長有小瘡，練這一手可真賣力氣！為了學得快，你可以請他做指導！」「夥計！你眼下就別光羨慕別人啦，快唱出《蕭何月下追韓信》，連夜的‘趕’吧！」劉太生親熱地握住辛鳳鳴的手，也跟著說起來。
辛鳳鳴拳頭一揮，發誓地說：「對！趕！趕上去！一定趕上你們！」
三
一切情況掌握在手，一切本領鍛鍊在身的武工隊，在一個雲漫風吼的夜晚，一個猛子又扎回冀中，像一把鋒銳的尖刀，直戳在保定城東南——之光邊緣地區。
之光邊緣地區共管轄三十幾個村莊，連鬼子統治的保定東關、南關也都在內。這地區因它是以保定為基點，西壤張保sup[6]/sup，北靠高保sup[7]/sup，被兩條公路人字形地相夾著，所以從地圖上看來，就像個開啟的摺扇面形狀。越離保定遠，面積也越大了。
來到之光邊緣地區的當夜，隊長楊子曾就和這個地區的區委劉文彬接上了頭。
劉文彬是當地人，四十多歲，不太高的個子，長得倒挺粗壯。他穿著一件肩頭打著補丁、袖頭露出棉花的青大棉襖；腰間煞條白褡布，頭上戴頂栗子色的破氈帽，沒修飾過的四方臉上，嘴邊長滿密匝匝的鬍髭，幾條皺紋也很明顯地擺出來。他這穿戴和長相，完全像個在莊稼地裡摔打過多年的農民。其實，他就是從地道的農民變過來的。
根據上級指示，楊子曾準備把魏強這個小隊留在這裡，配合當地的黨堅持和開闢工作。於是，在接上頭的那天夜裡，叫過魏強來，將劉文彬介紹給他，並且明確地告訴魏強：「從現在起，劉文彬同志兼小隊指導員，就和你們小隊同吃、同住、同行動，所以，小隊的工作你倆要共同負責！」
有當地黨的負責同志跟在自己身邊，魏強的心裡是一百個高興。他在楊子曾面前，把要說的話說完，要受領的任務接受下，就領劉文彬回到了小隊。
那知劉文彬一到了小隊裡，就給劉太生帶來了一件最悲傷、最痛苦的訊息。
事情是這樣：劉文彬跟隨魏強剛邁到小隊的住屋，劉太生就竄了過來，拉住他的手說：「叔，你在這兒？」
「啊，你也調武工隊來了？」劉文彬開始一怔，之後，像瞅自家孩子似的用喜愛的眼神，上上下下打量了劉太生幾眼。「家裡的事，你知道嗎？」
「我知道長生參軍的事。」
「不，你媽的事！」
「我媽？她怎麼啦？」
魏強見劉文彬是劉太生的親叔叔，又提唸到他媽的事，無意間和賈正對下眼光。他們知道，劉太生母親的不幸遭難，不能再瞞著了，也就沒有阻止劉文彬；當劉文彬說到劉太生的母親被老鬼子松田和特務劉魁勝殺害時，劉太生真像晴天打了個霹靂，頭上捱了一棒槌，暈暈騰騰、昏昏沉沉地一屁股坐在杌凳上，懷抱著槍，垂下了頭，臉色比生過一場大病還難看，眼淚像斷線珠子一般，嘩嘩地朝下流。
傷心莫過死了老子娘！凡是和劉太生在一起戰鬥過的都知道，不論行軍、打仗，他從未叫過苦，嚷過累。「五一」反掃蕩，一天打三仗，三天吃一頓飯，腳上磨得大泡套小泡，他照舊是那麼樂呵呵的。今天他哭了，哭得真慟啊！把大家哭得鼻子都發了酸。
「人死如燈滅。難受一遭也當不了什麼！殺你母親的人就在城裡，報仇算帳的機會多得很。」劉文彬拽扯著棉襖袖子，擦抹下溼潤的眼睛，勸慰地說。
「對，找機會跟他們來算這筆帳！」魏強的眼裡噴射著火花。
「給咱劉太生的老孃報這個仇！」
「能逮就逮，不能逮就敲！」
「騎驢看書，走著瞧吧！」
隊員們也都七嘴八舌地安慰起劉太生來。
對母親的慘死，劉太生傷心地慟哭了一大場。但是，他知道不早一天把鬼子趕出中國去，不知有多少母親還會死在敵人的手下。
在之光邊緣地區的幾天秘密活動，楊子曾已把敵情、地形、群眾的思想都摸清了。根據目前的種種條件分析，他認為有必要開展一個政治攻勢，鼓鼓群眾的情緒，煞煞敵人的氣焰。交朋友，擇好的；打敵人，揀壞的。於是，就把中閭鎮的侯扒皮當做開展政治攻勢的試點了。
一天，吃罷早飯，一位皺紋滿臉、頭髮花白的老奶奶，像平常串門的人一樣，走進魏強他們房東的當院：「他嬸子，吃過飯啦？」
「短天道，兩頓飯，現成的餑餑一餾就行了！」房東迎出去回答。跟著，兩人就小聲地唧咕起來。魏強心裡正在納悶的工夫，門簾一起，那位老奶奶走了進來。
「老奶奶，聽話音就知是你，就是不敢到門上接。是從隊長那邊來？」劉文彬下炕，親熱地緊打招呼。
老奶奶笑著點點頭，接著就問：「誰是魏小隊長？」劉文彬伸手剛要指引，魏強卻開了口：「我，魏強。」話音剛落，老奶奶卻遞給他一個很微小的東西：「給，這是楊隊長叫我當面交給你的。」
魏強接過來看，原來是個綠豆粒粗火柴棍長的紙卷卷。他倒開逐字逐句地看完，回手遞給了劉文彬。劉文彬的眼睛剛挪開那個紙卷卷，紙卷卷就被他填進嘴裡。
「這個也是給你的。」老奶奶從襖袖裡，拿出個二寸半寬、三寸長、化學玻璃夾子夾著的白紙片片。
魏強接過來，和劉文彬一齊看，正面，有酸棗大的三個字：「居民證」；背面，貼著自己一張免冠的二寸照片，那是頭過路，宋攝影員在分割槽給魏強照的。他心裡想：「上級真處處想得周到。」抬起頭來，老奶奶還像有事似地倚靠空荊囤等待著。
「老奶奶，你回去罷。」魏強湊近老奶奶說。
「回去？你不給我寫個字兒？」老奶奶像懂、又像不懂地討要一個東西：「我不論給誰送東西，也沒有空手回去過，連杜縣長、曹政委也是這樣。」
從話語裡，魏強知道面前的這位老奶奶，不僅是個擁護八路軍、掩藏抗日人員的堡壘戶，也是個秘密交通員。他察覺自己的失誤，抱歉地笑著說：「我也不讓你老人家空手回去。」從日記本上，忙撕下火車票大的一塊紙，墊著膝蓋寫：「收到，立即執行。魏」也搓成個卷卷，遞給了老奶奶。「咳！這才合規矩。」老奶奶滿意地接了過來，兩手一抄，笑著走了。
魏強、劉文彬小聲嘀咕一陣，劉文彬立即將穿的、戴的脫給了魏強。
魏強把德國老三眼的槍栓拽開，一條彈頭有孔的子彈嘩地按進彈槽。隨槍栓的關閉，第一顆子彈，被推上了槍膛。他把保險機一關，槍口朝上，插在腰間。人們又幫他上下前後地做了次檢查，沒有看出一點破綻。
他把隊伍交給劉文彬，胳肢窩夾上箇舊錢褡子，趁街上沒有人，跳出大門，直奔中閭走去。
雖說還沒出九，小風卻暖融融地吹起來。東南天上的太陽，照鬆了上凍的溼土，照化了坑邊上的薄冰，照得柳條顯了綠，照得柏枝越發青。天天在屋裡圈著的魏強，乍來到這空曠無邊的原野，心裡有說不出來的舒展。要不是周圍炮樓子離得太近，要不是怕壞人發覺，要不是有任務在身，要不是為了長遠的利益，他真想豁著嗓門地喊幾聲：「呔咳！呔咳！」然後再東跑跑，西顛顛，跳跳縱縱地隨便地跑上幾步。
魏強要在中間據點附近選擇個明夜好開展政治攻勢的地形。他混雜在趕集的人流中，大步地朝中間村裡走去。在村邊，被兩個端槍的警備隊sup[8]/sup員怒目橫眉地攔截住了。
「居民證！」乾瘦如棍的一個警備隊員，瞪圓眼珠子，用石門造的假大蓋一撥拉，怪叫了一聲。
所有的人，都將「居民證」遞給他。魏強學人們的動作，也就被放了進去。
今天是中閭集。所謂市集，也只不過比平常日子多了一些人罷了。除了幾個挑擔賣白菜的，幾個背布袋糶糧食的，幾個挎籃子賣吃食的……糧食市、棉花市、牲口市、肉市、菜市……走到哪裡，哪裡也是人少貨不多。中間大集的繁華景象，早已成了過去。
魏強眼睛巡視著周圍，耳朵留神地聽著八方。