幾個拿大槍的警備隊員伴同幾個黑狗sup[9]/sup，正圍著個菸酒攤子耍賊橫。「媽的！你集集像泥鰍，今個看你怎麼對付？怎麼逃？」一個頭戴三塊瓦皮帽的人，可能是掌櫃的，他低頭哈腰，笑臉相陪，敬菸又劃火。
魏強習慣地把手伸到籃間，眼盯住前面偽軍們的一舉一動。他估摸這是敵人出來找外餉，假裝沒有看見，和旁人一樣繞了過去。
他緊邁了幾步，鑽進街西的一條小衚衕。在衚衕出口朝北望去：一群不算小的炮樓子，就像墳地裡一堆饅頭圍著一個大墳丘，把一座七截高的紅炮樓子圍在中央。望鄉臺似的大紅炮樓底層不遠的地方，修蓋好幾排青灰色的磚平房。穿軍服的，穿便衣的，男的，女的，有的走進炮樓，有的走出平房。過春節，酒肉填滿肚皮的敵人，還男唱女隨地唱出「哥呀妹呀」的淫詞浪調來。這些使人肉麻的聲音，傳到魏強的耳朵。他心裡如同火上澆了油，暗暗地罵道：「糟吧！糟吧！有一天老子會叫你們糟個夠！」
炮樓周圍是一圈像蛛網似的鐵絲網。鐵絲網外面，還有一條深溝圍繞著。從溝裡面高高的培土來判斷，防護溝既不會窄，也不會淺。放落的吊橋，像個長長的跳板，橫架在防護溝上。這就是敵人出入的唯一道路。「敵人戒備得就算嚴！」魏強思忖地說。
吊橋對過，寬闊平坦的公路那邊，有一排排高大的灰磚房，被七八尺高的圍牆圈著。「嗯！這房是幹什麼的？是據點的一部分？」他佯裝閒溜達地朝前移動，大門上拳頭大的鐵鎖，越來越看得清楚。「啊！是一處閒房。好地方！明天就在這兒幹！」
魏強腦子想著，兩隻腳邁上了公路。他想越過公路，到那片房子跟前仔細看一看。他剛橫過公路的五分之四，嗚——一輛土黃色的大卡車，像開玩笑似擦他身邊駛過。汽車的風浪，把他帶了個大趔趄。車後揚起的塵煙，湮沒了他的身形。他腳步站穩，扭臉想看看汽車上載的東西，咕嘟嘟，一輛摩托車又疾駛過來。一個頭頂鋼盔、戴著寬邊風鏡、大背步槍的日本兵，駕駛著摩托車。挎鬥上，架有一挺輕機關槍，一個日本兵肩胛抵著託底板，眼睛注視著前方。後面，咕嘟嘟咕嘟嘟……一輛挨一輛，像賽車似地追趕著，超越著，拚命地朝前開，滾滾的塵土，掀起了一人多高。
魏強想緊邁幾步離開公路，聽到左後方咕嘟嘟咕嘟嘟的摩托響，不光越來越近，也不成個聲。扭頭用眼一掃，一輛摩托車像只吃人的餓狼，又快又猛地從背後撲來，像是要軋他個肉泥爛醬。「是敵人發覺了我，還是開我個玩笑？」他的腦子連打了兩閃。為了防備萬一，立即裝成個膽量過小的老百姓，朝旁邊一跳，來了個就地十八滾，滾到公路旁的深溝溝裡。當他攥住槍把伏下身體抬頭看時，車上的鬼子把摩托煞住：「膽量小小的，小小的！」大聲叨唸著，像辦了件開心解悶的事兒，朝左一扭車把，和別的鬼子哈哈哈狂笑著，又順公路快速地開走了。
雖說受了一肚子氣，倒把明晚開展政治攻勢的地形選擇好了，所以他很滿意地繞道離開了中閭鎮，按原路返回來。第二天，當一鉤新月升到聚滿銀星的東南方，武工隊已靜悄悄地踏進了中閭鎮。
按原計劃，敵工幹事韓新潭來到了魏強的小隊；楊子曾帶領二小隊由秘密「關係」指引，召集偽辦公人、偽軍家屬開「抗日講解會」去了。
魏強胳肢窩夾住那支機頭張開的駁殼槍，率領隊伍靜靜地接近了據點，無響動地佔領了吊橋對面的那一片青磚房。他先命令兩個人掐斷公路旁的電話線，而後讓常景春用歪把子把吊橋堵上。一切安排就緒，他腳跐梯子隱在磚房後面，對手拿白鐵做的歪脖子話筒的韓新潭說：「韓幹事，可以開始了！」
「喂，誰站崗了？」韓幹事嘴對著話筒，朝據點裡大聲地吆喚開。攏音的喇叭筒，嗡嗡的聲音，在順風的夜裡，能聽出二三里地。他緊跟著連問了兩遍。隨著聲音，據點的燈光都滅了，跟著噹噹朝魏強他們打來了幾槍，子彈射得很低。「要打你就多打幾槍，我們既來了就不怕！叫你們的侯隊長上來答話。」韓新潭的最後一句，像是釋出命令。敵人還繼續射擊。同時，警報器也嗷嗷地嚎叫起來。
「放警報沒有用，快叫你們侯隊長，八路軍跟他有話說。」「他媽的，你們有話就說吧！」據點裡最高的炮樓上，一個公鴨嗓的敵人答了腔。
「你是侯隊長嗎？」
「你們想打招了問應了幹什麼？我是。你們敢進來殺我的頭？還是咬我的球？」
「哎，你身為軍官，說話怎麼這樣難聽？」
「好聽？他媽的這個好聽！」啪！新口徑的三八大蓋，焦脆地發射了一槍，震得人們渾身一機靈。
「他媽的王八旦，怎麼給老子上這個。」賈正小聲嘟囔。「這小子難怪叫侯扒皮，真不吃好糧食。」李東山也怒目橫眉地罵。「好人誰幹這個，你就聽聽他那個腔調，哪不像《打漁殺家》裡頭的教師爺？」辛鳳鳴也氣憤了。
魏強向身後擺一下手招呼他們：「安靜點，別說話。」「我們剛和你接觸，就覺得你這人太不講面子。」韓新潭又一字一句地講起來，「你不要執迷不悟，認為有日本鬼子仗勢，會永遠騎在馬上，耀武揚威，到處橫行霸道，到處敲詐勒索，抗日政府給你們記著帳哪！有一天，八路軍會找你算帳的，老百姓會找你報仇的。常說，聽人勸，吃飽飯。侯隊長，你是聰明人，懂得什麼是忠，什麼是孝，環境所處，生活所迫，幹了警備隊也是沒有法的事，只要別忘了自己是中國人，做到身在曹營心在漢就行……」
據點的敵人，像是聽得入了耳，叫罵吵嚷的聲音，都沒有了。
「……你們只要放下屠刀，重新做人，抗日政府會寬大，八路軍也既往不咎；如果要繼續為非做歹……」
「繼續為非做歹，你們怎麼樣？」樓上又傳出幾句蠻橫又粗暴的發問。
「怎麼樣？抗日政府就要和你清算這筆總帳，就要找機會要你一氣還清。」韓新潭也氣挺粗地頂上去。
「好，就看你們怎麼和爺們算總帳了，爺們是老虎推磨——不聽那一套。別給老子瞎哨啦，滾吧！」
「侯鶴宜，你鐵心啦？」
「老太爺就是鐵了心，你敢怎樣？不行，明天拉出去打一打。」
「好！你既然敢說鐵了心，日後我們有辦法對付你。」「我敢！敢！敢！敢定了。」侯扒皮在炮樓裡邊，咬著牙，跺著腳，發著狠說。「你們有辦法就施展吧。我一個腦袋一杆槍，什麼時候都接著。」
「這小子太狂啦，乖他一斗子。」常景春在機槍掩體裡氣得直搓手。
「擂他一炮，讓他知道知道馬王爺三隻眼！」胡啟明摟著八八式小炮，蹲在梯子旁邊亂嘟囔。
魏強實在忍無可忍了，眼珠兒一轉，跟著爬上了梯子，大聲地嚇唬起來：「你等著接你們警備隊的子彈吧。‘黃河’，你注意侯扒皮的行動，假如他不改，你就準備接受任務，在裡邊找機會，敲死他。其實，去年三月，他在徐水大因村，調唆鬼子殺害那倆老百姓，就夠死的條件啦！到中閭來詐財，打老百姓，更是膽大包天了。不過八路軍按照抗日政府的法令，還給他個悔改的時間。」
據點裡，暫時變成死樣的沉寂。魏強覺得咋唬一下，還起作用，也就：「‘長江’、‘黑龍江’，你們倆也留一點心，幫助‘黃河’搞。警備隊的弟兄們，只要不真心幫鬼子幹……」
噹噹噹，據點裡射來不分點的槍聲，簡直就像熱鍋裡炒料豆子。魏強伸出話筒，還想喊兩句，當！當！話筒被鑿了兩個眼。
楊子曾帶通訊員貓腰快步奔魏強他們走來：「怎麼，工作不順利？」
「侯扒皮，軟硬不吃。」韓新潭表示非常懊喪。
「不聽也得聽，反正指名點姓地教訓了他一頓。」劉文彬像是很滿意。
「可是咱也捱了一肚子罵！」魏強猛地想起炮手胡啟明剛才的要求，也就要求楊子曾：「擂他一炮吧！隊長。」
楊子曾眨眨眼，搓搓手，聽了聽據點裡不分點的射擊，望了望村裡黑糊糊有不少看熱鬧的人，最後答應說：「可以，一定要命中中央的炮樓頂！」
站在旁邊的胡啟明，聽到楊子曾允許了，還沒容魏強下達命令，已脫掉了炮衣，跳進選擇好的發射陣地，單眼吊線地一瞄，右手狠勁地一扳板機，啪！傳來一聲不大但很焦脆的音響。轟！一聲巨響，一片紅光，炮彈飛落在中央炮樓頂上爆炸了，震得人們身子忽悠一下。據點的槍聲，被這聲巨響震得完全停止了。
「侯鶴宜，跟你這只是一個開始。好話說了千千萬，一切都在你。日子長著哪，我們走著瞧！」魏強嘴對著話筒口俏皮地鬧了幾句，帶起隊伍，跟著楊子曾走開了。
四
武工隊在中閭文武齊下地鬧了多半宿，也真把據點裡的敵人嚇壞了。侯扒皮雖說嘴幫子硬得賽塊鐵，心裡也同樣害怕得不行，要不，他為什麼天一明就到村裡抓人去深挖據點周圍的封鎖溝？特別是胡啟明發射的那一炮，就像那一等的籃球隊員投籃似的那麼準確，不偏不斜，不上不下，正好落在中間的炮樓頂上。這一來，不光炮樓頂子炸了個大窟窿，還把侯扒皮的三個貼身馬弁，炸傷了一對半。裡邊有一個是侯扒皮的小舅子，沒等抬到城裡就吹了燈。警備隊員和黑狗們從聽了武工隊的講話，心裡也都在盤算日後怎麼辦。三天過後，有兩個黑狗請了長假；再過一天，又一個警備隊員開了小差。老特務松田聽說中閭據點捱了炮轟，趕忙帶上二百多人馬，由劉魁勝領路，坐上汽車跑了來巡查。
在敵人惶恐不安的同時，群眾可高興了！於是，許多誇讚武工隊的神話，也在群眾當中流傳開了。
老年人說：「想不到，這回八路軍的傢伙這麼硬！」年輕人道：「不硬，怎敢指名點姓的跟侯扒皮碰？」
壯年人講：「聽說八路軍這回的傢伙都是新式的。那晚上朝中閭大炮樓子放的那一炮，看見的人們說是電動炮，根本沒有炮筒子！」
廟臺上、街頭、茶館、酒鋪……凡是有人聚集的地方，所談的差不多都是這碼子事。的確，人們消沉抑鬱多日的心，讓武工隊在中閭鎮的一宿活動，給振奮起來了。大家好像在連陰天裡看到了空中跑乏雲，知道晴天的日子有了個指盼。為了適應敵佔區的環境和工作的需要，武工隊經過短暫的集體活動，準備按之光、清苑兩地區，把兩個小隊分開來。夜裡，隊長楊子曾帶著二小隊去清苑以前，把魏強、二小隊長蔣天祥叫到一塊開了個會。
「……要知道咱分割槽的敵我鬥爭，和整個冀中一樣，確已達到很殘酷的地步。」楊子曾說著掏出個黑色的日記本來。他緊掀了幾頁，眼睛瞧著本子說起來，「到現在，咱分割槽這八個縣sup[10]/sup，被敵人用封鎖溝、封鎖牆、公路……細切碎分地畫成了個破棋盤，共達五百多小塊塊。在這五百多小塊塊上，敵人又修建了據點和炮樓子四百五十多座。這且不說，現在敵人又實行了什麼保甲制、聯座法，村村安了眼、拉了線，建立了情報組織，有點風吹草動，敵人立刻就知道了……」他合上本子，掃了魏強、蔣天祥一眼。魏強、蔣天祥都聚精會神地側耳聆聽著。楊子曾燃著煙，吸了兩口，又接著說：「鬥爭是殘酷的，困難也是嚴重的；不過，它嚇不倒共產黨人和人民的武裝，更嚇不倒堅決抗日的人民。我們今天所以回來，就是要想辦法、尋時機打擊敵人，開闢地區，爭取把局面儘快地扭轉過來。同志們都不畏艱難，不怕殘酷，這種精神很好。但是絕不允許存有絲毫麻痺情緒。要知道，我們有一丁點麻痺情緒，就會走進極危險的境地。從路西過到這邊，和敵人碰了兩碰，我發現，在人們思想裡滋長了一個非常可怕的東西，那就是麻痺大意不在乎！……」
楊子曾乍提到「麻痺」、「不在乎」，魏強和蔣天祥聽了都不由得愣了一下。他倆認為：每天，從太陽出到太陽沒，誰都是紮在屋子裡，不光大門不出，二門不邁，說話打喳喳，就是咳嗽都用手捂著嘴。到底哪一點麻痺了呢？……
楊子曾覺察到他倆的意思了，就一針見血地說：「我說的麻痺、不在乎，不是同志們高聲歌唱，背上步槍滿街逛；實際，同志們也知道環境不允許這樣。而是那些不關緊要、人們不在意的小事情，就在這些小事情上，往往要出大問題，吃大虧。」比方，楊子曾舉起左手，眼睛望著中、食指夾的自裹紙菸，「這顆煙，我們抽的剩下個菸蒂，不在意地扔在了當屋，這個被扔的菸蒂，會帶來好多麻煩。清鄉隊來了，專低著頭找這玩藝。一旦發現，也證明八路軍駐過了，輕者，罰房東一筆錢；重者，就得把人捆走、掐監入獄。像鋼筆水嘀嗒在桌子上，甩在牆上；使用房東的廁所，大便後用紙揩屁股；在女茅房小便sup[11]/sup朝牆根亂滋。這些都是清鄉隊尋找的目標，也是闖禍的根苗。昨天，二小隊的祝文華，三把兩把就把兩頁寫滿字的紙撕碎，像天女散花似地揚了個滿地。有這種痕跡留下，不用清鄉隊，叫孩子看見，也準說是八路軍駐過了，因為老百姓不幹這個呀！」
楊子曾的話，給了魏強、蔣天祥很大的啟示。魏強一邊聽著一邊想：「隊長這人就是行！人們認為那是些瑣碎小事，經過他的眼睛觀察，腦子研究再拿出來就成了了不起的大問題。事實，隊長談的這些，也就是造成大問題的根苗。」楊子曾隊長的談話，讓魏強聯想到昨夜的行軍。
「昨天，是回到冀中的第七天，也是行軍較遠的一天。部隊停在村邊站住休息的時候，就稀哩嘩啦都小便起來，四十多人，四十來泡小便，都擺在道邊上。今天，清鄉隊沒有來。要是真的來了，根據這些小便，就會發現有部隊過往或住下。」魏強想到這，覺得後脊樑骨直冒涼氣，暗暗地責備自己：「誰麻痺？自己就是麻痺的一個。敵人今天真的來了，發覺了，是誰當的情報員？是自己，是武工隊撒的小便。」從這一點，他認為楊子曾批評得全對，自己更應該受到嚴厲的批評。他羞愧地說：「不在乎的勁頭，不僅隊員們有，我也存在著。大便後，我就不習慣用磚頭、瓦塊揩；也有時候撕紙亂拋。」「是啊！幹部決定一切，就表現在這裡。我們是領導幹部，我們自己不習慣用磚頭，我們自己弄碎紙亂丟，當然，也就很難怪隊員們了。我在路西就說過，這不是咱家的炕頭上，這是敵後的敵後，這是老虎窩。我們上這兒來，是要殺大老虎，捉小老虎，搗毀老虎窩，要是稍微不留神，就會叫老虎捕住吞噬了。因此要警惕警惕，再警惕！別看事小不算啥，可能就毀了咱武工隊，要了咱的命……」楊子曾一句緊跟一句地說到這，狠狠地吸了一口煙說：「你們回去，跟隊員們談談，讓大家找找根源，想些注意的辦法。這些，同志們比咱們知道得多。像一小隊的趙慶田，別看不言不語的，事事都看得全面，想得周到。他那個瘡好了沒有？」
「他說，還有一個沒掉痂！」魏強回答。
「怎麼？他一個左胳膊長了幾個瘡？」
「這……聽說是兩個，又聽說是一個，還聽見賈正背後低聲唸叨，像不是瘡，不過沒有公開說過。」
「嗯？不是瘡是什麼？」楊子曾聽後特別注意，緊忙刨根地往下追。
「聽那個意思，像是掛的花。」
楊子曾回頭望一下背後的衛生員，衛生員正蜷著腿在呼呼大睡。「小魏，小魏。」他一邊拍打一邊喊。
「嗯？」小魏爬起來，想揉下眼睛，沒等把手舉上來，就噗哧沖人們笑了。原來，剛才他在假裝睡覺。
「你看，這個搗蛋鬼，你老實地說，趙慶田的左臂，是傷？還是瘡？」楊子曾嗔著臉，右手指點著衛生員小魏。
「你們都知道了，我就別說了。他再三再四地懇求給他保密，我又覺得回冀中開闢工作也需要人，就答應了。這點，我錯啦！」
「憑趙慶田一個人，神通多麼廣大，也矇混不到今天，就是因為有了這麼一夥子幫手。」楊子曾用手一劃，連歪腦瓜聽事的通訊員小鐵，也劃在裡邊。
「可沒有我。在馬莊，我找他給跑了坡的房東上藥去，他正給趙慶田換藥。我一看，趙慶田的瘡，是上下兩個眼，就覺得奇怪。咱一個嘴問，人家勾串好了，倆嘴回答。咱不瞭解情況，沒有發言權，就得信。鬧半天，還是咱猜對了。」通訊員小鐵得意洋洋地賣諞。
「事情過去就算啦！」楊子曾扭過頭來衝魏強說，「回去不要批評他。他負傷不告訴上級是不對，可是也有他不告訴的原因。他的心意是好的！現在談談離開的事：你們小隊留在這邊，不論碰到什麼事，一定要依靠當地黨委，多和劉文彬同志商量。這些天的活動，目標是暴露了。回去和文彬研究一下，在我們朝清苑轉移的時候，你們可找幾個極可靠的堡壘戶，秘密地轉移，悄悄地隱遁它幾天再活動。記住，遇到什麼情況，也不準輕舉妄動！」末後，楊子曾又把聯絡的時間、地點、會合的日期談了談。就和魏強握別了。
魏強送走隊長和二小隊，回來和劉文彬同志研究了一下，在午夜剛過的時分，由劉文彬同志率領著，不走村，不過店，一直奔西王莊蹅了來。在西王莊村南頭，劉文彬人熟地熟，不打窗戶不叫門，踩著劉太生的寬肩膀，上了一家高房。工夫不大，大門輕輕地開開，人們沒聲響地擁了進去。
魏強他們來到的這個西王莊，是之光邊緣地區數一數二的隱蔽根據地；他們所住的這一家，又是西王莊這個隱蔽根據地裡鐵桶般的堡壘戶。
為什麼這樣說呢？因為西王莊這個不到百戶人家的村子，雖然處在敵佔區，並沒有一個混偽事的。不管鬼子、漢奸鬧得多麼厲害，抗日工作從沒垮過臺；抗日民主政府的各種政策、法令，始終都在貫徹、執行著。所以有些工作人員就給它起了個綽號，叫：小延安。
的確，也稱得起是小延安。「五一」大掃蕩以前，這村男女老少高漲的抗日情緒就不用提，單說「五一」大掃蕩以後，由於鬼子兵從根據地裡回來，在這村駐紮了兩天，就糟害個夠嗆。光用糧食喂洋馬，就糟蹋了上萬斤；豬羊吃個光，牛驢牽走了多一半，鬧得今年開春種地都成了問題。別看村裡受這麼大的損失，人們的抗日心氣還是非常的高漲，看來，比早先還堅決。雖然「保公所」、「聯絡員」、「防共自衛團」……等偽組織都建立了，掛上了牌子，那是聾子的耳朵——擺設，實際上，裡邊都是抗日的村幹部和抗日的群眾，只不過用這些遮擋下敵人的眼目罷了。
再說說魏強他們住的這個鐵桶般的堡壘戶。這個堡壘戶是老公母倆過日子。老漢叫趙河套，祖輩三代都靠扛長活、打短工、挑八股繩吃飯。家裡窮，一年三百六十晌，有一半的日子吃糠咽菜。
因為窮，娘懷他十個月上，還到河堤坡上挖野菜，來不及回家，把他生在河套裡，因此，他爹就用「河套」兩字當了他的名字。「趙河套」這三字一直叫了五十六年，也從沒有人再給他起個大號。
趙河套大伯十二歲的那一年，村村鬧霍亂，死的那人算海啦！後來，竟弄到有人死，沒人埋的地步！趙河套大伯的爹媽都是在那次鬧時疫裡死去的。為了顧嘴，他只好跟他孃舅，在中閭鎮一個有頂子的財主家扛了小活。一直幹了七年，到十九歲，長得是胸闊膀又寬，論勁，氣死一頭牛。東家喜歡他有股子傻力氣，就又僱他當長工。光棍漢，不抽菸，不喝酒，一個人吃飽，「全家」不餓，工錢雖說不多，可是日積月累的也有了個小積蓄。扛了十八年長活，到了三十七上，娶了個媳婦。日後又積蓄十九年，才置了二畝地，買了眼下的幾間房。娶親的第二年，有了孩子，這才辭了活，一半打短工，一半在自己的土地上刨食吃。
趙大伯雖說嘻嘻哈哈愛說愛笑的，過日子那可是一百一，四季到頭天天起早戀晚地幹。過莊稼日子，他知道難；他也知道求人更難。特別求到財主家，好話說上千千萬，也不一定求得動。即使答應了，還得領人家很重的情。因此，他最忌諱「求」字，哪怕累折了腰，他也願意躲著「求」字走。但是，別人求到他，只要張開嘴，他就儘量照辦；自己辦不到，也給別人出主意，想辦法。他辦什麼事都認真，只要他認為對，就得一條道走到黑，真有那個「不到黃河不死心」的勁頭。但是，要真的辦錯了，他也敢認錯。他嘴頭上尖刻，說話損。遇上不愛見或不公正的事，他就不涼不酸地鬧上幾句，有時，弄得當事人又疼又癢癢地擱在心裡難受著。
抗戰開始的那年冬天，由於村東——大坑那邊——東王莊韋長庚的大兒子韋青雲招人起槍地組織人民抗日武裝，曾把西王莊的年輕人帶走了一股子。那時候，趙河套大伯對青年人打鬼子，為國家效勞的舉動就非常羨慕；不過，他跟前的寶生才十四歲，想送去，根本就不夠格，一直等到「五一」大掃蕩的前一年——1941年，寶生長到十八歲，河套大伯才送兒子參加了抗日部隊。
要知道，西王莊離保定只有二十里。當時，在這個地區，有人要當八路去抗日，叫鬼子知道了，算是闖下了滔天大禍，不鬧個滅九族，殺滿門，也得傾家蕩產。河套大伯對這根本就沒管它，也不管老伴願意不願意，和寶生商量商量，帶上個盤纏錢，爺倆起五更，蹚過東王莊村東的唐河，趕到蠡縣劉銘莊，就把自己看著長大的兒子——寶生交給了隊伍上。回來，雖然老伴埋怨了好幾天，他多會兒想起這碼事來，也感到自豪。
在他的帶動下，村裡又有好些老人秘密地把自己的孩子送過唐河，參了軍。
魏強他們住在這麼一個村子的這麼一個家庭裡，如果沒有極特殊的情況，真是再保險不過了。
雞唱過三遍，蜷縮在炕頭上沉睡的魏強，被窗戶上嘩的一個不大的響動驚醒了。接著，窗戶上又嘩嘩地響了兩下。這是在房上的哨兵用土灑打窗戶，發出天快明的訊號。
魏強順手推了下懷摟歪把子睡在他身旁的常景春，小聲地說：「起！」忙爬起來，貓似的輕輕跳到地上。
「起！」這一聲雖然很低，卻比激勵的號音還起作用。人們刷地一下都醒了。因為鞋沒脫，裝沒卸，大家稍一活動，就懷抱槍，背靠牆地坐起來。屋裡，除了有幾個時隱時現吸菸的小紅火，什麼都看不見。在漆黑、寂靜、空氣混濁的小屋裡，都精神集中地靜聽外面的音響，準備應付突然到來的情況。因為這正是敵人包圍村子的時候。
魏強輕輕地開開二門，走了出去，順著戳在房簷上的梯子無響動的爬上了房。
在房上，居高臨下地四外望去，黑糊糊地什麼也分辨不清。稍停，才看清辛鳳鳴趴在煙囪後面。魏強弓背彎腰走了過去，問道：「有什麼動靜？」
「剛才東南角上，好像是中閭鎮，狗咬了一大陣子！」辛鳳鳴低聲地回答。
「西邊，張保公路呢？」
「沒有動靜！」
「老辛，下去吧！」賈正和另一個隊員爬上來換哨。
魏強在下房前，囑咐賈正：「這會兒正是敵人包圍村子的時候，要特別注意，聽到一絲風吹草動，看到丁點異樣徵候，都要疾速報告！」
窗紙，越來越發白；屋裡，越來越明亮；人們的鼻子、眼窩漸漸地都看清了。多事的拂曉，已經勝利地渡過。房上的警戒撤下來，放到了二門的後面。
大門咣噹一響，趙河套大伯肩揹著糞筐走了出去；大娘緊忙抱柴禾，點火，做早飯。飯熟，她不等外出的河套大伯回來，自己囫圇半片地吃完，搬起紡車，拿著棉絮朝大門外走去。
不大會兒，河套大伯從門外走進來，搓搓手，就自己下手盛飯吃。魏強他們知道，房東家老公母倆，正在街上換著班給他們放哨，大家心裡都有說不上來的感激。
「你們喝碗紅薯白菜粥暖和暖和吧！」河套大伯端了一大碗冒出尖來的紅薯白菜粥走了進來。
「不，」魏強拍拍盛小米麵饃饃的灰色布袋，笑吟吟地說：「俺們帶著乾糧啦！大伯，你一清早就出去給俺們看情況去啦！」
「是啊！這是我理應合分的事。其實，我乾的這點抗日活，要和你們這些有功之臣比起來，那可差的遠！真要論功行賞，恐怕我連這稀白粥也喝不上！」河套大伯逗樂地說完，情不自禁地呵呵呵地笑起來，同時，也把人們逗笑了。
「你難道還不是有功之臣？你的功勞，抗日政府早都記在功勞簿上了。說真的，有些地方俺們還不如你給國家的貢獻大呢！就說繳公糧吧，你多會兒不是曬乾揚淨，送頭份；還有，你送兒子……」對河套大伯深深瞭解的劉文彬，又連聲不絕的誇獎開。
河套大伯被誇獎得挺不好意思，伸揚著起滿繭子的大手搖晃：「算啦，老劉，就這麼點玩藝，有什麼抖落頭，說真的，我做的那點芝麻粒的工作，根本不值一提！」
來這以前，劉文彬把西王莊和河套大伯家的情況，都做了介紹，所以在魏強的腦子裡，對河套大伯有了個粗淺的良好印象。眼下，再見河套大伯爽朗、倔強、樸實、奔放的性格，饒有風趣的樣子，從心眼裡更加喜愛，更加尊重了。於是他親熱地招呼河套大伯坐下，兩個人面對面，隨隨便便地閒聊起來。
這一聊可真聊得遠：從中國到蘇聯，從山地到平川，從三國到前清，從種地到修鐵路，從冀中的呂司令到黨中央和毛主席，從現在打鬼子到將來建設社會主義……真是海闊天空，簡直沒有談不到的。別看河套大伯沒進過學房門，古書、舊戲可知道得不少，淨是一套一套的。人們越說越起勁，比開個小型娛樂會還帶勁。
人們正蠻有趣味地海聊著，從街上忽然傳來一陣悽慘、悲切的哀怨：「老天爺，你就讓這壞人老活著？孩兒們哪，都上哪去啦？盼，盼，……」隨後，嗚嗚地乾嚎起來。
人們一時被這哀傷、悲憐的聲音弄怔了。
「這是誰？怎麼回事？」魏強詫異地問。
「東王莊的韋長庚！」劉文彬告訴魏強。
河套大伯搖搖頭，嘬嘬牙，臉色立時變得非常陰沉。「他是什麼人？」魏強朝前挪挪，繼續刨根地問。
「他是抗屬，也是地地道道的莊稼人。勞碌了一生，種了一輩子地，末了，叫鐵桿漢奸劉魁勝和老松田弄了個家破人亡，他也瘋了！」
劉魁勝、松田這兩個名字，在魏強他們的耳朵裡並不陌生。特別是劉太生聽到，真是氣得咬牙切齒。李東山在這裡聽到松田、劉魁勝，忽地想起山裡練兵時，李科長說的那殺一百六七十號人的事。他口問心：「難道說的那什麼王莊，就是這東王莊？這到底是怎麼回事？」魏強也想把這個軍屬被松田、劉魁勝搞瘋的事，弄個一清二楚，於是又追問了一句：「他到底是怎麼瘋的？」
「怎麼瘋的？」河套大伯瞅了劉文彬一眼，劉文彬眉頭緊蹙地在沉思。他長出了一口氣：「這事，劉區委最摸底！」劉文彬忙接過來：「大伯，要說知道韋長庚的家底兒，你是再清楚不過了，還是你給魏小隊長他們唸叨唸叨吧！」大伯開頭沒言語，經人們又一攛掇，他又長出了一大口氣，才把韋長庚家裡人的被害，韋長庚的瘋，源源本本地講述開。
[1]從山上跌了下來。
[2]這是抗日時期冀中的一個縣份，是以犧牲的縣長李之光同志的名字命名的。
[3]涼水。
[4]是抗日時期對敵人的一種政策，目的是明確目標，專找最壞的鎮壓，藉以爭取教育更多的偽軍改邪歸正。
[5]是指敵佔區。溝，是指敵人的圍山封鎖溝而言。
[6]張保公路是從張登鎮到保定的公路。
[7]高保公路是從高陽到保定的公路。
[8]偽軍的一種，像似地方上的保安隊。
[9]指偽警察，因為他們都穿黑色制服。
[10]指任丘、高陽、安新、肅寧、博野、蠡縣、之光、清苑。
[11]冀中風俗女茅房在家，男茅房在街上，武工隊怕上街被敵人發覺，只有在女茅房裡大小便。